Под Раздачу

Однако в этот раскаленный добела летний день на ней была одежда, закрывающая с ног до головы и застегнутая на все пуговицы. А игривые комментарии старшеклассников ввели ее в полный ступор.

Зои опустила взгляд на свою футболку. Не особый избыток одежды, но в такую жару даже это казалось чересчур. Почти на всех остальных девушках в школе были легкие топики, чуть ли не бикини. По такой погоде подобный наряд был бы в самый раз, но Зои еще не настолько освоилась в новом теле, чтобы вот так выставлять его напоказ.

— Эй! — окрикнула она Алана и его компанию. — Отвалите и оставьте ее в покое!

— А то че? — нагло усмехнулся один из корешей Алана.

— Точно не скажу, — Майкл поднялся на ноги и встал, заслоняя Зои. — Но обещаю, что тебе это не понравится, Дэниэл Поттер.

Зои снова попыталась поймать взгляд Алана. Удалось. Что-то в ее глазах, видимо, заставило его задуматься.

— Забей. — сказал Алан, потянув Дэниэла за рукав. — Оставим Зелёнку в покое.

— Забей?! — возмутился Поттер. — Этот кекс считает, что он крутой пацан только потому, что у него клёвая подружка? Давай-ка опустим парня на землю!

— Дэнни! Я сказал — забей. Пошли. Нечего тратить наше время на такую фигню.

Дэниэл позволил утянуть себя в сторону. Еще бы. Алан был на сто фунтов тяжелее любого из игроков футбольной команды, и считался главным заводилой во всех заварушках. Так что Дэниэл просто продемонстрировал Майклу средний палец и двинулся вместе с Аланом и другими ребятами в сторону школы.

Майкл еще минуту напряженно глядел вслед футболистам... Между тем Зои подошла к Венди, застывшей над полуразвернутым шлангом с выражением тотального шока на лице.

— Ты в порядке? — спросила Зои, приблизившись достаточно близко, чтобы хорошенько рассмотреть другую девушку.

Венди всем телом повернулась к ней, и Зои увидела, что ее глаза тоже были зелеными, только более светлого оттенка. Зои никогда не оказывалась так близко к Венди, и теперь увидела, что ее волосы вовсе не выглядят окрашенными. Не было заметно корней. Такое ощущение, что они были зелеными от природы. Так же, как ногти, брови и губы. На них не было никаких признаков краски или лака... Они просто БЫЛИ зелеными.

— Я нормально. — ответила Венди. Ее голос журчал словно весенний ручей: — Я просто... Не ожидала этого.

— Ну да. — сказала Зои, подвигаясь чуть ближе. — Они могут быть довольно назойливыми.

— Ну да... — согласилась Венди, делая шаг назад.

— Мне кажется, мы раньше не общались. — произнесла Зои. — Я Зои Уотсон.

— А я... — Венди запнулась. — Венди. Вэнди Нельсон.

— Угу. Ммм... Слушай, Венди. Ты знаешь, все время, что я учусь тут, ты ухаживаешь за школьными деревьями. Но мне кажется... ты ведь не намного старше меня. Ты тоже училась здесь?

— Нет. — напряженно ответила Венди и начала сворачивать шланг. — Я училась... где-то в другом месте.

— А когда ты закончила? Ну в смысле — я ведь вижу тебя уже три года, и теперь вспоминаю, что раньше ты тоже жила где-то здесь...

— Я... — помолчав секунду, Вэнди бросила шланг и со всех ног понеслась прочь. Майкл, появившийся из-за плеча Зои, даже не успел поздороваться.

Они стояли и смотрели вслед Венди. Тяжелые рабочие ботинки и мешковатая одежда превращали ее бег в какую-то замысловатую прыжковую дисциплину. Венди удалялась большими скачками, а Зои думала о том, насколько все это не похоже на обычную манеру поведения садовницы.

— Что это было? — недоуменно спросил Майкл.

— Наверное, — осторожно сказала Зои, — ты прав. Она странная. Она — как я.

— Думаешь?

