2. Абсолютный ноль

Глава 5

Неясные образы мелькали передо мной без остановки. То родители, скрывающиеся в огромной пасти ярко-красного дракона. То охотники за нечистью, тела которых обступила толпа костяных гончих словно падальщики. Я пытался помочь им, но видение пропадало. Один раз я увидел размытый силуэт странного красноволосого существа в пещере.

Очнулся я возле костра на обочине проселочной дороги. На удивление, тело болело не так уж и сильно. Кто-то заботливо укутал меня теплым одеялом. Я осторожно потрогал пострадавшее плечо — рана была перевязана.

— А, очнулся, парень? — услышал я хрипловатый голос с другой стороны костра. Обладателем голоса оказался лысый старик в неприметной походной одежде.

— Кто вы?

— Меня зовут Эйнхарт. Я лекарь. Путешествую по крупным городам, зарабатываю золотишко. И не стоит благодарить за то, что спас тебе жизнь.

— Извините, мистер Эйнхарт. Меня зовут Сэм Бристолл и я очень признателен за вашу помощь.

— Да уж, угораздило же тебя в этом Дестер-как-то-там-вилле. Сколько живу, первый раз такое страшилище увидал, — маг не спеша закурил красивую резную трубку.

— Как вам удалось...?

— Я владею светлой магией. А как ты знаешь, мертвяки очень ее боятся.

— Вы один стоите отряда охотников за нечистью.

— Не смеши мою лысину! Вчера мне просто повезло. И Химера была побита, и мне удалось застать ее врасплох. В открытом бою мне с несколькими мертвяками не справиться, — старик выпустил струю густого дыма. — Светлая магия она...скажем так, не для атакующих целей. А вот для лечения больных самое то — поэтому я в лекари и пошел. Что это я все про себя, да про себя. Мечи у тебя что надо. Сам-то откуда будешь?

— Я был в отряде охотников за нечистью Гартена, — Эйнхарт удивленно хмыкнул. — В Дестерденвилле мы встретили довольно много мертвяков, но все шло нормально, пока не появились Химеры.

— Их даже несколько было? Вот те на! Ладно, продолжай.

— Мы уничтожили одну химеру, но из отряда выжил только я. Мне удалось убежать в лес. Я никак не думал, что эта тварь сможет найти меня! А вы как здесь оказались?

— Дык ты был не очень далеко от дороги. А химеру эту я издалека магическим зрением увидел. Честно скажу, было бы их две, я бы не полез тебе помогать, Сэм. Все эти сражения — это не мое.

— А жаль. Вы бы очень пригодились в отряде, Эйнхарт, — я осторожно ощупал плечо, — Можно воды?

— Конечно, держи, — маг протянул мне объемную флягу. Я сделал несколько глотков. — Если есть хочешь — говори, не стесняйся. И зови меня Эйн. Мне так проще.

— Хорошо.

— Слыхал я про Гартена. Много, говорят, мертвяков покрошил его отряд...

Старик мог без умолку болтать на любые темы. Я не мешал ему. Мне было тяжело думать об отряде, но мысли время от времени все равно возвращались к ним. Я думал и о родителях. Я строил догадки о том, зачем я мог понадобиться Теневой Госпоже, но на ум ничего не приходило.

Эйнхарт рассказал мне многое о своей жизни. В пути с ним случалось множество забавных и не очень историй. Он очень красочно описывал мне некоторые ситуации, пытаясь отвлечь от случившегося. Жил он в Валленте — центре княжества Синдервилль. По его словам, старик был одним из лучших лекарей княжества, если не всего королевства. Он ездил по разным городам и занимался лечением самых разнообразных болезней в основном у богатых людей.

— А что? Если хочешь получить лучшую лекарскую помощь, изволь платить денежки, — мне почему-то нравился этот простодушный с виду старик. С ним было легко общаться. Я даже рассказал ему про схрон.

— Что дальше-то думаешь делать? Я в городок этот ни ногой, — старика передернуло.

