То, что не стоило будить

Под потолком, возвышающимся на поистине недосягаемою высоту, бесплотные призраки развесили ровные ряды ламп дневного света. Бесчисленные орды скарабеев натащили несколько метров грунта, ковром укрывающего пол. Каноптековые пауки вывели сюда один из резервных охладительных контуров главного реактора комплекса, и теперь по искусственной равнине весело журчали многочисленные, слегка радиоактивные, ручейки. Семена трав, содержавшиеся в принесенной сюда земле, быстро дали всходы, подпитываемые минеральными удобрениями, синтезированными все теми же полезными жуками. Настоящая степь под степью, искусственный мир, созданный руками существ, не испытывающих надобности в подобных излишествах. И, все таки, жаль, что эта роскошь принадлежала не нам. Но дело того требовало. И иначе было нельзя.

Пройдя сквозь массивные врата, и еще раз окинув взглядом окружающее великолепие, я вяло махнул рукой. Призраки резво влетели внутрь, продолжая удерживать бессознательную орочью тушу. Этот зеленокожий парень пока что был нужен живым. Но лишь на незначительный, прискорбно краткий срок. Ведь его ждала особая судьба. Особая, не похожая ни на что иное, участь. Он должен был стать Адамом. Прародителем и отцом нового мира. Мира, что еще сослужит нам свою службу. Но, для исполнения сей предначертанной свыше роли, от него кое-что требовалась. Сущая малость, на самом деле. Всего лишь умереть.

Орк безвольно повис, распятый на гибких механических отростках призраков, прямо в центре созданного нашими руками мира. Удар, отправивший его в беспамятство, был чертовски хорош, он мог бы еще долго видеть красочные сны, но у меня были на него другие планы.

Ну, да. Планы были, вот только я никак не мог решиться на последний, завершающий штрих. От меня не требовалось ничего запредельного, всего лишь привести в действие приговор, вынесенный моим тщеславием и жаждой жизни. Но я колебался. Не считая тех двоих некронов-воинов, уничтоженных моей рукой в самом начале владычества над пустой гробницей, я никого не убивал. И сейчас настоятельно требовалось перейти этот рубеж, лежащий не вовне, но в самом центре моей сути. Конечно, можно было легко и изящно уйти от этой обязанности, делегировав ее лич-стражу. Или просто приказать призракам разорвать несчастного орка пополам. Но подобный подход казался мне еще более мерзким. В конце концов, это была моя воля и мое решение. Мера, продиктованная необходимостью, а не праздное развлечение. Нам отчаянно нужно было что-то, что позволило бы вырваться за пределы этой трижды проклятой планеты. Иного выбора не было. Но я все еще колебался. То, что требовалось от меня, было не простым убийством, скорее, точкой отсчета нескончаемого кровавого пиршества. Сам Кхорн был бы доволен моей задумкой. А вот то, что во мне осталось от человека противилось подобному решению, умоляя поискать другой выход. Увы, Рубикон перейден.

-Ждете чего-то, Владыка? — съехидничал смертоуказатель, сопровождавший нашу охотничью партию.

Я предпочел промолчать, продолжая бессмысленно взвешивать в руке древко боевой косы. Мне нечего было ответить.

-Владыка, позволю себе напомнить, в этой вселенной всегда гремели войны. Бесчисленное число разумных пало их жертвами. Любое развитие, любой шаг вперед, всегда требует принесения жертв. Вы должны это понимать. Задуманное вами — чудовищно, но звезды каждый день видят вещи и похуже. В нашем случае это — неизбежное зло. Помните, как наш повелитель, вы ответственны за каждую из наших жизней. Так несите же достойно эту ношу! — Сареф, то ли понимая причину моего затруднения, то ли безошибочно узнав признаки проявления одного из моих чудачеств, разразился неожиданно длинной речью, стремясь придать мне решимости. Ну, что же, он прав. Я несу ответственность не только за себя, но и за тех существ, что стоят за моей спиной, а значит, колебания излишни.

