Варяги: Черный ярл

Я аж восхищенно развел руками. Дескать, все выяснено, осталось лишь пойти да взять. Конечно же с должной аккуратностью, не наглея. Гуннар тоже склонил голову, демонстрируя, что удовлетворен проделанной работой и полностью ее одобряет.

— Тогда работаем именно завтра, в указанное тобой время. Дело за Гуннаром...

-А у меня тоже все готово, Мрачный, — побратим покосился на все же расхаживающую по комнате Змейку и жалобно простонал. — Роксана, ну остановись ты уже. Голова кружится твои перемещения постоянно отслеживать.

— Тебе полезно, — огрызнулась 'добрая' девушка', но все же остановилась, оперевшись спиной о стену. — Ладно, стою, а то еще путаться в деталях начнешь. Говори уж, тебя все слушают.

— Ну благодарствую, ну уважила, — начал было ерничать Бешеный, но поймал мой взгляд и быстро перешел к сути. — Халган-Зарол купец опытный, умеющий не только торговать, но и защищать и себя, и свое добро. Без десятка охранников из своего же рода он на серьезные разговоры и тем более покупки не появляется.

Ну, никто и не говорил, что будет легко. Хазары, при всем к ним моем плохом отношении, дураками не были. Тем более те из них, которые давно и плотно осели на торговых каналах с Русью. Битые волки, опытные, привыкшие иметь дело и со златом, и со сталью. Ничего, справимся. Именно это, пусть и другими словами, я и выдал в ответ на информацию Гуннара.

— Выбрать место встречи, потом залп из луков, после чего останется только прикончить недобитков. Нам не впервой.

— Тут сложнее...

— Говори тогда, а мы сообща и придумаем.

— Предварительный уговор моего человека и хазарина таков... В назначенное время, желательно вечером или ближе к ночи, один из не то рабов, не то слуг Халган-Зарола должен встретиться с ним на одной из дорог, ведущих из города. После этого слуга хазарина покажет направление, куда надо идти. То есть у нас не получится заранее расставить стрелков, это просто невозможно.

— А если его каленым железом? — деловито полюбопытствовала Змейка. — Слуга не станет особенно упираться.

— Время... Наверняка ему дано четкое указание при угрозе пыток поизображать из себя тупого идиота, поплутать, тропу показывая. А там... Если опоздаем на встречу, то Халган-Зарол просто уйдет тихо и незаметно.

Роксана приуныла, когда предложенный ей вариант рассыпался прахом. Ничего, пусть привыкает, что не все идеи одинаково хороши, некоторые сразу же откидываются, некоторые после размышлений. Лишь небольшая часть после обсуждения принимается к исполнению. Такова жизнь.

Да и Гуннар верно говорит. Хазары — народец предусмотрительный, особенно их верхушка. И верность своих людей держат на высоком уровне. Правда методами противными, но тут уж особенности менталитета. Наверняка и у слуг Халган-Зарола там, в хазарских землях жены-дети или иные родичи есть. А в случае чего — Халган-Зарол или его преемник с легкостью отдаст приказ их убить. Кнут и еще раз кнут, такова их философия. Действенная, но очень уж гадкая и подлая. Мда, о таком даже думать неприятно, но приходится знать врага своего. А то и улыбаться, стискивая зубы, до той поры, пока не настанет удобный момент, чтобы сократить количество живой мрази на некоторое число тушек.

Ладно, это мысли отвлеченные, а у меня тут конкретика. И надо Змейку подбодрить, подсказав интересный и действенный вариант.

— А вот унывать не стоит. Это не непреодолимая преграда, а всего лишь средненькое неудобство, не способное толком осложнить наши планы.

— Как, ярл?

— Довольно просто, хотя и муторно. Смотри, Роксана, ведь когда человек Гуннара будет договариваться с хазарином о встрече, тот непременно укажет дорогу. И этого будет достаточно. У нас есть карты местности вокруг, есть на них и подходящие места, в меру скрытые и в то же время удобные. Я верно говорю?

— Пока верно, я согласна...

