Книга 2.Точка невозврата

— Многоликая! Повернись ко мне тысячью лиц! Лиц! — скрипел зубами Ронард.

Артефакт размером с карету, который мчался с огромной скоростью над волнами Виирлопского океана, немилосердно трясся, грозя развалиться на части. Малый летающий корабль, 'нокер', создавался как ответ огромному флоту летающих кораблей, строившемуся в Сарийской монархии. Когда большие и неповоротливые левиафаны неба, подобно драконам, будут грозить валом боевой магии, многочисленные имперские ястребы раздерут их в клочья. Красивая идея.

'Лев-А, Лев-Б, зайти на цель со стороны солнца!'

Ответа на приказ не требовалось: кукловод крыла, новертан Гольт Ирондо, прекрасно ощущал мысли каждого из подчинённых. Где-то там в безоблачной синеве скрывался его нокер, невидимый глазу, неощущаемый магами Воздуха. Именно ему выпала честь координировать атаку на один из немногих летающих кораблей Империи. Тренировочный бой. Ронард душил бы того, кто назвал эту безумную свалку тренировочным боем. Струи огня, потоки острых быстрых льдинок, стены воздуха, что крепче гранитных. Единственным преимуществом нокеров стали иллюзии. Объемные стихийные техники выматывали магов, они не могли бить плетениями во все стороны, не имея цели.

Нокер Ронарда задрожал от многочисленных попаданий. В настоящем бою его кораблик перепило бы пополам, а так он отделался страхом и бранью.

'Лев-Р подбит, но продолжает бой!'

Надменный мысленный голос наблюдателя царапал разум, словно острый нож. Левитатор мотнул головой и заложил новый вираж. Всё это неважно...

'Только у него заклинило большие и средние снаряды!'

Внезапная добавка от наблюдателя, которую можно сравнить не только с ударом под дых, но и с пинком в более чувствительные мужские части тела. Без больших и средних снарядов, у Ронарда оставались только 'мизинцы', которыми-то борт проломить сложно, что уж говорить про более серьёзные повреждения.

Ронард снизил нокер к волнам. Порядком выдохшаяся печать, поддерживающая иллюзию, не могла гарантировать полное сокрытие малого корабля. Левитатор окинул взглядом небо и с неудовольствием отметил, что дорогие стеклянные пластины, зачарованные на крепость, чем-то заляпаны. И нет никакой возможности протереть их, не теряя концентрацию.

Второй круг над волнами. Восьмая атака на фрегат. Часть нокеров заходит в плоскости фрегата, параллельно океану, а часть коршунами пикируют сверху. Подобная тактика может иметь успех. Мужчина хмыкнул.

'Кор, разреши атаку дна?'

'Запрещаю, Лев-Р, даже учебные снаряды могут повредить тумбы управления. Не хотелось бы топить в океане собственный фрегат'.

'Понял!'

Ронард сжал пальцы на ручках, через которые его магический источник взаимодействовал с преобразователем Стихий, и малый воздушный корабль, больше похожий на летающее бревно с человеком внутри, рванул вверх, чтобы присоединиться к атаке.

'Если будет результат — с меня Мраморный зал в купальнях бабушки Риты и толпа её... внучек!' — подбодрил координатор.

Левитаторы ответили на это радостным улюлюканьем. Ронард не слышал голосов товарищей по крылу, но точно знал их реакцию.

— Многоликая, направь!

Глава пятая

АРТЕФАКТОР ПУТЕЙ

Новый день син Тропаре встретил в постели наедине с головной болью. Его любвеобильная спутница отсутствовала, свечи и светильники не горели.

'Полумраком каменной пещеры' — вспомнил адепт первую строчку из небольшого стихотворения.

Следом за ней потянулись новые воспоминания. Они появлялись во вспышках боли, которые праздничными фейерверками взрывались под черепом мага. Вот он входит в проклятую библиотеку, беседует с магистром Ноком. Губы Ротара двигаются самостоятельно, слова вырываются изо рта без его на то воли.

