Вереск и звезды

Добраться не удалось. За спиной послышались торопливые шаги: охотницу догонял человек. Один. Нейенналь замедлила движение, собираясь в комок, как кошка перед прыжком, и, едва заслышав резкий гортанный голос, обернулась, метнувшись навстречу врагу. В черных глазах ангмарца отразилось удивление, однако вскрикнуть он уже не смог. Вороненое лезвие кинжала пробило горло человека, превратив несказанные слова в захлебывающийся хрип. Занеся для удара ятаган, ангмарец сделал несколько спотыкающихся шагов по направлению к отступающей эльфийке и мягко осел наземь. Таварвайт едва успела затащить еще вздрагивающее тело бойца в проулок, вспугнув промышлявших по кучам мусора крыс, как на покинутой ею улице стало куда более оживленно. Вжавшись в щель между двумя косо осевшими плитами мраморного известняка, охотница затихла. Из выбранного укрытия обзор был скверным, поэтому при всем старании она смогла разобрать только то, что мимо проулка в сторону Тирбанда прошел отряд из десятка бойцов. Одежды возглавлявшего отряд имели багряный цвет глубинного пламени. Среди черных и грязно-серых цветов, присущих ангмарцам, они выделялись особенно отчетливо. Тот самый мордорец, который был ей нужен? Нейенналь сомневалась, поскольку слишком уж легко звучали шаги этого предводителя. Пожалуй, они оказались бы чересчур легкими даже для человеческой женщины, а ведь Лаэрдан на Тиннудире говорил про мужчину, да и Каленглад определенно упоминал черные доспехи со знаком Ока... По всему выходило, что нынешней ночью Тирбанд решил посетить кто-то еще.

Таварвайт поморщилась, с досады саданув ладонью по шероховатому камню. Подобное оживление, царившее близ ее добычи, было охотнице не с руки. Похоже, следовало начинать подыскивать на светлое время суток укромное место, в котором можно будет дождаться следующей, более спокойной, ночи. Выбравшись из укрытия, Нейенналь осторожно двинулась вглубь проулка, который, чем дальше, тем все более уверенно забирал вправо, пока, наконец, довольно-таки неожиданно не вывел ее на задворки Тирбанда. Эльфийка окинула исполинское строение оценивающим взглядом. Что ж, это было даже лучше — во всяком случае, следующей ночью ей уже не придется блуждать по городу. Оставалось лишь найти какой-нибудь лаз, ведущий внутрь. Таковых, правда, в пределах видимости не наблюдалось, а обходить здание охотнице не хотелось по вполне понятным причинам, поэтому, в конце концов, она выбрала иной путь. В первом ярусе башни Тирбанда окон не было, со второго же начинались узкие, как бойницы, проемы, прикрытые полусгнившими ставнями. Добраться до них, хотя с немалым трудом, все же представлялось возможным. Одну из таких "бойниц" охотница и наметила в качестве цели. Опасно распластавшись по стене и пару раз не сорвавшись вниз лишь чудом, Нейенналь все же достигла едва держащихся на проржавевших петлях ставней и осторожно заглянула в темный зал. Тот был пуст. Протиснувшись в узкий проем, таварвайт мягко спрыгнула на пол. Иструхлявевшие доски настила проседали даже под легкими шагами эльфийки, веса же человека они, скорее всего, вообще бы не выдержали, так что едва ли ей следовало опасаться внезапного появления кого-либо из ангмарцев. Обходя зияющие в полу дыры, охотница добралась до входных дверей и попробовала их открыть. Створки не поддались — то ли были заперты, то ли настолько перекосились, что их просто заклинило. Впрочем, таварвайт и не намеревалась бродить по всем ярусам башни. Для дневки выбранное место вполне подходило, а мордорца все равно следовало искать снаружи, но уже не нынешней ночью.

Нейенналь едва успела укрепиться в этой мысли, когда с первого этажа, буквально из-под ног эльфийки, донесся скрежет отворяемых дверей.

— Где Агарохир? Ему было приказано ждать меня в цитадели! — раздраженно произнес глухой голос, и на сей раз таварвайт прекрасно разобрала каждое слово, поскольку сказаны они были на чистейшем синдарине.

