Весь последний час эскадра не встречала преград на пути, ее никто не догонял, лишь с редким постоянством прилетали дротики и, даже не повреждая бортов кораблей, бесполезно разбивались о щиты. Лучники и маги вяло отвечали на обстрелы, но неизвестно доходили ли стрелы и боевые заклинания по назначению — троглодиты ловко прятались в нагромождениях камней у стен тоннеля.
— Лучше бы вообще оставили нас в покое, — между тем пытался поставить себя на место врагов адмирал. — Усыпили бы бдительность и устроили ловушку впереди, а так они сами постоянно напоминают нам о себе и о том что про нас не забыли. Хотя..., — в голову адмирала неожиданно пришла мысль и совершенно разбила все прежние его логические построения: — может статься они строят расчет на том, что мы подумаем что дротики это все что они могут, и тогда именно эти постоянные обстрелы и призваны нас усыпить, убедить, что кроме них нам больше ничего не грозит, а затем напасть. Впрочем то что они нападут, несомненно, так что им не удалось меня обмануть. Но что это будет? Новая атака долбленок? Банально — два раза не получилось, неужели попытаются наступить на те же грабли в третий раз? Нет, сомневаюсь — они же троглодиты, а не дебилы. Что же тогда? А как бы я сам поступил? Какое у нас слабое место? — задумался адмирал и через минуту понял — зрение, точно также как и у самих троглодитов — слух. Пускай временно крайне уязвимые к заклятьям ослепления команды прикрывают специализированные щиты, как раз против таких чар, но адмирала не оставляла мысль, что он что-то упустил. Он понимал что излишне перестраховывается, но все-таки отдал несколько приказов по флагману и всей эскадре.
Чутье не подвело адмирала, и когда на эскадру обрушился яркий колдовской свет, укрытые в брюхе (трюме) кораблей первые помощники и половина всей команды избежали судьбы тех, кто был в это время наверху.
План троглодитов был изящен и прост, не хуже чем могли бы придумать искусные в разных каверзах Драконы: магический свет не тронул накачанные силой щиты и не был направлен непосредственно против команд, защищенных чарами кораблей, но яркая вспышка во тьме сама по себе послужила оружием, особенно против тех, на ком был кошачий глаз. Все кто находился на палубах ослепли и не могли увидеть сотен заточенных бревен в воде, к которым стремительно приближалась в один момент ослепшая эскадра.
Но без преувеличения гениальный план не сработал — из трюмов повалили абордажники и моряки, а бревнами без приказа со стороны хозяйки занялся маунт Эариэль, десятками щупалец отбрасывая эти первобытные торпеды с пути кораблей.
У троглодитов имелся и резервный план: откуда-то с суши ударили жрецы Неназываемых богов (собственный пантеон этой расы), а с галереи под низким потолком тоннеля посыпались камни размером с быка и все те же дротики, в основном с наконечниками из камня, но встречалось и железо.
Мгновенно загудели, затрещали щиты, и в то же время лучшие маги эскадры, включая и адмирала, пытались с помощью зелий и заклинаний вернуть себе зрение, хотя бы сперва себе, ну а потом и остальным попавшим под удар. К счастью ''зрячих'' магов оказалось более чем достаточно (пригодился избыток магов на кораблях), и они сумели сдержать и камни, и жрецов, а с метателями камней и дротиков на карнизе разобрались эльфы-стрелки — ни один из них не сумел уйти от длинных эльфийских стрел.
Последняя судорога неудавшейся засады — настоящий дождь из дротиков от слишком приблизившегося участка стены. Щиты кораблей выдержали и это, а половинная команда ответила баш на баш — градом дротиков, стрел, особых болтов и пистолей. Третий в очереди корабль уже не обстреливали, да и кому стрелять из настоящего моря огня? ''Глушилки'' на этот раз никак себя не показали — их просто не сумели применить.
Троглодиты взялись за нарушителей всерьез и не собирались отпускать столь дорого вставшие им корабли — новое препятствие ожидало эскадру всего спустя десять минут пути. К тому времени ни адмирал, ни капитаны, ни маги, ни тем более простые воины и моряки не успели ''проморгаться'', и следующий бой стал боем первых помощников, вынужденных рассчитывать лишь только на половинные команды.
На этот раз хозяева пещер действовали иначе: не стремились проломить борт или пробить палубу камнем, а вместо этого попробовали эскадру задержать и запечатали путь плавучей стеной из связанных вместе бревен и лодок. Троглодиты не пожалели лодок, перегородив тоннель в несколько рядов, плюс бревна, которые должны были смягчить удар разогнавшихся корпусов, плюс намертво связавшие лодки канаты, плюс колдовство жрецов Неназываемых богов, а на самой стене из судов и на камнях у стен пещеры колыхалось живое море готовых ринуться вперед безглазых бойцов.
