Паутина свободы

— Перестроение, вариант три! — распорядился контр-адмирал.

Офицер-оператор передал нужные команды. "Хусарии" разделились. Четыре из них попарно пошли на второй заход по крепостям, один сместился вслед за корветами противника, отсекая их от атакующей группы, три выдвинулись выше. За ними двинулся "Щитоносец". Хорошо, молодцы, всё идёт как надо! Сейчас к калевальцам должно подойти подкрепление. И точно, в полном соответствии с расчётом адмирала возле верфей замельтешили апертуры выхода, это прибывали корветы отряда обороны самой Калевалы. Десять? А где ещё два? Оставили у планеты или что-то задумали? Не столь важно, сил хватает с запасом. Каждый "Хусарий" втрое превосходит "Крестоносец" третьей серии по огневой мощи главного калибра, а с тяжёлым крейсером их и сравнивать смешно.

— Ваше превосходительство, разрешите второй этап? — спросил старший офицер.

— Разрешаю, согласно плану.

Оставшиеся истребители покинули ангары. На этот раз — машины добротной мандалорской постройки, с мандалорами в кабинах. Они также несли протонные бомбы. На этот раз атакующих машин было больше, за счёт авиакрыльев "Хусариев", и шли они, прижимаясь к крейсерам, под защитой их универсальных орудий. "Грифов" у обороняющихся оставалось всё меньше. Их весьма эффективные энергетические пусковые аппараты не нуждались в боезапасе, но слишком медленно перезаряжались, а лазеры были слишком слабы. Не помогла калевальцам и контратака эскадрилий с живыми пилотами. Да, крейсеры контр-адмирала получали повреждения, но и башни крепостей стали гаснуть одна за другой.

— Третий этап! Приступить к сбору трофеев и уничтожению оборудования! — приказал Худу Шив.

Трое рабочих корабельной верфи затаились в одном из недооборудованных залов строящегося линкора, временно приспособленном под склад. Сегодня, как часто бывало, они не пошли на челнок, отвозящий смену в жилые квартиры, а остались ночевать на корабле. Здесь было гораздо просторнее и уютнее, из изоляционного материала получались отличные спальные места. Всё лучше, чем там. Стажёрам кораблестроительного колледжа выделяли койки в казарме, на большее они пока претендовать не могли. Техник по фамилии Эмбадлу был квалифицированным специалистом, но... не местным, и работал на "Гипернавтиксе" всего четвёртый месяц. А по правилам компании места в нормальном общежитии полагались чужакам только через полгода, будь те хоть инженеры, хоть конструкторы. Начало атаки на верфь все трое докеров бессовестно проспали. Космос ведь не позволяет распространяться звуку корабельных двигателей и грохоту взрывов. Стажёры Крэй и Пликрит проснулись тогда, когда в неурочное время загремели замки стыковочных узлов. Пошли посмотреть, в чём дело, и чуть было не наткнулись на закованных в металл соотечественников из имперского десанта. Чудом избежав обнаружения, стажёры бросились к спасательным капсулам. К счастью, их перехватил Эмбадлу. Опытный уроженец Богдена быстро разъяснил им, что нельзя делать таких глупостей. Любой посторонний объект в пространстве во время боя — мишень. Лучше отсидеться в корабле. Рано или поздно либо придут на помощь свои, либо импы начнут буксировку — раз не взорвали корабль сразу, значит, он им нужен — тогда шанс спастись будет больше. Повозившись немного, докеры соорудили на складе что-то вроде многослойной защиты. Бочки с топливом и водой, криогенные продовольственные контейнеры, пустотелые трубы, в общем, всё, чтобы создать максимум помех для детектора жизненных форм. И, наконец, ещё четыре морозильника у дальней стены, за которыми можно укрыться. Лезть в эту щель немедленно смысла не было, их пока никто не искал, поэтому докеры устроились рядом на свободном месте и шёпотом обсуждали сложившуюся ситуацию.

