Не спеша проделав путь от учебного корпуса до библиотеки, Дэнни прошёл по неширокой, окружённой высокими деревьями тропинке дальше, выйдя к большой, вытянутой эллипсом, заросшей невысокой стелющейся травой поляне, в самом центре которой располагалась идеально ровная утоптанная площадка в форме круга. Площадка была полна народа — его уже ждали...
Глава 2
В том, что ждали именно его, Дэнни убедился сразу же, как только вышел на поляну из-под сени окружающих её деревьев. Толпа, завидев его, сразу же оживилась, раздалась в стороны, освободив проход, и открыла его взору стоящего в центре очерченного красным круга по пояс раздетого парня, вызвавшего его на дуэль. Опасения юноши оправдались — его противник явно не был неопытным новичком. Прекрасно сложенное тело, с кубиками брюшных мышц, не перекачанное, но явно не чуждое ежедневных продолжительных тренировок, должно было принадлежать не студенту, а кадровому военному или сотруднику силовых структур. Скорее всего, и само молодое тело являлось продуктом местной медицины — оно прошло как минимум одно омоложение. А, возможно, и не одно — очень уж взрослым был взгляд стоящего в круге парня, — поэтому воспринимать своего противника Дэнни решил на полном серьёзе, так, как будто вступает в схватку с опытным ветераном, намного превосходящим его самого в искусстве безоружного боя. А, значит, придётся применить кое-что из своего секретного магического арсенала. Вот только что он умеет применять с уверенностью, не раздумывая? Какие плетения получаются у него быстрее всего, на уровне подсознания? Запустить в противника небольшой огненный шар или ударить молнией? Нельзя — будет похоже, что он применил оружие, нарушив дуэльный кодекс. Может быть, действовать более тонко и резко понизить температуру его внутренних органов — подобные магические удары Дэнни тоже в своё время неплохо отработал... Нет, ни одно из подобных заклинаний использовать никак нельзя — во-первых, подобное магическое воздействие может убить противника, а, во-вторых, использование магии со стороны очень сильно напоминает использование оружия, что сразу же сделает его не дуэлянтом, а убийцей. Нужно провести схватку так, чтобы не убить, а лишь надолго вывести своего противника из строя, нанеся незаметный, точечный магический удар, замаскированный под обычный. Арсенал возможных приёмов резко сужался...
Молча подойдя к площадке и, не обращая внимания на попытки разговорить или как-нибудь иначе вывести его из равновесия, Дэнни медленно разделся, оставшись, как и его противник, босиком, в одних брюках. Раздеваясь, он продолжал искать способ магического воздействия — незаметный, по симптомам схожий с ударом рукой или ногой, и не приводящий к летальному исходу. Получалось, что единственным доступным ему вариантом был удар кулаком в левую область груди, совмещённый с короткой серией несильных электрических импульсов, направленных прямо в сердце и приводящих к сбою в работе сердечной мышцы. По отдельности он умел делать и то, и другое — мог биться без оружия и знал не только основы биологии и физиологии человеческого организма, но и достаточно хорошо разбирался в работе внутренних органов и умел дистанционно на них воздействовать. Останавливать и запускать обратно работу сердечной мышцы он, по крайней мере, обучался — достаточно было направить прямо в сердечную мышцу противника несколько пачек управляющих импульсов определенной частоты и длительности, которые должны были потеряться на фоне боли от удара, которую, кстати, тоже можно было усилить передачей в определённые нервные волокна тех же электрических импульсов. Осталось только соединить в один оба удара — и физический, и магический, и противник даже не почувствует магического воздействия... Времени на раздумья больше не осталось, и Дэнни, встряхнув плечами и разминая кисти, уверенно вошёл в круг, встав перед своим противником и громко произнеся:
— Я готов. Можно объявлять начало поединка.
Его противник не спешил сразу сорваться в бой, как этого можно было бы ожидать на основании его импульсивного поведения в столовой. Напротив, он внимательно разглядывал фигуру Дэнни, останавливая свой взгляд то на груди, то на руках. Мускулатурой не уступая своему оппоненту, вначале Дэнни не понимал, что же тот хочет увидеть, но быстро догадался о причинах столь пристального осмотра — в отличие от самого Дэнни, его противник, так и не представившийся, не имел на своём теле ни одного, даже самого маленького, шрама. Сам же Дэнни подобным идеально чистым телом похвастаться не мог — уровень медицины на его родине не был столь высок, чтобы полностью убрать следы всех его травм, особенно тех, которые остались от глубоких ран. А подобных ран за свою короткую жизнь Дэнни успел приобрести немало — хватало неудачных экспериментов, да и его самовольные вылазки с соседскими мальчишками в прилегающие к Тарии леса, до сих пор полные опасных хищных животных, не всегда оказывались благополучными. В результате к своим семнадцати годам тело Дэнни покрывало множество застарелых и относительно свежих шрамов — одни были почти незаметны и обещали со временем исчезнуть, другие выделялись белыми полосками соединительной ткани на загорелой коже, а несколько самых тяжёлых ран оставили отчётливые рубцы, которые не исчезнут уже никогда. Возможно, получи Дэнни эти шрамы в зрелом возрасте — они исчезли бы после омоложения, как исчезали появившиеся во время беременности растяжки у омолодившихся женщин, но слишком уж бурно проходило детство юноши...
