Экзорик

— Предоставим слово Грану. Пусть он опишет своё состояние во время контакта с демоном, внешний вид этого существа и кто его призвал. Гран, можешь ничего не скрывать от братьев.

— Братья, мастера. Вы все знаете, что во время сражения с проклятой Лизгун, она оставила у меня в груди небольшой подарочек. Так вот — он впервые хоть как-то проявил себя. А точнее, то чёрное колдовство, что всё ещё скрыто в нём. И ужас, охвативший, не знаю, сущность, заключённую в когте, сложно передать словами. Эта неразумное, но чувствующее колдовство, хотело оказаться как можно дальше от Дол-Гулура. Из этого я могу сделать вывод, что демоны не испытывают какого-то пиетета перед одним из четырёх. Только страх. Казалось бы, это пойдёт нам только на пользу, так как слепо следующих за своим лидером орд нам можно не ожидать. Но, скажите мне, если твари так его бояться, значит никто из них даже близко не может сравниться с ним по силе. Братья, я призываю всех к максимальной осторожности. Только всем орденом мы сможем его одолеть. Если кто-то столкнётся с ним в одиночку, или даже отрядом, действуйте как я. По крайней мере, пока он ещё похож на ребёнка. Замрите, не бросайтесь в бой. Ничем не выдавайте своего присутствия, а если вас уже заметили, то не вступайте ни в какой контакт, особенно словесный. Также действуйте и с девчонкой, что заботилась о младенце в таверне. Она сбежала вместе с ним и теперь может быть где угодно. Сильная фигура, остро отточенное лицо, рыжие волосы. Может притворяться проституткой. Голос звонкий, но если прислушаться, уловимы шипящие нотки. Назвалась Анкой, хотя я не думаю, что это настоящее имя. Будьте с ней крайне осторожны. Она знает тайные символы и колдовские заклинания. Неизвестно, чего от неё можно ожидать. Сам же Дол-Гулур пока что выглядит как ребёнок или даже младенец. Но с его силой и способностями, не стоит долго рассчитывать на эту форму. Отличительной чертой, как мне показалось, от которой он не сможет избавиться, будет отсутствие глаз и носа. Только затянутые кожей бугры. В остальном я не представляю, что он ещё может себе отрастить. Возможно, уважаемый Экзарх и мастер-демонолог смогут ответить на этот вопрос. Родившись только вчера, этот демон уже мог бегать и говорить, так что это ещё одна примета. Увидите малыша в пелёнках, ругающегося последними словами, чертите святые символы, — несмотря на серьёзную речь, последняя шутка слегка разрядила атмосферу. Кое-где даже послышались смешки. Гран взглядом испросил у Арха разрешения сесть и устало откинулся на спинку стула. Он подозревал, что его вызовут одним из первых, и потому заранее подготовил свой монолог. Теперь, выговорившись, он ждал реакции на свои слова.

— Благодарим тебя, Гран, за очень подробный рассказ...

— Откуда мы знаем, что он не под контролем демона? Почему он тебя не убил?! — возгласы из зала прервали Экзарха, что само по себе ему совсем не понравилось. Подняв руку и нахмурившись, он одним своим видом призвал к тишине.

— Даже я мало что смогу добавить! Прежде чем кого-то в чём-то обвинять, давайте послушаем Рогора, нашего уважаемого мастера-демонолога. Насколько всё плохо?

