Мой старый добрый враг

— Стаська.

— Отвали, думаю я...

— Бросай бесполезное занятие! Ты ничего не слышишь?..

— А что?— я рассеянно посмотрела на крыса.

— Тсс!— сказал он.— А теперь?!

И вправду — откуда-то из глубины леса доносился глухой равномерный стук.

— В лесу раздавался топор дровосека...— процитировал расплывшийся в довольной ухмылке Мышель.

— Мужик топором отгонял гомосека...— на автомате закончила я.

— Фи, мадам, что за пошлятина?!

— Это не я!.. Это у нас в универе на парте написано! Правда!..

— Альма матер...— сморщил нос серый приятель.— Чему б хорошему вас там учили... Давай-ка, прыгай на лошадь, и двинули! Может, хоть покормят...

— Ты читаешь мои мысли.— я взобралась на спину коня и взяла под уздцы вторую лошадь.— Только чтобы ни звука, Мыш! Вечно лезешь поперёд батьки в пекло.

— Усёк.— когда он голодный, он такой покладистый...

Благодаря тонкому слуху и пустому желудку крыса, мы достигли источника звука в течение часа. На опушке леса, ловко орудуя топором, здоровенный широкоплечий мужчина в зелёной одежде лесника рубил дерево. Силища немереная, только щепки летят!.. Морда наверное вообще зверская, он и со спины уважение внушает...

— И-эх!..— острие топора плотно вошло в толстый ствол дуба. Я в нерешительности посмотрела на могучие плечи лесничего. Как бы к нему обратиться повежливее?..

— И-эх!..— ещё один взмах. Что-то в этом движении показалось мне смутно знакомым.

— Э... простите!— наконец решилась я.— Вы не подскажете...

Мужчина вздрогнул и обернулся, вытирая со лба пот. У меня глаза на лоб полезли:

— Таврус?!

Бородач уронил топор, глядя на меня, как на привидение. Моя светлость, счастливо взвизгнув, скатилась с лошади и камнем повисла у него на шее:

— Таврус!.. Дорогой ты мой! Господи, не было бы счастья, да несчастье помогло...

— Стася?..— недоверчиво выдохнул варвар, часто моргая.— Ты?!

— Я, я!.. И Мыш со мной...

— Здорово!— приветствовал кочевника мой питомец.— Вот уж не ожидал!..

— Не могу поверить.— сказал полковник.— Ты так странно исчезла! Мы уж решили, что никогда больше тебя не увидим...

— Размечтались!— хмыкнула я.— Нет уж!.. Но ты — ты-то!.. Сменил профессию?..

— Можно так сказать.— Таврус наконец улыбнулся.— Что это на тебе за лохмотья? Ты платья носишь?!

— Да это не моё...

— Одолжила!— хохотнул Мыш.— В обязательно-принудительном порядке!..

— А-а... а это кто?..

— Вот чёрт!— подскочила я, вспомнив про моего полуживого спутника.— Таврус, родной... у нас неприятности.

— Как обычно?

— Хуже!.. Это — Риган. Только, пожалуйста, хоть ты на него не бросайся! Ему и так досталось...

— Риган? То есть, ты хочешь сказать...

— Ну, Деймер, Чёрный воин, фашист, подлец и сволочь!.. Какая, блин, разница?! Он своё уже получил! Таврус, ну ради меня...

Кочевник молча подошёл к лошади, на спине которой лежал рыцарь, и склонил голову набок.

— Если не хочешь нам помочь,— убитым голосом произнесла я,— то хотя бы скажи, где врача найти! До академика слишком далеко, боюсь, он не доедет...

— Да уж, знатно постарались.— кивнул полковник.— Врачи есть в Гринморе...

— Нет!!— в один голос воскликнули мы с Мышом. Кочевник обвёл нас проницательным взглядом, усмехнулся, и покачал головой:

— Так я и думал. Вы там что-то уже натворили?

— Вроде этого...— скромно потупилась моя светлость. Таврус добродушно усмехнулся и, сняв с коня Ригана, взвалил его себе на плечи:

— Хлестни лошадей, они сами найдут обратную дорогу...

— А мы?..

— Иди за мной, предводительница. Чует моё сердце — больше егерем мне не работать...

До грубо сколоченной хижины в лесу наша компания добралась нескоро. Таврус петлял между стволами деревьев, ломая ветки, дважды перешёл вброд узкую речушку с ледяной водой... я семенила сзади, не отставая ни на шаг. Слава богу, ну, теперь мне сам чёрт не брат! С полковником рядом — просто как за каменной стеной. Он меня в обиду не даст, уж я-то знаю! И вообще, мы же с ним братья по крови... так-то вот!..

