— Он ушел с ними сам, — кивнул Директор. — Что не приближает на нас к пониманию происшедшего. Катер... Я могу кое-что узнать, но только завтра. Сейчас на месте уже никого нет. Мне это все не нравится...

— Кто-то позаботился о том, чтобы иметь время для маневра, — согласился Харпер.

— Да, определенно. Но сейчас мы бессильны. Заявление в полицию дядя Рейкера уже писал, все официальные шаги предприняты. Чтобы задействовать личные связи мне нужно время. Кстати о связях, Фриц...

Харпер кивнул.

— Встреча на следующей неделе. Я не хотел бы его торопить, насколько это возможно. Я могу задействовать в разговоре ваш авторитет?

— Если он захочет встретиться — я готов. Ситуация крайне... нездоровая. С этим надо что-то делать.

Общение с инспектором напоминало странную игру. Либо он принимал меня за идиота.

— Мистер Рейкер, вы сознательно выдавали себя за другого человека. Искажение идентификационных данных — серьезное преступление.

— И вы сможете это доказать? Я имею в виду, раз вы готовы предъявить обвинение, у вас должны быть какие-то доказательства.

Инспектор поджал губы. Естественно! Я ведь не подписывал ничего от имени Рика Хитмана, не предъявлял этого имени властям и не совершал никаких сделок под этим именем, а устное соглашение с мадам Гердой все равно, что не существует. Вот если бы те двое, что за мной пришли, попросили меня представится...

— У нас есть свидетели, которые могут подтвердить, что представлялись как некий Рикки.

Ничего умнее он придумать не мог. Я вежливо улыбнулся.

— А еще меня Бритый Джо зовут. А в школе Зубрилкой дразнили.

Как меня называют друзья — не их собачье дело. Может это псевдоним!

— Ваше положение осложняет работа без контракта...

— Не было этого!

Вот так. Мадам Герда звенеть не будет. Нарушение контрактного права почти невозможно доказать.

Он морщился, кривился, раз за разом возвращался к сказанному, переходил на доверительный тон, делал мрачные намеки и так два часа. Все — без толку. Никакой псионик не смог бы заставить меня признать что-то, что могло бы причинить мне вред, даже если это правда. Я же прошел Академию!

Наконец, терпение инспектора истощилось. Он подвинул к себе пластину терминала, делая знак, что кончает разговор, вывел на дисплей какую-то форму и мрачно посмотрел на меня.

— Ваш личный код, пожалуйста...

— Нет.

Инспектор сложил руки домиком.

— Вы не помните ваш личный код?

— Помню, но вам не скажу.

— Мистер Рейкер, это сопротивление закону...

— А где вы видите закон? Может, дадите мне комм, я позвоню своему адвокату?

На этом разумное общение закончилось. Он не собирался давать мне коммуникатор, наверное, инспектор нажал какую-то кнопку, появились двое охранников-"спецов", взяли меня под локти и вывели вон.

Происходящее напоминало плохой боевик. Это только в дешевых сериалах полиция хватает людей на улицах и сразу же отправляет на Дип-Ризольтин. На самом деле, чтобы выслать кого-то, надо заполнить кучу бумаг и потратить пару месяцев на судебные тяжбы, а эти парни не сподобились даже на карантин: в тот же день меня под конвоем сопроводили на коммерческий челнок и отправили на орбиту.

Одного моего слова было бы достаточно, чтобы засадить всех этих мудаков лет на двадцать без права на переписку. Мне становилось страшно — они были абсолютно уверены, что я этого слова не скажу. Я почти созрел для того, чтобы бросится с кулаками на "спецов" (чистое самоубийство), но тешил себя надеждой, что на пересадочной станции смогу привлечь к себе внимание и уравнять шансы. Ага, ага... Челнок состыковался с межзвездным транспортником НАПРЯМУЮ. Конвоиры передали меня с рук на руки двум точно таким же уродцам, только без значков Контроля, и корабль ушел в подпространство. Через пять минут. То есть, вы понимаете, чтобы уйти с орбиты Тассета, надо подать заявку диспетчеру и ждать своей очереди около получаса, нельзя просто врубить звездный привод и стартовать. Значит, они скоординировали свои действия с пилотом, заранее сообщили об отлете и приняли катер прямо в секторе разгона...