— Ох, чтоб его, это демона, разорвало. Худшего врага и представить сложно. Впервые замечен и описан в одна тысяча сто восемнадцатом году от переселения. Уже по одной этой фразе можно понять, что его нематериальную составляющую очень сложно уничтожить. В предыдущие разы удавалось убить только оболочку. В первый раз он стал причиной великого мора и голода с падением древней империи Геликонцев. Святой воитель Йеримей сразился с ним в поединке и победил. Ну, так написано. Хотя есть неофициальные источники, рассказывающие, что остатки армии Геликонии окружили логово зверя и в отчаянном штурме, возглавляемом Йеримеем, сумели до снования разрушить Чёрную крепость вместе с её хозяином. На следующие почти пятьсот лет об этом представителе четвёрки ничего слышно не было. Но во время восстания части племён зургуров упоминался некий Дох-Гур-Нат, что в переводе приблизительно означает 'безликий хозяин мира'. По описанию — ну прямо наш красавчик. Тогда ему не удалось добиться многого, так как сами чернокожие пустынники предали его и сумели сжечь. Только поэтому они не прошли по всему королевству смертоносной волной и наши с вами прапрадеды прожили счастливую жизнь. И вот теперь опять ему удалось пробиться в наш с вами мир. Отвечу на вопрос: нет, наш брат Гран не под контролем демона. Амулет из демонита чистый. Если есть неверующие, он, я уверен, всем его продемонстрирует. И не мне вам объяснять свойства этого чудесного камня. А вот почему не убил, так вы у демона спросите. Возможно, объяснение кроется во влиянии на новорождённого девки склонившейся. А может, просто повезло. Лучше послушайте описанные возможности этого гада. Экзорики, хватит недобро поглядывать на моих подопечных. Вам эта информация будет полезней всего. Во времена своего 'величия' Дол-Гулур мог чувствовать приближение врага за десятки лиг. Его движения были молниеносны, а удары даже голых конечностей пробивали любую броню. Давал своим последователям часть своей силы. Обучал колдовским заклинаниям. Сам владеет ими в совершенстве. Мог парализовать целую армию, мгновенно перемещаться на большие расстояния. Затягивал любую рану в считанные минуты. Разумен. Даже очень! Хитёр, опытен, невероятно опасен! Кстати, вся эта алхимическая бурда вам вряд ли поможет.

— Одну секундочку, Рогор! Ты считаешь, что мы тут зря хлеб едим? На любую живую тварь всегда найдётся растворитель! А вот твоя писанина и препарирование дохлых бесов против него — сплошное гадание. Может то, не может сё. Я вот, например, уверен, что святой огонь плавит даже железо. Так что, ребята, нам нужно заманить его в ловушку и сжечь. Как уже однажды было сделано. У нас этой смеси под крепостью — несколько бочек. Да, да, не смотрите так. Мы соблюдаем все правила безопасности. Уж скорее кто-нибудь из поварят кухню спалит, чем у нас что-то случится. Как вам такое предложение?

— Благодарю за первые дельные советы от мастеров, но пока что давайте выслушаем остальных членов, — Экзарх провёл рукой по залу, прерывая уже готового постоять за свой цех мастера-демонолога.

Следующие два часа прошли в горячих спорах более молодых и резких на словцо, выдвигавших, порой, совсем уж безумные идеи. Грана несколько раз таскали от стола к столу: то прося показать рану и демонит, то переспрашивая о каких-то подробностях вчерашней ночи. Экзарх не вмешивался в сам процесс, лишь изредка помечая что-то в тетради. Что именно, выяснилось, когда дебаты зашли в тупик и он зачитал лучшие, по его мнению, варианты дальнейших действий. Поблагодарив всех, он объявил об окончании совета, попросив, тем не менее, остаться мастеров, капитанов и Грана. Вся эта возня вокруг него уже начинала надоедать парню, но просьба главы ордена всегда понималась как приказ. Всё ещё галдящие и размахивающие руками учёные и хмурые экзорики втянулись в арку выхода, оставляя тренировочный зал в тишине, что послужило сигналом для оставшихся повернуться в сторону Экзарха. Он какое-то время барабанил пальцами по столу, обдумывая что-то своё, а затем уставился на Грира.

— Как там новички? Ты их натаскал?

— Никак нет, Арх. Нужно ещё три месяца. Не меньше.

— Столько у нас нет. На следующее задание пойдёте с ними. В пекло их не суйте, но пусть учатся в процессе. И везде берите с собой Грана. Его способность чувствовать демонов нужно развивать. Да, да, понимаю, что это опасно. Слышишь, Гран? Будешь у нас вместо кристалла, пока его не восстановят. Это нужно, и не кривись так. Нечего было подставляться под лапы с когтями. Считай это повышением.

— Слушаюсь, Арх.

— Мастер Хольгар. Оставим святой огонь на самый крайний случай. Ковен — не меньшая проблема, чем демон. Нужно искать рыжеволосую и добиться от Мола внятных ответов. Так что прошу вас сделать нам несколько склянок 'всепожирающей чистоты'.

