Воплощение в Подлунном Мире

Разглядев петляющие отпечатки на берегу, Тиа Лун почесал голову. По всему выходило, что Доу Лиу, как и собиралась, переплыла реку. Небесный Мастер запрыгнул на Грифона, чтобы сделать несколько кругов над водной гладью и песчаными пляжами. Ничего. Теоретически, девчонка могла бы сколотить плот и отправиться вниз по течению, но у нее не было на это времени. Да и следы бы остались. Самое паршивое, подаренный медальон, валялся где-то на дне, под водой. Похоже, она и не собиралась идти в город Семи Путей.

Какая ирония. Потратить тридцать лет на разгадку дурацкого Пророчества и чуть не лишиться из-за него внучки. Должно быть, конкурентам из других кланов также удалось расшифровать первую часть. Тиа Мей, конечно, умная девочка, но на ключ к наследию Императора Луны совсем не тянет. А вот Доу Лиу... Очевидно, ей удалось овладеть какой-то неизвестной силой...

Меня разбудило ощущение знакомого присутствия. Тиа Лун, собственной персоной. Он наматывал круги над рекой, словно разыскивая кого-то. Должно быть, Ся Шан не смогла удержать язык за зубами, иначе с чего ему возвращаться за мной?

Осмотрев близлежащую территорию, Небесный Мастер улетел дальше. Я еще некоторое время лежала на дне, наблюдая за проплывающими мимо рыбами. Какое же это удовольствие, не чувствовать на себе груза обязательств перед другими и иметь возможность самой решать свою судьбу. Доу Лиу и Кайт Ши в прошлом, пора придумывать новое имя.

Вода плеснула на берег, стелясь ковром под ноги. На каждом шаге жидкость забавно пружинила, словно гель. Подобный способ перемещения позволяет не оставлять никаких следов. Вес тела распределяется по большой площади, о состоянии которой становится известно абсолютно все. Я шла босиком. Обувь никогда не была препятствием для внутренней энергии, но так все равно легче контролировать жидкость.

Судя по карте, в четырех днях пути на севере находятся холмы, плавно переходящие в отроги Хребта Дракона. Кланы города Теплых Ветров крайне редко отправляли экспедиции в тот район. За ценные растения и минералы платить приходилось человеческими жизнями. Горы издавна стали естественной границей между Западным королевством и Герцогством Серебряного Зуба.

С названием соседней страны связана забавная история. Когда-то, в древности, весь континент принадлежал одной огромной Империи. Столица присылала наместников, которые управляли другими городами. Развал древнего государства начался с разрушения системы порталов, связывавших все населенные пункты. Добраться из одной точки в другую стало огромной проблемой, особенно для простых людей. Местные губернаторы и мэры начали грызню за власть. В те годы, да и сейчас, сильно не повоюешь. Как вести армию под стены чужого города, если вокруг нее моментально соберется еще одно войско из магических зверей? Нет, за малыми группами и одиночками они специально не гоняются, а вот караваны иногда прореживают, несмотря на охрану.

Исторически сложилось так, что правители этого мира решают многие вопросы с помощью дипломатии. И вот, как-то раз, министр Западного Королевства по пьянке поспорил с правителем соседнего герцогства. Слово за слово, и наш дипломат набил морду чужаку, да так, что выбил зуб. На следующий день тот потребовал возместить ущерб. А поскольку у соседей наблюдается огромный дефицит серебра, он хотел получить выплату этим металлом. Король разгневался, услышав об этом инциденте, и велел наказать министра, взыскав с него требуемую сумму. Ну, а за Герцогом Бо Мень закрепилось прозвище Серебряный Зуб, которое позже прилипло к названию страны.

Однако, не стоит думать, что тут вообще не бывает войн. Каждый Небесный Мастер сам себе армия, в буквальном смысле. Воины такого ранга обычно принадлежат к какому-либо клану. Чтобы начать войну с соседним государством, правитель должен сделать две вещи: а) уладить все конфликты между своими аристократами; б) оставить достаточное количество элитных бойцов в резерве. Учитывая непостоянство человеческой природы, можно представить, какие страсти кипят в верхах. Блеф, умалчивание реальных сил, интриги, подставы...

