Земля обетованная

Его родители были крупными морскими фермерами, и выращивали съедобную водоросль, идущую на приготовление половины всех пищевых брикетов в Доминионе. Спрос был всегда, и год от года только увеличивался. И всё шло хорошо, наследник готовился однажды занять место отца, мать собиралась расширять плантации. Пока, одним жарким утром, его не разбудил мажордом, и не сообщил, что челнок со станции вошёл в атмосферу под слишком острым углом, да ещё и попал в шторм. В общем, обломков так и не нашли. Аталату досталось всё, но мать успела взять большой кредит на новые посевы и оборудование. Банк тут же забрал ферму в уплату долга, а ему оставил около миллиона отступных. Их хватило, чтобы предварительно оплатить трак, а вот биллеты до Ракайа за свой счёт покупала компания. Их, кстати, тоже пришлось потом отработать. Но, каков же итог всей этой истории? А то, что у него за душой не было ни одного лишнего кредита, и все слухи — всего лишь слухи.

Мощные фары освещали голый солончак, выискивая предательские ямы. Это огромная проплешина была видна даже из космоса, и именно здесь было решено когда-то основать городишко под названием 'Золь-Тен', что в переводе с какого-то древнего языка, обозначает 'обитель разума'. И сейчас, почти два с половиной килограмма разума, ехало к скупщику компании. Повернув в сторону крохотных лачуг, больше напоминающих жилище каких-то животных, Аталат остановил трак и опустил броневые заслонки. Спрыгнув на твёрдую серую почву, он взглянул на маленькие переносные часы. Нужно скорее укрыться в питейной! Возвышающаяся над всеми остальными хибарами, она была настоящей постройкой, из камня и пластика. Поправив, в очередной раз, разболтавшиеся ремешки кислородной маски, парень бегом преодолел сотню грязных и пустынных метров. Все люди уже попрятались, и сейчас косятся через щели на самоубийцу. Оглянувшись, старатель прибавил скорости, так как непроницаемая стена из песка, соли, и золотых кристаллов, уже заслонила весь горизонт. Вскочив на ступеньку, он постучал в дверь, и как только она слегка приоткрылась, тут же протиснулся внутрь. Крайне недовольное лицо охранника, узнавшего его, и только потому пустившего, не смогло испортить Аталату настроения. Успел! И пусть кто-нибудь шарахнет его из разрядника, если он ещё раз решит так пробежаться.

* * *

Страж-примул города Архан погрузился в мягкий обволакивающий кокон и сжал зубы. Проникновение под кожу контактных игл всегда приносило боль. Недолгую, пока тренированные мышцы не адаптируются, но ощутимую. А применять обезболивающие нельзя из-за потери чувствительности. Войдя в контакт со своим Искином, он обменялся парой приветственных фраз, и, напрягшись больше обычного, перетерпел погружение шунта в основание черепа. Минуту, кроме серой пелены перед глазами, и неприятных прострелов в голове, все остальные сигналы не доходили до сознания. Это было ожидаемо и нормально. И переход к полной свободе вновь оказался неожиданным. Вот страж зажат в тёплой, и неприятной на ощупь оболочке, а вот он уже парит посреди пустоты. Больше не считая себя человеком. Теперь он лёгкая боевая машина, самый малый класс во флоте. Универсальный убийца, который берёт невероятной манёвренностью и числом атакующих. Их поселение защищало двадцать стражей седьмого поколения. Родина всегда заботилась о безопасности даже самой незначительной своей колонии. И, на предстоящее задание, их звена должно было хватить с лихвой.