— Дело не в том, как она одета. А в том, как отреагировала, когда ребята подкатили к ней. Она не ожидала этого — потому что ничего подобного с ней раньше не случалось. Я подозреваю, она раньше была мужчиной. Взрослым мужчиной, судя по привычке одеваться.

— Похоже на то. Одна проблема: я помню, что она всегда суетится здесь и ухаживает за деревьями.

— Да, такое ощущение, что это длится с незапамятных времен.

— Но ведь Венди всего на два-три года старше нас, значит этого не может быть!

— Верно.

— Ну так... Пойдем за ней?

— Не думаю.

— Почему нет?

— Тут... есть какая-то загадка, и мне кажется, нам не стоит ходить за ней, пока не поймем, в чем дело.

— Что за... — начал Майкл.

— Смотри. Диковатая молодая девушка, с зелеными волосами, заботится о деревьях...

— "Венди-нимфоманка..." — продолжил Майкл мысль Зои.

— Или Венди — нимфа лесов? — подытожила Зои.

— Бинго. — сказал Майкл. — Но все равно, почему бы нам не поговорить с ней?

— Кем бы она ни была раньше, нимфы — не люди. Так что мы не знаем, как она отреагирует, если загнать ее в угол. Кроме того, они же духи плодородия. Не знаю как ты, а меня сейчас не тянет вынашивать какие-либо плоды. Я хочу разобраться, что происходит, прежде чем браться за дело.

— Нда. — согласился Майкл. — Это аргумент.

* * *

*

...Возвратившись домой, Зои шлепнула рюкзак на пол у входной двери и прежде, чем пойти к себе в комнату, решила проверить почтовый ящик. Среди вороха рекламного мусора ее ожидал простой белый конверт, на котором было написано ее имя — "Зои". Ни адреса отправителя, ни марки. Только имя. В задумчивости девушка поднялась по лестнице, вскрыла на ходу конверт, уселась на край кровати и развернула письмо:

"Битва продолжается. Твоя богиня всё еще борется".

Зои несколько раз перечитала эти строки. Проверила конверт: нет ли чего-то еще? Нет, пусто. И никаких концов: не понять, откуда пришло, кто написал... Ее размышления прервали шаги на лестнице. Зои пихнула письмо под подушку, резко поднялась и распахнула дверь. На лестнице застыл Майкл.

— Было убийство. — отрывисто произнес он. — И не одно.

* * *

*

Когда ребята выскочили на улицу, то обнаружили, что многим соседям тоже не сидится дома. Все собирались в небольшие кружки — во дворах, у садовых калиток, даже на проезжей части. Дети сновали между группками, пытаясь подслушать, о чем шушукаются взрослые. Зои и Майкл присоединились к ближайшей группе и вскоре ознакомились с краткой сводкой событий. В городе за последние сутки обнаружились четыре мертвеца: Оливия Торрес, Шон Райли, Уэйн Брайотта и Барбара Мэсси. Все — со следами пыток. Джейкоб Стейн нашел утром первое тело и тут же сообщил об этом мэру. Мэр немедленно отправил его на ближайшую полицейскую станцию в 20 милях от городка. С тех пор про Стейна не было ни слуха, ни духа. Тела Райли и Брайотты обнаружили ближе к полудню соседи. А вслед за ними нашлась и Мэсси.

Майкл и Зои быстро поняли закономерность, на которую пока никто еще не обратил внимания: Торрес, Райли и Брайотта были садовниками-любителями и заботились о городских деревьях. Возвратившись обратно к Зои, друзья закрылись в ее комнате, поговорить наедине. Но окно оставили открытым, чтобы наблюдать за движением людей на улице — вдруг что еще случится.

— Кто еще присматривал за деревьями? — спросил Майкл.

— Насколько я помню... а на память сейчас полагаться нельзя, — мало кто. Венди, пара ее кузин и тот парень на костылях, у него еще кожа в плохом состоянии...

Майкл задумался на секунду, и вдруг прищурился с подозрением:

— Кузин Венди зовут Роберта Танака и Чарлин Андроновски, и у них обеих такие же зеленые волосы и странная репутация?

