Вот наконец был дан знак, что время вышло, и Буран, облегченно выдохнув, осторожно поставил своего брата на ноги, после чего приземлился рядом, встав на задние лапы.

— разрешаю. — Старый грифон произнес всего одно слово, после чего развернулся, и медленно направился в свою пещеру.

Человек широко улыбнулся, и растрепал перья на голове у своего "побратима", а тот в ответ изобразил улыбку одними глазами. Все же клюв плохо подходил для выражения эмоций.

* * *

Я стоял на краю "чаши", одетый в одни лишь черные штаны, с мечом лезвие которого покоилось на плече. Рядом, в нарочито расслабленной позе, застыл Буран, немигающим взглядом смотрящий куда-то вдаль.

— ну ты и тяжелый. — Заявил мой брат. — Я уж думал, что выроню тебя, и опозорюсь перед всей стаей.

— но ведь не выронил. — Усмехнулся я, и обижено добавил. — К тому же, не тяжелый, а вмеру упитанный.

— да? Тогда пожалуй я не хочу знать, кого ты считаешь "толстым".

Отвешиваю наглому грифону несильный подзатыльник, от которого он даже не пытается уклониться.

Шел уже десятый месяц с того дня, как я прибыл в гнездо, и сегодня был долгожданный день первой охоты для меня и моего кровного брата. За прошедшее время мы оба подросли, обросли внушительными мышцами, а я "запустил" второе сердце, и начал осваивать стихию огня, (к сожалению без серьезных успехов).

— нервничаете? — Рядом с нами оказалась Бриз, взявшая над "милыми птенцами" негласную опеку.

— немного. — Честно признался я.

Врать этой грифонше, тренирующейся на нас с Бураном в умениях необходимых матери, не хотелось даже в мелочах.

— это нормально, ведь вы впервые выходите в большой мир. — Бриз изобразила улыбку глазами, подбадривающее похлопав меня крылом по спине.

С этим утверждением я мог бы поспорить, (в памяти всплыли охоты на банды разбойников, проводимые в рамках тренировок), но опять же, перечить в такой мелочи, совершенно не хотелось. Иногда кажется, будто эта добродушная хищница, выдрессировала меня до состояния послушного щеночка.

— пора. — Произнес Буран, и повернувшись ко мне спросил. — Ты уверен, что не хочешь спуститься по скале, или слететь на моей спине?

Отрицательно качаю головой, и глубоко вдохнув, (будто собираюсь нырять в воду), прыгаю с края "чаши", на встречу далекой земле.

В лицо бьет встречный ветер, и в первые секунды приходится прилагать немало усилий, что бы не начать беспорядочно крутиться. Наконец поймав баланс, вытягиваю над головой руки с мечом, (левая кисть лежит на середине клинка, а правая сжимает рукоять), и начинаю всем телом выпускать стихийную чакру, создавая вокруг себя нечто вроде воздушного кокона.

Постепенно, приближение земли замедлилось, а я смог немного контролировать свое падение, и стал отдаляться от скалы. Происходящее нельзя было назвать полетом, даже при сильном желании, скорее планированием под очень крутым углом, но ведь это только начало. Когда до изумрудной поверхности равнины оставалось не больше четверти от изначального расстояния, мои бока пронзила боль от вонзившихся в кожу острых когтей, до ушей донесся свист ветра рассекаемого крыльями, и угол планирования стал резко изменяться, становясь менее крутым.

Чуть повернув голову, (стараясь не терять концентрацию над чакрой), скашиваю взгляд себе за спину, и вижу Бурана, который наслаждается происходящим даже больше меня.

В паре метров над землей, мне вновь предоставили возможность почувствовать все прелести свободного падения, но тренированное, (и усиленное при помощи нано машин), тело, с честью выдержало испытание. Некоторое расстояние пришлось кувырком прокатиться по траве, гася инерцию движения, но в конце я даже успешно встал на ноги, правда при этом опираясь на меч.

