Чёрная вьюга

— Тут я приказать не могу, однако, настоятельно рекомендую, — с сомнением закончил уже немного наученный предыдущим горьким опытом дракон. — Да и за прошлое в виде друг дружки вам цепляться никак нельзя.

Как ни подмывало Лёху вытащить из-за пазухи вдруг показавшиеся чужими и враждебными шары да зашвырнуть в эту источавшую прямо-таки вселенскую скорбь драконью морду, однако парень нехотя признал, что опять-таки, этот Пим скорее всего прав.

— Хорошо. Мы потом наверстаем... если свидимся, — нехотя отозвался он.

Дракон вздохнул с видимым облегчением, заполучив мрачный и негодующий кивок от девицы.

— Что ж, мои юные друзья, тогда в путь?

Первой утопала по подозрительно усыпанной лепестками роз тропинке Олеська. Оглядываясь с тоской на парня и словно приглашая его за собой, она всё же пересилила себя и вскоре пропала из глаз. А провожавший её взглядом угрюмый Лёха только сейчас решительно поднялся на ноги и обнаружил под ними удобную, посыпанную гравием дорожку.

— Ладно, Пим, пока... и спасибо.

Давно исчезли в разные стороны люди. И даже тонкий аромат хорошего кофе успели до конца вынюхать налетевшие на дармовщинку любопытные звёзды, а дракон всё так же неподвижно мерцал своим телом в известных только ему раздумьях. Пошевелился он только тогда, когда где-то словно распахнулась дверца, и сюда приблизился давешний проводник с рожками.

— Ну ты силён, Пим — поступиться малым, чтоб выиграть большее? — прибывший зябко передёрнулся и протянул к драконьему боку замёрзшие известно где ладони.

— Ты как был шутом, Беня, так им и остался, — философски отозвался дракон и окатил беса мягким огнём. — Согрелся? А теперь быстренько вали в реакторную к своим демонам — пусть отмотают для этой реальности время назад... ну, скажем, на месяц. Я поверну развилку в другую сторону, где для этой планеты Почва катастрофа не произойдёт.

— И всё будет шито-крыто! — радостно подпрыгнул тот. — Не было никогда ни парня этого, ни девки... всё понял, Пим — сделаем в наилучшем виде.

Дракон проводил задумчивым взглядом вприпрыжку умчавшегося работать напарника и, казалось, целую вечность спустя еле заметно покачал головой.

— Да нет, Беня — ты не шут, а скорее всего просто дурак.

И то были последние слова, которые произнёс свернувшийся в огненное кольцо могучий дракон. В ослепительной вспышке он куснул себя за хвост — и через миг лишь нелепое пятно чёрной пустоты и могло бы засвидетельствовать, что тут ещё только что кто-то был. Но уже примчалась на это место пара бродячих звёзд. За них зацепилась пролетавшая мимо комета с надменно выпяченным хвостом. Слово за слово, спор и дым коромыслом такие пошли, что хоть святых выноси!

Какой дракон, какие аферы? Да никого тут отродясь не было, отвалите на фиг...

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. А ВМЕСТО СЕРДЦА ПЛАМЕННЫЙ МОТОР

— Новенький?

В лицо и грудь с силой толкнуло чем-то холодным и плещущимся. Лёха с натугой заворочался, барахтаясь краем сознания на самой грани тёмного и зыбкого ничто, так и манившего обратно в свои бархатные объятия. Забил было руками, недрёманым инстинктом признав в окатившей его свежей стихии холодную воду — и кое-как разлепил мокрые глаза.

По правде говоря, лучше от того не стало. Ибо с хмурого зимнего неба на лежавшего парня уставились несколько таких наклонившихся над ним рож, что поначалу Лёхе больше всего захотелось даже не протереть глаза — опять закрыть их и не открывать как можно дольше... чего хотелось больше, спать или есть, он так и не решил.

Всё же, по здравом размышлении он пришёл к тому неутешительному выводу, что физиономии эти ему не мерещатся. И никуда не сгинут, даже если покемарить по шестьсот минут на каждый глаз. Рывком он приподнялся и сел.

