2. "Черный Путь"

Лорд же украдкой изучал экзекутора. Худое лицо аскета, седые волосы до лопаток, собранные в хвост, некогда ярко-сапфировые, а теперь выцветшие до бледно-синего глаза... чертовски умные глаза, в глубине которых таилась искристая хитринка.

Комендант опешил, поймав себя на этой мысли. А мысль продолжала издеваться над несчастным.

"Он не похож на фанатика, каким его принято считать. И, уж тем более, он не идиот. Не властолюбец, не прирожденный садист, как большинство экзекуторов. Просто делает то, что считает нужным. Похоже, человек слова. Так почему бы и не рискнуть?"

Аскен задрожал, прикусил губу, и попытался отогнать губительную и попросту глупую мыслишку — но где уж там! Вертлявой змейкой она обходила все спешно выставляемые логические доводы "против", и остро впивалась в сознание.

— Знаете, господин де Векрет, мне всегда было интересно проверить, чего человек может бояться больше, чем боли, — задумчиво проговорил Инквизитор. — Раньше я считал, что только еще большей боли. Потом понял, что не просто большей — другой. Для кого-то это боль психологическая, для кого-то — боль, вызываемая самим страхом боли, для отдельных индивидуумов, довольно редких — боль, причиняемая их близким. Но всегда — боль. Какой же боли так боитесь вы, господин Векрет? Нет, не отвечайте! Я сам хочу это узнать. Опытным путем.

"Не прирожденный садист, говоришь? — заорал голос разума на мыслишку. — Ну-ну! Да он хуже любого стандартного любителя помучить других!"

"А что ты теряешь, если попытаешься?" — вкрадчиво прошептала та, игнорируя очередной довод.

— Я не боюсь боли, — сохраняя внешнее спокойствие, отозвался Аскен.

Себастиан вновь окинул его долгим взглядом. И внезапно рассмеялся, став почему-то неуловимо похожим на друга детства и названного брата... сожженного семь лет назад.

— Вы не поверите, но вы мне чем-то симпатичны, — отсмеявшись, сказал он уже полумертвому от ужаса лорду. — И поэтому я даже пойду на нарушение некоторых своих привычек. Я предлагаю вам сделку, лорд.

Мыслишка, довольно захихикав, отшвырнула в сторону то, что осталось от голоса разума, и заняла все сознание де Векрета.

— Какую сделку?

— Самую обыкновенную. Вы выдадите мне своих покровителей из Инквизиции — а я... ну, например, позабочусь о том, чтобы не пострадала ваша семья, насколько это возможно, и позволю вам избежать пыток — более того, перед костром вам дадут яд, быстрый и безболезненный, — Инквизитор пристально вгляделся в лицо Аскена, пытаясь определить реакцию.

А реакция была простая — шок. Нет, бывало такое, что экзекуторы шли на сделки с приговоренными — но только если привычный метод добычи информации не давал результата. А этот даже не попробовал! Тем не менее, опытный в делах сокрытия своих противозаконных деяний комендант пока еще не готов был поверить невольному собеседнику.

— Больше того, — продолжил Себастиан, видя, что жертва колеблется, но пока еще не готова согласиться. — Я даже даю вам слово, что если мы договоримся, то я не буду спрашивать вас о Ковене. Найду их другими способами.

Лорд вздрогнул, в глазах мелькнула надежда, и это не укрылось от внимательного взгляда Инквизитора.

— Вы мне дадите это слово, или вы мне его уже дали? — несмело поинтересовался Аскен.

Экзекутор усмехнулся.

— Можете считать, что уже дал.

Де Векрет с облегчением выдохнул...

Через стан Себастиан выходил из допросной, пряча в кармане мантии убойный компромат на некоторых несговорчивых коллег. Того, что ему удалось заполучить, достаточно было, чтобы уничтожить почти всех, кто ему мешал. А Ковен... с этим Ковеном еще слишком многое было неясно.