...В тесной лачуге было уютно. В самодельном очаге потрескивал огонь. Я, закутавшись в хозяйское лоскутное одеяло, уписывала за обе щёки холодное мясо. Рядом, сидя прямо на столе, чавкал Мышель. Таврус колдовал над лежащим на кровати в углу рыцарем.

— Жить будет.— удовлетворённо сказал полковник, выпрямляясь.— Крепкий парень. Могло быть и хуже, а так — отделался парой сломанных рёбер... Кстати, он ведь бессмертный? Почему же...

— Уже, кажется, нет.— отозвалась я.— Точно, конечно, не знаю, но... мне во сне кое-что приглючилось... в общем, потом расскажу! Не отвлекайся. У него ещё с ногой что-то.

— Вывих.— отмахнулся кочевник.— Сейчас вправим...

Он с хрустом поставил сустав на место. Риган негромко застонал. Я приподнялась:

— Эй, ты там осторожнее!.. Костолом! Ему же больно!

— Сиди...— бородатый насмешливо хмыкнул.— Что ему сделается!.. Давно без сознания?

— Не знаю, когда я его из повозки вытащила, уже такой был...

— Из какой повозки?— кочевник отошёл от кровати и сел напротив меня за стол.— Ох, нутром чую, наворотила ты дел, Станислава!..

— Они сами виноваты,— буркнула я, воинственно запахивая одеяло.— Зачем было меня провоцировать?..

— Что произошло?— он налил мне чаю из котелка. По хижине поплыл аромат трав. Честно говоря, я бы сейчас от чего покрепче не отказалась... Таврус ухмыльнулся в бороду и достал из-под стола бутыль:

— Будешь?

— Полковник!— расчувствовалось моё командирство.— Да ты ясновидящий! Откуда?..

— Спиртус наезжал, приволок.— он бухнул основательную порцию коньяка (я это пойло за километр учую...) в мой чай.— Сам принёс, сам же половину и выхлестал... Держи.

— Спасибо...— я сделала большой глоток и закашлялась.— Кхе!.. отвыкла...

— Рассказывай.— варвар приложился к бутылке и выжидательно посмотрел на меня.

— Ну, что тебе сказать?.. Всё как в прошлый раз: совершенно неожиданно! Сначала этот волосатый расхититель социалистической собственности...— я подробно описала все события достопамятной ночи, включая мой сон, страшилу под балконом, посещение музея и, как следствие, моё появление здесь.— В общем, такие пироги. Арес, я так понимаю, не при делах? Вы ведь не...

— Нет.— подтвердил он.— Мы его ни о чём не просили... Ведь в государстве всё тихо. Войн нет. Зачем?..

— Тем более странно.— я отпила глоточек.— Единственное, что тут можно сказать — да, войны нет. Но это — пока...

Таврус неожиданно стукнул пудовым кулаком по столешнице, чуть не прибив мирно дрыхнущего Мыша.

— Ты полегче!..— крыс, сонно моргая, покрутил когтем у виска и перелез ко мне на колени.— Психопат...

— Будь прокляты эти Подземелья!— рычал кочевник.— Они никогда не оставят нас в покое!.. Нужно сообщить Его Величеству...

— С ума спрыгнул?!— я чуть было не уронила кружку.— Это после того, как я у царя из-под носа государственного преступника умыкнула?! Заложишь с потрохами!

— Про тебя я им не скажу.

— Вот спасибо! А то они сами не догадаются!..

— Но ведь нужно же что-то делать!— развёл руками бородач.— Ты сама знаешь, с Подземельями шутки плохи.

— Да я в курсах, полковник... Но Ригана я им не отдам!

— Знай — это любовь...— пропел крыс.

— А ты вообще молчи,— шикнула моя светлость.— Много ты понимаешь... Давай так, Таврус — подождём, пока человек в себя придёт. Между прочим, он лучше знает, что удумал его папашка...

— Здраво.— согласился кочевник, задумчиво поглаживая бороду.— Хорошо, Стася, убедила... Но кое-какие меры принять стоит!

— В смысле?

— Снова собрать отряд воедино. После того, как Южные Пещеры рухнули, Деймер...— он посмотрел на лежащего без движения рыцаря,— ...исчез, а ты ушла, все как-то незаметно отдалились друг от друга. Половина воинов вернулась в степи, кто-то остался в Гринморе, служить в царской охране, кто-то повесил топор на стену и с головой ушёл в мирную жизнь. Спиртус, например, перекупил у Хамлоса харчевню "Толстый кабан", растолстел и совсем зазнался...

— Представляю,— фыркнул длиннохвостый,— что у парня за радость: ешь, пей, и всё — на халяву!.. И как он, не разорился ещё?..

— Харчевня пользуется спросом.— пожал плечами Таврус.— Когда Спиртус был у меня в последний раз, говорил, что подумывает о расширении предприятия.