Всего этого противник Дэнни не знал, но покрытое шрамами мускулистое тело юнца явно охладило его пыл, и своё согласие на поединок он дал не сразу — прошла как минимум минута, в течение которой он внимательно рассматривал своего противника. Наконец, когда затягивать поединок и дальше было уже нельзя, незнакомец сообщил и о своей готовности. Оба бойца коротко поклонились и разошлись. Поединок начался.
Вставший перед поединком у самого края круга, Дэнни сделал несколько плавных шагов к его центру и остановился, застыв в расслабленной позе и опустив руки. Его противник, промедлив несколько мгновений, не спеша повторил его движения, в результате чего бойцы оказались друг напротив друга на расстоянии чуть более полутора метров — так, что ни тот, ни другой, оставаясь на месте, не смогли бы достать противника ни рукой, ни ногой. Чтобы нанести первый удар, кому-то из них оставалось сделать последний шаг, но бойцы просто стояли и смотрели друг на друга. Дэнни оценил опыт своего противника — атакующий, как правило, в момент атаки открывается для контрудара, поэтому при встрече равных по опыту бойцов обычно проигрывает нанёсший удар первым. Похоже, знал об этом не только он один — игра в гляделки продолжалась достаточно долго и пока играла юноше на руку — ведь это не он вызывал на дуэль.
Понимал это и его противник — когда ехидные комментарии зрителей, большинство из которых, кстати, составляли девушки, превысили некий порог и сменились смешками и улюлюканьем, он всё же нанёс свой первый удар. Подшагом сократив дистанцию, мужчина попытался провести круговой удар правой ногой по ногам Дэнни, а его передняя рука устремилась прямо в лицо — удар не слишком сильный, но быстрый, способный, будучи завершённым, принести его противнику победу. Явно наработанная связка — стоило Дэнни попытаться уклониться от удара ногой, как времени на парирование летящего в лицо кулака ему бы уже не оставалось. Но приём-двойка был стандартным и хорошо знакомым, поэтому Дэнни, как на тренировках, сделал то, чему его учили — не пытаясь уйти от атаки ногой противника, он перенёс вес на переднюю ногу, слегка присев. Сильный, но ожидаемый удар в бедро отозвался короткой болью — и, отведя блоком одноимённую ударную руку вверх и в сторону, тут же, с громким выдохом, разворачивая бёдра, Дэнни нанёс резкий короткий удар открытой ладонью в область сердца, сопроводив его заранее заготовленной серией слабых электрических импульсов. Такой удар и сам по себе являлся достаточно опасным — умелые бойцы ударом раскрытой ладони ломали грудину противника. А, будучи продублированным магическим вмешательством, удар становился роковым — повторного удара уже не требовалось.
Его расчет оказался верным — противник, пропустив удар, зашатался и, тяжело дыша, опустился прямо на вытоптанную землю, лицо его покраснело... Пусть все думают — от удара, — подумал Дэнни, но он-то на самом деле знал — мужчине сейчас нестерпимо хочется вдохнуть полной грудью, организм уже начал испытывать недостаток кислорода, но сделать это мешала острая боль в груди — сердечный ритм оказался нарушен вмешательством Дэнни. В том, что поединок закончен — юноша был уверен, его противник не сможет встать с земли ещё как минимум пять минут, не говоря уже о продолжении боя. Да и в течение ближайших нескольких дней ему гарантированы не слишком приятные последствия — аритмия, одышка, слабость, головные боли... Впрочем, сильный тренированный организм переборет последствия вмешательства, и уже через месяц от этого поединка у его противника останутся лишь неприятные воспоминания... Ещё раз коротко поклонившись лёгшему на землю мужчине — того уже обступили несколько девушек — Дэнни произнёс:
— Поединок, надо полагать, закончен, или ко мне остались ещё вопросы?
Вопросов ни у кого не возникло — вокруг лежащего на земле парня стало собираться всё больше и больше народа. Подождав несколько мгновений, Дэнни подошёл к своей одежде, сиротливо лежащей на траве недалеко от очерченного красным круга, не спеша оделся и так же неспешно направился в столовую. Там он без аппетита поужинал и вернулся в свою комнату в общежитии — до ночи можно было выучить ещё часть пропущенного материала.
* * *
Выдержка из сводки министерства по налогам и сборам...
