Скованный морозом Король Вечности восседает на своем ледяном троне.
Зима царствует в своем величии, в царстве вечных снегов,
в ледяном мире хрустальных цветов,
в замшелых башнях,
в застывших слугах и девушках,
в дрожащих придворных, в парадах под мокрым снегом,
в снежном императоре Таны, арктическом кайзере, Повелителе Льда,
в суровых законах древнего Индура, выкованных в седых жертвах,
может ли зима и ледниковый период растаять
в пылу любовной страсти?
Могут ли миры снега и слякоти столкнуться,
в сиянии августейшей невесты?
Королю очень понравилось это стихотворение, как и чувства Одры, хотя он не до конца понимал их суть, ведь они были неразрывно связаны с ее надеждами и мечтами о том, что он сделает ее своей королевой. В своих мечтах и фантазиях она смело противостояла своей бабушке, когда та явилась бы в мир, чтобы заявить свои права и потребовать сохранить жизнь ее мужу.
Но этим мечтам было суждено остаться лишь мечтами. Как бы он ни был очарован ею, традиция обязывала его жениться на старшей из айкильских аристократок, леди Арктос.
Когда Одра узнала об этом правиле от самой леди Арктос, которая многозначительно заметила, что король был обещан ей, Одра могла только тупо смотреть, ошеломленная
услышанным. Позже, вернувшись домой, она разрыдалась, безутешно
разрываясь между яростью и горем.
Линдронниген напомнила дочери, что их миссия заключалась в уничтожении Старшей расы и любых потенциальных угроз со стороны их Защитников в рамках подготовки к пришествию Королевы Ночи.
— Таргорограхт — терпеливое создание, но не стоит испытывать его
терпение, и да здравствует долгая жизнь. Ты выше этих Наблюдателей, которые притворяются королями и королевами. Если ты сможешь убедить его жениться на тебе, все будет хорошо; мы захватим Северное королевство, а вместе с ним и все остальные. Но знай, что тебе не обязательно выходить замуж за короля, потому что ты уже принцесса и однажды будешь править. Как только мама вступит во владение, ты сможешь выбрать любого мужа и мир по своему выбору.
"Мне не нужны любой другой муж или мир. Мне нужны Бореакубра и этот мир! И я их получу! Ты годами твердила, что бабушка вот-вот пошлёт сигнал! Я больше не хочу откладывать свою жизнь на потом! Я не стану старой девой, прислуживающей какой-то древней карге, которая, наверное, уже забыла о нас... или умерла!"
Невидимая психическая атака отбросила её на другой конец комнаты. "Никогда не говори о Королеве Ночи в таком тоне, — предупредила Линдронниген с выражением ужаса на лице, — если не хочешь умереть ужасной смертью! Её слух улавливает то, о чём ты даже не подозреваешь, дитя! И её шпионы повсюду!"
С выражением тревоги и обиды на лице Одра поднялась и вернулась ко двору. Она испробовала множество заклинаний и способов, чтобы убедить короля жениться на ней. Когда все они потерпели неудачу, она впала в отчаяние. И тут, словно по воле провидения, она наткнулась на леди Арктос в юго-западной угловой башне, куда та пришла, чтобы в одиночестве отпраздновать радостную новость. Увидев Одру, она злорадно воскликнула: "Король Бореакубра только что попросил моей руки!"
Одра стояла неподвижно, как каменное изваяние. Будущая королева продолжала говорить, но едва ли слышала собственные слова.
"Я могу выйти замуж за любого, кого пожелаю", — прошептала Одра, едва не теряя сознание.
Внезапный крик вывел её из оцепенения. Она огляделась. Леди Арктос нигде не было видно. Повинуясь инстинкту, Одра выглянула за зубчатую стену. Там, на земле, лежало бездыханное тело.
Узнав об этом "несчастном случае", Стагорр испытал противоречивые чувства и расстроился. Линдронниген была в ярости из-за того, что Одра рискнула разоблачить их раньше времени. Сама Одра чувствовала себя разбитой и оцепеневшей, но убедила себя, что это должно было произойти, чтобы устранить препятствие на пути к её счастью, и утешилась тем, что всё сложилось как нельзя лучше.
После приличествующего случаю периода траура двор вернулся к обычной жизни, и Одра возобновила ухаживания за королём Бореакуброй — только для того, чтобы снова потерпеть неудачу, когда он объявил о своей помолвке с леди Поларкой, младшей сестрой леди Арктос!
Одра и не подозревала, что по закону в случае смерти старшей из икильских дворянок король должен был жениться на следующей по старшинству.
Она поговорила с ним наедине. Он искренне сожалел о существовании этого закона, но ясно дал понять, что ничто не заставит его изменить своё решение или нарушить его. После этого сердце Одры стало ещё холоднее, чем у Снежного Короля. Она убила леди Арктос без всякой пользы.
В то же время она чувствовала, что если он не достанется ей, то не достанется никому, и начала одержимо думать о смерти всех икильских дворянок, которые стояли у неё на пути.
Охваченная отчаянием, Одра снова заболела, и никакие чары Каменного Волшебника не помогали ей поправиться.