Герцогство Серебряного Зуба совсем невелико, всего лишь четыре города, общей численностью чуть более полумиллиона человек. Самый южный из них Горнград, что находится в предгорьях и занимает первое место по добыче руды и выплавке стали в регионе. В Подлунном мире лишь одно ремесло по значимости соперничает с алхимией (искусством создания пилюль), и это кузнечное дело. Трудно недооценить ценность меча, если это основное оружие.

Да, здесь знают порох, но используют его лишь для фейерверков. Примитивные огнестрелы не в состоянии пробить крепкую кожу рядовых Мастеров, не говоря уже о более сильных воинах. А уж если учесть скорость адептов боевых искусств, оно и вовсе превращается в дорогую бесполезную игрушку. Местные инженеры и изобретатели не видят смысла продолжать разработки в этом направлении.

Я двигалась не спеша, время от времени прерываясь на охоту и избегая контактов с сильными магическими зверьми или другими людьми. Пару раз попала под сильный дождь. В пути часто упражнялась с внутренней силой, придумывая новые способы убиения ближних и дальних врагов. В идеале, нужна мощная дистанционная атака. Вообще-то, можно превратить воду в ледяные стрелы и швырнуть их в сторону противника, но это сработает только против тех, кто не использует внутреннюю силу. В противном случае, врага даже не поцарапает.

И тут я вспомнила один документальный фильм, который как-то смотрела от скуки. Там рассказывалось о катастрофе, чуть не уничтожившей крупный мегаполис. На город обрушился дождь. Не сказать что ливень, но последствия были ужасающими. Все дело в том, что падавшие с неба капли находились в необычном переохлажденном состоянии. Вода находилась в жидком состоянии, несмотря на то, что имела температуру ниже точки превращения в лед. Сталкиваясь с предметами, она мгновенно кристаллизовалась и прилипала к предметам. Результат — обрывы проводов, поваленные весом налипшего снега деревья.

Первые несколько десятков попыток охладить воду до нужного состояния оказались провальными. Стоило на секунду отвлечься, как жидкость моментально обращалась в твердое состояние. Лишь когда я догадалась сделать защитную оболочку из тонкого слоя льда, что-то начало получаться. После множества доработок и испытаний, которые проводились прямо на ходу, новое оружие обрело окончательную форму. Конус, объемом от 0,5 до 1,5 литра, обращенный острой стороной к цели. Лед возле вершины пришлось делать потолще (иначе снаряд не долетал). Ударяясь о препятствие, он разбивался и расплескивал воду, которая моментально кристаллизовалась.

Чем это отличается от простых ледяных стрел? Сосульки имеют мизерный шанс нанести колющий урон. Столкнувшись с целью и разбившись, осыпаются бесполезными осколками. Переохлажденная жидкость куда более коварна. Она прилипает к цели, зачастую мешая ее движениям и, что более важно, охлаждает все, с чем вступила в контакт.

Тела адептов боевых искусств защищены от прямого воздействия, способны выдерживать чудовищные нагрузки. Но тут в действие вступит другой механизм. Переохлажденная жидкость частично проморозит кожу в том месте, куда она попадет. Образующиеся в клетках кристаллы разрушат их структуру изнутри. И если зацепить такой атакой крупный сосуд, артерию или вену, это также повредит энергетическую структуру организма. В теории, чтобы вывести противника из строя, потребуется второй, добивающий удар, чтобы пробить ставшую хрупкой защиту.

Стоп. Почему я так старательно продумываю способы убиения людей? Ведь с магическими зверями такой трюк не пройдет из-за меха и толстой шкуры и подкожного жира. Однако мысли все время соскальзывали на ту же тему.

