— Выпейте, дорогая. И успокойтесь. Ваш муж на службе короны, тут уж ничего не поделаешь. Уверена, он не по своей воле так поступил... Пейте-пейте! И пирога вот еще кусочек, маленький... А сердиться не стоит. Все равно ведь без толку — Ивар в Шотландии, вы — здесь!.. Будем надеяться, что через неделю-две он все-таки приедет. Тогда и разберетесь!
— Будем надеяться...— эхом повторила за Грейс бессовестно обманутая жена. Только, в отличие от хозяйки дома, у нее не было ни малейшей уверенности в том, что блудный лорд объявится так скоро.
Позже, уже лежа в постели и ворочаясь с боку на бок, Нэрис тревожно вглядывалась в темноту спальни и думала. О том, что леди Грейс права — Ивар в Шотландии, а она — здесь. Возвращаться обратно, едва придя в себя от долгой поездки? Мало удовольствия... Да и потом, лорд МакЛайон уж наверняка позаботился о том, чтобы у шустрой супруги такой маневр не прошел. "То-то Тихоня так лошадей гнал!— припомнила Нэрис.— И ждать отказался. Потому-де, что "приказ" у него!.. Да ясно, что приказ, но если бы я тогда знала, какой!" Девушка закусила губу. Мысли метались в голове, наскакивая друг на друга. С обидами пока погодим, успеется... Сейчас другое важней. Итак, что мы имеем? Первое — срочное послание от его величества. Важное. Потому что Ивар с рассветом умчался в Стерлинг... Вернулся к обеду, наврал с три короба, сделал вид, что путешествие остается в силе. Выехали вместе. Почти у самой границы он, стало быть, "вспомнил" об оставленных у лэрда Вильяма бумагах и поворотил коня, пообещав нагнать остальных к ночи. Естественно, не нагнал. И непонятно, вернулся ли обратно в Файф, или же отправился сразу к королю? "Так просто не выяснишь,— вынуждена была признать Нэрис, сосредоточенно комкая в руках угол подушки.— Хотя... Можно ведь написать домой! Все равно бы пришлось — успокоить, что благополучно добрались"
— Вот и напишем!— Нэрис села на кровати, стукнув кулачком по одеялу.— И родителям, и...
Она спрыгнула с постели, сунула ноги в домашние туфельки и, склонившись над большим дорожным сундуком, откинула крышку. Письменный набор лежал сверху. Прекрасно... Деятельная леди уселась перед туалетным столиком, достала перо и чернила. Положила перед собой чистый лист, раздумывая, с чего начать... И вдруг вспомнила: ведь перед самым отъездом Ивар с лэрдом Вильямом шептались о чем-то за закрытыми дверями! "Не иначе, как папочка в курсе событий!— подумала Нэрис.— Только из него и словечка не выжмешь, пожалуй. Ну да ладно! У меня на этот случай есть еще кое-кто... И если мой муж с моим отцом вправду сговорились услать меня подальше во избежание "последствий", то папа хоть разок да маме обмолвится! А брауни послушает... И мне скажет. И я, наконец, узнаю, куда моего любимого супруга снова черти понесли!.. Не хочет, чтоб я мешалась — не буду. В конце концов, что я могу сделать, сидя в Англии?.. Но просто знать-то я имею право?!"
Глава 4
Дэвин О`Нейлл выплюнул куриную косточку, как обычно промахнувшись мимо тарелки, и поднял глаза на сидящую напротив сестру:
— Съела бы хоть что-нибудь. Скоро от сквозняка шататься начнешь.
— Не хочется.
— Дейдре,— он отодвинул блюдо в сторону,— сколько можно? Эти твои глупые страхи...
— Глупые?!— сверкнула глазами она, бросив обратно на тарелку так и не надкушенную лепешку.— Дэвин! Ну ладно Энгус — он еще мальчик совсем!.. Но ты-то разве не понимаешь, что происходит?
— Понимаю,— старший сын покойного вождя Домналла О`Нейлла отхлебнул из кубка и откинулся на спинку стула:— И не вижу причин так себя изводить. Верховный король умер, и скоро его место займет кто-то другой. Так всегда было, и так будет...
— Я же не об этом!
— Помолчи,— он сурово сдвинул брови.— Знаю, о чем ты. О тех троих, которых недавно похоронили одного за другим. И чего? Считаешь, не своей смертью они померли? Опомнись, сестра! Мы с тобой собственными глазами видели, как над головой у Шейна МакГрата леса проломились!.. И никого там больше не было. Ни своих, ни чужих! А ты твердишь, как заведенная, что убили его!.. Случайность это, дуреха, как есть — случайность!