И на фига?!!

Объяснение было только одно: меня с кем-то перепутали. Скоро они обнаружат ошибку, а дальше либо извинятся передо мной, либо убьют, чтобы не плодить ненужных свидетелей. Господи, помоги...

На звездолете не бывает тишины, работающие машины наполняют каждый его закуток непрерывным шумом. Это то, что мадам Герда назвала "искусственной средой", то, что влекло меня к себе сильнее, чем свежий ветер. Сейчас теплый и домашний звук не приносил мне покоя, в мозгу тикали часы, перед глазами мельтешила непрерывно расширяющаяся сфера координат прибытия. Это уже не Ла-Трасс и не пересадочный комплекс в Туманности Розы. Вряд ли этот корабль летит в сторону Старых Миров, скорее всего мы стремительно приближаемся к границам Федерации.

Я никогда еще не был так далеко от дома.

Никто не приходил и ни о чем не спрашивал. Пищей служили стандартные космофлотские пайки, появляющиеся в стенной нише, двенадцать порций — четыре дня. В маленькой каюте не было ничего, чем можно было бы занять руки, поэтому мне оставалось только одно — думать.

Все это было слишком дорого, чтобы оказаться шуткой, и те, кто может спланировать подобное, не способны глупо лопухнуться. Все наше семейное состояние (даже если дядя продаст последнюю жилетку) не способно было окупить такое мероприятие. Богатому больному нужен донор? Да за такие деньги можно вырастить тонну трансплантов и времени на это уйдет меньше. В происходящем должны были быть цель и смысл, просто мне не хватало информации либо воображения, чтобы их понять. В поисках ключа я восстанавливал свою жизнь день за днем (память — мое сильное место). Летное Поле было чистой импровизацией, оказавшись там, я ни разу не употреблял собственного имени. Как они на меня вышли? Единственный путь — кредитка, несколько дней потребовалось на то, чтобы проследить перевод, выяснить круг знакомых Натана и разобраться, кто внес за него залог. Значит, месяцы, проведенные в магазинчике мадам Герды — пауза, разрыв в череде событий, ответы нужно искать глубже, еще в Академии. Случалось ли со мной хоть что-то, не вписывающееся в монотонность бытия?

Диагноз эпилепсии. Могла ли та злосчастная госпитализация оказаться частью головоломки? В таком случае, что я должен был сделать, если бы не сделал того, что сделал? Как должен был реконструировать мои действия безмолвный Некто, безликий наблюдатель? Если бы Декан не дал мне этот отпуск... Знал ли Харпер о происходящем, и если знал, на чьей он стороне? Вот кому следовало позвонить! Виновным был тот, кто предложил бы мне деньги, но я не дал ему шанса это сделать.

И нафига?!!

За эти четыре дня я успел перебрать тысячу вариантов и даже грубо подсчитал затраты на свое похищение (не учитывая расходов на подкуп чиновников). Сумма получилась астрономическая. Поняв по изменениям в шумах, что полет подходит к концу, я быстро подбил итоги. Информации нет, идей нет, планов нет. Если они хотели сделать из меня болвана, они своего добились. Мне ничего не оставалось, как продолжать дальше в том же духе. В смысле — валять дурака. Может, это такое проклятье? Я пару раз глубоко вздохнул, скорчил кислую мину и принялся ждать конвоиров.

Глава 9

Над бездумно распахнутым проемом герметичного тамбура красовалось световое табло: "Добро пожаловать в Селену-5! Тридцать лет в бизнесе". Цифра "тридцать" была обозначена тремя размашистыми крестами, таким знаком мадам Герда перечеркивала ценники при распродаже. За пультом, оборудованным ровно тридцать лет назад, сидел скучающий диспетчер.