Какой-то звук со стороны входа? Докеры насторожились. Техник сделал знак рукой: прячьтесь. Стажёры кинулись в укрытие. Вернее, кинулся Крэй, а долговязый Пликрит поскользнулся и снова сел, не успев встать на ноги. Подошва его ботинка с отчётливым стуком встретилась со стенкой одного из морозильников. Эмбадлу сделал страшные глаза, а по его губам можно было прочесть весьма образные сравнения с представителями флоры и фауны, а также предметами мебели. Пликрит на четвереньках уполз за морозильник. Прошла минута, другая. В помещении царила тишина, нарушаемая лишь слабым шуршанием вентиляции. Наконец, Эмбадлу решился выглянуть из-за контейнера — вбок, как учили в армии. И остолбенел.

— Спрятались, значит? — ядовито осведомилась особа, сидящая на соседнем штабеле. — И после этого продолжаете считать себя мужчинами?

Говорила она с довольно сильным акцентом, но достаточно понятно. Услышав женский голос, выглянули из укрытий и стажёры. Нежданная визитёрша была одета в точно такой же, как у них, комбинезон и башмаки с присосками и принадлежала к виду твилеков. Потрясающего фиолетового оттенка кожа, весьма привлекательные черты лица, разве что, нос длинноват, но в целом — красотка, как все эти дамочки. Серо-зелёные глаза твилеки изучали троицу докеров, губы, накрашенные зелёной помадой, слегка кривились.

— А что нам прикажешь делать? — прервал затянувшуюся паузу Эмбадлу. — Переть с клепалкой и резаками против брони? Или пойти сдаться? Так для меня это не вариант. Пробьют по базе, выяснят, что дезертир, и повесят. Лично я планирую дождаться наших. Или сбежать на капсуле, когда нас потащат к Конкордии. Присоединяйся, если хочешь.

Девушка покачала головой:

— Восемь из десяти, расстреляют в космосе.

— Есть другие предложения?

— Одно. Под нами главное орудие левого борта. Приводы у него функциональны.

— А куда стрелять? — тоскливо сказал Крэй. — Система наведения не готова. И нечем.

— Вот этим, — твилека указала на бочки с энергоносителем. — Расстояние плёвое, навести через ствол.

— Бочка тонкая, на щите взорвётся.

— Оболочку сделаем, — не желала сдаваться твилека. — Вы как, со мной? Или одной всё делать?

— А, помирать — так весело! — махнул рукой Эмбадлу. — Парни?

— Я с вами, — решительно сказал Крэй. — Мандалор я или нет?

— Пожалуй, я тоже, — Пликрит поднялся во весь немаленький рост. — Что-то хочется мне и дальше считать себя мужчиной.

— Другой разговор! — кивнула твилека и деловито распорядилась: — Я беру эту, а вы — эту и ту.

— А зачем три? — поинтересовался Пликрит. — Второй раз нам выстрелить не дадут.

— Это сюрприз, — подмигнула твилека, запуская репульсорный поддон на ближайшей бочке. — Так. Поскольку идём вместе, давайте познакомимся. Я Варлат'екса.

— Энди Во Эмбадлу, — представился тоже полным именем техник. — Просто Энди, короче.

— Дейл Пликрит, — сказал долговязый стажёр.

Его товарищ замялся:

— Ну... меня можно звать просто Крэй, по фамилии.

— Хорошо, — кивнула Варла. — Крэй, мы двигаем в сектор два-восемь, а ты отмотай вон там два по десять лапши и догоняй.

— Лапши? — оторопел мандалор.

— Провод двухжильный. Управление чем выводить?

— А-а, понял.

В двадцать восьмом секторе палубы была сделана "предварительная заготовка": над разобранной секцией пола висел хитро перекинутый через балки синтетический тросик с крюком. Твилека быстро зацепила его за проушину одной из бочек, толкнула в дыру. Эмбадлу схватился за конец, захлёстывая петлю вокруг вертикальной конструкции, и начал стравливать трос.

— Дейл, ты вниз, — распорядилась девушка. — Отцепишь, толкай в орудийную. К генератору подключить сможешь?

— Сможет, он энергетик, хоть и стажёр, — бросил Эмбадлу.

К тому моменту, как они вытянули трос обратно и начали спускать вторую бочку, примчался Крэй с проводами. Его отправили со второй бочкой. На третий раз, как только натяжение троса стало ослабевать, сигнализируя, что репульсор поддона вошёл в контакт с полом, Варла затянула конец узлом на стойке и прямо по тросу соскользнула вниз. Эмбадлу на такой трюк не решился, а поспешил к ближайшему кабельному каналу, по которому недавно спускались остальные.