— Уверен, что и дальше согласишься. Все меры, которыми Халган-Зарол пытается обеспечить свою сохранность, рассчитаны на обычных душегубов или недобросовестных его знакомцев из числа купцов. Зато на то, что за ним будет охотиться не самый маленький хирд, он явно не учел. На этом его и поймаем. Несколько мест, много людей... Теперь понятно?

Роксана еще не успела поймать мысль за хвост, а Гуннар уже смекнул всю полезность предложенного мною варианта. Смекнул и сразу же стал развивать идею:

— Всех или даже половину посылать не стоит, Мрачный. Увидят, поймут... да и не все из наших умеют хорошо с луком обращаться и скрываться в леву. Хирдманов сорок отберу лично, с Эйриком тоже посоветовавшись.

— Хватит?

— Мест немного, ярл. Пять, ну семь, ну восемь. Все будет сделано, все приготовлено

— Хорошо... — протянул я. — Тогда нам остается ждать завтрашнего вечера и готовиться. К двум взаимосвязанным действиям. Сначала Мал, и только после подтверждения его поимки можно отправляться на встречу с человеком Халган-Зарола.

— Можешь не уточнять, Мрачный, это очевидно. Сам где-нибудь будешь?

Вопрос не был праздным. По всем канонам Хальфдан Мрачный успел заработать у хирдманов репутацию ярла, идущего в бой рядом с простыми воинами. Вот только тот самый ближний круг давно и настойчиво старался вывести его из особо опасных событий. Вполне понятно, ведь облик уже сложился, храбрость и умение владеть клинком многократно подтверждались. Продолжать в том же духе — излишний риск даже по меркам большей части варягов.

Ничего, продолжим. Для многих вещей, которые я тут учинить собираюсь, нужен адреналин, много адреналина. А откуда его получать, как не из подобных ситуаций. Да и вообще, получив уникальный шанс, надо использовать его по полной. Вот по этой причине мой ответ был следующим:

— Схватить Мала — дело не такое сложное. К тому же там скрытность нужна, умение тихо появиться, столь же тихо уйти. Боюсь, что мое присутствие там может помешать. Так что Мал останется за Роксаной и ее воинами.

— Получается, ты хочешь прихватить хазарского купца.

— Так и есть, — согласно кивнул я, после чего встал и подошел к одному из пары окон в комнате. — Пойду, как ты понимаешь, с основным отрядом, а не в засаду. Стрелок из лука я не из первых, а вот клинками позвенеть в случае нужды неплохо способен.

— Узнают...

— Нет, Бешеный, не получится. Свои доспехи и клинок тут оставлю, шлем будет закрытый, да и под ним на лице темная ткань для пущей надежности. Уверен, что далеко не все клиенты Халган-Зарола любят открывать свои лица. Так? — дождавшись, пока Гуннар кивком подтвердит мое уверенное предположение, я продолжил. — Ну вот и ладно. Все решили, ко всему готовы. Разве что... Человечек твой, на Халган-Зарола вышедший на покупателя точно не очень похож, как я понимаю. Значит, надо того из наших, чей голос хазарин слышать не мог. Это возможно?

— Пожалуй... Бранко. Он как тень — не любит появляться на людях. Нелюдим, малообщителен, зато абсолютно надежен. И как с хазарами разговаривать, тоже ведает.

На том и порешили. Теперь действительно оставалось лишь ждать наступления урочного часа и... И поменьше нервничать. Но последнее — это уже я насчет себя родимого. Все же память от донора одно, а вот собственные впечатления — уже несколько иное. Ну да ничего, справлюсь, раз уж влез во всю эту историю.

* * *

Дело было к вечеру. Делать было... Было чего делать, в отличие от того самого полустебного выражения, что на ум пришло. Мы все ждали только сигнала от Роксаны и ее людей. Сигнала о том, что Мал схвачен и доставлен в одно из укромных мест, ведомых лишь верхушке нашего хирда. Были у нас такие схроны, используемые для дел самых разных, но неизменно тайных, не могущих стать предметом всеобщего обозрения.