— Да? А остальные?!
— Вот что ты привязалась?— вышел из себя брат.— Одни злодейства на уме!.. "Остальные"... Будто ты не знаешь, как Никлас выпить любил? Полез с пьяных глаз в ручей русалок ловить, которые с перепою же и померещились, да и утоп! Делов-то!..
— А Хью О`Коннор?
— Жрать меньше надо,— отрезал, поморщившись, Дэвин, вспомнив покойного Хью и его вечное чавканье. Сын вождя О`Нейлла соседа терпеть не мог.— Греб обеими руками всё, что в пасть сунуть можно!.. Каждый раз, будто в последний... И вот тебе мое слово — не подавись он тогда и не сдохни — так через годик бы все одно окочурился с пережору!
— А...
— Хватит, Дейдре!— старший брат грохнул по столу тяжелым кулаком и поднялся.— Слышишь — хватит! Несчастья случаются, и не только с теми, кто на трон метит. Вот, вчера, я слыхал, сына вождя О`Кейсиди прирезали! Что ж ты на этот счет помалкиваешь?..
— Каллена? Так ведь то в бою же...— неуверенно пробормотала Дэйдре. Он сплюнул на пол:
— И чего?! Может, не просто в бою, а тоже,— Дэвин усмехнулся и сделал многозначительное лицо:— с каким-нибудь тайным умыслом, а?..
Сестра молчала, уткнувшись взглядом себе в тарелку. Сын вождя покачал головой:
— Вот то-то же. И прекращай уже ерунду нести, малышка. Себе покоя не даешь, и нам жизнь портишь... А коли заняться нечем,— он, уже стоя в проеме двери, обернулся:— так я ведь найду, куда тебе время деть! Баба ты справная, хоть и в летах, а я — не отец, у меня разговор короткий. Отдам замуж, и всех дел! Вон, старший Макорик до сих пор надежды не теряет...
— Дэвин! Ему же под семьдесят!
— И чего?— пожал плечами он.— Тебе, чай, тоже не двадцать! А Макорики — клан уважаемый. И при деньгах... Так что ты подумай, сестра, крепко подумай — стоят ли твои выдумки такого будущего?..
Дейдре хлестнула практичного братца яростным взглядом. Правда, уже по спине — Дэвин О`Нэйлл после смерти отца стал вождем клана, и дел у него было невпроворот. А времени выслушивать одни и те же женские бредни — не было вовсе. Равно как и желания... По поводу замужества он, если быть честным, немного приврал — сестренку Дэвин любил, и выдавать ее против воли за старого хрыча Макорика, разумеется, не собирался. Так, припугнул маленько, чтоб глупостей почем зря не болтала. "Но ежели вдругорядь не успокоится,— раздраженно подумал он, шагая по коридору,— то ведь, ей же ей, намекну Бриану, чтобы свататься приезжал!.. Дал бог сестричку — врагу не пожелаешь. И ведь не дура же! А как вобьет себе что в голову — не знаешь, то ли плакать, то ли смеяться..."
Ивар посторонился к краю дороги, пропуская едущих навстречу всадников. Проводил маленькую кавалькаду внимательным взглядом и пихнул Финви локтем в бок:
— Кто такие?
— Местные,— откусив сразу половину яблока, прочавкал тот:— Который впереди — это вождь O`Нейлл. Ну, старший сын Домналла О`Нейлла, он теперь глава... Эк он торопится-то!
— Куда, интересно?..
— А я почем знаю?— удивился проводник. Дохрумкал яблоко и выбросил огрызок в канаву.— А вот мы теперь вроде как можем не торопиться!
— Это еще почему?
— Ну, ведь вы наниматься пришли? А это к вождю надо... А он уехал, сами же видели. Может, пойдем перекусим? Что время терять понапрасну?..
— Тебе волю дай, так ты из трактира даже по нужде вылазить не будешь,— недовольно отозвался лорд, снова выходя на дорогу.— Пошли. В поместье хозяина обождем...