— Чевой-то тощенького на этот раз прислали, — с сомнением прошамкал тщедушный мужичок в промасленной телогрейке и с такой роскошной рыжей бородищей, что на память упрямо так и лез Пётр первый с его боярскими ножницами.

— На себя-то погляди, чмо, — классически огрызнулся Лёха, утирая замерзающее на морозе лицо.

Мужичок не обиделся, а продолжал со своим почти таким же, но тоже плюгавым соседом, обсуждать парня, словно того тут и вовсе не стояло. Хм, а и в самом деле, не стояло, а сидело — Лёха поспешил подняться на ноги, ибо сквозь его подобранную никак не по сезону одежонку в известное место уже так и спешил вцепиться пресловутый генерал мороз...

— Та ничо, вроде жилистый, — осторожно приценился к новичку ещё один, с помятым жестяным ведром и симптоматично красным носом. И тут же поинтересовался у самого Лёхи: — Голова гудит?

Ещё что роднило их кроме захмурышистого роста, так это гулкие голосищи. Воистину командные, таким бы в армии цены не было... парень краем созняния отметил, что говорил он с коротышками никак не на русском языке, а на невесть откуда поселившейся в голове мове — однако, ни малейших неудобств от того не испытывал. Словно на родном и с детства знакомом великом и могучем. А ничего, тоже богатый на выражения и двусмысленные обороты, — покопавшись в памяти, решил парень. Если привыкнуть, на таком и думать можно...

— Вроде ничего такого, — Лёха на пробу крутанул головой и руками-ногами.

В паре мест легонько ойкнуло, однако отваливаться вовсе даже и не подумало. Тем более оказалось это кстати, что бородачи этак недвусмысленно подхватили новичка под белы руки, подвели к этакой громадине на колёсах и с самыми недвусмысленными выражениями принялись того убеждать, что необходимо тому залезть внутрь да проявить свою удаль молодецкую.

Таков порядок, мол!

Порядок здешний оказался прост и незатейлив как грабли — гонки на выживание. Два круга среди таких же мастодонтов, грузных и неуклюжих, на подходящих как раз для БелАЗа здоровенных колёсах. Лёха понятия не имел, как этими сооружениями управлять. Но всё же рассудил, что русскому мужику, по отцу вдобавок ещё и хохлу, в принципе любая техника по плечу. По зубам и вообще, даже пох... ой, извините, дамы!

Энтузазизьм парня легонько поувял, когда он обнаружил себя в тесной и полутёмной кабине, сидящим в кресле с торчащими со всех сторон ручками, рычагами и даже краниками самого непонятного вида — и столь же неизвестного назначения. Но протиснувшийся следом бородач живо провёл тридцатисекундный курс молодого бойца и вместо прощания хлопнул крепкой ладонью по большой жёлтой кнопке сбоку. Сооружение затряслось как в предсмертной лихорадке — пришлось покрепче стиснуть зубы.

М-дя! Уважение Лёхи к инопланетной технике здорово поубавилось. Больше всего это походило на допотопный бронетранспортёр с рукоятями фрикционов под обоими руками и замызганными педалями под ногами. Или на танк времён этак второй мировой, это уж на что фантазии хватит. Поворочавшись, парень кое-как пристроил своё тело поудобнее и выглянул в бытовавшую здесь вместо переднего стекла широкую щель.

И очень вовремя он это сделал — перед рядом выстроившихся и уже нетерпеливо подрагивавших машин прошла намеренно вихляющей походкой такая фифочка, что удерживать себя от восторженно-хулиганского свиста пришлось чуть ли не силой. А девчонка остановилась посередине и самым вызывающим образом принялась подавать соответствующие старту знаки руками и всем волнительным телом.

— Нид фор спид, часть вторая, — радостно осклабился парень и покрепче вцепился в рычаги.

Дома... вернее, в прежнем доме у Лёхи стоял неплохо навороченный комп. Понятное дело, не с мультиками и уж не приключениями Барби в розовых бантиках. Стрелялки, гонялки и даже пара военных стратегий. С тех пор, как Михеич на плече вытащил из пивняка парня с его напрочь утонувшей в винных парах совестью, а потом устроил образцовый военно-морской разнос, Лёха оставил хмельные забавы и свободные вечера посвящал чтению или азартной резне-погоне в виртуальном мире. Эх, как же это давно было, и даже не во времени. Давно, в смысле безвовзратности...