— Пора, давно уже пора,— бурчал себе под нос Вадим, один из хирдманов. расхаживая взад-вперед, пиная попадавшиеся под ноги камушки. — Если еще с четверть часа их не будет, то все пропало...

— Тихо, варяг, — ухмыльнулся себе в усы Бранко, тот самый малоразговорчивый без нужды помощник Гуннара. — Это тебе не лихая рубка с булгарами, тут выдержка нужна. Спешить нельзя, опаздывать тоже. Все свои задачи знают, делают все возможное. Лучше все просчитать заранее, нежели потом оказаться битыми и раскрытыми.

— Ну, тебе видней...

— Не мне. Ему, — указал в мою сторону Бранко. — А он спокоен. Вот и ты перестань пыль придорожную сапогами подкованными взбивать.

Перестал, молодец. То ли понял суть сделанного ему замечания, то ли просто устал нервничать, перейдя в несколько иную фазу. Да и бес с ним, у меня и поважнее дела есть. Например, внимательно следить за окрестностями, подстраховывая Гуннара. Да, Гуннара. Без него тут никуда. Раз я высказал настоятельное желание присутствовать, то и он... прибыл. Дескать, телохранитель — это чуть ли не его основная обязанность, в то время как тайные игры с врагами... кхм, вспомогательное.

Гуннар ты Гуннар! Хорошо еще, что Ярополка удалось оставить вне этой вылазки, четко сказав, что он должен будет контролировать доставку на место схваченного Мала и его первичный допрос.

Стоп! А вот и необходимый нам сигнал. Конечно же никто не собирался подбегать к нам, говорить что-либо... Такие пещерные методы вызывали глубокое отвращение у тех, кто хоть краем души прикоснулся к интригам, войнам тайных служб и всему к ним прилагающемуся. Одна из основных заповедей гласит: 'Если можно обойтись без контакта — сделай это'. Вот и сейчас нам хватило лишь одного взгляда. Взгляда на одного из наших хирдманов, неторопливо проехавшемся на вороном коне поблизости от нашего месторасположения.

Конь вороной — Мал захвачен. Хирдман в открытом шлеме — охрана начальника Тайной Стражи уничтожена. Вооружен двумя топорами — потерь нет. Все просто, если знать язык символов, обговоренный сегодняшним утром. В любом случае — мы получили необходимую нам для начала действий информацию.

— Двинулись, — махнул рукой Гуннар, давая тем самым ход второму этапу нашей многоходовки. Что ж, все правильно, все так, как и должно быть.

Вечер... В этих временах он куда как сильнее проявляется. Ведь нет ни электрического освещения, ни нормальных фонарей, ни ориентиров, привычных для человека моего времени. Однако... тут смотря с какой стороны посмотреть. Для моего донора это все в порядке вещей, а значит, я тоже могу и должен чувствовать себя в своей тарелке. Расслабляюсь, даю 'унаследованным' рефлексам и мироощущению заполнить разум. Вот и все, вот и нету мимолетной неуверенности, осталось лишь четкое понимание.

Ах да, еще и несколько непривычное ощущение от верховой езды. Признаться честно, для многих хирдманов конь — нечто хоть и естественное, но все же не основное. Для выросших в Трагтон-фиорде куда как более привычна качающаяся палуба драккара или длинные пешие переходы. Парадокс, но факт — лошадь ведь животина нежная, особенно в сравнении с человеком. В атаке для многих хороша, но... лишь на малый промежуток времени. Потом же запалится, перейдет на шаг, а то и вовсе рухнет. Возможно и со смертельным исходом. Ну а знаменитый 'волчий шаг' варягов — он надежнее.

Мысли текли неспешно, зацепляясь одна за другую. Вот только думы одно, а отслеживание происходящего вокруг — совсем иное. Так что фигурку слуги хазарского купца на невысокой мохнатой лошадке я заметил почти сразу, как она показалась из-за поворота.

— Посланник точен, — одними губами проговорил Гуннар и почти сразу же набросил откинутую доселе бармицу. Теперь его лицо было неузнаваемо.