— Мы-то сделаем, но вы же знаете, что случалось в прошлые разы, когда прибегали к этому зелью.

— Вот поэтому мы не будем оставлять его в живых.

— Ах, вот оно как. Ну, тогда ладно.

— Капитан Велир. У вас ещё сильны старые связи в городской страже?

— А как жеш, Арх. Оно ж на всю жизнь, как вместе служили. Мои все ребята оттудать. Кто посмышлёней, конечнош.

— Вот и отлично. Договоритесь о встрече с теми, кому вы доверяете. Мы попросим художника нарисовать со слов Грана портрет. Наделаем копий и раздадим по казармам. Придумайте простую и потому убедительную легенду: кто это, и зачем она нам нужна. Про демонов и склонившихся не упоминайте. Нам паника только во вред.

— Да я ш чтош, не понимаю. Всё будет как надо. Найдём мы эту шлюху, хоть из лесу достанем.

— С этого дня организуем постоянные патрули на одной из карет. Гран, тебе с ними. Не важно, чей отряд. Главное, пытайся почувствовать присутствие Дол-Гулура через коготь. Придётся поднапрячься всем нам. Я ненадолго покину крепость. Отправлюсь в Бизен, к нашим братьям. Может тамошний глава что подскажет. Да и библиотека у них обширна. Наскоком брать эту тварь — значит подвергать всё королевство опасности. Повторение судьбы Геликонии нам ни к чему. Поэтому отправим посыльных с запечатанными конвертами в столицу. Король должен знать об угрозе. Особенно, если мы потерпим неудачу. Чтобы этого не случилось, пользуйтесь своей головой. Все должны посетить библиотеку и перечитать хроники. Нам не нужно повторение прошлых ошибок. Я верю в вас братья. Благодаря вам я чувствую за спиной несокрушимый орден. И к тому же, на нашей стороне непобедимый 'рыцарь-хромоножка'. Ещё никогда орден не был так силён, — Арх улыбнулся настоящей улыбкой, сразу разрядив обстановку. Подшучивая над Далро и предлагая варианты, каким именно изуверским способом он может открутить демону башку, капитаны и мастера покинули зал. Несколько служек тут же стали возвращать ему прежний облик. Совет советом, а тренировки экзориков не должны прерываться даже на день.

* * *

Русса Дон смотрел на дымящийся корабль и в ярости колотил руками по мачте. Ещё один отряд сгинул на нём без следа. Какого демона там происходит!? Мятеж? Из-за чего? Зургуры хоть и варвары, но обычно преданы своему хозяину. Какая-то болезнь? Но за всю свою жизнь он даже не слышал о заразах, убивающих или хотя бы лишающих сил за столь короткое время. Само по себе напрашивалось ещё одно объяснение. Колдовство. Не эти пляски зургуров с подожжённым веником из трав, а самое настоящее демонское колдовство. Проклятье! Русса никогда не терял корабль не в бою и не собирался начинать. Он один стоил больше, чем все жалкие жизни его людей вместе взятых. Оглянувшись на своих телохранителей, он отдал несколько коротких команд, отправляя уже их в неизвестность. Спустив на воду маленькую лодку, и забравшись в неё по верёвочной лестнице, семь лучших бойцов погребли к соседнему кораблю. Было видно, как им не хочется повторять судьбу уже сгинувших матросов, но вот так взять и отказаться тоже желающих не нашлось. Велик был шанс, что струсившего зарубят и выкинут за борт свои же.