Вокруг, шумно хлопая крыльями, приземлилось два десятка грифонов, возбужденно обсуждающих увиденное. Пусть они и сильные воины, суровые охотники, но временами ведут себя словно дети, радуясь каждому новому и необычному происшествию.

Передохнув десять минут, мы двинулись в сторону ближайшего табуна кентавров. Сегодня, по законам стаи, я и Буран, должны стать мужчинами, в честном бою убив своих первых врагов, (жертва, которую мне преподнесли на испытании не в счет, ведь тогда были относительно "тепличные" условия).

Грифоны поднялись в воздух, и низко планируя над землей, стали указывать направление, мне же пришлось бежать следом, "выжимая" максимальную свою скорость, при которой дыхание не сильно сбивалось. Все же, даже используя чакру для ускорения и усиления, двигаясь по земле, я отставал от не сильно спешащих крылатых охотников, которые могли развивать просто чудовищную скорость.

* * *

Кентавры увидели грифонов издалека, и успели приготовиться к сражению. Молодые особи и самки, оказались в центре кольца крупных самцов, самый мелкий из которых, даже сейчас, на две головы возвышался надо мной.

Меня так же заметили, и сопоставив тот факт, что мы с грифонами не сражаемся между собой, да еще и прибыли с одной стороны, так же причислили к врагам. Когда до табуна оставалось метров двести, вперед выступили два особо крупных парнокопытных, всем видом демонстрируя готовность драться.

Грудные клетки полулошадей раздулись, (причем обе), а в следующий момент, мне на встречу устремился мощный вал огня, не оставляющий возможности увернуться.

Остановившись и воздев меч над головой, направляю сильнейший поток чакры ветра в клинок, и перенеся большую часть веса на левую ногу, (выставленную чуть вперед), наношу удар сверху вниз, дополнительно выплескивая чакру всем телом.

Узкая, (серповидная), волна воздуха, разрезала огненный вал, а кокон из чакры отразил те немногие языки огня, что пытались до меня дотянуться сбоков. Когда пламя кентавров, и поднятое мной пылевое облако опали, взглядам парнокопытных предстал невредимый я. Ради справедливости стоит упомянуть, что "воздушный серп", кроме того что разрезал "огненный вал", никакого вреда так же не причинил.

Переглянувшись, и посмотрев на кружащих но не наподдающих грифонов, кентавры сконцентрировали свое внимание на мне, и приземлившемся чуть правее Буране.

— гррра! — Взревели два четвероногих гиганта, и сжав кулаки, помчались на нас.

Стимулированные нано машинами железы, впрыснули в мою кровь настолько дикий коктейль гормонов, что любой химик из прошлой жизни, повесился бы от зависти. Мир тут же расцвел новыми, (гораздо более яркими), красками, и все движения противников замедлились до такой степени, что получалось рассмотреть как колышутся отдельные волоски шерсти. Жаль только, что мои собственные движения не ускорились настолько же, насколько и восприятие мира, все же тело было еще не готово к подобным нагрузкам.

Напитав "Рельсу" чакрой ветра, бегу на встречу левому кентавру, и за пять метров до столкновения, ухожу еще чуть левее, одновременно направив клинок параллельно земле, что бы подрубить передние ноги своего противника. Но враг так же оказался не прост, сомневаюсь что ему часто приходилось сталкиваться с мечниками, да еще использующими двуручники, но контрприем, вполне успешно блокировал опасную атаку.

Встав на дыбы, кентавр напитал передние копыта чакрой, и в последний момент, нанес ими удар по плоскости меча, заставляя оружие удариться в землю. В следующий момент, уже мне пришлось уклоняться от тонкой струи огня, выплюнутой противником совершенно без подготовки.