— Ага, и у каждой есть собственный дом! — подхватила Зои. Просто не верилось, как она не замечала это раньше. — У всех трех есть свой собственный дом, они все живут одни, а ведь никто из них не выглядит старше двадцати лет!

— Точно. А имена? Странные какие-то.

— Роберта. Чарлин...

— Роберт. Чарльз. — подытожил Майкл.

— Вот блин... — выдохнула Зои.

— А что с тем парнем?

— У него костыли и кожа в каком-то непонятном состоянии, он из-за этого все время обматывает бинтами лицо и руки. Бог знает, во что она его превратила, но из того, про что мы читали, больше всего похоже на сатира.

— У него репутация сексуально озабоченного. — добавил Майкл.

— И все про это знают! Вот это промывка мозгов!

— А что там с миссис Мэсси?

— Она... была тренером моего стрелкового кружка.

— Кружка, которого две недели назад и в помине не было — скептически подытожил Майкл.

— Фаааак. Это похоже на мистический государственный переворот. Слушай. А мне ведь прислали письмо.

Она вытащила конверт из-под подушки и протянула Майклу. Он тоже прочитал письмо несколько раз, а потом пристально посмотрел на Зои.

— Тебе надо уходить из города. — тихо сказал он.

— Что?

— Уходить тебе надо. Злая богиня убивает или трансформирует всех союзников или служителей прежней богини. Я не знаю, почему одних она убивает, а других превращает, но я не хочу, чтобы с тобой произошло ни то, ни другое. А тот факт, что эта злая сучка убила миссис Мэсси, говорит о том, что стрелковый клуб — или что это на самом деле — серьезная тема. А магический супер-лучник — это, пожалуй, самая серьезная тема в стрелковом клубе.

— Но мы же не уверены, что ее убили из-за этого?!

— Черта с два мы не уверены! Она никогда не имела дела с деревьями. Она была учителем истории. Наверняка у нее была какая-то связь со старой богиней, и поэтому новая взялась за нее всерьез. Сперва пытала, чтобы получить ответы. А потом убила. Короче, тебе нужно сматываться, пока эта стерва не пришла за тобой.

— А ты?

— А я пока останусь здесь и пригляжу, как пойдут дела. Мы можем использовать старый тайник. Помнишь рощу красных деревьев на краю города, возле фермы Кули? Там есть пещера под корнями, где мы прятали наши игрушки, когда были маленькие. Я буду оставлять там тебе записку каждые два дня. Так, нам нужно две одинаковых копии одной книги...

— Для буквенного шифра?

— Ага. Давай, собирай пока походные шмотки, а я перетряхну книжный шкаф твоих родителей.

Зои паковала вещи, а Майкл рылся в книжном шкафу на первом этаже. Когда через несколько минут он вернулся в комнату, все уже было собрано. В небольшой рюкзак влез летний спальник, бутылка с водой, сухой паек, водный фильтр, походный котелок и несколько других мелочей, которые держит под рукой каждый уважающий себя турист. Вместо обычных шорт и сандалий Зои натянула джинсы и походные ботинки. Вокруг пояса она повязала дождевик, а на кровати лежали наготове лук, стрелы, перчатки и стрелковая куртка.

— Вот. — сказал Майкл, протягивая другу томик "Хоббита". У твоих родителей есть две книги одного издания.

— Прямо то, что нужно. — сказала она, засовывая книгу под клапан рюкзака.

— Если я захочу передать что-то особенно важное, я воспользуюсь шифром. В других случаях я буду просто оставлять записку. Я буду стараться приходить в сумерках. А ты тогда проверяй тайник после заката.

— Ладно. Ну, пошли что ли? Выберемся через задний двор.

Они вышли из дома через черный ход и долго шли по тихим аллеям и боковым улицам, срезая углы, пролезая через одним им известные дырки в оградах, и вот они уже стояли среди лесистых холмов, с трех сторон окружавших город.

— Ты давай, будь осторожен. — прервала молчание Зои. — Не надо подвигов. Просто держи глаза открытыми и сообщай мне, что происходит.

— Ты что, моя мамочка? — спросил Майкл с усмешкой.