Каждый кораблик был подвешен на длинной штанге, выдвинувшейся из корпуса станции, когда пилот занял своё место. Если бы эта система пострадала, то их можно было запустить из ангара, или вообще, откуда угодно. Лишь бы истребитель пролез в дыру. А он был шириной пять, и длиной всего двенадцать метров. При таких размерах, он не мог далеко отходить от базы, но контролировать всю систему стражам было по силу. Но сейчас не придётся далеко лететь. Странный корабль вошёл в зону действия станционных радаров два часа назад. И ближе подпускать его было нельзя. Хотя, примул был уверен, что в случае чего, они разворотят эту посудину за пару минут. Уж больно хрупкая конструкция, в виде кольца, несущая совершенно не понятную функцию. И она не выдержит даже одного захода их эскадрильи. Самонадеянность никогда не была чертой стражей, иначе бы они несли службу так хорошо, но в этот раз даже Искины были на их стороне, прогнозируя девяносто восьми процентную вероятность полного разрушения от нескольких попаданий. Они не трогали этот звездолёт весь путь, что он шёл до планеты. Им было самим интересно разобраться в его предназначении. Может это кольцо — такой вид двигателя? Или это передвижной ремонтный док, собирающийся предложить им свои услуги. В любом случае, только галакты имеют право занимать орбиты контролируемых миров. Все гости системы всегда останавливаются не ближе миллиона километров.

Сброс держателей произошёл штатно. Все двадцать истребителей очень быстро набрали максимальную скорость, и через десять минут встречали нарушителя спокойствия. Множество маневровых сопел позволяло выделывать невообразимые кульбиты, и, зайдя кораблю за корму, они сделали полный облёт. И так уже, сбрасывающий скорость звездолёт, решил совсем остановиться. Абсолютно правильное действие, однако, всё же не снимающее подозрения. Почему он ни разу не ответил на вызов диспетчера?! И сейчас продолжает молчать, когда примул посылает запрос. От уничтожения его спасает только любопытство городских вождей. У них стоят специальные нейросети, и в их банках данных нет ни одного упоминания о подобных кораблях. Всё новое, связанное с космосом, должно сразу анализироваться, и в случае доказанной эффективности, становиться достоянием Родины.

Не транспорт, и, похоже, что и не боевой корабль. Огромное кольцо висело на подходе к планете и не подавало никаких признаков жизни. Абсолютно инертное, хотя и защищённое довольно сильным полем. С момента визуального контакта прошло уже семь минут, и терпение примула подходило к концу. Они нарезали круги вокруг, не зная, что предпринять. Прямая связь с городом, тоже не внесла ясности. Совет вождей предлагал ждать, а пострелять, мол, всегда успеем. Но предчувствие опасности не покидало стража ни на минуту. Он предпочёл бы, потом копаться в обломках, чем давать чужакам так много времени. А вдруг это оружие?! И не смотря на то, что станция и все остальные орбитальные сооружения, сейчас были на той стороне этого коричневого газового гиганта, опасность сохранялась. Нужно действовать...

Внезапно, что-то изменилось. Из внутренней поверхности кольца выдвинулось несколько десятков небольших бугров. Они окутались голубым сиянием и прямо посреди пустоты, в самом центре, вспыхнула небольшая звезда. Тут же пришёл приказ уничтожить объект. Слитные залпы двадцати истребителей покрыли щит лазерными попаданиями, но, к величайшему изумлению всех, так и не смогли не то что пробить его, но даже слегка продавить. Искин подтвердил десятикратный рост напряжённости поля сразу после создания этой непонятной аномалии. Которая, кстати, уже практически исчезла. Словно схлопнулась сама в себя, не потеряв при этом, способности сводить гравитационные сенсоры с ума. Ещё один заход на цель, и опять без эффекта. Пока что корабль превратился в непробиваемую крепость, как самые мощные оборонительные платформы вокруг столицы Родины. Тольку у тех ещё были такие же чудовищные орудия, а это чудо могло только защищаться. Когда и третий удар стражей упёрся в теперь постоянно видимую матовую преграду, вожди приказали прекратить огонь. Они уже отправили сообщение в ближайший крупный аванпост, расположенный в пятидесяти световых годах. Находящийся там кинжал (малая группа из двадцати кораблей) выдвинулся в сторону Кронгейза, и будет здесь через четыре дня. Даже если инопланетный звездолёт окажется безобидней младенца, такая ценная технология обязана попасть в руки галактов. Тогда кинжал сыграет роль эскорта. А то, что противостоять двум крейсерам, шести фрегатам и двенадцати корветам, даже такой щит не сможет, уже стало ясно.