— Я этой же минутой сыщу его, госпожа, — последовал подобострастный ответ. Отвечал явно мужчина, и со знанием эльфийского наречия дело у него обстояло куда хуже, чем у его собеседника или собеседницы. Более точно Нейенналь никак не могла определиться, поскольку странный, не порождающий эха голос того, кто заговорил первым, как ей казалось, вообще не мог принадлежать живому существу, независимо от пола. Зато так вполне могло бы говорить умертвие, чьи голосовые связки давно сгнили и уже с трудом справляются с назначенной им ролью. Умертвие в Аннуминасе? Охотница припала к одному из зияющих в полу отверстий, пытаясь разобрать, что происходит этажом ниже. Обширное помещение, еще хранившее следы былого богатого убранства, заливал слабый зеленоватый свет — так по ночам в лесу светятся гнилые пни. Посреди помещения, скрестив руки на груди, стоял обладатель багровых одежд.

— Поторопись, — сухо бросил он, обращаясь к кому-то, кого таварвайт видеть не могла. — Или весь гнев Ангмара обрушится на твою голову.

Удаляясь, простучали быстрые шаги, и наступила зловещая тишина. Багровый продолжал сохранять полную неподвижность, словно превратившись в каменную статую. Нейенналь тоже старалась не шевелиться. Она, конечно, сомневалась, что тот, кто находится внизу, сможет узнать о ее присутствии по долетевшему с потолка слабому шороху, но предпочитала не рисковать, поскольку кожей ощущала исходящую от незнакомца угрозу. На сей раз доставшаяся ей точка наблюдения так же не отличалась удобством, и охотнице по-прежнему не удавалось рассмотреть лица Багрового. Теперь она видела лишь зубчатый железный венец, охватывавший голову незнакомца поверх струящегося по плечам покрывала цвета запекшейся крови. Это вкупе со стройным, если не сказать хрупким, телосложением и услышанным таварвайт обращением скорее свидетельствовали в пользу женской сути Багрового. Женщина, живая или мертвая, свободно владеющая синдарином и наделенная достаточной властью, чтобы повелевать захватчиками Аннуминаса? Нейенналь решила оставить эту загадку для Каленглада и Лаэрдана, которые, несомненно, намного лучше были осведомлены об ангмарских предводителях, тем более что удача, похоже, наконец, решила ей улыбнуться.

Вновь послышались шаги — на сей раз тяжелые и уверенные — и к носительнице багровых одежд приблизился высокий воин в черных доспехах. Таварвайт подалась вперед — охотничий инстинкт подсказал, что перед ней тот, ради кого была затеяна вылазка, еще до того, как воин склонился в поклоне, показывая изображенный на кирасе знак Багрового Ока.

— Мое почтение госпоже Амартиэль, — гулко разнеслось по залу.

— Агарохир, тебе хватает смелости заставлять меня ждать?

— Как я мог? Я поспешил сюда сразу, как только мне сообщили о твоем прибытии.

— Не лги! Ургорт был послан за тобой еще четверть часа назад!

Недоумение мордорского посланника чувствовалось даже с расстояния.

— Но я не видел Ургорта. Клянусь, он поплатится за медлительность.

— Поторопись с исполнением клятвы, или поплатишься сам, — голос ангмарской предводительницы напомнил таварвайт шипение гадюки.

Мордорец торопливо преклонил колено, низко опуская голову.

— Встань и держи ответ, как подобает слуге Багрового Ока. Как продвигаются ваши поиски?

— Мы отыскали ход в подземелья, о которых ты говорила, но пока не встретили никаких следов видящего камня.

Та, кого он назвал Амартиэлью, расхохоталась, закинув голову. Ее лицо скрывала маска из белого металла, очертаниями напоминающая череп.

— Ничтожества! Жалкие черви! Неужто вам нельзя доверить даже простейшего поручения?

— Госпожа...