— Надо властям рассказать в первую очередь. И достойно похоронить охотников. Они умерли, как герои.

— Да, редко встретишь таких смельчаков. Светлая им память.

— Надо схрон наведать... — сказал я грустно. Не думал, что этот день настанет.

— Чего? — спросил Эйнхарт.

Я немного поколебался, но все-таки рассказал магу.

— Там мы храним наши... Завещания, можно сказать. И наследство. У некоторых семьи остались. Надо их навестить.

— Сдается мне, это будет непросто.

— Да уж, они все из разных стран были...

— Ничего, Сэм. Все наладится, вот увидишь.

— Да, спасибо.

— Но прежде тебе надо полностью выздороветь. У меня ты получишь лучшую в округе лекарскую помощь. Причем абсолютно бесплатно. Ну как?

— От такого предложения сложно отказаться.

— Вот и славно. Был со мной как-то один случай...

Тепло костра, уверенный голос мага говорили мне о том, что жизнь продолжается. Сейчас у меня есть вполне четкая цель. Но что же мне делать потом? И дальше продолжать крошить нечисть? Нет, я не хочу снова терять родных и друзей. Я думал о разном, лежа возле огня под одеялом. И неожиданно я вспомнил давно забытые дни тренировок с отцом. У меня ведь была и есть мечта — поступить в школу воинов. Отец, а потом и охотники мне очень подробно описывали Арву и столицу Илладу. Там действительно было много чудес. Но я все время откладывал поездку на потом, не желая расставаться с отрядом. Да и денег на поездку требовалось накопить изрядно. Теперь же меня ничего не держит. И сбережений я собрал более чем достаточно за годы походов на нежить. Почему бы и нет?

Постепенно бесформенные планы обрели реальные образы. Я подумал о Геслере. Сейчас я на него почти не злился. Конечно, если я его встречу, то приложу все силы, чтобы отомстить. Но главное действующее лицо останется безнаказанным. А что я могу сделать Теневой Госпоже? Ровным счетом ничего. Ну, разве что убить себя — у нее ведь на меня есть какие-то планы. С другой стороны, я могу попросить помощи у врагов Госпожи. Я уверен, служители Святого Аскера с большим вниманием отнесутся к моей истории. Надо будет еще подумать над этим.

Следующим утром, когда я проснулся, мага с лошадью не было рядом. Чувствовал я себя вполне неплохо. На костре стоял небольшой котелок с приятным на вкус варевом. Что-то вроде каши с мясом. Я набросился на еду, словно голодная гончая и в несколько минут покончил с большой порцией.

Спустя пару часов вернулся Эйнхарт:

— Да ты все слопал, я погляжу!

— Извините.

— Да будет тебе. Смотри, какую повозку мне удалось раздобыть!

Я оглядел старую, кое-где прогнившую повозку и скептически ответил:

— Как бы не развалилась она в пути.

— Эй, зачем же так? — маг стал собирать пожитки и перекладывать в телегу. — Надо быть оптимистом во всем. Вот, например, какова вероятность того, что маг, владеющий светлой магией, в этом захолустье выйдет прямо на человека, атакованного химерой?

— Довольно низкая.

— Вот именно! Я бы сказал, что это просто чудо.

До Валленты мы путешествовали чуть больше недели. Мы не спешили, иногда останавливаясь на ночь в местных трактирах. К концу пути мое плечо практически зажило, и я старался не показывать его Эйну.

Валлента показался очень приятным и спокойным городом, что не свойственно столицам. Люди были здесь очень приветливы и добры к встречным. Проезжая по улицам, я видел много улыбающихся лиц, играющую детвору. Будто мы находимся не в соседской со Сторарией стране, а на другом конце света.

Слушая многочисленные истории путешествующего лекаря, я составил о нем представление, как об очень богатом человеке. Дом Эйнхарта не совсем оправдал мое мнение о маге. Это было хорошее, качественно сделанное двухэтажное здание из каменных блоков серого цвета. Но в Валленте находилась целая россыпь намного более богатых с виду особняков. Тем не менее, жилище лекаря мне очень понравилось, правда, создавалось ощущение, что он въехал сюда не так давно.