Привычно кольнуло в правом виске. Инквизитор незаметно поморщился, слушая телепатическое сообщение, и вскользь подумал, что амулеты связи надо будет доработать. Впрочем, то, что он услышал, сразу же вернуло ему хорошее настроение. Поднявшись наверх, он передал бумаги своему секретарю, чтобы тот сформировал обвинение и все прочее, после чего приказал подать коня, и через несколько минут уже мчался, распугивая прохожих, прочь от резиденции.

Осадив горячего жеребца возле Храма Сияющего, Себастиан швырнул поводья пареньку-служке, и поднялся по ступеням самого красивого и самого жуткого здания в Атане.

Собор, увенчанный девятью шпилями, был воистину великолепен. Высокие, гулкие своды, разукрашенные фресками и лепниной, изящные балюстрады второго яруса, мозаичный пол и тысячи плавающих в воздухе огней — все это производило неизгладимое впечатление даже на десятый раз. Однако экзекутору было не до красот храма — произнеся короткую молитву, он пересек огромный зал, и скрылся за колоннами, где была дверь во внутренние помещения.

— Брат Грегориан у себя? — поинтересовался Инквизитор у попытавшегося незаметно прошмыгнуть мимо Стража. Тот испуганно кивнул, и склонился в глубоком поклоне — но Себастиана он больше не интересовал.

Эта дверь была, пожалуй, единственной, в которую он стучал. Неприметная дверь из хорошо обработанного дерева, тяжелая и гладкая, без резьбы и таблички. Все и так знали, чья келья за ней находится.

— Войдите, — прозвучал сухой голос. Экзекутор не заставил себя ждать, и последовал приглашению, сразу же плотно прикрыв дверь за собой.

Инквизитор третьего ранга Грегориан сидел за столом, и что-то торопливо писал. На вошедшего он даже не взглянул — да и незачем было. Он и так прекрасно знал, кто к нему пришел.

Себастиан терпеливо ждал, пока тот закончит. Единственное, что он себе позволил — так это выпить воды и сесть на простую деревянную скамью.

Через несколько минут в дверь снова постучали. На сей раз в келью вошла немолодая седовласая женщина в простом, но прекрасно пошитом платье. Она чинно поклонилась Инквизиторам и села на другую скамью.

Наконец, Грегориан отложил перо, и поднял голову.

— Приветствую, друзья, — открыто улыбнулся он.

— Приветствую, — отозвались оба. На лице Себастиана отпечаталась некоторая нервозность, не укрывшаяся от пристального взгляда хозяина кельи.

— Ты сам ставил здесь защиту, — усмехнулся он.

В следующее мгновение седой Инквизитор преобразился. Волосы стали черными, и упали тяжелой волной до пояса, лицо помолодело, лишилось печати аскетизма, он стал чуть выше ростом, но уже в плечах. Глаза тоже сменили цвет с бледно-синего на антрацитовый.

Этьен де Каррадо, граф Нисселет, Носитель Духа Предела, с остервенением сорвал с себя инквизиторскую мантию, оставшись в штанах и простой рубашке, и швырнул ее на скамью.

— Позвольте выразить вам мое восхищение, Грегориан, — проговорил он, вновь садясь. — Столько лет выдерживать в этой клоаке... За те четыре декады, что я изображаю этого Себастиана, я уже множество раз был в шаге от того, чтобы сорваться и раскрыть себя, но уничтожить хотя бы часть этого кошмара, зовущегося Церковью.

— Терпение, друг мой. Вы же знаете, что если мы сумеем добиться нашей цели, то сможем уничтожить не малую часть Инквизиции, а всю ее, без остатка.

— Знаю. Но все равно — тошно. Знаете, я многое повидал в своей не такой уж короткой жизни, но то, что каждодневно творится в этом городе, более того — считается здесь обыденностью... — графа передернуло.

— Я понимаю вас, граф, но все же — давайте перейдем к делу, — негромко проговорила Мари де Реннит.

— Именно, — поддержал герцогиню Грегориан. — Этьен, прошу вас, начинайте.