Вообще, прыти от этих несуразных гробов Лёха особой и не ожидал, но тут что-то уж совсем попахивало музейной рухлядью. Рыдван трясся, дребезжал и ревел так, что с лихвой хватило бы на десяток бульдозеров советской сборки — но катил кое-как, едва около тридцати. Но парень особо и не рвался в тут же начавшуюся впереди битву, пока что держался чуть позади и смотрел во все глаза.

Вот грязно-жёлтый жук-на-колёсиках и его ободранно-зелёный собрат взяли в откровенную коробочку густо-синего (так и хотелось сказать кобальтового) цвета колымагу и сноровисто вытолкали ту на изобилующую ухабами и даже валунами обочину.

Понятненько... засмотревшись на эту сценку, Лёха так подпрыгнул на подвернувшемся под колёса обломке какого-то неудачника, что конкретно приложился макушкой о вполне себе железный потолок.

Вот насмерть сцепившаяся парочка очаянно закрутила колёсами враздрай. Завертелась в чадном дыму горящей резины и плавно осталась позади.

— Роад ту хелл, пиплы! — Лёха вовремя стиснул зубы и с прилежностью выписывающей буковки первоклашки объехал горящую свалку металлолома, в котором сам чёрт только и смог бы разобрать, сколько упокоилось машин.

Впрочем, их прежние водилы растерянно бегали вокруг и даже вяло прикладывались друг к дружке кулаками. Это несколько обнадёживало — без жертв обошлось, это уже куда лучше...

Сколько так прошло времени, парень ответить затруднился бы. В левом боку после знакомства с розово-коричневым рыдваном что-то дребезжало, машину всё время откровенно вело в ту же сторону. И половину внимания приходилось тратить, чтоб хотя бы удержать в повиновении эту железную паразитку.

Но уже замаячил впереди знакомый клетчатый флаг, а конкурентов в поле зрения наблюдалось раз-два и обчёлся. Потому тщательно берегущий зубы и вообще жизнь Лёха вжал педаль до отказа. Не сказать, чтобы то сильно помогло — но в общем-то, и не повредило. И когда в показавшемся вечностью длинном финишном рывке сотрясающаяся машина таки доползла до черты, с её водителя уже градом лил пот.

— Похоже, я таки попал в рай, — на улыбающуюся гордую физиономию Лёхи, высунувшегося наружу и обсыхающего на свежем воздухе, таки стоило поглядеть.

Как оказалось, осторожная тактика отсиживания за спинами рвущихся вперёд и поиска подходящего момента на этот раз принесла свои плоды — новичок пришёл третьим и даже удостоился жиденьких аплодисментов от запрудившей полигон толпы... Лёха едва ли что-то видел с устатку и упрямо заливавшего глаза пота. Но уж красиво вихляющую попку проплывавшей мимо девицы всё-при-всём проводил взглядом не задумываясь. Миниатюрная девчоночка виновато стрельнула глазками и со смущённой улыбкой этак миленько заалелась пухленькими щёчками.

— Эй, паря, ты чё, на гномеллу запал? — заржал один из давешних, рыжий коротышка. И, привстав на цыпочки, аккурат достал одобрительно похлопать по Лёхиному плечу. — Могу познакомить, если что.

— На... кого-о-о? — парень чуть не подавился своим вопросом, когда в его глазах всё обретавшееся вокруг вдруг сложилось как надо.

Гномы-бородачи и, соответственно, гномеллы? Отпад... Лёха старательно протёр глаза ещё и ещё раз, и потом снова обвёл взглядом толпу водителей, механиков и прочего, так сказать, люда. Воистину правильно говорили древние — praemonitus, praemunitus. В смысле, кто предупреждён, тот вооружён. Теперь-то взгляд парня легко различал среди окружавших и людей, и гномов, и даже каких-то тощих вертлявых типов с чуть зеленоватыми мордашками и отчего-то в ушанках.