— Эх,— кивнул Творимир и повелительно цыкнул на сникшего бродягу. Тот философски вздохнул, подтянул штаны и зашагал вперед, к поместью О`Нейллов. Голодным Финви был всегда — жизнь такая... А уж нынешний так называемый "завтрак", состоявший из пары яиц, лепешки и яблока, вообще в желудке надолго не задержался. Тем более, ели они в последний раз еще до рассвета, уж сколько времени-то прошло!.. Паренек мельком глянул на огромного Творимира и только изумился в который раз — неужели он до сих пор сыт такой малостью?! Ему ведь даже лепешки не досталось! И ничего, идет себе, в ус не дует... "Ну, черт с ними,— решил Финви.— Все равно, как ждать умаются, червячка заморить захотят... А я как раз тут рядом харчевню знаю! Хорошую"
Обширное поместье О`Нейллов впечатляло. Двухэтажное, длинное, со множеством пристроек, стены крепкие, каменные. Вокруг насыпь с кольями и высоченная ограда из заостренных толстых бревен. "Сюда так просто не пролезешь,— понял Ивар, окинув пристрастным взглядом цитадель покойного Домналла.— На совесть укреплено... Как же нам до вас добраться, леди? И, желательно, целыми?.."
— Творимир!
— Эх.
— Что, совсем мыслей никаких?..
Русич помотал головой. Потом задумчиво скользнул глазами по массивным воротам, по тройке наемников снаружи, лениво подпирающих забор — и только руками развел. Не штурмом же брать этакую крепость?.. Да и... все одно не выйдет. Там, небось, внутри еще дружина целая. Только зазря геройствовать.
— Огорчительно,— подытожил лорд МакЛайон и завертел головой по сторонам. Он понимал, что внутрь их никто не впустит. А искомая дама, ради которой они, собственно, сюда притащились, навряд ли выйдет сама — дома безопаснее, да и что ей здесь делать?.. "Ну, раз так,— сам себе сказал Ивар,— будем действовать через третьих лиц!.. Кому это наш Финви уже глазки строит? Хм. Девица. Чистенькая. С корзиной. К воротам спешит... Ну, то есть не спешит, а только вид делает... Стоп! К воротам?!"
— Финви!— лорд хлопнул по плечу раззявившего рот бродягу.— Что, понравилась?
— Бог с вами, сударь, вы о чем?..
— Не придуривайся! Я все вижу.
— Ну, есть маленько...
— Прекрасно!— воодушевился королевский советник.— Иди познакомься. И не копайся, не копайся, уйдет же!..
— ?!— вытаращился на него сбитый с толку проводник. Но Ивару было не до пространных объяснений:
— Так. Я тебе сколько монет обещал?
— Две. Серебром!
— Угу. Вот они, на, держи,— он сунул деньги в ладонь паренька и многозначительно тряхнул кошелем:— А если сейчас все по уму сделаешь — еще столько же получишь! Идет?..
— Идет!— закивал окрыленный бродяжка.— Чего делать-то надо? Просто познакомиться?..
— Не просто. Твоя главная задача — расположить девицу к себе и передать через нее вот это...
Ивар сунул руку за пазуху и извлек запечатанный свиток. Финви снова кивнул, цапнул письмо и, уже сделав шаг в сторону ворот, обернулся:
— А кому передать-то, сударь?
— Дочери вождя Домналла, Дейдре... забыл, как ее по мужу теперь называют. В общем, разберешься. И пусть госпоже скажет, что мы тут ждем!
— Не извольте беспокоиться,— широко улыбнулся проводник и резво поскакал вслед за девушкой. Та, приметив симпатичного парня, остановилась, поставила корзину на землю и "устало" потерла поясницу.
— Обувку ему надо было купить, все-таки,— пробормотал себе под нос лорд.— Солиднее бы выглядел... А то ведь разглядит она его во всех подробностях, да и отошьет без разговоров!
— Эх...— ухмыльнулся в бороду Творимир, наблюдая, как языкатый бродяжка с самым умильным выражением на лице распинается перед хихикающей девицей. Ивар крякнул:
— Мда. Шустёр!.. А ты его прибить хотел.
— Эх,— отрезал русич, что, вероятно, значило: "Еще успею!". Потом бросил одобрительный взгляд на честно отрабатывающего свою награду Финви, присел на корточки и полез в торбу за фляжкой. Денек выдался жаркий, да и шли долго — ушлый проводник вел их сюда такими глухими тропами, с такими "обходами" и предосторожностями, что могучий воин весь взмок. Хоть передохнуть да горло промочить, пока этот босяк там языком треплет...