Как бы то ни было, лучше подготовиться к возможным неприятностям заранее, шептала паранойя. Я помотала головой и свернула, обходя появившуюся на периферии восприятия группу людей.

Рельеф местности постепенно менялся. На пути стали попадаться заросшие лесом холмы. Низины между ними были заболочены. Через день шли дожди. Мне приходилось использовать способности круглые сутки, чтобы не сгинуть в этом непролазном лабиринте. На удивление, магических зверей тут почти не было.

Добравшись до предгорий, я вздохнула с облегчением. Без знания тропинок и удобных путей пришлось идти напрямик. Препятствия преодолевались в стиле человека-паука, только вместо паутины канат из жидкости. Как назло, закончились Кристаллы Сердец. Без них меня одолел жуткий голод.

Магический зверь первого уровня прятался в пещере. У входа загадочно мерцали прожилки неизвестной руды. Хоть мои способности по мере тренировок росли, но на данный момент зона контроля жидкости не превысила радиуса в пятнадцать метров. Так что пришлось, не зажигая света, пробираться внутрь. Наконец, он оказался в пределах досягаемости. Прячась за углом, я протянула щупы к цели.

— Фырк! — громко чихнул зверь, подскакивая на месте и срывая с себя водяную ленту. — Р-р-р-р!

Твою мать, эта тварь намного сильнее, чем казалось снаружи. Третий уровень, как минимум. Должно быть, слой камня мешает способности обнаружения.

С громким ревом, магический зверь бросился ко мне. Получай! Снаряд из переохлажденной воды разбился о широкую лапу, которая летела мне прямо в лицо. Издав что-то вроде возмущенного мяуканья, он отскочил в сторону, яростно мотая конечностью. Попытки добраться до его морды водяными щупами оказывались безуспешными, трудно попасть в то, чего не видишь.

Вместо того, чтобы продолжать схватку, зверь бросился к выходу из пещеры. Нет, не уйдешь!

Выскочив наружу, увидела своего противника. Довольно крупный кот серого цвета дыбил шерсть и громко шипел, грозно размахивая хвостом. В ответ я сформировала водяную стену, из которой к нему тянулись длинные щупы.

— Кто ты такая и что тебе нужно? — спросил он. Что???

— Г-г-говорящий?

— Верно, — зверь отпрянул еще на несколько метров и присел на пятую точку. — Два разумных существа всегда могут договориться.

— Вряд ли это получится. Видишь ли, мне нужен Кристалл Сердца, — честно ответила я, формируя за спиной еще один снаряд с переохлажденной водой.

— У тебя интересная способность, — сказал кот. — Но она не настолько сильна, чтобы победить меня.

— Тогда к чему этот разговор?

— Я ведь сказал, можно договориться, — зверь поднял пострадавшую лапу и провел по ней языком. — Лед?

Он ударил конечностью по камням и стряхнул осколки.

— Как насчет сделки? Ты поможешь мне пробраться в Горнград, в обмен на двадцать Кристаллов Сердец?

— Откуда они у тебя?

— Их принесли глупые охотники за моей шкурой, — кот обнажил зубы в улыбке.

— Сотня камней, — подумав, ответила я. А что, неплохое предложение, если он собирается выполнить свою часть. Плюс, в сопровождении сильного магического зверя можно идти напрямик, не опасаясь нападения. — И плата вперед.

— Ха, нашла идиота. Получив плату, ты просто сбежишь, — оспорить новую цену кот даже не пытался.

— Видишь ли, Кристаллы Сердец нужны мне сейчас. Иначе бы я занялась охотой в менее опасном районе.

— Ладно, — зверь почесал голову лапой. — Дам десять штук авансом. Стой здесь.

Он скрылся в пещере. Спустя минуту кошак вернулся, сжимая в зубах палку с нанизанными на нее Пространственными Кольцами. Бросив свою добычу, магический зверь открыл одно из них. На землю упал комплект мужской одежды, походная посуда, мини-аптечка, кинжал и маленький матерчатый мешочек. Последний предмет полетел в мой сторону. Схватив его водяной конечностью, убедилась, что там внутри Кристаллы Сердец. Остальные вещи кот убрал обратно в кольцо.