— Нет. — ответила она. Я твоя... девушка.

Она помедлила немного, и вдруг поднялась на цыпочки и притянула его к себе для быстрого неловкого поцелуя. Он так удивился, что даже не сразу ответил. Но затем, повинуясь внутреннему порыву, приоткрыл губы и впустил ее язык, и то, что поначалу было неуклюжей попыткой, превратилось в глубокий и страстный поцелуй.

Когда минутой позже они оторвались друг от друга, он увидел в глазах Зои смущение и испуг, но никак не сожаление.

— Если тебя превратят в нимфу, мы ведь наверное уже не сможем это повторить. — сказала она наконец.

— Я постараюсь... избежать. — хрипло ответил Майкл.

Зои подняла руку и показала ему кольцо с зеленым камнем. Он улыбнулся и кивнул в ответ. Она повернулась и зашагала по тропинке, крепко сжимая в левой руке ненатянутый лук. Колчан со стрелами покачивался у нее на бедре в такт ходьбе. Майкл смотрел вслед, пока ее фигура не растаяла среди деревьев. А потом решительно двинулся обратно в город.

Глава четвертая

Становится слишком жарко

На следующее утро Майкл услышал в школе, что Джейкоб Стейн поздней ночью все-таки вернулся в город. По слухам, он так и не сумел добраться до полицейской станции. И вообще не смог уехать из города дальше, чем несколько миль. Леса тянулись бесконечно. За несколько часов он так и не нашел ни одного знакомого поворота или перекрестка, и в конце концов решил повернуть обратно. Меньше чем через час он был у дома мэра. Некоторые другие люди тоже пытались уехать — с тем же результатом. И похоже, что ни один радиопередатчик в городе не работал, хотя сигналы извне проходили. Кажется, никто за пределами городка не подозревал о том, что в нем происходит. А если и подозревали, то ничего не собирались делать.

Никто из горожан не понимал, как быть дальше, так что все просто продолжали жить, будто ничего не происходит. Это касалось, в том числе, и школы — уроки продолжались, как и раньше. Но никто не слушал учителей, да и сами они не особо старались делать вид, будто всерьез заняты делом. Майкл ощущал в воздухе зловещее напряжение, и время от времени ожидание чего-то жуткого прорывалось нервной истерикой среди девчонок или ребят похлипче. Наконец во время третьего урока безумие вступило в свои права решительно и бесповоротно.

Было занятие по химии. Майкл сидел в центре класса, рядом с Аланом Джексоном и другими ребятами из школьной команды. Внезапно дверь тихо отворилась и в комнату спокойно вошла она, Зловещая богиня. За ней вдвинулся, пригибаясь, человек чудовищного роста в черном плаще, а следом — тощая женщина в черном платье и с обезьянкой на поводке. На саму богиню невозможно было взглянуть прямо. Что-то в ее облике заставляло отводить взгляд и опускать голову. Но эти голубые глаза в оправе густого макияжа Майкл не мог забыть — они врезались ему в память в тот самый момент, когда Зак был превращен в Зои. Майкл чертыхнулся про себя. Хотя лучше было бы помолиться о том, чтобы эта фурия тогда была полностью сконцентрирована на Зои и не запомнила другого "террориста".

Итак, богиня со своими слугами вторглась в класс. Мистер Аквилар, учитель химии, запнулся и выжидательно посмотрел на нее. Не обращая внимания на учителя, она повернулась к ученикам и спокойно сказала:

— Я ищу учеников миссис Мэсси. Стрелковый клуб.

Майклу не давал покоя вид обезьянки — что-то с ней было жутко не так. Такое ощущение, что у нее было лицо мэра. Не в том смысле, что обезьянка была похожа на мэра или мэр — на обезьянку. Нет, это была нормальная обезьянка, она двигалась и издавала звуки так, как положено обезьянке, но лицо мэра было словно приклеено к ней. Майкл очень сильно пожалел, что не последовал за Зои в лес.

Школьники тупо глазели.

— Вы выдаете мне членов стрелкового клуба. — отрывисто повторила богиня. — Сейчас.