"Я знаю, что она избалованная и капризная, — сказала Линдронниген мужу, — но она наша дочь. Неужели мы ничего не можем сделать?"
Стагорр был недоволен, но он очень любил свою дочь и ни в чём не отказывал ни ей, ни жене. Он тоже надеялся, что, когда придёт Королева Ночи, она пощадит Снежный Двор. Но в тот момент, когда Линдронниген приняла его предложение руки и сердца, он смирился с тем, что королю и многим другим, скорее всего, придётся умереть.
"Он не станет менять закон, ибо он ниспослан свыше. Но если он не согласится жениться на Одре, боюсь, она зачахнет и умрёт, а этого я не допущу! Я беру дело в свои руки. Бореакубра согласится жениться на ней!"
СТАГОРР И ЛЕДЯНЫЕ ДЕМОНЫ
Члены Винкенской армии короля Бореакубры были любознательной и сплочённой группой, которую икильские стражи в шутку называли "ледяными головами". Когда-то Стагорр был с ними в дружеских отношениях, но после того, как он задумал выдать свою дочь замуж, он отдалился от них и стал угрюмым, часто огрызался на них, сердито проходя мимо. Он больше не снисходил до низших существ Таны и сосредоточился на формировании отряда верных ему икильских стражей. Для этого он использовал умение своей жены убеждать, разжигая недовольство и желание у тех, кто и так восхищался им и преклонялся перед ним. Дополнительный магический элемент — некоторые из них он к тому времени уже освоил — укрепил их преданность.
Но этого было недостаточно для того, что он задумал. Поэтому, отбросив сомнения и неприязнь, он отправился в самую северную часть Эндорского леса, известную как Неветский лес, и призвал существо, которое, по слухам, обитало в этих краях. Глупые эвоки называли его Крулоком, но Стагорр знал правду и содрогнулся.
Он долго ждал в темноте какого-то знака, но так и не дождался. Когда он поднялся, чтобы покинуть нечестивый круг, который он создал из крови и камня, сожалея о содеянном, то обернулся и увидел перед собой гигантскую гротескную пародию на сову, которая была намного выше его. Все мысли о побеге улетучились, когда существо устремило на него свой убийственный взгляд.
"Напрасно призывать Ветрохода — это смерть, — сообщило ему существо, — ибо тот, кто странствует в холодном белом безмолвии, требует более высокой кровавой цены, чем это жалкое подношение. Принеси жертву, достойную вечно голодного Виндагона, и, возможно, он исполнит твоё желание".
В благоговении и ужасе Стагорр согласился сделать так, как ему велели.
Винкены начали задаваться вопросами о том, почему Стагорр так изменился, и рассказали об этом Ламикской армии Королевы Листьев Отомн, которая прибыла ко двору, чтобы принять Скипетр Времён, передаваемый с наступлением каждого нового сезона.
Когда слухи дошли до Стагорра, он пришёл в такую ярость, что выследил и убил отряд из семи винкенов, патрулировавших внешнюю границу королевских земель. После этого ужасного поступка, потрясшего даже его самого, он перенёс их изуродованные тела на то же место, где впервые призвал Виндагона, и повторил руны и мантры.
"Сильных нельзя подчинить таким образом, — заявил измождённый полубог, — но что касается твоих почитателей, тех, кто закрывал глаза на твои злодеяния..."
После этого икилы, которых он взращивал, претерпели физическую и ментальную трансформацию.
Это было болезненное изменение, но когда он стоял перед ними, требуя подчинения, они подчинились.
"Да здравствуют мои Вечуге, вы выбрали силу и хитрость!"
Но для всех остальных они были злобными врагами, известными лишь как Ледяные Демоны.
Вскоре после того, как Отомн и её войско вернулись в своё королевство, Стагорр и его Ледяные демоны перешли в наступление. План был прост: связать Снежного Короля и убить всех икилов, которые ему верны. Бореакубре предстояло сделать выбор: согласиться на брак с Одрой или смотреть, как придворных одного за другим убивают, пока он не сдастся. Ледяные демоны получили бы свободу и могли бы взять в жёны кого пожелают. Им больше не пришлось бы ждать, пока избалованные королевские особы дадут им от ворот поворот, и терпеть бесконечные церемонии, чтобы добиться их расположения. Ледяные демоны стали бы полноправными хозяевами своих владений под властью королевы Одры! А потом они утолили бы свою жажду войны в других королевствах.
В самую тихую часть ночи, когда все должны были спать, Стагорр повёл вечуге в атаку. Но они с удивлением обнаружили, что их поджидает целый батальон икилов и винкенов.
"Проклятая Королева Листьев, должно быть, предупредила их!" — прошептал Стагорр. — "Неважно. Они не сравнятся с вечуге!"
С воинственным кличем они бросились в бой. Икилы и винкены были потрясены устрашающим видом своих бывших товарищей, и это стоило им жизни.
И тут появился Снежный Король со Скипетром Времен года в руке!