Да, это не походило на Тассет-Орбитальный или учебную базу Академии на Ксеноне. Швартовочный отсек, рассчитанный на одновременное прибытие двух десятков кораблей, сейчас обслуживал всего восемь. В дальнем конце, у шлюзов для КМП-катеров, рабочие грузили на тележку контейнеры медицинского вида, другой активности поблизости не наблюдалось. Окошки ресепшен были давно и надежно запечатаны, покрытие пола имело тот желтоватый оттенок, какой придает пластику за долгие годы свет галогенных ламп, но воздух был свежим, без запаха пыли, и резина на люках стояла новая.

Куда это меня занесло?

При нашем приближении диспетчер на секунду отвлекся от пасьянса, принял из рук "спеца" чип и после минуты возни вернул его со словами: "Добро пожаловать на Селену-5". Парень явно был не в курсе моих проблем.

А кто — в курсе? Десятки, сотни людей ходили по коридорам, в одиночку и группами, стояли, суетливо толкались, неторопливо разговаривали, громко спорили. Почти никто не смотрел на меня больше одного раза. Конвоиры даже не надели на меня наручников, мы просто шли. А куда отсюда денешься?

Бросилось в глаза то, что "спецам" не потребовался провожатый, они достаточно свободно ориентировались в хаотическом расположении станционных служб. В крохотном закутке, где воздух был чуть более спертым, а освещение менее ярким, конвоиры передали меня вместе с чипом помятой личности в пародии на полицейский прикид, развернулись и ушли. Игра в "Планетарный Контроль" продолжалась.

Интересно, есть ли здесь настоящая полиция? Скорее всего — нет, только частная охрана

Этот тип внимательно изучил содержимое чипа, пару раз глубокомысленно хмыкнул. Повозился с устройством, напоминающим банковский аппарат, и протянул мне пластиковую идентификационную карточку оранжевого цвета. Потом долго и нудно зачитывал правила поведения для таких, как я. Он считал, что я здесь буду контрактным рабочим.

Мысли вяло обтекали руины здравого смысла.

Очаровательно. Теперь мне полагалось перебеситься на свободе, пытаться спорить с этим уродом или, еще лучше, устроить дебош. Жаркая волна ненависти всколыхнулась в груди и накрыла мир красной пеленой, я три раза глубоко вздохнул и пообещал зверю другую добычу. Позже. Истерик не будет! Я буду действовать системно, я найду выход, который они проглядели, а если нет... То им же хуже. Я буду мстить, и сделаю что-то страшное (жестокие видения промелькнули перед глазами длинной чередой). Например, пущу вакуум в эту консервную банку. Учитывая их представления о безопасности (тут я вспомнил отрытый гермошлюз), сделать это будет не сложно.

К тому моменту как дежурный определил меня в комнату 8 блока 672 (крохотный закуток с койкой, столом и стенным шкафом, общий санузел — в конце блока), план дальнейших действий более-менее оформился у меня в голове. Я буду плыть по течению, наблюдать и запоминать, пока эта головоломка не станет понятной, как детская игрушка. Мне нужно дать имя своему врагу, узнать, кто скрывается под емким понятием "ОНИ". Очень удачно, что я ничем не нарушил образ простого работяги. Что бы ни было написано в моем чипе, люди должны видеть перед собой простоватого и не отягощенного интеллектом парня, которому просто не повезло с Контролем. Тот, кто понимает истинное положение вещей, выдаст себя излишней осторожностью или неоправданными ожиданиями. Так я их и узнаю.

Глава 10

Меньше суток потребовалось Директору, чтобы выяснить судьбу пропавшего курсанта во всех подробностях, включая название корабля, на котором он улетел, и пункт его назначения. Еще полдня потребовалось на то, чтобы заполучить копию решения Планетарного Контроля и убедиться, что опекуны и единственные родственники Джона Рейкера ничего не знают о судебном деле, заведенном на их подопечного. Нарушения были на лицо. Нарушения были столь вопиющи, что не укладывались у Харпера в голове.