'Вот так чувствует себя марионетка? Нет, я ничего этого не чувствовал, это именно осмысление после снятия контроля. До того я был просто послушной куклой, которую иногда направлял кукловод. Как кто-то из мудрых сказал?.. У каждого рыцаря Петро есть рука, им управляющая'.

Неприятное сравнение себя и игрушечного рыцаря из кукольного театра заставило адепта скрипнуть зубами. Головная боль мгновенно напомнила о себе. Син Тропаре ощупал затылок и понял, что утро ещё преподнесёт ему сюрприз. Превозмогая боль, он поднялся с кровати и взмахом руки зажёг весь возможный свет. По глазам тут же ударила игра живого и магического огня. В комнате мгновенно наступил полдень, а Ротар, прикрывая глаза пальцами, медленно двинулся к зеркалу. Мага знобило и шатало.

'Что со мной?'

Изыскатель отнял руку от глаз и сквозь слёзы попытался рассмотреть, что же случилось с его волосами. Увиденное затмило непрекращающуюся пульсацию боли: гладко выбритый затылок и тонкие почти зажившие шрамы, отмечавшие разрезы.

'Что произошло?!'

Его резали? Но когда? Кто? Неужели Нок?

Дверь распахнулась и в комнату вошла Ми в сопровождении Фрейги. Женщины о чём-то негромко переговаривались, но разговор прервался, едва они увидели ошалевший взгляд изыскателя.

— Что вы со мной сделали, масколюбы?! — в его руке возникло яркое алое пламя.

Он не мог пропустить через себя большой объём стихийных сил, но даже его невысокого потенциала хватало, чтобы успешно сражаться.

— И как ты собираешься это сделать? — скинув капюшон мантии, спросила Фрейга.

Её тёмные волосы, перемежаемые чернильно-чёрным туманом, чуть парили в воздухе. А магические испарения, видимые простым взглядом, намекали на настоящую силу стоявшей перед Ротаром магессы.

Син Тропаре бросил затравленный взгляд на женщин и отчаянно метнул в ученицу магистра Нока сгусток Огня. Магическое плетение попало в облако тумана, теперь окружавшего Фрейгу, и растаяло без следа.

— Ты плохо знаешь теорию, адепт. Пробить щит Тьмы может только Свет. Стихийные заклинания твоего уровня... робко постучатся. А ещё, адепт, ты — неблагодарная, похотливая скотина, любящая постоять на коленях перед сильным или тем, кого ты им считаешь, — ядовитая фраза женщины вернула син Тропаре к реальности.

Он собирался противостоять магистру Тьмы, которую обучал сам Нок? И что это ему даст? Ротару некуда было идти, он даже не понимал, как ему покинуть поместье.

— Успокоился? — спросила Фрейга, когда огонь в руке изыскателя померк и потух. И не дожидаясь ответа, продолжила. — Лично я спасла твою жизнь, когда магистр Нок освободил твой разум от оков. И вместо благодарности меня потчуют боевым заклинанием. Мужлан.

Женщина подошла к нему и отвесила увесистую пощёчину, от которой голова мотнулась в сторону. Молодой маг вскрикнул, но не от боли, а от её ожидания. То ужасное состояние, с которым он проснулся, быстро улетучивалось, оставляя за собой лёгкое онемение в затылке. Ротар бросил быстрый взгляд на руку Фрейги: свечение магии уже рассеивалось.

— Обезболивающее? — удивлённо спросил изыскатель.

— Оно самое. Магистр желает побеседовать с тобой, твоё лечение ещё не закончено, — резко сказала Фрейга. — Прикройся и иди в изыскательскую. Слуги тебя проводят. Ми, ты тоже приходи.

Ротар поразился разнице в голосе ученицы Нока, когда она обращалась к нему и к Алеско. Такого презрения в отношении себя син Тропаре не приходилось встречать ранее. Авантюрная жилка в его душе мгновенно дала о себе знать, требуя сказать магессе какой-нибудь двусмысленный комплимент, на грани пошлости и оскорбления. Он уже открыл рот для подобающей фразы, но понял, что не может вымолвить и слова.

