— Ужасный! — непроизвольно скривилась я.
— Что?
— Это для вас Дарэф был Великим, а для нас он был Ужасным!
— И чем он был так ужасен? Вроде, симпатичный мужик был, по крайней мере, говорят, что женщинам он нравился! — запросто поведал Райт.
— Ужасен своими злодеяниями! Сколько ведьм по его милости за Грани отправились?
— А вы не считали, скольких магов истребили? А жителей уничтожили?
— Бессмысленный разговор! — развернулась и направилась в сторону площади, вслед мне послышалось недовольное ворчание Ладова:
— Конечно! Есть только мнение ведьмы и ничье больше! — чуть громче было прибавлено. — Госпожа Колючкина, ваш покорный слуга будет смиренно дожидаться вас на этом самом месте!
— Очень на это надеюсь! — ответствовала я.
Обе ведьмы дожидались меня у большого фонтана, неработающего в этот дождливый денек. Стояли они рядом, но, показательно отвернувшись друг от друга, молчали.
— Доброго утра, — поприветствовала я их обеих.
Ветла ответила, а Лийта просто кивнула и приказным тоном объявила:
— Идемте, я нашла нам задание!
— Ты? — картинно приподняла бровь другая ведунья.
— Я! Ты что-то имеешь против? — также демонстративно возмутилась Лийта.
— Даров говорил о том, что нам нужно расследовать попытку моего убийства! — начала закипать Ветла.
— Скажем, что этим и занимаемся! К тому же с нами будет маг, который заинтересован в твоей гибели! — усмехнулась Лийта, и Ветла приготовилась разразиться гневной тирадой.
Мне пришлось срочно вмешаться:
— Девочки, не будем ссориться! Нам поручено важное дело, поэтому давайте не будем ругаться! Раз Лийта нашла для нас задание на сегодня, то это очень хорошо! А ты, Ветла, подготовишь следующее!
— Хоть кто-то здесь рассуждает здраво! — прокомментировала мое предложение Сероволкина, а Клеверова громко фыркнула на это.
Я закатила глаза, понимая, что все это только начало, а дальше будет еще хуже!
Несказанно порадовал Райт — он промолчал, увидев Ветлу, и потом всю дорогу не произнес ни слова! Красноречиво хмурился, исподлобья сверкал глазами, но, хвала богине, рот держал на замке!
Задание, предложенное Лийтой, нас, мягко говоря, удивило. Опытная ведьма позвала с собой приятельниц для того, чтобы выгнать мелких бесов из одного крестьянского дома. Ветла, цедя ругательства себе под нос, выполняла работу. Я не протестовала — посмотрим, что случится дальше!
А дальше ничего не случилось — все последующие дни Лийта на задания не являлась, отговариваясь тем, что ей нужно готовиться к празднованию дня рождения падчерицы.
Мы с Ветлой, не теряя времени даром, отправились собирать сведения о других предположительно убитых магами ведьмах. Узнать нам удалось немногое, все женщины друг с другом не контактировали, их ничего особо не связывало, а объединял только один факт, который нам уже был известен — на месте гибели каждой конкретной ведуньи обнаруживался огневик, у которого была причина желать гибели убитой.
— Замкнутый круг! — сосредоточенно сведя светлые брови, подвела итог Ветла, и я вынуждена была согласиться с ней:
— Да. И нам придется очень постараться, чтобы раскрыть эти дела!
Однажды вечером мне доставили приглашение на торжество, посвященное празднованию десятилетия княгини Норики Белкиной. А уже на следующее утро почтовый ворон донес до меня послание Истора. В нем Великий князь лично просил меня стать тайной охранительницей его дочери на предстоящем празднике. Я, не раздумывая, согласилась, потому что Мышка была мне симпатична, а предложенное за ее охрану вознаграждение принесет немалую пользу моему изрядно опустевшему кошельку.
Райт восхищенно присвистнул, увидев меня при параде. Пышное бархатное платье с обтягивающим корсажем, подчеркивало мою фигуру, алый цвет придавал лицу девичий румянец, а высокая прическа смотрелась торжественно.