В первый же день в городе до нас дошли слухи о нападении на Дестерденвилль. О химерах и о гибели известного отряда охотников за нечистью. Говорили, что туда отправили отборную сотню ветеранов, побывавших во многих сражениях с нечистью.

Начинать свой путь в такое время — довольно глупая затея. Снежные метели в Бестене не редкость, и замерзнуть насмерть мне совсем не улыбается. Переждать холодную пору я решил в доме, любезно предоставленном Эйном. К тому же стоило подумать о будущем, как ни неприятны были иногда такие мысли.

Мне было известно, что в Королевскую Школу Воинов в Илладе по контракту набирают только с четырнадцати лет. Знаменитое учебное заведение предоставляло несколько видов обучения: за свой счет, по контракту и бесплатно. Разумеется, даром школа обучала только некоторых особо отличившихся воинов. Я не знал, что для этого надо сделать, но лелеял надежду, что мне удастся поступить на бесплатной основе. Даже учитывая мои неплохие денежные запасы, мне не потянуть полную оплату учебы. На крайний случай остается учеба по контракту. Это значит, что после окончания школы вам придется отрабатывать деньги. Говорили, что данный срок составляет от пяти до десяти лет. В зависимости от того, как устроишься. Поэтому по контракту набирали студентов старше 14 лет. Обучение идет максимум пять лет. Школе невыгодно проводить долгое обучение, но в то же время после выпуска им необходимо получить уже достаточно взрослого умелого работника.

У меня еще есть полтора года, чтобы забрать вещи из схрона, посетить родных охотников и добраться до Иллады. Кроме этого, мне еще предстоит одно очень неприятное дело. Мне надо подтянуть обычные учебные дисциплины, вроде математики и истории. А то я рискую вылететь с первого же курса. Те задания, что я выполнял вместе с родителями в Вилинесе, казалось, были целую вечность назад.

В один из дней я рассказал Эйнхарту о своем решении отправиться в Арву. Он сразу же согласился заниматься со мной, хотя я думал, что его придется долго уговаривать. Маг действительно очень много отсутствовал в доме, даже зимой. Но когда он появлялся, то уделял мне достаточно времени, а на период своего отсутствия оставлял обширные домашние задания. Это было просто ужасно. Я понимал, что мне это необходимо для поступления в школу, но иногда просто на стенку хотелось лезть. Учеба явно не была моей сильной стороной. Зачем вообще воинам эти бесполезные в бою знания?

С лекарем у нас сложились очень дружеские отношения. Он относился ко мне, словно к непутевому сыну. Все его истории были очень поучительны. Эйнхарт часто расспрашивал обо мне, будто стараясь отыскать нечто необычное. Я не совсем понимал интерес мага, но старался почти ничего не утаивать.

В январе со мной стало происходить что-то непонятное. Я стал очень раздражительным. Меня все бесило, я не мог ни на чем сосредоточиться. Главное, у меня не было никаких предположений, почему это началось. Просто, мне как будто чего-то не хватало. Эйнхарту я говорил, что не в настроении. Спустя неделю я уже дошел до предела. Я ничего не понимал, и это меня злило.

Это случилось одним морозным зимним вечером. Эйн снова уехал по делам, а я слонялся без дела по городу. Встреченные мной люди приветливо здоровались. И чего эти тупые уроды лыбятся? Мне хотелось стереть с их лиц улыбки. Заставить страдать. Хотелось...

Я остановился как вкопанный посреди заснеженной улицы. Несчастная дворняга, которую я безжалостно гонял палкой, поскуливая, умчалась дальше по улице.