'Молодой человек, если вы хотите умереть смертью лютой и мучительной — это ваше право, но только после разговора с мной. Кстати Ми расстроится, а мне придётся заняться лечением ученицы. Ей и так тяжело, тёмный источник раскачивается яркими эмоциями, и раскачивает их сам. Порочная система... Закройте рот, оденьтесь и молча идите в изыскательскую, я вам кое-что покажу'.

Именно так раскрылся короткий мыслеобраз, вонзившийся в сознание мужчины. Адепт в который раз убедился в осведомлённости своего нанимателя и похитителя. Заминка заняла всего лишь мгновение, и рот син Тропаре захлопнулся с клацаньем зубов. Магесса с пониманием кивнула:

— Учитель, стало быть спас тебе жизнь? Жаль. Но я предоставлю тебе возможность поработать языком перед твоей следующей попыткой самоубийства. Вдруг это будет... интересно?

Ротара передёрнуло от взгляда абсолютно чёрных глаз, которым его наградила женщина, перед тем, как уйти. Она не шутила. Судя по всему, она боготворила Нока и ненавидела всех остальных мужчин.

'Цепной дракон, наполненный яростью, вот кто она' — пронеслась в голове Ротара короткая мысль.

'Исключительно верный образ. Не будите этого дракона без нужды, повторяю в последний раз'.

Отвлёкшись, син Тропаре не заметил, как к нему подошла Ми и порывисто обняла.

— Дурак. Зачем ты их злишь? Они убийцы, и они опасны, — раздался едва различимый шепот девушки.

— Я не специально, — покачал головой Ротар. — Что-то внутри прямо требует дразнить её.

— Она таких как ты укладывала штабелями. Не играйся, сестра не простит, если ты погибнешь.

Кому именно не простит вторая Алеско его собственную смерть, изыскатель уточнять не стал. Он отстранился от Ми и поискал взглядом одежду. Точная копия вчерашних одеяний лежала аккуратно сложенной на стуле. Девушка проследила за его взглядом и порывисто кивнула.

— Пошевеливайся.

Грубое слово и дрогнувший голос выдавали её сильное волнение.

— Ми?

— Одевайся. Если ты не понимаешь, то объясняю. Реши она тебя развоплотить своей Тьмой, я продолжала бы стоять и смотреть, парализованная каким-то хитрым заклинанием, — сложный коктейль эмоций плескался в женском голосе.

Закончив с завязками рубахи, син Тропаре повернулся к Алеско.

— Я не буду её дразнить. Идём?

Слуга ждал их за дверью, чтобы показать новою тропу в полуденной, но не знойной пустыне. Иллюзорный песок пах корицей и ванилью. Встречный ветер иногда приносил запахи йода и морских водорослей. Такая смесь ароматов напомнила ему о многочисленных поездках в портовые города, о кораблях. До ушей адепта донесся скрип такелажа и отрывистая, обидная брань боцмана, распекавшего провинившегося матроса.

'Именно так разорялся Каприм, когда юнга чуть не пробил днище лодки... шлюпки топором', — вспомнил Ротар и почувствовал новый укол боли в затылке.

Каприм служил боцманом на 'Королеве Асоло' и погиб в яркой вспышке, которая оставила от него лишь тень на светлом камне. Син Тропаре остановился, пытаясь поймать воспоминание, но попытка провалилась.

'Как я мог забыть об этом?'

'Это ментальная магия, молодой человек. Старая, топорная, без современного изящества, но в то же время мощная и надёжная. Конструкт в вашей голове, который иногда вас контролировал и блокировал целые пласты памяти, скоро распадётся без внешней подпитки', — тихий довольный голос магистра Нока прозвучал в голове адепта.

'Вы стимулируете мою память?'

'Да, молодой человек. С вашей помощью я получил направление поисков, но детали произошедшего на том острове ускользают от меня. А значит, наше общение продолжится ещё какое-то время'.

Маг шёл, утопая ногами в теплом иллюзорном песке, и думал о том, что начинает привыкать к постоянным ментальным беседам с магистром Ноком.

'Интересно, что прячется за вашей подчёркнутой вежливостью?'

'О-о-о... Многое, мой юный гость. Вас жду не только я, поторопитесь'.