— Как они собирались скрыть ТАКОЕ? Да их любой судья закатает лет на двадцать, наплевав на адвокатов. Это же, считай, сговор с целью работорговли, преступление федерального уровня!

— Примитивно мыслишь, — в голосе Директора не было ни тени юмора. — Для того чтобы их за что-то судить, надо знать, что именно они сделали. Полиция не ведет слежку за чиновниками Контроля, это глупо. Предполагается, что две конторы просто обмениваются всеми требуемыми документами по почте. Достаточно всего лишь "забыть" отослать извещение, и те, кому надлежит реагировать на нарушения, просто-напросто ничего не узнают. Полиция будет искать Рейкера на Тассете до скончания веков. Они не учли, что интерес может возникнуть ВНЕ системы, — Директор холодно улыбнулся. — Я не стал рыться в бумажках, я просто расспросил нужных людей.

— У нас на руках неплохой компромат, — заметил Харпер.

— На двух-трех мелких чиновников. Тебя это устраивает?

— Нет.

— В таком случае, рассматривай эти бумаги как плацдарм. Теперь у тебя есть, что предложить собеседнику, помимо наших умозаключений.

Ящер растянул сухие губы в улыбке, за которую он, собственно, и получил свое прозвище.

— Посмотрим, так ли крут сенатор Линдерн, как об этом трещат щелкоперы.

Услышав от подчиненного вульгарных сленг, Директор поморщился, но одергивать его не стал. Что поделаешь! Глава Академии завел немало полезных связей в самых неожиданных уголках Вселенной, но вот радикальные политики в число его знакомых не входили, а бросить открытый вызов одновременно могущественнейшей Корпорации и Планетарному Контролю мог только ОЧЕНЬ радикальный тип. Приходилось полагаться на знакомых Ящера. В их ситуации один анархист был ценнее дюжины добропорядочных граждан.

Харпер отправился на встречу на такси, надев единственный строгий костюм, имеющийся в его гардеробе. Декан знал, что в пиджаке с галстуком становится похож на жертву криогенных экспериментов, однако поговаривали, что сенатор Линдерн обидчив и злопамятен до невероятности, чрезвычайно разборчив в одежде и не прощает пренебрежения к собственной персоне.

Нил Линдерн начинал с карьеры юриста и сделал себе имя на исках граждан к корпорациям. Удачно закончив несколько громких дел, преуспевающий адвокат решил попробовать себя в политике. Декан помнил слух, что смена профессии, де, была для Линдерна не совсем добровольной: кто-то из раздосадованных проигрышем ответчиков намекнул ловкому сутяге, что легких дел у него больше не будет. Флер защитника справедливости, импозантная внешность и риторика на грани фола быстро сделали его любимцем мелких телеканалов. Видимый недостаток средств Линдерн компенсировал бешенной активностью: последние десять лет ни одна значимая протестная акция не обходилась без его участия. Или это значимыми становились лишь те, за которые брался Нил Линдерн — Белый Шакал? На одном таком мероприятии Харпер и познакомился с девицей, работающей в офисе сенатора.

Декан не любил политиков и не любил юристов, считая тех и других разновидностями клоунов. Однако даже он признавал за Линдерном несомненный талант: несмотря на лютую любовь корпорантов, сенатором тот все-таки стал.

В целях конспирации переговоры должны были быть оформлены как ужин в дешевом ресторанчике на южной окраине. При личной встрече Нил Линдерн оказался сдержанным улыбчивым мужчиной, откровенно забавляющимся своим имиджем "грозы нации". Вне политических собраний он носил джинсы и вельветовую куртку. В обозримом пространстве Харпер заметил только одного телохранителя, но от Декана не укрылось то, что этот единственный был очень сильным телепатом. Линдерн слушал собеседника внимательно, и вопросы задавал по делу. К требованию сохранить встречу в тайне отнесся с пониманием.