Повторив путь чернокожих воинов, они забросили маленькие крюки с верёвками и поднялись на палубу. Опыт заставил их действовать разумнее и не ломиться с обнажёнными мечами и ятаганами в трюм. Очень осторожно они рассредоточились по всему кораблю, осматривая и изучая его. Кое-где обнаружились кровавые следы, ведущие в трюм. Это было самым странным из всего происходящего. Эскадра спокойно плыла в холодных северных водах, и никто даже не заметил, как с палубы одного из кораблей исчезли все люди. Криков, прыгнувших за борт, лязга мечей — ничего не было слышно. Только когда из открытого люка в трюм повалил небольшой дымок, на остальных кораблях забеспокоились. Наконец, облазив всю открытую морским ветрам площадь, они по двое стали втягиваться внутрь. Снаружи осталось трое, но через пару минут они, видимо что-то услышав, нырнули следом. Русса изнывал от нетерпения и, прямо сказать, страха. Когда прошло ещё пять минут, он уже не ожидал увидеть большинство своих лучших головорезов в живых. Однако на этот раз он ошибся. Один из охранников выскочил наружу из трюма и тут же кинулся за борт. Чего он так испугался, увидеть не удалось, но ему хватило сил добраться до лодки, несмотря на рваную рану на ноге и в боку. Примул не стал терять времени и тут же отправил за ним ещё одну лодку. Шустро гребущие матросы быстро подошли к раненому, и, решив пока не перетаскивать его, перебрались на его посудину. Русса решил лично слезть к бледному и часто дышащему бойцу. Тот открывал и закрывал рот, пытаясь выдавить из себя хоть какие-нибудь звуки. Увидев главного, он захрипел и прошептал плохо различимое слово. Но выросший на корабле пират привык вслушиваться в перекрикивания с одного корабля на другой. Так что слово 'демон' он разобрал с первой попытки. К тому же, второй судьба ему не предоставила. Телохранитель дёрнулся и в последней агонии раскидал рядом сидящих, перепуганных матросов.

Значит, отродье тьмы и огня! Узнав хотя бы это, Русса сразу принялся составлять план по спасению корабля. Это было самым важным. Корабль должен уцелеть. Уже через полчаса три, подошедших довольно близко к логову демона, шхуны, забросали всю палубу крюками. Теперь, если двигаться плавно и без рывков, можно тащить его за собой. В пятидесяти или около того лигах к западу находился Архан. Где, как в любом достаточно крупном городе королевства, был свой орден экзориков. И хоть пираты не очень дружат с властями, как среди тех, так и среди других есть люди, которые неплохо между собой общаются. Звонкая монета всех уравнивает. Подгоняемые довольно сильным боковым ветром, четыре корабля уже к вечеру были в неприметной и глубокой лагуне, откуда были видны самые дальние пригороды Архана. Очень тёмная и облачная ночь хорошо скрывала нежеланных в этой местности гостей, к тому же не выдававших себя ни одним скрипом или громким всплеском. Один из кораблей сбросил якорь вблизи от неухоженного и осыпающегося берега. Лодка пристала к относительно безопасному участку и три человека не без труда вскарабкались вверх. Десятки огоньков в окнах домов начинались сразу за широкой дорогой, отделяющей деревню от обрыва и моря. По ночному времени большие ворота в город были закрыты, но за пару серебряных монет зевающий стражник впустил троих прилично одетых путешественников. Всё равно капитан об этом не узнает, так как дрыхнет в своей каморке. Как впрочем и остальные, положенные караулу, солдаты.

* * *

Гран привалился к стенке кареты и широко зевнул. Эти три дня вымотали его донельзя. А ведь это только начало. Не известно ещё, когда починят кристалл. Ответственность перед братьями пока что побеждала сон, но долго так продолжаться не могло. Это не дело, когда тратишь две трети суток на тряску по мостовой, ещё и пытаясь почувствовать неизвестно что. Даже тренировки пришлось вновь забросить, так как возвращаясь в крепость, на них просто не оставалось сил. На этот раз карета, управляемая сидящим впереди капитаном Хикамом, свернула к порту, объезжая многочисленные склады и сараи. Хитрая система зеркал помогала обозревать всё вокруг, а бойницы грамотно дополняли её в самых уязвимых местах. В этом районе города горящие на карете факелы были единственным источником света. Один из охотников по имени Керд напевал какую-то песню, и, надо сказать, очень хорошо напевал. Гран даже приободрился и скинул с себя немного усталости. Через узкие прорези бойниц, как ни странно, хорошо было видно всю округу и чёрное, немного волнистое, море. Вот пошли ряды причалов с десятками разномастных кораблей. Кое-где горели огоньки, что означало не спящую команду, но большинство судов были окутаны темнотой.