"Я никогда не считал, что мои слуги недостойны внимания", — печально произнёс король. Никогда ещё Стагорр не видел его таким удручённым. Он ощутил острый укол сожаления и стыда. — "Я слышал сплетни винкенов и обсуждал их с моей сестрой, Отомн, которую вы знаете как Королеву Листьев. Она предположила, что ваши длительные отлучки и изменившееся поведение могут быть следствием чар Королевы Ночного Духа. Увы, она также не доверяла Одре, но тут мы с ней сильно разошлись во мнениях, потому что я защищал твою дочь — да, теперь я знаю, кто она. Я действительно люблю её, по крайней мере любил, пока не узнал, что она натворила. И всё же я никогда не смог бы на ней жениться. Хоть я и король, я не выше закона. А законы существуют для поддержания равновесия. Отомн настаивала, что мне понадобится Скипетр Времен года. Я усмехнулся, но она оставила его у меня, а не забрала, как обычно делают в конце года. Она сказала, что сама сделала себе волшебную палочку, и посоветовала каждому из нас сделать то же самое, хотя мы не спешили последовать её совету. Теперь я понимаю, что мы должны это сделать. Я любил тебя как сына, Стагорр, и даже сейчас был бы рад, если бы ты вернулся, но ты должен сделать то, ради чего пришёл."
Стагорр уже не мог передумать. Он это знал, и король это знал. И хотя ему было больно это делать, он бросился в атаку с намерением убить того, кого должен был защищать. Но король Бореакубра оказался быстрее. Скипетр выпустил луч, который заморозил Стагорра на месте. Ещё несколько выстрелов — и все Ледяные демоны, сражавшиеся против его защитников, оказались заключены в ледяные глыбы.
Потрясённый Снежный король глубоко вздохнул. Глубоко опечаленный таким поворотом событий, он поручил Винкенам поместить замороженных заговорщиков в подземную ледяную пещеру, чтобы ему не приходилось видеть их каждый день.
После того как план ее отца свергнуть Снежного Короля провалился, Одра заявила, что ничего не знала о его намерениях и что он хотел как лучше для нее.
Его молчание говорило о том, что он не верит ей и разочарован. В ответ на это она разозлилась и обвинила его в том, что он ее обманул, и разрыдалась от отчаяния.
Король Бореакубра понимал, что она права, и его охватило чувство вины. Он отчаянно жалел, что закон не был истолкован иначе. Но так было не принято, и сколько же людей поплатились за его пренебрежение законом?
Несмотря на возражения Отомн, у него не хватило духу наказать Одру. Потеря отца была для нее достаточным наказанием. Тем не менее он понимал, что опасно держать герцогиню при себе, и поэтому Снежный Король приказал построить для неё собственные богатые владения, где она могла бы жить, сохранив свой титул, привилегии и свиту.
Что касается Линдронниген, то она всегда будет винить Одру в потере Стагорра, обвиняя её в том, что та подтолкнула его к преждевременному выступлению против Наблюдателей. Так они и отдалились друг от друга. Одра не оставляла попыток соблазнить короля Бореакубру, намереваясь стать единственной Снежной королевой этого мира.
ПЕРВАЯ БИТВА ПРИ ЭНДОРЕ
Королева Цветов мрачно размышляла о предательстве Стагорра и о том, что он явно продемонстрировал магические способности, которых у него раньше не было, и отправила своих посланников обыскать места, где он мог бродить. И там, среди густых ветвей Великого Восточного Линденского леса, они наконец обнаружили крепость Королевы-Вассала.
Четыре Наблюдателя, готовые к войне: Королева Отомн — Королева Листьев; Король Бореакубра — Король Снега; Королева Мейв — Королева Цветов; и Король Усил — Король Солнца.
Вместе с ними, их стражниками и солдатами, многие из местных Защитников прошли через Терновый лес. Но мистические руны Королевы-Вассала, созданные именно для этой цели, предупредили её о приближении врагов, и она обрушила на них проклятия, которые воздвигли среди деревьев огромные каменные стены, превратив её уютный дом в крепость. Она также призвала Каменного Зверя и тех, кто давно ждал её зова: Райчесов, Крадаков, Ютаков, Октокоров и ужасающего Мегиссигема, Гриага, чьё логово находилось на болотах вместе с костями его многочисленных жертв.
Без Стагорра и той жизни, которую они построили вместе, не было смысла сохранять "Линдронниген". Позволив себе на мгновение погрустить о потере мужа и той жизни, что у них была, она задумалась, не поддалась ли она ложному чувству безопасности. Ее мать сказала бы именно так. Сделав глубокий вдох, она превратила верхнюю часть своего тела в верхнюю часть тела вроонской ведьмы, которую когда-то одолела, а нижнюю — в туловище смертоносного ночного существа со слишком большим количеством ног.
Вернув себе древнее имя, Морагаром теперь наблюдала за тем, как Защитники Таны штурмуют ее замок. Ее создания напали на армию из окружавшего их заколдованного леса. В тот проклятый день многие пали, а несколько бобогов, кворков и йоценов были обращены в камень Каменным Чудовищем. Но и врагов они забрали с собой немало. Наблюдатели, которые тоже сбросили свои личины, предстали в своем истинном обличье Духов-Стражей и покончили с Каменным Чудовищем.