Проклятая мораль, привитая в почти забытом мире, и теперь мешающая мне действовать с должной эффективностью. Я, помнится, никогда не был активным борцом за ее идеалы. И вот теперь я сам столкнулся с тем, об опасности чего предупреждал своих оппонентов в спорах. В нужное время мне не хватало духу переступить через себя, заплатить за большое — малым. Возможно, будь ситуация иной, присутствуй я в роли воина защищающего свою жизнь, а не палача, приносящего жертву великой целесообразности, я был бы решительнее...

Что ж, ничего не поделаешь. Раз уж моя рука не поднимается на бессознательное существо, не способное себя защитить, придется извратить ситуацию, превращая обыкновенное убийство в убогий фарс.

-Сареф, дай мне свой меч.

-Как пожелаете. Владыка, — телохранитель протянул мне свой фазовый клинок. — Тем не менее, я не думаю, что Триархия признала бы этих существ, как благородных противников, к которым применимы кодексы честной битвы.

-Знаю, Сареф. Знаю. А теперь покиньте зал. Все.

-Если таково ваше желание, Владыка... — в голосе лич-стража была искра некого мрачного веселья. Он не хуже меня понимал, что честный бой между некроном-владыкой и рядовым орком невозможен по определению. Даже не будь у меня обеих рук, исход подобного, с позволения сказать, поединка, был очевиден.

Я ждал. Орк, растянувшийся на мягкой траве, освещенной тысячами ламп, сияющих на потолке, не спешил возвращаться в сознание. Мне было отчаянно не по себе от неопределенности ситуации, а наглая зеленая морда, все еще пребывала в блаженном неведении, относительно всего величия своей судьбы.

Через несколько часов, когда я вконец устал от продолжительного ожидания, мой будущий оппонент в дуэли начал проявлять признаки жизни. Перевернувшись на другой бок, и почесав зад здоровенной лапищей, зеленокожий произнес на орочьем что-то вроде "Клешнерук, мерзкий снот, выхади, на, бицца будем. Или маи парни усе тута разнесут. Бум решать кто тута Варбосс", я решил, что время пришло. Зеленая харя не желала осчастливить меня своим пробуждением, вместо этого ее обморок каким-то непостижимо плавным образом перешел в грезы о будущем величии. И я не мог сказать, что мне это понравилось.

Получив пинок под ребра, мой жертвенный агнец вскочил, недоуменно озираясь по сторонам. Что ж, добро пожаловать в новый мир. Мир, который никогда не станет твоим.

Наконец взгляд горячего орочьего парня сфокусировался на мне. Видимо, он таки пришел к нужным выводам. Молча метнув ему под ноги гиперфазовый меч, я отошел на несколько шагов и развернулся к противнику. Да уж, чем хороши орки, так это тем, что они очень понятливы. Кто-нибудь другой, окажись на его месте, начал бы с требования объяснений. Но гордое зеленое племя было не из таких. Где бы они не находились, что бы не делали, структура мироздания в их глазах всегда была предельно простой. Есть те, кому можно дать в рожу, и те, кому вроде бы тоже можно, но лучше не стоит. И ничего кроме этого. Хорошо быть орком.

Подобрав клинок и покрутив его в руках, орк вынес свой вердикт: "Отстойная хряпа". Ну, ничего не поделаешь, некроны никогда не славились изящностью и эстетизмом своих орудий. Чай не эльдары, для которых лишняя завитушка ценнее показателей эффективности. Хотя подозреваю, он имел в виду не эстетическую сторону весьма, к слову сказать, уродливого тесака, а его небольшой вес. Тут я возражать не стал. В самом деле, не объяснять же ему всей прелести той высокотехнологичной игрушки, что он держит в своих лапах. Не то, чтобы я боялся, но ведь не поймет. Не хватало еще закатить зеленокожему трехчасовую лекцию о теории множественности пространственных координатных осей и их проецировании друг на друга.