Минут через десять, когда так кстати подвернувшаяся девушка, спрятав свиток в корзинку, исчезла за воротами, Финви наконец вернулся к теряющим терпение нанимателям. И объявил:
— Все в лучшем виде! Письмо она передаст, госпожа Мак Кана как раз сейчас дома...
— Кто?— переспросил Ивар. И, тут же вспомнив, какое имя носит сейчас бывшая возлюбленная государя Шотландии, кивнул:— А! Ну да. Ты девчонке-то чего наплел? Она об меня чуть глаза не сломала.
— Ну дак...— замялся проводник,— я это... Сказал, что от поклонника письмо. Дюже знатного. И того, приврал чуток, мол, ее хозяйка ждет не дождется письма этого... Ну, а что? Внутрь ведь еще нос сунет, не дай боже! А там...
— Минуточку...— медленно протянул лорд МакЛайон, впившись взглядом в улыбающееся лицо бродяги.— А что "там"? Ты что же, подлец, печать сломал?!
— Эх!— рыкнул Творимир, простирая карающую длань над головой мгновенно съежившегося Финви. Тот побелел лицом и пискнул:
— Да ничего я не ломал, окститесь, сударь!..
— Да?..
— Ей-богу, не ломал! Клянусь святой Бригиттой!.. Только ежели на свитке печать королевского двора Шотландии, то ведь и дураку понятно, что не служанке такие письма читать!
— Что-о-о?..— ахнул Ивар.— Так ты, поросенок, еще и в геральдике разбираешься?! Причем не только своей страны, но и чужой?! Творимир, я идиот... Надо было тебя послушать.
— Эх,— согласно кивнул бывший воевода, закатывая рукава. Финви пошатнулся:
— Милостивые государи, побойтесь бога, да за что же?! Что я вам сделал плохого?.. Не желаете платить — не надо... Только не убивайте-е-е!!
...Убивать, тем не менее, не стали. Затащили за угол чьего-то сарая, приперли к стене и основательно потрясли на предмет давно мучавших Ивара вопросов: кто такой, откуда столько знает и как его за эти самые "познания" раньше не пришибли? Насмерть перепуганный Финви, никогда не отличавшийся особенной стойкостью, посмотрел в серо-стальные глаза королевской ищейки, оценил возможности русича и, шмыгнув носом, принялся "колоться"...
Мать его и правда была из Коннемары. Родилась в бедной крестьянской семье, трудилась с утра до ночи, собирая водоросли, гоняя на выпас тощую коровенку — единственный оплот семейного благополучия, возилась с кучей братьев и сестер. Потом наверняка вышла бы замуж и годам к тридцати превратилась в сгорбленную старуху, изможденную работой и частыми родами... Если бы на пороге пятнадцатой весны судьба ей, наконец, не улыбнулась. Роль "судьбы" сыграл некий дворянин, которого неизвестно по какой причине вдруг занесло в эти суровые края. Он был с юга Ирландии, из Лимерика. А еще он был хорош собой, богат и не чужд прекрасного... В общем, молодые люди встретились, полюбили, и дворянин, отвалив родителям девушки солидный куш, увез красавицу с собой. Разумеется, он на ней не женился. Как минимум потому, что на тот момент был уже женат. Впрочем, девушка и так была всем довольна: ее поселили в собственном домике неподалеку от поместья возлюбленного, она ни в чем больше не нуждалась, работать ей тоже не приходилось. Пронзенный стрелой Амура дворянин наезжал к своей пассии не реже двух раз в неделю, она ежегодно рожала ему детей — но, увы, ни один из старших братьев и сестер Финви долго не прожил... Он был последним, и его появление на свет стоило жизни его матери. Отец будущего побродяжки тяжело переживал утрату. И, наверное, поэтому решил сберечь хотя бы то единственное, что от нее осталось — сына. Он нашел ему кормилицу, позже, когда мальчик подрос, поселил в своем поместье и души в отпрыске не чаял. Выучил Финви читать и писать, рассказывал о мире, обещал, как малыш подрастет, взять его с собой в поход... В общем, конец этой истории был куда более прозаичен, чем начало. Когда Финви стукнуло девять, добрый (и, увы, немолодой) папа умер. А у этого самого папы, помимо Финви, имелось еще пятеро сыновей — причем рожденных от законной супруги. Которым отцовские забавы никогда не нравились, и которым еще меньше нравился сводный братец. Их было шестеро, а наследство — одно. Поэтому сразу после похорон Финви оказался на улице...