— Молчи и благодари северян, которые, сами того не желая, преподнесли мне драгоценный подарок в стенах Карн Дума. Лишь из-за них твоя шкура пока что останется при тебе. Оставь поиски и веди своих людей к Барад-Тиронну — мне вскоре понадобится там вся возможная охрана. Надеюсь, хоть с этим ты сможешь справиться?

— Да, госпожа.

— В таком случае не испытывай моего терпения. Завтра на закате твои отряды должны быть под стенами Барад-Тиронна.

— Да, госпожа, — эхом повторил Агарохир вслед покидающей Тирбанд Амартиэль.

Нейенналь скривилась, беззвучно отпустив проклятие. Она даже отдаленно не представляла, где находится Барад-Тиронн, но и без того было ясно, что позволить мордорцу уйти туда нельзя. Не для того она пробиралась через вражий стан, чтобы позволить добыче ускользнуть из-под носа. Только вот как бы еще до этой добычи теперь добраться? Двери не отворяются, а потолок нижнего зала слишком высок, чтобы пытаться спрыгнуть, да и падение на голову противнику — не самый удачный способ застать его врасплох. Таварвайт обернулась в сторону оконца, через которое она проникла в башню. Если Агарохир решит хоть ненадолго задержаться в Тирбанде, у нее будет время, чтобы попробовать перебраться в другое помещение или, если совсем уж повезет, на лестничный пролет. Если только он решит...

Снизу донесся грохот опрокинутого тяжелого предмета, похоже, металлического.

— Приведите ко мне Ургорта! — в голосе мордорца не осталось и тени прежнего смирения. — Сейчас же!

Заскрежетала входная дверь. Агарохир исчез из поля зрения охотницы, и та уже решила, что упустила его, однако шаги возобновились — судя по ним, воин просто расхаживал по залу взад-вперед, как запертый в клетку хищник. Бесшумно вскочив на ноги, таварвайт метнулась к оконному проему. До следующей "бойницы" было около двенадцати футов голого камня — ничтожное расстояние, если пытаться пройти его по земле, и более чем достаточное, когда балансируешь на ненадежной опоре в нескольких десятках футов над землей. В любое другое время и при любых других обстоятельствах Нейенналь не стала бы рисковать, однако сейчас, подхлестнутая охотничьим азартом, она без колебаний выбралась на узкий карниз, опоясывающий башню. Девять осторожных шагов по крошащемуся под подошвами ее сапог камню, и пальцы эльфийки коснулись выпуклой арки, обрамляющей оконце. Прежде чем заглядывать в проем, охотница прислушалась, однако не обнаружила никаких признаков чьего-либо присутствия.

Ни лестницы, ни коридора за оконцем не оказалось. Вместо этого за ним было еще одно помещение, размерами намного меньше предыдущего и — что не могло не радовать — с приоткрытой дверью в дальнем углу. А уже за дверью нашлась и витая лестница, стертые ступени которой через пару пролетов оборвались коротким замусоренным коридором, выводящим в верхний полуэтаж, кольцом опоясывающий огромный зал, который охотница уже видела сквозь пролом в полу помещения этажом выше. С первого взгляда Нейенналь показалось, что зал пуст, — ни Агарохира, ни загадочного Ургорта, которого должны были привести. Со второго она поняла, что слегка ошиблась. Посреди зала на невысоком приступке возвышалось массивное, богато украшенное кресло, которое без особых преувеличений можно было бы окрестить троном. Трон был обращен к исполинским входным дверям, что располагались аккурат напротив того места, где стояла таварвайт, поэтому его широкая, причудливо изукрашенная спинка успешно сыграла роль щита, изначально укрыв сидевшего на троне мордорца от взгляда эльфийки. Если бы Агарохир не шевельнулся, кладя руки на подлокотники, пожалуй, она бы вовсе его не заметила.

Нейенналь оглянулась, прикидывая путь, которым ей удобнее было бы выбраться на пригодную для стрельбы позицию. Справа громоздился завал, преграждая дальнейший путь по полуэтажу, а слева зиял провал примерно в полтора рода шириной. Похоже, надежнее всего было спускаться вниз, что охотница и сделала. Но даже после этого обойти трон стороной, оставшись при этом незамеченной, у нее было слишком мало шансов, а терять преимущество неожиданности не хотелось. Если бы только удалось заставить воина встать... А почему, кстати, и не попытаться? Нейенналь положила на тетиву три стрелы, готовясь стрелять так быстро, как только потребуется.