Чёткие тени от искусственного солнца постепенно потеряли свою силу, и исчезли вместе с источником. На месте раскалённой плазмы теперь бурлила первозданная тьма, медленно расширяясь на всё кольцо. Скрылись все далёкие звёзды и туманности, и примул не мог отвести свой взгляд от этого ужаса. Иногда, по неспокойной поверхности, пробегали фиолетовые светящиеся всполохи. За всю свою долгую жизнь он никогда не видел ничего подобного. Оно, одновременно и завораживало, и очень пугало. И мало кто сразу обратил внимание на ослабевшее защитное поле чужака. А когда по звену прошла команда вновь открыть огонь, было уже слишком поздно. Разорвав тьму, словно из глубин планетарных океанов, всплыла огромная туша корабля. За несколько секунд, полностью материализовавшись, ощетинившийся стволами монстр первым же залпом снёс шестерых зазевавшийся стражей. Остальные бросились врассыпную, вертя фигуры высшего пилотажа, и заходя на новую атаку. Но, выбрав целью земной крейсер, они совершили самую большую ошибку в своей жизни. У них ещё был шанс остановить вторжение, повредив туннельник. И, даже погибнув в неравном бою с большим кораблём, к моменту подхода всего остального флота, город Архан защищали бы двадцать кораблей. Но, в этот раз, боги войны были на стороне новичков.

* * *

Бой шёл по идеальному плану. И, хотя, вначале все скрестили пальцы, и молились кому угодно, лишь бы враг не стрелял с ходу. Но, когда генераторы вышли на пиковую мощность и совершили пробой пространства, все облегчённо выдохнули. Теперь эта жалкая мошкара ничего им не сделает. Первый корабль прошёл через десять минут после контакта. Он завязал сражение, очень успешно сжигая эти юркие штурмовики. Не сбрасывая скорость, он отошёл от врат, пропуская второй звездолёт. Сообразившие, наконец, что нужно закрыть проход, последняя пятёрка бросилась в практически самоубийственный налёт. До щита целым и невредимым добрался только один. Развалившись в шаре огня, он разбился о преграду. Сопротивление было сломлено.

Энтони, наблюдавший за ходом операции, как и все, в операторской на голографическом экране, наконец, признался себе, как ему было страшно. Пару раз, перегруженные генераторы, норовили дать сбой. Им не нравилось, что приходиться и создавать, жрущий кучу энергии тоннель, и держать почти шестисотметровую сферу поля. Да, знали бы эти галакты, что на земном корыте установлены точные копии генераторов с 'Возмездия Отар'. И, причём, целых шесть штук, в то время как на самом крейсере их было всего два. Когда они выдавали максимальную производительность, то вся земная эскадра не пробилась бы к хрупкому корпусу. Да ещё и квантовая ловушка, в данный момент отключенная, для сохранения ресурса дорогостоящих деталей. Она понадобиться, когда тоннель будут создавать аж до Солнца. А, в пределах световых суток, хватит и всего остального. Перетащив с конца системы всю эскадру, и выстроившись пирамидой, поставленной боком на грань, флот стал методично обезвреживать все спутники и мелкие автоматические станции. Не обладающие собственной защитой, они отключались от одной единственной электромагнитной ракеты. Всё сверхценное оборудование не повреждалось, и перегорали лишь многочисленные цепи и связи. Искины оставались слепы, глухи, но со здоровым рассудком.

Подойдя к километровой станции, напоминающей сосновую шишку из-за нагромождения всяческих ангаров и явно более поздних пристроек, крейсера, при поддержке фрегатов, целый час долбали небольшие лазерные турели. Эти гадины смогли повредить два корвета, из-за чего их пришлось отвести, под прикрытие более массивных товарищей. Стартовавшие было три транспорта, были обезврежены по той же схеме. Только с этих пришлось сдувать щиты, а уже потом накрывать несколькими ракетами. Засбоившие и потухшие факелы двигателей говорили о том, что непрерывная модернизация этого оружия в течение пятидесяти лет, принесла свои плоды. С несколькими рудокопами поступили точно так же. Корветы, плохо проявившие себя возле станции, разлетелись на поиски остальных шахтёров. Никто не должен был уйти.