— Генератор запустил, набивка первого пошла, — доложил Пликрит, встретивший их в дверях каземата главного орудия.

— Умница, — одобрила твилека. — Следи, переключай вовремя. Да, тут где-то были терморукава. Свяжи лентой шесть штук треугольником. Для сюрприза. А мы займёмся оболочкой.

— Из чего делать будем? — спросил Крэй.

— Постараемся обойтись наиболее дешёвыми материалами, — коротко рассмеялась Варла. Парни переглянулись: вот психованная девчонка, как в такой обстановке можно ещё хихикать? Тем не менее, твилека дело знала, и вскоре оболочка была готова. Двумя резаками её обтесали так, чтобы бочка вместе с ней пролезла в зарядную кассету пушки. Открыв пульт местного управления, твилека содрала изоляцию с проводов примерно на два сантиметра.

— Тут вомп ногу сломит, — пробормотал Крэй.

— А мы прямо этот джойстик возьмём. И переключать будем по одному, так не перепутаем. Тащи ключ!

Через минуту четырёхпозиционный рычаг превратился в проводной пульт дистанционного управления.

— Вот и всё, осталось вам спустить меня к стволу, — сказала Варла. — Где тут скафандры? — она распахнула дверцы аварийного шкафчика и сморщилась, как от боли: — Ох. Лекки... Совсем забыла. Они же не влезут в ваш шлем!

— Варла, а давай, я пойду, — предложил вдруг Крэй. — Я понял уже, что надо делать.

— Может, я? — с сомнением сказал Эмбадлу. — Я хоть в армии служил.

— Ты слишком здоровый, ещё застрянешь, — возразил стажёр, — а я худой, почти как она.

— Парень, ты настоящий герой, — серьёзно произнесла девушка. — Одевайся. Условимся так. Два удара по металлу — "стоп". Три — "готов, продолжайте". Два по два — "всё плохо, вытаскивайте".

— Понял. Надеюсь, два по два не пригодится.

— Не забудь, общего провода нет, будешь наводить, прижми рамку к массе.

— Ди'кут, это бы я точно не допёр, спасибо, что напомнила.

— Держись дальше от краёв. Но провод придерживай, а то зацепится.

Крутить привод зарядного автомата пришлось вручную, при обесточенной системе. Включать автоматику было слишком опасно: чуть замешкаешься, и человека в кассете раздавит досылателем. Щелчок — это первая кассета встала на линию ствола. И сразу три звяканья металла о металл.

— Где тут привод затвора? — засуетился Эмбадлу.

— Да вот, — указала Варла. — Накинь ключ и один оборот влево.

— Слушай, откуда ты всё знаешь? Я раньше тебя здесь не видел.

— Я позавчера с тыловой верфи прилетела. Как раз, эти пушки изучать.

— Оружейница, значит.

— Начинающая. Раньше я диагностикой занималась, но вооружение мне как-то больше интересно.

Зажужжал горизонтальный привод. Поворотный "стол", на котором стояли Эмбадлу и твилека, стал поворачиваться вправо вместе с орудием. Остановка. Более тонкое жужжание вертикального привода. Снова движение горизонтального, теперь вправо...

— Сканирует, — прокомментировала Варла. — Толковый парень. Почему он не назвал своё имя? Это секрет?

— Какой там секрет! — Эмбадлу ухмыльнулся. — Мэдлин его зовут.

— М-м... Я не слишком разбираюсь в ваших именах, но разве оно не женское?

— У мандалорских оно идёт на обе стороны. Меняется одна буква, ну, как у "Тони". Но всем подряд это объяснять — язык отсохнет.

— Понятно. О, нашёл, три удара. Стопор сними! Крутим!