Посмотрев друг на друга с десяток секунд, мы все для себя решили. Точнее, думаю, я просто не понравился представителю гордого и воинственного народа. Все-таки, орки имели с людьми нечто общее. Им не нравилось то, чего они не понимали, если конечно оно не было произведено самими орками. А что в подобной ситуации может быть менее простым и понятным, чем железяка, покрашенная в черный цвет и злобно пырящаяся горящими изумрудно-зеленым огнем буркалами?

Итак, дискуссионный вопрос был улажен. Грозным кличем ксенос объявил мне свой собственный, личный "Вааагх!!!", и пошел в атаку. Сделал он это бесхитростно, так, как и было заведено у его воинственного народа: просто бросился вперед, бешено размахивая зажатой в руке железкой.

Я все еще пребывал в растерянности, но блокировать удары древком боевой косы мне это не мешало. Сареф был хорошим учителем, а я не худшим из учеников. На самом деле, в этом бою у орка не было никаких шансов. Я превосходил его во всем. В умении драться, в силе и выносливости. Прочность моей брони, не смотря на ее кажущуюся тонкость, не уступила бы печально известным меганобам, а боевая коса, крепко зажатая в руке, поспорила бы с любой силовой клешней, какую только можно было найти у зеленокожих боссов. Мной овладели чувства разочарования и раздражения. С самого начала было ясно, что этот бой не более чем фарс, но такого даже я не ожидал. Захотелось как можно быстрее закончить с этим неприятным, и в чем-то даже оскорбительным для обеих сторон, делом. Резко взмахнув косой, я нанес широкий рубящий удар, вложив в него свое раздражение. Мой противник заблокировал, но это его не спасло. Фазовый меч, высокотехнологичное и очень крепкое оружие, выдержал бы, находись в руках лич-стража. Выдержал он и в зеленых лапах. Но увы, не под силу обычному орку удержать удар владыки. Клинок, который должен был стать щитом от приближающейся смерти, вырвался из держащих его рук и вмялся в тело, лезвие косы, скользнуло по нему и аккуратно срезало что-то около трети зеленой туши. Мой противник умер. Ну, во всяком случае, он сделал это достойно — по орочьи. Надеюсь, в шатре Горка и Морка найдется местечко и для него.

Склонившись над поверженным и расчлененным телом, я вырвал из него клинок. Нужно будет отдать пауку на чистку и вернуть владельцу.

На выходе из зала, меня ожидал лич-страж. Скрестив руки на груди и делая вид, что рассматривает ближайшую стену, он невинно осведомился: "Как прошла ваша честная дуэль, Владыка?". Ох уж эти юмористы...

-Паршиво. Как и ожидалось. Но дело сделано, теперь нам осталось только ждать.

Страж понимающе кивнул.

Тут, пожалуй, следует сделать небольшое отступление, и рассказать о ряде физиологических особенностей расы оркоидов. Дело в том, что орки, равно как и гроты, сноты и сквиги не являются чистыми представителями царства животных. Строго говоря, все выше названные разновидности являются просто специализированными особями одного и того же вида. Этим они, пожалуй, напоминают муравьев. Но это далеко не все.

Зеленокожие, как уже было сказано, не являются животными. Если проводить аналогии с земной природой, то ближе всего будут, как ни странно, лишайники. Только, в этом случае, к грибным гифам и клеткам водорослей были добавлены еще и животные клетки. И размножается этот невероятный симбиотический организм вовсе не половым путем. Вместо этого, каждый взрослый орк разбрасывает нечто вроде спор. Своего рода зиготы, содержащие в своем составе все виды клеток будущего организма. Особенно сильный выброс происходит в момент смерти, засевая спорами все пригодное для этого пространство. Именно в этом и кроется причина неистребимости зеленокожих. На каждого мертвого орка приходится дюжина вылупившихся из коконов, сформированных ростом выброшенных спор. И вот именно такой специфический садик, я и планировал разбить в бывшем ангаре. Ну, растите орки, большие и очень большие.