— Следует признать, что ты настоящая красавица, даже не смотря на то, что самая настоящая ведьма!
— Все ведьмы красивы — и это признанный факт!
Маг собрался поспорить, но я поторопила его, так как в особняк Истора Омбрьского мне нужно было прибыть раньше назначенного другим гостям срока. Маленькая княгиня ожидала меня и очень просила помочь ей собраться на бал.
С высоты птичьего полета роскошный особняк Великого князя казался игрушечным. Сейчас, в сумерках, он сверкал всеми своими окошками. Лунный свет серебрил остроконечные крыши двух башен. Лиловая вечерняя мгла скрадывала цвет черепицы и придавала загадочности всему облику здания, рисуя немыслимые теневые узоры на стенах.
Ящер приземлился прямо перед высокими коваными воротами, заставляя стражников вскинуть алебарды, а ведьму-охранительницу периметра выйти мне навстречу. Я была готова к этому, поэтому сразу же подала ей приглашение, а огневик крикнул мне вслед:
— Смотри, вином не сильно увлекайся! Иначе мне придется везти тебя к себе в конуру, а у меня там не прибрано!
— Это детский праздник, — напомнила ему я.
— Хмельного не будет? Туда же не одни дети приглашены...
Дальше я слушать не стала, а ведьма-охранительница подытожила:
— Маг! Что с него взять? Это ваш знакомый?
— Он работает на меня, — сухо поведала я и ступила на широкую подъездную аллею.
Из замка доносились приглушенные звуки музыки, а в парке шуршали деревья, переговариваясь между собой. Сегодня выдался один из тихих и таких редких для нашего края осенних вечеров. Под ноги с деревьев медленно падали листья. По небу сверкающим узором рассыпались звезды, а едва заметный ветерок, лаская мое лицо, играл с локонами прически.
В гостях у Великого князя я оказалась впервые, но отнюдь не удивилась роскошно обставленной передней, в которую вошла через витражные двери. Белокаменная лестница, чуть извиваясь, привела меня на второй этаж, где ко мне метнулась размытая фигура и, схватив за руку, потянула вперед, не давая даже осмотреться.
— Мышка? — выдохнула я, когда мы вбежали в комнату.
— Она самая! — довольно улыбнулась девочка. — Я тебя поджидала и хотела показать, что научилась управлять вихрями, — она закружилась по комнате, направляя потоки воздуха.
— Впечатляет, — похвалила ее. — Только я вижу, что ты все еще не принарядилась.
— Да я с утра только этим и занимаюсь! — возопила Норика и позвала меня в гардеробную.
Здесь мне было продемонстрировано целых пятнадцать платьев, а к ним бессчетное количество шляпок, украшений, поясков, пелерин и прочих женских штучек.
— Мне нравится вот это платье...или это...Но к нему совсем не подходят вот эти туфельки с бантиками, а те, что подходят, мне не нравятся — там бантиков нет! И мне нужны бусы...и о! Тот поясок! — Мышка в панике металась по комнате. — Ягодка, помоги мне!
— Давай для начала определимся с платьем, — предложила я.
— Я хочу вон то — розовое! Нет! Голубое! О, богиня! Лучше сиреневое! — все наряды полетели в разные стороны.
Я наклонилась к разноцветному вороху шелка, кружев и бархата, лежащему на полу. Опытным взором высмотрела и твердой рукой уверенно извлекла платье светло-розового цвета с окантовкой из кружев и вышитыми по подолу стрекозами. Пуговки на корсаже были выполнены из розового кварца в форме маленьких цветочков.
— Думаешь? — придирчиво осмотрела платье девочка. — К нему туфли с бантиками не подойдут!
— Зато подойдут те — с узором из мелких камушков. Смотри, как они искрятся на свету!
— М-м-м?
— Норика! — дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась раздосадованная Лийта.
Узрев меня, она скупо кивнула и продолжила ругать свою падчерицу:
— Я тебе еще полчаса назад велела собираться! Мы с твоими сестрами и батюшкой не собираемся тебя дожидаться!