Попытка нанести удар мечом сверху вниз, была блокирована ладонями, зажавшими клинок с двух сторон, а затем меня рывком оторвало от земли, и потянуло на встречу передним копытам вновь вставшего на дыбы врага. Однако, вместо очевидного решения, (отпустить рукоять меча и увернуться), я изогнулся всем телом, и используя зажатое оружие как точку опоры, изо всех сил пнул кентавра по правому локтю, не жалея чакры на укрепление собственной ноги.

Наградой за акробатику стал рев боли, а так же освобожденное оружие, тут же пущенное в дело. Круговым ударом, я обрушил лезвие на задние ноги противника, и на этот раз добился некоторого успеха. Пусть конечности и не были перерублены, но хлынувшая кровь и явно уменьшавшаяся подвижность гиганта, стоили перенапряжения мышц плечевого пояса.

"чувствую руки потом болеть будут".

Отскочив от размашистого удара рукой, выплевываю "воздушную пулю", от которой противник банально уворачивается чуть отклонив голову. Напитанный чакрой ветра клинок, с размаха бьет в землю, подбрасывая вверх комья земли и мелкие камни, а так же оставляя небольшую воронку. Кентавр инстинктивно прикрыл глаза рукой, на несколько мгновений потеряв меня из вида, чем я и воспользовался на максимальной скорости бросившись вперед и занося оружие для следующего удара. В последний момент, могучая рука встает на пути несущегося к шее лезвия, но это был лишь отвлекающий маневр, и железный шар украшающий навершие рукояти, беспрепятственно врезается в плоскую конскую морду.

До ушей донесся хруст костей черепа, но мысль о победе не успела дойти до мозга, как грудь обожгла боль от ломающихся ребер, а меня отбросило на несколько метров назад, после чего еще и проволокло спиной по траве. Непонимающим взглядом смотрю на противника, покачивающегося из стороны в сторону, но все же живого и готового продолжать сражение. То, что раньше хотя бы отдаленно можно было сравнивать с человеческим лицом, превратилось в кровавое месиво, но не смотря на это, единственный сохраненный глаз сверкает решимостью.

Откатываюсь в сторону от слабого потока огня и встаю на ноги, понимая что после боя болеть будут не только руки. Чакры осталось совсем немного, и если еще немного промедлить, то можно проиграть из-за банального истощения.

Бросаюсь на встречу кентавру, как и в начале боя, чуть уходя влево и намечая удар по передним ногам, но в последний момент проворачиваюсь волчком, до предела напрягая все мышцы, и клинок послушно описывает дугу, под углом обрушиваясь на спину гиганта, вновь попытавшегося встать на дыбы.

Кажется попал я удачно, так как задние ноги у противника подломились, а передние не смогли удержать тело в вертикальном положении. Рухнув на бок, монстр несколько раз дернулся, и замер. Он не умер, но в самой атмосфере окружающей изувеченное тело, что-то изменилось, и тут же в мою голову ворвалась догадка, "он сдался".

Приготовившись уклоняться, если вдруг поведение противника всего лишь попытка меня обмануть, осторожно приближаюсь к кентавру. Единственный глаз смотрит спокойно, в нем нет ни злости, ни даже намека на испытываемую боль. Дернув плечом, он попытался подняться, но тело отказалось подчиняться хозяину. Что бы не продлевать мучения гордого гиганта, взмахиваю мечом, опускаю лезвие на незащищенную шею. Отрубленная голова откатилась в сторону, и только теперь я понимаю, что бой окончен.

Осматриваюсь вокруг, и вижу Бурана, который кружит рядом со своим противником, израненным и истекающим кровью, но до сих пор не сломленным. Брату помощь не нужна, он справится и сам, я это чувствую через ту странную связь, что появилась между нами после ритуала.

Вот кентавр попытался нанести размашистый удар, но его кулак только просвистел в воздухе, а молодой грифон неожиданно оказался на спине противника, и в следующий миг, его острые когти вскрывают беззащитное горло. Дальше оставалось наблюдать, как жертва захлебывается собственной кровью.