Был, кстати, и еще один, немаловажный фактор, затрагивающий в равной мере физиологию и социальную структуру зеленого общества. Основной и самый важный закон, бытующий среди орков, гласил одну безумно древнюю истину: "кто сильнее — тот и прав". Этому правилу было подчиненно все их сообщество, вне зависимости от структуры конкретного племенного образования. Самый большой и сильный орк был заодно и самым главным и авторитетным. И никаких исключений. Ни ум, ни впечатляющие ораторские навыки не котировались так же сильно, как грубая мощь. В этом была суть всего орочьего народа, и суть самих орков. Ничто не могло изменить этот простой порядок вещей.

Что же касалось отдельных зеленых организмов, то здесь все было одновременно очень просто и очень сложно. Время и тренировки мало что прибавляли к фигуре заурядного зеленокожего, вместо этого у них был совершенно особый, ни на что не похожий процесс, согласно которому тот или иной индивид поднимался по прямой, как шпала, иерархической лестнице. Все было очень просто: орк рос, пока сражался. Орк рос, пока самоутверждался. Чем сильнее он был, тем больше врагов падало к его ногам. Чем больше черепов было проломлено, тем сильнее он становился. И тем выше был его статус. А чем выше статус, тем больше он рос. Как и сам орк становился все больше и сильнее. Признаться честно, в этом было что-то парадоксально мистическое. Словно какой-то местный аналог знаменитого критского парадокса, он грозил свести с ума даже кристаллический мозг. Но выводы были сделаны.

Несколько месяцев напряженного ожидания и наши посевы принесли свои плоды. В самом буквальном смысле. Через бронированное стекло, расположенное высоко над уровнем пола, нам были видны первые вылупившиеся гретчины. Именно они появлялись на свет первыми, обустраивая лагерь и подготавливая сырьевую базу для стоянки своих ленивых старших братьев. Без гротов Орочье общество бы рухнуло, но именно поэтому сама природа включила их воспроизводство в естественный цикл жизни вида. Или не природа, а их неведомые создатели. Впрочем, это не так уж и важно.

Ангар был загодя очищен от любых вещей, которые только могли использовать народившиеся гроты. Вместо этого, мы добровольно взяли на себя обязательство обеспечивать свой аквариум всем необходимым. Призракам пришлось сильно постараться, протаскивая на базу целые бревна. Хорошо еще, что на орочьих планетах нет ничего, что напоминало бы системы мониторинга местности. Они даже свои лагеря почти не охраняли.

Еще через пару месяцев, когда построенные гротами импровизированные шалаши и грибные грядки были закончены, а съедобные сквиги расплодились достаточно сильно, на свет появились первые орки. Настоящие, большие, зеленые и свирепые. Все шло по плану.

В один прекрасный день, когда селение насчитывало уже порядка полутора десятков взрослых зеленых парней, им на головы прямо с неба упало оружие. Чудо, учитывая происхождение этого места, вполне объяснимое. Изощряться я не стал. Скинул им из потолочного люка обыкновенные стальные топоры и мечи. Скарабеи могли бы изготавливать подобные безделушки практически вечно.

Оружие не осталось невостребованным. Дело тут даже не в свойственной зеленому сообществу агрессивности, просто из шлюзовой камеры в зал влетело несколько призраков. Новые товарищи понравились друг другу с первого же взгляда, и в нашем искусственном мире закипела веселая игра, под названием "прибей робота, пока он не прибил тебя". Разумеется, в реальности подобное закончилось бы быстро, но каноптековые призраки ради, такого случая, потерпели значительную модификацию, лишившись фазорегулируемых когтей и большей части бронирования. Я сделал все, чтобы игра не закончилась слишком уж быстро.