— Это мой праздник! — вскинула голову Мышка.
— Мне пожаловаться Истору? — предупреждающе прошипела ведьма.
— Мы скоро будем! — сквозь зубы ответила девочка.
— Снеженика, будь любезна, проследи за тем, чтобы моя падчерица быстрее собралась, — приказным тоном сказала мне Лийта, разворачиваясь в обратном направлении.
Дверь за ней захлопнулась, а Норика, пылая праведным гневом, обратилась ко мне:
— Ягодка, ты стерпишь ее приказания?
— Лийта всегда была чуть резкой...
— Занудной она всегда была!
— Отчасти согласна...
— Как же она меня раздражает! — эмоционально топнула ногой девочка.
— Помни, что ведьма должна оставаться спокойной в любой ситуации. Мысли рационально, делай выводы и действуй в соответствии с ситуацией!
— И все же Лийта меня раздражает! Так же как и ее Велари!
— Ты не дружишь со своей сестрой?
— Велари — дочь Лийты, а не моя сестра! Олика, да, сестра! Но она мелкая и вечно орущая девчонка!
— А ты в годовалом возрасте была другой?
— Не знаю! — сразу насупилась Мышка. — Но Лийта уговаривает папеньку сделать Олику главной наследницей, а не меня! Я старшая!
— Вот в чем дело! Ты боишься, что батюшка лишит тебя наследства?
— Нет!
— Успокойся, пожалуйста, и собирайся на бал! Сегодня у тебя праздник, — я протянула ей ларец со своим подарком.
Любопытство сыграло свою немаловажную роль, и Мышка приняла подарок. Лицо ее озарила улыбка, едва она рассмотрела украшение. Я старательно выбирала этот гарнитур из рубеллита, сделанный именно для девочки. Мелкие ограненные 'капельки', похожие на миниатюрные сердца, в оправе из серебра. Все сверкает и переливается всеми оттенками малинового.
Норика надела колечко, полюбовалась игрой света в гранях драгоценного камня и одобрительно кивнула:
— Мне нравится, — обняла меня, — спасибо, Ягодка!
— С днем рождения, Мышка, — я ответила на ласку и привлекла девочку к себе.
Всхлипнув пару раз, юная княгиня, чуть отстранилась, хитро сверкнула синими глазами и сказала:
— А Лийте следует отомстить!
Прежде, чем я успела что-либо сделать, Норика отступила на два шага назад, резко подняла руки вверх, зажмурилась и прошептала:
— Превращаюсь!
Спустя мгновение по полу бегала невзрачная серая мышка, лукаво поблескивая синими бусинками глаз.
— Нет! — я сурово посмотрела на нее и неодобрительно покачала головой.
Мышка дернула крохотным носиком, настойчиво пискнула, и мне пришлось уже более грозно повторить:
— Нет! — я выразительно поглядела на перевоплотившуюся ведьмочку.
Мышка подняла мордочку кверху, дернула хвостиком и бросилась в самый дальний угол.
— Ну ладно! — пробормотала я, вскидывая руки для перевоплощения.
Мышка довольно пропищала и ринулась вперед, шустро перебирая всеми четырьмя лапками.
Два серых зверька вбежали в узкий лаз, покрытый пылью и клочками паутины. Норика неслась впереди, показывая мне дорогу к покоям своей мачехи. Лаз постепенно расширился — теперь здесь вполне смог бы пролезть и ребенок. Если бы не юная княжна, то я с легкостью заплутала бы во всех извилистых ответвлениях, ведущих в темные коварные тупики.
Очередной поворот и Мышка испуганно завопила и отпрянула. На моем загривке воинственно встопорщилась шерсть. Путь нам преградил здоровенный холеный котяра с поразительно большими черными глазами. Заметив нас, зверь нарочито облизнулся, показывая острые белоснежные сабли клыков и угрожающе рыкнув. Норика с писком поскакала прочь, я медленно развернулась, всем видом демонстрируя 'котику' свое презрение, небрежно дернула хвостом и...и получила игривый удар лапой по своей филейной части. Возмущенно запищала и бросилась прочь.