Принявший командование Тралл мгновенно понял — кораблям не прорваться: даже если он отдаст приказ, и корабли эскадры успеют разогнаться узлов так до 5-7, то не факт что удастся прорвать столь качественный затор, но даже если и удастся, стопроцентно будут повреждены корпуса и значит все зря. Должность первого помощника на флагмане эскадры Тралл получил не за красивые глаза — полуорк всегда быстро соображал и потому не отдал ожидаемый всеми приказ об увеличении хода, а вместо этого разродился целой серией совсем других приказов: запустить ''глушилки'', магам все силы на щиты, стрелкам и абордажникам бить по троглодитам у стен, а сам первый помощник, ныне командир эскадры, сосредоточился на разговоре с временно слепой Русалочкой. Впрочем уже пару минут не слепой — девушка наконец-то догадалась посмотреть на мир глазами маунта и потому Траллу не пришлось особо объяснять ей ситуацию — Русалочка уже сама поняла что ей делать. Жаль что так же на мир не мог посмотреть адмирал: Ветер, создание магии Воздуха, всем был хорош и прекрасно поддерживал ход кораблей в лишенных ветра пещерах, но он не был ни петом, ни маунтом, ни даже полноценным воздушным элементалем, так что адмиралу оставалось только ругаться, лечиться и ждать, когда же придут в норму глаза.
Троглодиты вновь попытались повторить свой трюк со светом — неудача. Как только Тралл взял функции адмирала на себя, то тут же приказал ликвидировать эффект кошачьего глаза и зажечь корабельные фонари.
Применивших ''глушилки'' игроков тоже ждал облом — на этот раз жрецы Неназываемых богов сумели защитить себя и воинов, так что несколько Больших звуковых резонансов не то что бы отработали зря, но и до прежних результатов было как до луны — троглодиты испытали море неприятных ощущений, но могли сражаться и, ожидая приближавшиеся корабли, твердо стояли на ногах и так же уверенно сжимали оружие в руках.
Под флагманом вскипела вода, и набирающий скорость водный брун, к концу настоящая волна, устремился к плавучей стене.... Взрыв без огня!!! И в воздух взлетели целые суда, бревна, обрывки канатов и сетей, ну и конечно серые вопящие тела. Пауль не только освободил эскадре путь, но и бешено работал щупальцами по остальным судам, да и по толпам троглодитов на суше. Чудовищный в своей ярости маунт полностью переключил внимание на себя и отгреб полной мерой — жрецы Неназываемых богов ударили всем чем могли, и псевдокракен сначала неестественно застыл со вздыбленными для ударов щупальцами, а потом превратился в песок. На месте разорванной стены судов возникла огромная песчаная фигура, которую быстро размывала вода. Впрочем вода не успела, и фигуру легко разбил борт первого вошедшего в разрыв корабля — эскадра прорвалась!
Напоследок троглодиты на оставшихся судах и суше еще раз хорошо отгребли, причем четыре раза подряд от каждого из проходивших кораблей — команды не пожалели для безглазых гранат, обычных и особых болтов, а так же дротиков и стрел. В веселье не поучаствовали лишь маги — держали щиты.
— Мать! — чуть не заорал адмирал — в глаза будто плеснули кипятком, а потом втерли в обожженное место соль, но зато он наконец увидел свет и понял, что зрение возвращается.
— Как больно! — пожаловалась почувствовавшая тоже что и он Русалочка, и адмирал, забыв о себе, нащупал руку подруги и, ласково сжав женскую ладошку, постарался ее приободрить:
— Немного осталось, потерпи, скоро пройдет и зрение восстановится. —
— Знаю, — Русалочка сжала его руку в ответ, — я поте... —
Девушка не успела закончить предложение и с визгом полетела на мужчину, повалила его и вместе с ним покатилась по доскам мостика к фальшборту, эльфы с хрустом врезались в него, а потом в них врезался здоровенный доспешный Тралл и еще один ослепший маг. Корабль словно врезался в скалу — никто из команды не смог устоять на ногах, а несколько недостаточно ловких моряков грохнулись на палубу со снастей, лишь чудом никто из них не свернул себе шею, но две-три кости на брата сломал.
''Боров'' и корабли эскадры не налетели на риф, а стали жертвой искусства жрецов Неназываемых богов: вода вокруг кораблей перестала быть водой, а превратилась в какое-то желе, некое подобие грязной воды болот, но поплотней, по крайней мере ринувшиеся по ней в атаку троглодиты и не думали тонуть.
— Гранаты!!! — ментально заорал первым очухавшийся адмирал, но сам не последовал своему же приказу, а почти вслепую ударил по надвигавшейся серой волне воздушным тараном, а потом еще одним и еще...!
Троглодитам почти удалось — несмотря на град болтов, стрел, гранат и заклинаний хозяева пещер добрались до бортов кораблей и полезли вверх. Троглодиты не обращали внимания на потери, а желали только одного — прикончить всех чужаков, а потом сделать из их берцовых костей свирели и порадовать своих богов искусной игрой. Но планам безглазых меломанов так и не суждено было осуществиться — неожиданно, впрочем почему не (?), вполне ожидаемо хорошо сработал Томинокер и открыл еще одну грань применения промертвевшей воды...