— С Ковена или с Инквизиции? — уточнил Хранитель.

— С Инквизиции, пожалуй.

— Хорошо. Итак, я сегодня все же добился ареста лорда-коменданта. При обыске в его кабинете я нашел немало интересного — алеартское золото, эльфийские артефакты и книги, статуэтку этого их божества... в общем, немало. Доказательства неопровержимые. Я его припугнул на допросе — но лорд даже под страхом самой жуткой смерти отказался говорить про Ковен. Пришлось считывать память... ладно, об этом позже. Но мне все же удалось найти с ним общий язык. Я пообещал ему отсутствие пыток и яд перед казнью, за это мне сообщили имена покрывавших его Инквизиторов. Но это не все — дальше я пообещал ему жизнь и свободу — а он в благодарность в своих показаниях вывел заговорщиками Дориана и Харкета, которые нам здорово мешали. Теперь я могу убрать их буквально за день — на Неррека тоже есть управа, и я легко стравлю его с коллегами, после чего те лишатся всяческой поддержки, и их можно будет в любой момент устранить совершенно официально — хотя затягивать не следует, настоящий Себастиан не стал бы откладывать казнь отступников. Другой вопрос, что делать теперь с лордом-комендантом? Он, в сущности, неплохой человек, и мне не хотелось бы его убивать.

— А и не надо, — тонко улыбнулась Мари. — Организуем ему побег так, чтобы казалось, что это сделали Дориан и Харкет. Вот и будут дополнительные доказательства их вины.

— Хороший план, герцогиня, одобряю — Грегориан усмехнулся. — Этьен, прекрасная работа. Я не ожидал таких результатов от новичка, будь вы хоть трижды Черный Властитель.

Настала очередь графа усмехаться.

— Я рад. Итак, на данный момент мы теми или иными способами уничтожили более двадцати влиятельных Инквизиторов. Разумеется, я считаю только тех, кто выше пятого ранга. Осталось их еще примерно столько же, но почти на всех есть управа.

— Неплохой результат для шести декад упорной работы, — задумчиво отметила герцогиня.

— Да, неплохой — только если бы не многолетняя подготовка, ничего бы не вышло. Это я к тому, что в других городах подобное провернуть не удастся, — с сожалением проговорил Грегориан. — Но сейчас наша проблема в том, что нам не хватает людей. Треть важных постов в городе занимают члены Тайного Ордена — но мы могли бы поставить еще как минимум столько же, если бы было кого.

— Да, а еще меня скоро начнут подозревать, — добавил Этьен. — Я зашел слишком далеко даже для помешанного на чистках собственных "братьев" Себастиана.

— Как только тебя начнут всерьез подозревать, нам придется действовать открыто и решительно, — Инквизитор покачал головой. — А на это у нас пока что не хватит людей. И даже в перспективе не хватит... нужно человек двести, не меньше, причем не абы кого, а влиятельных людей и хороших воинов.

— Ковен, — негромко сказала Мари. — Ковен, о котором мы почти ничего не знаем, кроме того, что он как-то связан с Алеартом, высокими эльфами, и неизвестной нам религией.

— По поводу Ковена мне удалось кое-что узнать, — вскинулся граф. — Во-первых, вы не поверите, но на первый взгляд, эта их религия мне нравится. Единый бог всего живого, отрицающий жестокость и подлость, шестеро его помощников, как бы святых — так называемые Покровители. Бог не прощает предательства, но всегда рад принять к себе новообращенных. Единственное, что мне не очень по душе, так это то, что все собрания Ковена всегда заканчиваются свальным грехом — но это уже их личное дело. Не сказать, что эта религия может быть альтернативой вере в Сияющего — слишком она... специфическая, но сама по себе вполне неплоха.

— Это хорошо, но есть ли конкретика?

— Когда я пытался считать память лорда-коменданта, я наткнулся на сильные щиты, и мне не удалось узнать всего. Но сейчас мне известно, во-первых, когда следующее большое собрание Ковена, а во-вторых — имена некоторых влиятельных людей, которые являются членами Ковена.