Я не спеша промотал события своей пока еще не очень длинной жизни и понял одну очень неприятную вещь. Я постоянно убивал. Как это ни ужасно, но мне это нравилось. Сначала животных, потом мертвяков. А однажды я убил человека. Я вспомнил то ощущение текущей по рукам теплой человеческой крови, чувство власти над жизнью и смертью. Глаза затуманились. Я чуть не потерял над собой контроль. Когда я пришел в себя, у меня в руке находился длинный кинжал. Спиной ко мне стоял какой-то ободранный алкаш. Рядом никого не было.

Ах, как сладко было бы вонзить добрый кинжал прямо ему в глотку. Взглянуть в глаза умирающему...

Нет! Я не могу допустить этого!

Я слегка воткнул кинжал себе в ногу. Пришла боль и разум прояснился.

Как я мог подумать о подобном? Я же просто чудовище, маньяк, любящий убивать! Нет, я не могу подвести отца. Он сделал многое, чтобы утолить мою жажду крови. Теперь я понимаю, почему он всегда мне оставлял разделывать тушки зверей. Но что мне делать сейчас?

Я поднял оружие и не глядя пошел вперед. Из-за своей тяги я уже не мог нормально соображать. Как будто, поняв себя, я разрешил себе любое зверство. Ноги сами вывели меня в бедняцкий квартал. Деревянные домишки ютились настолько близко друг к другу, что здесь даже телеге негде было проехать. В любом крупном поселении есть подобные места. Именно здесь вовсю кипит ночная жизнь города.

Немного пошатываясь, я забрел в какую-то подворотню. Вокруг было слишком оживленно. Я прошел немного дальше и нашел темный укромный уголок.

— Гони бабки, сосунок! — я даже не заметил, как он подошел. Один был в немного рваной одежонке, другой — в приличной теплой куртке.

— У меня нету ничего, — меня начало трясти, и грабитель принял этот знак за страх.

— Ты че не понял,

* * *

*. Я сказал, выворачивай карманы и курточку скинь. Она мне понравилась, — бандит гнусно ухмыльнулся и стал подходить, поигрывая здоровенным кухонным тесаком.

Я уже не мог сдерживаться и просто отдался на волю своим желаниям. Все произошло так быстро, что я не успел толком ничего понять. Вот грабитель идет ко мне, а в следующее мгновение он уже лежит на земле, постанывая. С кинжала закапала темно-красная кровь.

Его подельник, стоявший на стреме, бросился на меня тут же. Он имел при себе короткий меч, но вот пользовался им из рук вон плохо. Бандит сделал просто невероятный замах, видимо, намереваясь разрубить меня надвое. Мне ничего не стоило предугадать движения нападавшего и уйти в сторону.

Я пару минут наслаждался танцем с бездарным мечником. Он действовал все менее уверенно. После очередной неудачи, бандит развернулся и собрался было драпать, но я совершил быстрый прыжок в его сторону. Кинжал вошел под лопаткой прямо в сердце.

Я не спеша вытащил оружие из лежащего в снегу бездыханного тела. Оба грабителя были мертвы. Я вздохнул полной грудью морозный воздух с металлическим привкусом крови. Это было великолепно. Я вытер кинжал и постарался незамеченным скрыться с места схватки.

Можно было проанализировать свои действия с моральной точки зрения. Но какой смысл? Я просто не мог противиться зову крови. Это, конечно, не оправдание, но кто знает, сколько людей я спас, очистив Валленту от пары негодяев?

Возраст: 13 лет.

Целых два месяца я спокойно занимался, пока на меня снова не напал приступ. Один раз я попробовал утихомирить свою жажду, забив свинью, но это не принесло успокоения надолго.

Начался март. Было тепло, снег давно сошел, но дороги были еще не слишком пригодны для путешествия. Я решил выехать немного раньше, чем планировал. Быть может, в пути зов крови не будет настолько сильным и мне не придется убивать людей? По крайней мере, я на это надеялся.

В скором темпе я собрал припасов в дорогу и взял взаймы у мага немолодую кобылу. У меня не было денег, но Эйнхарту не нужны были гарантии. Он отдал мне ее просто так. Я, честно говоря, просто не перестаю ему поражаться. Некоторые его поступки за гранью понимания.