Между берегом, откуда хлынула серая волна, и корпусами попавших в ловушку кораблей одна за другой упали восемь прозрачных капель и тут же начали расти. И да, измененная жрецами троглодитов вода ничуть не повлияла на эффект заклинания и точно так же как обычная морская вода послужила для него питательной средой. Сперва совсем мелкие, а потом уже нет, озерца мертвой смертельной для всего живого субстанции слились в одно огромное озеро от берега до самых бортов кораблей, и атака тут же прекратилась — некому стало атаковать.
На какое-то время в пещерах установился мир: эскадра не пыталась достать немногих оставшихся на берегу троглодитов, а жрецы Неназываемых богов не мешали магам игроков снять сковавшие корабли чары. Через 15 минут эскадра вновь двинулась вперед, спеша покинуть место бойни, и не один дротик, ни одно заклинание не полетели им вослед.
— Думаешь это все? — поинтересовалась у адмирала Русалочка, адмирал с сомнением покачал головой:
— Не знаю, умыли мы их вроде хорошо, да и выход близко уже — им понадобится время подтянуть силы. —
— Но? — Тралл почувствовал в его голосе сомнение.
— Если напрягутся, могут успеть, все-таки у них есть час, ну чуть поменьше, и главное у них есть стимул. — Все поняли что имел в виду адмирал, и Траллу с Русалочкой не пришлось объяснять какой такой стимул есть у троглодитов — скрытая под сплошным ковром из разлагающихся на глазах тел твердая вода все еще стояла у них перед глазами.
— Значит готовимся? — не спросил, а скорей констатировал Тралл.
— Да, — согласился с первым помощником адмирал и благодарно кивнул подруге, вытиравшей кровь с его лица. — Думаю в последний и решительный они пойдут в большой пещере, перед самым выходом — там можно навалиться с разных сторон. —
— Ты уверен? — усомнился листавший карту Тралл. — Я бы на их месте зажал нас в узком тоннеле. —
— А что они последние два часа делали? — вопросом на вопрос ответил ему адмирал. Первый помощник задумался, а потом кивнул — действительно, так троглодиты уже поступали и у них не получилось.
Тем временем корабли двигались вперед, а их палубы напоминали гигантский лазарет — все свободные маги пытались вернуть зрение морякам, стрелкам-лучникам и членам абордажной команды — дело продвигалось туго, особенно с людьми (неписи-моряки).
Почти час троглодиты не напоминали о себе, не пытались остановить корабли, и вообще тоннели как будто вымерли — ни одного звука и огонька, один только скрип снастей, лишь иногда маги ощущали слабое присутствие на берегу, на самой границе магической зоны восприятия.
Уверенность адмирала окрепла — их ждут и готовят встречу. Решил подготовиться и адмирал: магам было приказано завязывать с лечением, выпить зелья восстановления маны и укреплять щиты; все недолеченные раненные были спроважены вниз в безопасное нутро корабля, благо большинство пострадавших эльфов-стрелков и спецназовцев все же удалось вернуть в строй; усевшаяся в позу медитации Русалочка разложила вокруг себя несколько предметов для довольно сложного колдовства и исчезла для мира, отгородившись от всех стеной застывшего в неподвижности тела, каменного лица и потемневших глаз; а сам адмирал вновь начал накачивать маной ветер, что двигал корабли. Все готовились: троглодиты наказать дерзких чужаков, а Драконы совершить рывок.
И вот наконец огромная пещера, последний перекресток на их пути в полной опасностей подземной тьме, за ней совсем короткий тоннель и сразу искомый и желанный океан. Пещера была действительно большой: стены и потолок терялись во мраке, а чтобы пересечь ее от края до края требовалось как минимум 30-40 минут на трех узлах и потом еще пара минут на короткий тоннель.
Адмирал практически сразу постарался сломать сценарий ожидавших их троглодитов: эскадра почти моментально увеличила ход до восьми узлов и начала перестраиваться в клин из прежней колонны, к потолку пещеры устремились мощные и с каждой секундой разбухавшие осветительные шары, а вместо четырех кораблей возникло 28, 23 из них иллюзий — 6 иллюзорных эскадр окружили настоящую со всех сторон и по мере движения вперед чуть расходились в стороны.
Минута, другая, корабли стремительно набирали ход в как казалось абсолютно пустой и безопасной пещере, а затем маги на носу обнаружили множество лодок впереди, еще одна группа лодок пыталась зайти им во фланг (видимо вынырнули из отсутствующего на карте адмирала прохода), но внезапный рывок оставил их позади и им пришлось догонять уже набравшие ход корабли. Вскоре погоня резко увеличилась в числе — к ней присоединились выскочившие из покинутого эскадрой тоннеля суда, что все это время не приближаясь шли эскадре вослед. В результате неожиданного маневра перерезавшие путь троглодиты оказались с эскадрой один на один, а две другие группы, 2/3 предназначенных для атаки сил, не успевали ее догнать.
Эариэль сумела разделить свое внимание: одновременно позади драконьих кораблей возникли невидимые пока в них не попадешь водовороты, а навстречу идущим эскадре в лоб добленкам-таранам устремились призванные светящиеся угри — огромные фиолетовые существа, каждый с большую акулу величиной. Но прежде чем голодные твари успели достичь своих жертв, над головой у них пронеслись мощные воздушные тараны.