Четверть минуты, и снова щелчок. Теперь против ствола должна находиться кассета с импровизированным боеприпасом. Варла глубоко вздохнула, сделала странное движение рукой: вверх-вниз, вправо-влево. Включила питание и нажала коричневую кнопку досылателя. Резкий лязг возвестил, что диафрагма затвора под действием пружин плотно закрыла казённик. Генератор — у этого монстра он был свой, автономный — потрудился на славу: четыре параллельно соединённых накопителя сияли радужными столбиками полной зарядки. Выстрел! Ощутимо вздрогнула вся тысячетонная туша недостроенного линкора. Эмбадлу, Варла и присоединившийся к ним Пликрит налегли на рукоятки конвейера, поднимая Крэя сквозь силовую стенку обратно в каземат. Втроём было неудобно, и девушка уступила своё место практиканту. Когда же они вытащили из кассеты согнутого в три погибели Крэя и помогли снять шлем, Эмбадлу оглянулся и вскрикнул:

— Ты что делаешь, сумасшедшая??

— А что? — Варла продолжала невозмутимо отвинчивать гидроключом верхнюю крышку третьей бочки.

— Полная же! Одна искра, и нас тут размажет!!

— Всё лучше, чем имперцы положат. Ну-ка, солдат, сколько витков у резьбы на этой толстухе?

— Пятнадцать.

— Видишь, оставляю два. Сама не разольётся.

— Ну, ты просто...

Девушка подмигнула, вынула из кармана кусочек белого металла, опустила в торчащий над крышкой патрубок, пощёлкала пальцами:

— Дейл, дай пробку и ключ, там, на столе.

— Что ты туда положила? — спросил Крэй. И сам сообразил: — Магниум?

— Точно. Дёрнуть за это... — она залепила кран мастикой, чтобы надетый на ось ключ не соскочил, привязала к ручке линь. — И через пять-шесть секунд будет хороший бух. Не стоим, не стоим, сматываться пора!

"Сюрприз" твилека решила разместить на перекрёстке коридоров, куда, кроме них, выходили ещё шахты четырёх турболифтов. Один был рабочий, для строителей, три остальных ещё не смонтированы и зашиты пластиковыми щитами. Бочку наклонили в сторону противника, подперев той самой связкой толстых терморукавов.

— Теперь ждём, — подвела итог твилека. — Противника мало, не больше двадцати голов. Чем больше попадут под сюрприз, тем лучше. Меньше шансов, что нас найдут до наших. Начнётся пожар, все быстро в вентиляцию и обратно, в сторону носа.

— Правильно! — оживился Пликрит. — Там нас точно искать не станут.

— Тихо. Кажется, идут.

— Не оттуда. Сзади... — прошептал Эмбадлу.

— Чёрт, это те, что из реакторного. Перекрой гермуху! Бегом!

С глухим стуком сомкнулись створки взрывозащитной двери со стороны кормы. Теперь имперские мандалоры знают, где притаились злоумышленники. И точно, минуты не прошло, как топот ног послышался из коридора за залом, того, по которому пришли докеры. Восемь десантников, целое отделение. Отличный улов! Варла размашистым движением дёрнула шнур и одновременно ударила по грибообразной красной кнопке закрытия двери. Взрыв прогремел не через пять-шесть секунд, как рассчитывала твилека, а почти сразу, сквозь щель не успевших закрыться створок их обдало горячим дыханием огня.

— А теперь поиграем в прятки, — весело подмигнула девушка.

И первой полезла по откидной технической лесенке за потолок. Несмотря на стрессовость ситуации, Крэй невольно отметил, что фигура у неё просто потрясающая, как, впрочем, у любой женщины её вида.

Когда недостроенный линкор внезапно выстрелил из своей жуткой кинетической пушки, и на корпусе одного из "Хусариев" в кормовой части полыхнул огонь прямого попадания, контр-адмирал вздрогнул от неожиданности. Он не мог поверить своим глазам. Разведка ошиблась? Вооружение введено в строй?? И боекомплект загружен? Шок его был бы ещё глубже, если бы Шив узнал, что "снарядом" была обыкновенная бочка с энергоносителем, облитая в невесомости водой и замороженная при помощи жидкого нитрогена. Дефлекторный щит испарил только часть оболочки, остальное ударилось в борт, прямо в район системы охлаждения реактора и загорелось. Вернее, в отсутствии кислорода энергон не горел, а бурно соединялся с водой и металлом, выделяя большое количество тепла.