Отвечать я не собирался, да и не требовался тут ответ. Все и так ясно — нас встречают, причем у слуги Халган-Зарола однозначно четкие относительно нас инструкции. Какие? Доставить на место, если условия выполнены. Ну а что, все нормально... Нас всего восемь человек, то есть числа десять мы точно не превысили. Вокруг не крутится подозрительных личностей, да и вообще... все в пределах разумного, включая оружие. Никаких луков, отсутствие ростовых щитов, копий.

— Твоему хозяину здравствовать. И чтобы богатство его учетверилось, а злые духи обходили за пять верст.

— И от моего господина прими пожелание того же и даже втройне, — склонился хазарин перед Бранко, услышав оговоренные слова и ответив нужным образом. — Следуйте за мной, я приведу вас на нужное место.

Последуем, нам не сложно. Только будем готовы к любого рода неожиданностям, вплоть до возможного обстрела из луков или самострелов. Верить хазарам — дело гиблое. Такие доверчивые редко когда долго живут.

Наш маленький отряд двигался вслед за проводником, не вступая в разговоры ни с ним, ни даже друг с другом. Отвлекаться сейчас не стоило, да и вдруг в разговоре проскочит нечто вроде бы безобидное, но способное выдать наши личности. Лучше уж так, в тишине, да без риска.

Покачиваясь в седле и мысленно ругая с особой изощренностью саму идею езды верхом, я вместе с тем отслеживал наше движение. Пытаясь понять, куда именно мы направляемся. Меня устраивали несколько мест и категорически не привлекали те, которых не было в списке 'закрытых' нашими бойцами. Риск, риск... Он все же был, ведь хазарский купец мог выбрать для встречи нечто совсем уж малопригодное для боя. А не хотелось бы... В таком случае придется ввязываться в гораздо более опасную схватку.

Так, сначала двигались на юг, потом движение в юго-восточном направлении. Пока ничего... Гуннар тоже спокоен, весь из себя каменный истукан, словно и не человек, а действительно нечто вроде статуи. Глядя на него и не подумаешь, что имеет прозвище Бешеный.... А ведь оно недаром получено. В битвах внешнее спокойствие мигом исчезает, оставляя вместо себя ревущий клубок ярости и жажды крови.

Дальше... Одна тропка переходит в другую, мы углубляемся в совсем уж гутой лес. Тут уже более нервирующая ситуация, ведь осталось лишь одно место, перекрытое нами. Сейчас все зависит от того, куда повернем. Если направо — все хорошо. Налево или же никуда... надо готовиться к худшему.

Повернули все же направо. Ф-фу, пронесло. Теперь можно хоть немного, но выдохнуть, слегка расслабиться. И сразу же снова взять себя в руки. Не на прогулке находимся.

Едва намеченная тропка вывела нас на небольшую, но все же достаточную для встречи с другим отрядом поляну. И он — отряд то есть — там присутствовал. Хазары. Числом около полутора десятков, вооружены, в том числе и луками, готовы к любым возможным действиям. Что ж, пришло время...

Глава 4

Встречаясь с тем, кого хочешь уничтожить, всегда стоит быть осторожным. Вот и мы не спешили переходить к активным действиям. Начать должны были те, кто был отправлен сюда... несколько ранее. А пока — пусть все идет так, как и положено при сделке. И ведущая роль у Бранко.

Следуя заранее разработанному плану, помощник Гуннара спешился, знаком подавая нам приказ сделать то же самое. Дескать, все нормально, никаких подвохов не ждем. На самом же деле — варяг на коне, да в лесу — мишень куда более легкая, нежели он же в пешем виде. Кавалерия и лес вообще плоховато совместимы. А знают ли хазары об этом?

Оказалось знают. Они, повинуясь приказам своего начальства, спешивались практически одновременно с нами. Кстати о начальстве... Вот и Халган-Зарол пожаловал в сопровождении трех охранников, явно связанных с ним узами крови. Черты лица, они не обманывают.