"... таким образом, открытие кланом Рэй офисов по продаже сырьевых ресурсов во всех двадцати восьми галактиках империи автоматически ставит этот клан в один ряд с остальными мировыми торговцами сырьём. В настоящее время клан специализируется на заключении контрактов, преимущественно долгосрочных, на поставку редкоземельных элементов и металлов, а также дорогостоящего сегмента минералов. Заключены первые контракты с производителями ювелирных украшений. С учётом того, что клан, по-видимому, обладает неограниченной сырьевой базой, что косвенно подтверждают предложения клана Рэй на поставку любых объёмов товара, можно прогнозировать стремительное расширение продаж. Уже сейчас торговый оборот клана позволяет ему претендовать на место в "золотой тысяче" — это признание, по сути, является простой формальностью, и все необходимые процедуры будут без сомнения проведены уже на ближайшем совете кланов, что теоретически позволит Рэй влиять на принимаемые империей политические решения. Если сохранится линейный характер увеличения объёмов клановых продаж, то уже в ближайшие тридцать-сорок сол клан Рэй войдёт в десятку самых крупных имперских поставщиков сырьевых ресурсов и станет уже напрямую влиять на имперскую внутреннюю политику. Необходимо также учитывать тот факт, что патриарх Рэй, в своё время будучи теневым руководителем синдиката Камэни-Лерой, имеет деловые и личные связи со многими матриархами ведущих кланов и в состоянии создать в совете коалицию, лоббирующую выгодные им решения. С учётом прогнозируемого в будущем усиления экономической мощи клана, его влияние на имперскую внутреннюю политику может оказаться весьма существенным.
Цены на сырьё, выставляемые кланом, несколько ниже среднерегиональных, смещение акцентов продаж в сторону нового игрока на рынке происходит постепенно и практически незаметно, поэтому в краткосрочной перспективе отсутствуют серьёзные предпосылки для передела сфер влияния на сырьевых рынках. Однако, без сомнения, в последующем эта картина изменится.
Остаётся неясной фактическая численность членов клана Рэй. При регистрации клана было заявлена численность в сто человек, включая его руководителя, что является минимально достаточной величиной для гарантированной его регистрации. Долгое время сумма уплаченных кланом налогов исчислялась исходя именно из этого количества. Однако, вне всякого сомнения, реальное количество подчинённых патриарху Рэй людей значительно больше — после открытия дополнительных офисов численность клана, согласно налоговой ведомости, сразу же увеличилась до двух тысяч, причём это были взрослые люди, преимущественно мужчины, имеющие необходимую подготовку и опыт работы, а также прошедшие обучение в лучших высших учебных заведениях империи. Именно эти люди, ранее не входившие в клан и принятые в него исключительно ввиду возникшей острой необходимости расширения штатов, в настоящее время работают в новых офисах клана. Без сомнения, трудовые ресурсы Рэй не ограничиваются этими двумя принятыми в клан тысячами. Аналитическая сводка по фактическим трудовым ресурсам клана даёт минимальную прогнозную цифру в десять тысяч человек, однако на самом деле она может быть на несколько порядков выше. Основанием для подобных выводов является прогнозируемая на текущий момент численность населения отделившегося от империи анклава, образованного за счёт переселенцев из кланов Камэни и Лерой, примерно в триста миллиардов человек.
С учётом вышеизложенного, предлагаем считать клан Рэй дестабилизирующим фактором в имперской экономике и планировать дальнейшую внутреннюю политику империи исходя из данного прогноза..."
* * *
Окаана, императорский дворец...
— Мой император, возникла угрожающая безопасности вашей дочери ситуация — только что погиб второй её телохранитель. Силами одного охранника обеспечить безопасность охраняемого объекта невозможно — охрана привыкла работать в тройке, даже двух телохранителей для обеспечения надёжной охраны недостаточно. Я рекомендую прервать обучение и отозвать из академии вашу дочь.
— Где и как он погиб? Убийцу нашли? Поднимайте на ноги всю службу — убийца должен быть обезврежен немедленно! Разрешаю использовать войска!
— Убийца известен, мой император — это юноша из той же самой группы, в которой обучается ваша дочь, но тронуть его мы не можем. Формально он невиновен — произошёл несчастный случай.
— Из группы в течение нескольких ло исчезает уже второй охранник моей дочери, и опять несчастный случай? Тан Шихои, мне начинает казаться, что вы слишком расслабились и необоснованно занимаете свой пост!
— Мой император, второй охранник погиб на дуэли. Дуэли, которую сам же и спровоцировал — это может подтвердить масса свидетелей, начиная с вашей собственной дочери. После дуэли у него остановилось сердце. Нами установлено, что незначительные отклонения в работе сердечной мышцы у этого человека наблюдались и ранее — заключения врачей, если это необходимо, я могу вам предоставить. Возможно, одновременно сложилось сразу несколько неблагоприятных факторов — накануне охранник перенервничал, да и в день дуэли вряд ли был спокоен, что, несомненно, могло повлиять на работу сердца. К тому же пропущенный им удар был направлен точно в левую часть груди. Одно событие наложилось на другое. Несчастный случай, не более.