— Тут только восемь камней, — заметила я, демонстрируя содержимое.

Та же процедура повторилась с еще одним Пространственным Кольцом. Зверь не стал придираться и оставил мне 'лишние' кристаллы.

Присев на огромный валун, я положила пару магических камней в рот и с наслаждением зажмурилась. Призрак голода, наконец, отступил.

— Вы, люди, такие странные, — прокомментировал мои действия кот.

— Меня зовут И Юнь, — представилась я новым именем.

— Ро Шарр, — зверь подошел поближе и ткнул лапой водяную стену. — Знаешь, эта штука не очень прочная.

— Просто мне не хочется тебя ранить. Мы ведь теперь союзники?

— Гррр, да, — хвостатый вальяжно растянулся на камнях и широко зевнул.

Путешествовать в компании магического кота оказалось намного удобнее, чем в одиночку. Ро Шарр отлично знал местность и выбирал самый удобный путь. Другие звери чуяли его силу и разбегались, куда глаза глядят.

— Впереди группа людей, — заметила я.

— Фух, — кот втянул воздух носом. — Ничего не чувствую.

— Они идут в нашу сторону. Расстояние чуть больше километра.

Ро Шарр окинул меня пристальным взглядом, запрыгнул на огромный валун, а оттуда на скальный утес.

Я покачала головой и выбросила вверх водяную ленту. Сжимаясь, она подняла меня к проводнику. Площадка была не слишком большой, так что нам обоим пришлось лечь вплотную друг к другу.

— И правда, люди, — через десять минут шепотом сказал Ро Шарр. — Эй, И Юнь, а почему ты ничем не пахнешь?

— А должна?

— Конечно. Твои соплеменники обычно пахнут потом, едой, металлом, лошадьми и всякой гадостью.

— Ну, извини. Мне нравится чистота.

...

— И Юнь!

— Чего?

— А почему у тебя мужское имя?

...

— И Юнь!

— Ну, что опять?

— А как ты узнала, что впереди люди?

...

— И Юнь!

— Отстань!

— А тебе не жарко таскать эту тряпку на шее?

...

Этот конкретный магический зверь оказался невероятно любопытным. Вопросы сыпались как из рога изобилия, и, если он не получал ответа, начинал строить собственные безумные теории.

...

— И Юнь! А разве тебе не интересно узнать, зачем мне нужно в Горнград?

— Нет!

— Даже если я собираюсь убить вашего вожака?

— Слушай, Ро Шарр, мне глубоко фиолетово, что ты там планируешь. Можешь хоть полгорода вырезать.

Зверь обиделся и молчал почти полдня. А вечером пошел дождь, и он попросился под крышу. Пришлось расширить ледяной навес и позволить ему лечь рядом.

— Завтра мы достигнем города, — тихо сказал кот.

— Ты умеешь менять облик?

— Могу уменьшаться и увеличиваться в определенных пределах. Смотри, — Ро Шарр прикрыл глаза и замер, словно в медитации. Его тело окружила странная рябь. Через минуту там, где он стоял, оказался маленький серый котенок. — Мяу.

Стоит добавить, что в таком виде магический зверь едва тянул на первый уровень. Какой милаха. Я протянула руку и погладила его по голове, а затем попыталась взять его, чтобы посадить себе на колени. 'Котенок' весил килограмм сорок.

— А вес уменьшить можешь?

Ро Шарр отрицательно мотнул головой и вернулся к прежней форме.

— Ты же понимаешь, что нам придется проникать в город тайком.

— Как? — глаза зверя загорелись неподдельным интересом. — Я пробовал раньше, но ничего не вышло. Стены города слишком гладкие, в мини-форме не подняться. А в обычном виде меня быстро обнаруживают люди, и сразу же нападают, без разговоров.