Последнее слово услышал и слуга, заметно прибавивший шаг. А у син Тропаре возникли новые вопросы: кто ещё мог его ждать, и чем это ему грозит?

* * *

— Зарс, ты любишь подкидывать неординарные задачи. А эта будет... вызовом. Повтори, пожалуйста, когда я должен представить тебе результат?

— Завтра утром, и все необходимые действия ты совершишь здесь, — задумчиво ответил Нок, разглядывая парящие между собеседниками коконы Тьмы, в которые он заключил осколки камня.

Мужчины сидели в глубоких удобных креслах друг перед другом, а рядом с ними примостился столик, занятый горячими травяными отварами и сладостями.

— На грани невозможного... — покачав седой головой сказал гость магистра. — В жизни всегда есть место чуду, и только поэтому я не отказываю тебе сразу.

— Две мантии из искристого шёлка прямиком от имперских портных. Любого цвета, который ты в состоянии придумать. Порталом, — невыразительным голосом, словно в никуда, предложил менталист.

— Ты сказал: 'любыми'! Любыми, Зарс! Я не приму ответа, что что-то там невозможно! — мгновенно оживился высохший до состояния мумии старичок, которого магистр принимал в гостях.

Мастер Проводник, Гильеро сар Укимсо, не верящий ни во что, кроме материального благополучия, едва удерживал себя в кресле от возбуждения. Он многое умел как маг-навигатор, и его навыки стоили соответственно набранному за долгую жизнь мастерству. Но у него не хватало средств на две мантии искристого шёлка из Империи. Нок знал об этом, как знал и о любви мастера к женскому обществу, дорогим коллекционным винам, украшениям и иным предметам роскоши. Искристый шёлк с имперских паучьих ферм — именно такой предмет. За рулон ткани торговец мог попросить неразумную во всех отношениях цену и получить её: одежда из этого материала могла носиться годами, не теряя красоты и формы, обладала отличной прочностью, позволяла чувствовать владельцу комфорт и в жару, и в холод. Единственным минусом стал грязно-серый цвет, который не могли изменить красители. Проблему решила магия, кратно увеличив стоимость ткани и раскрыв эффект искр. Именно после придания цвета проявлялась характерная особенность материала частично отражать свет.

— Любого цвета и узора, друг мой, — повторил Нок, наблюдая за эмоциональной вспышкой Гильеро.

— Какие ещё условия? — успокоившись, спросил Мастер Проводник.

— Ты забудешь, что смог создать подобные артефакты.

С этими словами имперец посмотрел на сар Укимсо. Если тот откажется от сотрудничества на таких условиях, магистру не останется иного выбора, кроме как стереть старику память о целях встречи. В конце концов, Гильеро очень любит деньги и умеет их зарабатывать.

— Не самая радостная новость, — ответил бывший главный навигатор Терамманского флота Сарийской монархии. — Раньше ты таких щедрых наград и драконовских условий не предлагал. Зарс, ты не доверяешь моей способности держать язык за зубами?

— За твой язык я спокоен, — легко солгал магистр. — И тем не менее, раскрыть чужую тайну можно не только болтовнёй. Твоя память будет стёрта.

Лицо магистра оставалось спокойным и доброжелательным, но заострившиеся черты, и без того создававшие впечатление хищника, ищущего жертву, давали понять магу из Монархии, что от него ждут одного конкретного ответа. Согласия.

— Да будет так. Все инструменты со мной. Я готов приступить немедленно. Ты будешь мне ассистировать? — перешёл к делу сар Укимсо.

— Да, иначе есть риск испортить заготовки.

В этот момент двери изыскательской распахнулись, и в помещение вошла Фрейга, а следом за ней Ротар и Ми. Сар Укимсо провёл безразличным взглядом по ученице Нока, словно вспоминая её обещания вырвать ему кадык за любую попытку заигрывать с ней, и заинтересовано посмотрел на Ми Алеско. Девушка полностью проигнорировала престарелого мага, но тот не расстроился. Наблюдавший за этим Нок только хмыкнул и, неторопливо поднявшись из кресла, подошёл к адепту.