— Вы полагаете, лучше придти на встречу, или же попытаться переговорить с кем-нибудь из этих людей?

— Второе. А вот с кем именно — это надо решить отдельно.

— Решим, — вновь заговорил Грегориан. — Что еще?

— У меня в подземелье накопилось слишком много "казненных". Их необходимо вывести и спрятать — они помогут нам. К сожалению, они только грубая боевая сила, но в нашем положении и это хорошо.

— Это мы тоже решим. Что-нибудь еще?

— Нужно назначить примерную дату переворота, — вставила Мари. — Этьен и так рискует, столь нагло вычищая Инквизицию изнутри, как уже говорилось, его скоро начнут подозревать.

— После контакта с Ковеном, — отрезал глава Тайного Ордена. — Узнаем, что они такое и можно ли рассчитывать на их помощь — тогда и назначим дату. Сейчас — рано. Что-нибудь еще?

— Вроде, нет.

— Тогда на сегодня все. Следующее собрание через три дня, в особняке герцогини.

Попрощавшись с Мари и Грегорианом, Этьен накинул висевший на стене плащ, и покинул келью, через потайную дверь спустившись в подземный ход. Через полчаса он был у входа в ту самую комнату с табличкой "Святая Инквизиция", где шесть декад назад прятался от всего мира.

Наскоро перекусив оставленными Кёрнхелем лепешками и сыром, Хранитель растянулся на кровати, и расслабился. Последние шесть дней ему пришлось провести в личине Себастиана, и он до безумия устал, причем и энергетически, и морально. Все же болезненно честному графу было дьявольски сложно двадцать станов в сутки изображать жестокого Инквизитора, и постоянно общаться с другими церковниками, делая вид, что он почти такой же, как они.

Этьен думал, что заснет почти моментально — но сон не шел, вместо этого мысли как-то плавно вернулись к недавнему прошлому...

Некоторое время назад

Операция внедрения прорабатывалась хоть и тщательнейшим образом, но в условиях дикой спешки. На все детали и обучение совершенно неопытного в таких делах Этьена было ровно десять дней. Конечно, можно было подождать и подменить влиятельного Инквизитора, прибывающего в Атан по повелению Святейших Отцов, на декаду-другую позже, но, во-первых, одному Создателю ведомо, что успел бы натворить проклятый фанатик, а во-вторых, было бы очень сложно объяснить другим церковникам внезапное изменение целей Себастиана. Так что устраивать подмену было решено в день, предшествующий торжественному появлению экзекутора в городе.

Эти десять дней запомнились Этьену, как нескончаемый, растянутый на месяцы кошмар. С раннего утра и до конца дня он изучал историю Империи, историю Церкви, историю Инквизиции. Божий Закон, святые книги, все правила, которые должен знать высокопоставленный экзекутор. Детали интриг прошлого и настоящего, нынешнее положение дел при Главном Храме, имена и биографии Святейших Отцов. Бесконечное количество молитв, долгие и сложные, полные мелких, но очень важных деталей обряды и ритуалы. История жизни самого Себастиана, его привычки и знакомства. И, что самое страшное и сложное, но при этом жизненно необходимое — теория и практика пыток. По счастью, мучить кого-то на самом деле Этьену все же не пришлось — Меч сжалился над графом, и научил его создавать максимально детализированное псевдопространство, эдакую полную иллюзию реальности, где можно было создать некое подобие человека, лишенное чувств, эмоций, и, разумеется, не имеющее души.

Вечером за Хранителя брался Кёрнхель. Получив задание за одну декаду превратить просто опытного воина в бойца экстра-класса — по меркам Империи, конечно — он отбросил в сторону всякое сочувствие, и по шесть часов гонял Этьена самым жесточайшим образом. В этом, конечно, тоже помог Меч, забивая все приемы и уловки напрямую в мышечную память, что позволило уложиться в необходимые сроки.