— Агарохир, — прошипела она, подражая глухому голосу Амартиэль. — Ты вновь заставляешь меня ждать?!?

Собственно говоря, было не столь важно, поверит он или нет, лишь бы хоть что-то предпринял, покинув укрытие.

Руки мордорца сжались на подлокотниках трона.

— Госпожа, как... когда ты успела вернуться? Я не видел, чтобы ты входила!

— Агарохир, ты утратил страх перед гневом Ангмара? Встань и взгляни мне в лицо! Немедленно!

Мгновение в зале висела напряженная тишина, а затем мордорец рывком поднялся на ноги и обернулся...

Над Аннуминасом занимался болезненно-бледный рассвет. Царившее в небесах спокойствие разительно контрастировало с оживлением, имевшим место быть внизу. Мелко строгая ломоть вяленого мяса, укрывшаяся за изящным парапетом, обрамлявшим покатую крышу одного из прилегающих к Тирбанду зданий, таварвайт наблюдала за суетой ангмарцев. В последнюю пару часов верхние кварталы города напоминали разворошенный муравейник, обитатели которого с завидным упорством пытались отыскать ее. Точнее, насколько охотнице удалось разобрать исковерканное наречие атани, искали те целый отряд, которому могло хватить смелости на отчаянную вылазку. Никому и в голову не пришло, что в самом сердце охраняемой территории мог действовать одиночка.

Нейенналь усмехнулась. Агарохир, вероятно, тоже не рассчитывал встретить в Тирбанде одиночку и в итоге недооценил противника. Хотя воителем он, действительно, был неплохим — даже не ожидая нападения, сумел-таки отбить две стрелы из трех. Третью просто не успел, а после этого, обломив засевшее в груди древко, вместо того, чтобы сразу отступить, попытался ввязаться в ближний бой, не иначе как понадеявшись силой задавить легкодоспешного врага. Не удалось... С нанесением последнего удара таварвайт не медлила, зная, что с минуты на минуту должен появиться посланник Агарохира — с Ургортом или же без него, однако она успела полностью завершить свои дела в цитадели и возвратиться обратно во тьму верхнего полуэтажа прежде чем вновь хлопнули входные двери и хриплый голос торопливо заговорил:

— Господин, мы отыскали Ургорта! Он мертв! Кто-то перерезал ему глотку! Кто... — говоривший осекся, видимо, наконец, заметив, что ответить ему уже никто не сможет. Вскоре после этого по тревоге оказался поднят весь ангмарский лагерь — не удивительно, если учесть гибель военачальника, — однако единственным, чего они добились, была вынужденная дневка эльфийки на крыше одного из строений неподалеку от цитадели Тирбанда. Путь таварвайт продолжила лишь после окончательного наступления темноты, и, несмотря на усилившуюся охрану вражеских позиций, возвращение оказалось не намного сложнее той дороги, что ей пришлось проделать прошлой ночью. Лишь незадолго до выхода на ничейную землю охотнице пришлось применить все свои навыки скрытности, и именно тогда, крадясь в тенях, она услышала знакомый пересвист птицы, никогда не водившейся в Эвендиме. Пение меллорнового ястреба доносилось с верхних этажей здания, слепо взиравшего на заваленную мусором улицу чернеющими провалами окон.

Сначала Нейенналь хотела проскользнуть мимо, справедливо рассудив, что едва ли в Аннуминасе, да еще на вражьей территории, отыщется кто-то, кто решит обратиться к ней посредством тайных сигналов следопытов, смысла которых она, хоть и слышав уже пару раз, не знала. Однако когда настойчивая трель повторилась, эльфийка все же шмыгнула в приоткрытую дверь. Кто именно пытался ее высвистать, охотница поняла еще до того, как услышала голос, и почему-то почти не удивилась, хотя стоило бы.