— Пугачёв привёл под стены Казани башкир, татар и ещё множество всякой сволочи... — ошеломлённо припомнил он цитату из древнего документа. Но "сволочи" там было не ругательством, а так... от слова сволакивать. Сброд, в общем — те, кто сбрелись, и всё такое.

— Может, у вас тут и эльфы водятся? — осторожно поинтересовался он у гнома.

Бородач меленько закивал и, опять привстав на цыпочки да вытянув шею, с готовностью завертел вокруг головой.

— Чё-то не видать их. Небось, боятся ухи поморозить. А то обычно несколько их тут завсегда ошивается, — а потом, классически поманив Лёху и заставив нагнуться, жарко задышал в ухо. — Это, паря — жрать хочешь? Ну и, не на сухую глотку, понятное дело...

Меньше всего парню хотелось по незнанию сходу влипнуть в какую-нибудь передрягу. Но с другой стороны, покопавшись в голове, насчёт гномов он ничего особо худого припомнить так и не смог. Ну прижимистые, так бережливость вроде ж не порок? Да и опереться на кого-то поначалу надо, чтоб ввели в курс здешних дел — и Лёха осторожно кивнул.

В общем, едва успел он сунуть подмышку жестяной кубок за третье место, как гном уже тащил его в сторонку, бодрыми пинками и зычной руганью расчищая путь в бурлящей разномастной толпе.

Идти оказалось не то, чтобы далеко. Но вид вполне общепитовской столовки с низковатыми потолками и темноватой обстановкой Лёху несколько удручил. Правда, кормили тут не так уж и плохо — особенно парню понравилось то обстоятельство, что простейшие нужды, так сказать, населения тут предоставлялись бесплатно.

— Прямо тебе чуть ли не коммунизм, — вздохнул он, отодвигая пустую тарелку и внимательнее прислушиваясь к бурчанию соседа, который успевал одновременно ещё и в пугающих количествах забрасывать в себя пищу.

Оказалось ни много ни мало, что приходил намедни к коротышке непонятный некто. Вроде как и не без рожек под шапкой, но без хвоста. Хотя серой таки попахивало чуток... И шепнул тот положить глаз на одного плечистого парня в полосатой рубахе — Лёха скосил глаза и обнаружил, что он как раз и обретался в родном до жути тельнике под распахнутым рябчиком...

— Меня-то звать? — гном отложил ложку и внимательно осмотрел парня. Но узнав, что не из праздного любопытства, а вроде как из уважения, немного подобрел. — Да зови Бран, и не ошибёшься — меня тут все так и кличут.

Выяснилось ещё из вороха сведений немало полезного. Мир этот вроде как приют для тех, кому дома не сидится. Таких миров немало, но этот специально для чокнутых на всякой технике.

— Ну, а как тебя, гость, звать-величать? — деликатно осведомился между делом гном.

— Алекс, — скромно отозвался парень, но вот реакция гнома его откровенно озадачила.

Бородач соскочил с неподъёмного табурета как с намыленного, и с жутко серьёзной миной легонько поклонился.

— Сэр Алекс. Именно сэр, — с лёгким нажимом повторил он и смотрел уже на Лёху с этакой помесью почтения и чуть ли не обожания.

В короткой, но весьма эмоциональной речи гнома прозвучало, что слыхал он про таких людей — на все руки, и не кичливых притом. В роду у таких кого ни возьми, так сплошь механики да электрики, а то хорошие сапожники или столяры.

— Точно про меня, — кивнул слегка озадаченный Лёха. — А когда надо, то солдаты такие, каких и за золото не купишь.

Но стоило ему заикнуться, что батя, дед и прадед даже офицерами были, как бородач решительно шваркнул о замызганный пол своей вязаной шапчонкой.

— Всё, решено! Возьмёшь в команду, сэр Алекс?

Тут же возжаждавший объяснений парень услыхал, что ему как призёру гонки разрешено основать свою конюшню. В смысле, гоночную команду — со всем из того проистекающим... в принципе, рассудил Лёха, а почему бы и нет? Не киснуть же и не бездельничать? Тут таких босяков и без него хватает.