Дальше предстояла очередная сложная часть — штурм внутренних помещений. На двух земных грузовиках летело около тысячи наёмников, но основную ставку капитаны делали на массированную атаку дроидами. На крейсерах и фрегатах их, в сумме, было почти десять тысяч. Маленькие, компактные, они были очень подвижны, неплохо чувствовали себя на дальней дистанции, и отлично — в ближнем бою. Наследники ещё тех, знаменитых ЕиСовских щенков, они могли уже гораздо больше, чем просто быть бегающими гранатами. Вооружённые игольниками, с большим боезапасом, и более мощной взрывчаткой, с дополнительными поражающими элементами, они на блюдечке принесут землянам головы всех защитников. Маленькие таранные капсулы уже отстреливались от всех кораблей. Меньше, чем за минуту, преодолев разделяющее их и цель расстояние, они проткнули обшивку, как бумагу. В каждой было сотня пауков (внешнее сходство — отдалённое), и сейчас они расползались по техническим коридорам, тоннелям, проходам. По вентиляции и трубам. Тактические компьютеры обрабатывали множество сигналов, строя карту целого города в космосе, и направляя убийц в ещё не занятые помещения. Там, где дорогу преграждали закрытые люки, они искали обходные пути. Манипуляторами и горелками прорезали стены. И шли дальше, буквально по трупам.

Через два часа, последние обороняющиеся пали, а из всех жителей в живых осталось от силы человек сто. Они, обезумившими глазами пялились на эту страшную механическую форму жизни, взявшуюся из ниоткуда. Они слышали что-то о летящем чужом корабле, а кое-кто даже пустил слух, что он не похож ни на что другое во вселенной. И вот теперь, кошмар стал явью. Хотя, у страха — глаза велики. Бывалые стражи города сразу сообразили, что это всего лишь дроиды. Очень необычные, и в огромном количестве, но роботы. Чьи хозяева сейчас ждут в безопасности на своих кораблях. Однако понимание не сделало поражение менее быстрым. В итоге, потеряв всего тысячу бойцов, земляне впервые в своей истории, захватили обжитую звёздную систему. Не беззащитную и безжизненную коллекцию камней и водорода. А колонию Содружества! Чтобы не случилось дальше, этот день войдёт в историю, как доказавший мощь семи корпораций. Вот только большинство людей на Земле не узнают о нём ещё очень долго.

* * *

— Эй, ты там, грязный! Подыми свой зад и дуй сюда! Разговор есть...

— Слышь ты! Ты кого грязным назвал!

— А вы знали, что цены на мясные брикеты взлетели на десять кредитов? Беспредел!

— Это ещё что! На западной окраине не завезли бочки с водой. Местные, под предводительством Вета-дельца ходили к бункеру, требовали губернатора.

— Говорят, Павол привёз пять кило золя! Молчит, падла, где взял!

Питейная шумела, как обычно, и уже не прислушивающийся Аталат, подлил себе браги. Дорогое удовольствие, но раз в месяц можно. Да и взял он так, на одну кружку. Чтобы только слегка в голову ударило. Ему ещё сегодня груз сдавать. Не хотелось перед скупщиком компании на коленях ползать и еле языком ворочать. Да и просто, похмелье в пустыне, это очень разорительно. Пару раз, он ловил на себе заинтересованные взгляды мелких воротил, и служаночек. Первые хотели впихнуть ему просроченные, но всё ещё 'отличные' пищевые концентраты, или сверхчистую воду из неизвестного источника. Знаем этот развод. А вторые просто хотели подзаработать. Вернувшийся из песков старатель всегда при деньгах, а пару сотен кредитов за часок удовольствия — небольшая цена. Но что-то сегодня его не тянуло на подвиги в постели. Голова была занята несколькими странностями, случившимися с ним со времени приезда.