Остальной табун, так и не вступивший в битву, уже успел отойти достаточно далеко. За ними внимательно следят кружащие в небе грифоны, готовые остановить любого смельчака, (или глупца), который решится вмешаться в поединки.

Опускаюсь на колени рядом с обезглавленным телом, и сложив пальцы правой руки в "наконечник копья", окружаю их спирально вращающейся чакрой ветра. Удар легко пробил костяную пластину, закрывавшую грудь, а в следующий миг пальцы уже сжимали вырванное сердце.

— трофеи достаются убийце.

* * *

Еще трижды мы охотились на кентавров, но больше поединков "один на один" никто не устраивал. Каждый раз, из гнезда я спускался, спрыгивая с края "чаши", и при помощи чакры воздуха, пытаясь замедлить падение, превращая его в планирование. И если с приземлением грифоны охотно помогали, (что бы их необычный родич не разбился), то забираться обратно приходилось самостоятельно, разве что Буран предлагал поднять меч в пещеру, что бы освободить руки.

И вот наконец, Шторм решил разнообразить охоту, и направил воинов стаи к землям нагов. Так как я хоть и стал бегать быстрее, (научился ускоряться за счет завихрений чакры воздуха вокруг тела), но все еще серьезно отставал от летящих на полной скорости "небожителей", мы с братом выступили задолго до рассвета. К тому моменту, когда солнечный диск поднялся над горизонтом, посылая теплые лучи нам в спины, холмы и невысокие горы существенно приблизились, а скала с гнездом, осталась далеко позади.

Опускаясь на четыре лапы, Буран частенько бегал вместе со мной по равнине, пусть ему гораздо больше нравилось парить в небесах.

Около полудня мы устроили привал, и принялись истреблять взятые с собой небогатые припасы. Брат ел мясо сырым, а я пытался поджарить свою порцию при помощи чакры "огненного сердца", что получалось не очень хорошо, (сверху горелая корка, а внутри кровь).

За этим занятием нас и застали другие охотники, так же решившие сделать передышку перед последним рывком.

Дальше мы двигались все вместе, и через три часа, добрались до первых пещер нагов.

Пусть исходя из описаний Шторма, я примерно представлял, с какими монстрами нам предстоит встретиться, но реальность оказалась гораздо более жестокой. Существо, выползшее из дыры в земле, в одиночку могло бы справиться со всеми убитыми мной кентаврами, да еще наверное и не запыхалось бы.

Наг имел мускулистое четырехрукое тело, покрытое крупной темно зеленой чешуей, голову с плоским безносым лицом и выпирающими вперед клыкастыми челюстями, а так же длинный мускулистый хвост, на кончике которого имелось ядовитое жало. Каждая из четырех рук, оканчивалась трехпалой кистью, которыми монстр крепко сжимал грубое, но эффективное оружие вроде каменных топоров и дубин.

Все было бы не так плохо, если бы опираясь на кольца своего хвоста, выпрямившийся наг, не превосходил меня ростом вдвое.

А в то время, пока мы с противником изучали друг друга взглядами, (грифоны выбирали наилучшие места для атаки, а хвостатый гигант беззастенчиво пялился на меня вытянутыми зрачками), из дыры в земле выползли еще две четырехрукие особи, выглядящие как-то несолидно на фоне сородича.

— интерес-с-сно. — Прошипел гигант, и с невероятной для такой громадины скоростью, метнулся вперед.

Под удар каменного топора, я успел подставить лезвие клинка, напитав его чакрой воздуха. От силы столкновения, меня проволокло по земле почти метр, на земле остались борозды от ног, но тело с честью выдержало испытание, (ни одна мышца не порвалась).

И общий бой закипел.

Дубинами наг отмахивался от грифонов, пытавшихся напасть на него сверху, иногда, (особо наглых), он атаковал жалом на хвосте, а вот "честь" почувствовать на себе силу ударов каменными топорами, предоставил мне.