Ведьмино чутье помогло мне не заблудиться по пути назад. В комнате обнаружилась уже перевоплотившаяся Норика. Девочка тяжело дышала, я же после обращения обнаружила, что платье мое местами испачкалось, а с высокой прически свисает паутина, будто кружево. Стихии пришли мне на помощь!
— Это кто был? — отдышавшись, вопросила юная княгиня.
— Даров! — мне словно наступили на больную мозоль.
— Глава Ведического Совета? — прозвучало уважительно, а потом вдруг девочка спохватилась. — Погоди-ка, но я же не приглашала его на свой праздник!
— Видимо, его пригласил твой папенька, поэтому поспеши! — я привела в порядок свой внешний вид и предложила девочке. — Давай помогу?
Норика энергично закивала.
Следом за Истором и его дочерью я прошла в бальный зал. Лийта с обеими дочерьми уже была здесь, среди прочих гостей. Все они с восторженными криками встречали триумфальный выход именинницы.
Зал был воистину великолепен, и оформлен он был в теплых нежных тонах — все по желанию юной княжны. На улице царила дождливая осень, а здесь властвовала самая настоящая весна: светло-зеленые, розовые, ярко-желтые, лиловые краски играли и переливались в ярком свете множества свечей, стоящих в трех многоярусных люстрах и золотых напольных канделябрах.
Зазвучали первые аккорды вальса, и отец с дочерью вышли в центр. Моей задачей на сегодня стало наблюдение за именинницей. Быстро изучила зал при помощи проверенных поисковых заклятий, выделила нескольких подозрительных гостей и вновь перевела взор на Великого князя и Норику.
Истор глядел на свою дочь с отеческим обожанием и немалой гордостью. Мышка 'светилась' от счастья и лучезарно улыбалась, не забывая демонстрировать окружающим свой наряд.
Гостей собралось немало: как взрослых, так и детей, и сейчас все они смотрели только на именинницу и ее папеньку. Лийта скривила губы в ехидной усмешке, ее старшая дочь зеркально повторила эту улыбку, а младшая сидела на руках своей няни и задорно хлопала в ладоши.
Среди гостей также были государыня Маресса и княгиня Полыньина. Обе женщины кивнули мне в знак приветствия. Мой взгляд перебегал от одного лица к другому, придирчиво изучая, осматривая, запоминая.
Волшебные звуки музыки отвлекали, настраивая на романтичный лад, заставляя вспоминать, казалось бы, давно позабытые девичьи мечты. Сердце, будто проснулось ото сна, встрепенулось в груди, и я осознала, что ищу среди гостей кого-то одного, особенно желанного. Дарова?! Невольно озадачилась: 'А где это он?' Паземки вновь решили пошутить надо мной, а, может, это был кто-то из духов противоречия? За моей спиной послышался едва различимый шорох, а следом раздался бархатный, какой-то обволакивающий, сковывающий тело, шепот:
— Снеженика, мне стоит напомнить вам о том, как вредно лезть туда, куда вас не просят?
Почувствовала, как заалели мои щеки, и неумело оправдалась:
— Это все Норика...а я всего лишь последовала за ней...
— Не ожидали меня увидеть? — снова этот чуть хрипловатый, чарующий шепот, заставляющий меня сделать очередное признание:
— Не-ет...
— Мне поручено присматривать за подругой Истора и ее дочерьми...
— Вот как, — резко повернулась, столкнулась с черными глазами Эферона, и меня затянуло в их бездонную глубину.
Заметив мой отклик, глава Ведического Совета довольно улыбнулся и протянул мне руку:
— Позвольте пригласить вас на танец.
Зная, что мне надобно смотреть только на Норику, я, тем не менее, приняла протянутую длань и коснулась ее своими пальцами. По телу пробежала волнительная дрожь, а по залу разлились ноты Лунного вальса. Танца древнего, берущего свое начало из тех легендарных времен, когда Тилл и Эрия еще любили друг друга.