— Бизнесмен, блин!..— расхохоталась я.— Чёрт возьми, только сейчас поняла, как я по всем вам соскучилась! По тебе, по Спирту, по ребятам... мне без вас так плохо было, ты себе представить не можешь!

— Могу.— по-отечески улыбнулся полковник.— Нам тоже...

Мы помолчали, глядя на огонь.

— Мы тогда весь дворец перевернули,— сказал варвар,— тебя искали. Столица на голове стояла...

— Ну конечно,— обронил Мыш,— национальная гордость, сама Бешеная — и на тебе! Как пивом смыло!..

Я улыбнулась:

— Похоже, теперь я национальный позор!.. Угон повозки, нанесение телесных повреждений, ограбление, освобождение особо опасного рецидивиста....

— Брось!— пренебрежительно сказал хвостатый, снова перелезая на стол.— Подумаешь! В первый раз, что ли?..

— Ну, да...— я зевнула.— Таврус, будь другом, кинь мне на пол какую-нибудь дерюжку. Глаза закрываются... как говорила Скарлетт О"Хара — подумаем об этом завтра...

Проснулась я глубокой ночью. Зевнула, перевернулась на другой бок — и поняла, что больше не засну. В принципе, неудивительно, если учесть, что сон сморил меня средь бела дня... В хижине было тихо. Откуда-то из-за двери доносился сочный храп Тавруса. Ой, как неудобно! Выгнали бедного полковника на улицу... Стыд и срам. Я обернулась одеялом, как римский патриций, и встала с соломенного тюфяка на полу. За окошком было темно. На столе, обняв правой лапой кусок хлеба, посапывал Мышель. Со стороны кровати доносилось тяжёлое дыхание спящего рыцаря. Я взяла табуретку и села рядом. Он уже меньше походил на мёртвого... Таврус сказал, что ничего смертельного. Будем надеяться...

— Бедный ты мой,— прошептала я, осторожно погладив его по щеке.— За что они тебя так?.. Сволочи...

Чёрные ресницы Ригана дрогнули. Он пошевелился и, скрипнув зубами от боли, медленно открыл глаза. Зелёные-зелёные, такие знакомые кошачьи глаза. Блин, как же я его люблю!..

— Привет.— сказала я. Он моргнул.

— Меня... отправили в рай, как великомученика?..— криво улыбнулся рыцарь.— Странно...

— В лоб дам!— нежно сказало моё командирство, беря его за руку.— Рай тебе не светит, а этажом ниже — рановато...

— Я... не умер?

— С какого перепугу?! Выглядишь, конечно, как Франкенштейн недоштопанный, но полковник сказал, что выживешь. Он и не таких видел, так что верить ему можно...

— Таврус?.. Он... здесь?..

— Ну, вообще-то мы у него дома.

— Нельзя...— хрипло пробормотал Риган, силясь встать.— Они за мной... придут...

Я уложила его обратно:

— Как придут, так и уйдут!.. Не дёргайся, тебе вредно. Лучше скажи, кто тебя так разукрасил?

— Не помню...— поморщился он.— Да и неважно... это правда ты?

— Нет, это бред, вызванный родильной горячкой!— не выдержала я. Он улыбнулся:

— Боялся... не увижу... Я слышал, ты ушла...

— Значит, вернулась,— я приложила ладонь к его губам,— тсс!.. Спи. Сон — лучшее лекарство.

Он с беспокойством посмотрел на меня:

— Опять исчезнешь?..

— Ни за что!— решительно ответила я.— Сама не хочу!

— Правда?..

— Где ж я себе ещё одного такого дурака найду?!

Он снова улыбнулся и закрыл глаза. Дыхание выровнялось. Ну, слава богу!.. Теперь я действительно верю, что всё будет в порядке...

Посидев ещё полчасика у кровати, тихо млея от созерцания вновь обретённого мужчины моей жизни, я поднялась с табурета. Курить хотелось до умопомрачения, а сигареты я умудрилась где-то посеять... Осторожно, чтобы никого не разбудить, я облазила все закутки в Таврусовой лачуге... Он, само собой, не курит, но чем чёрт не шутит? Сейчас я согласна даже на мятый бычок годичной давности!..

Главное — ведь ноздри улавливали слабый табачный запах! Значит, где-то определённо имеется заначка... Хищно поводя носом, я встала на колени и заглянула под стол. Ага! Сундучок!.. Ладно, полковник меня простит... Секунду поколебавшись, я выдвинула его из тёмного угла и откинула крышку. Аккуратно сложенная, внутри лежала моя одежда: штаны из замши, куртка — те, что мне сшили во дворце. Рядом — царский плащ, подбитый мехом, сверху — деревянная трубка и кисет. Это же всё моё!.. Я зашмыгала носом...

Проснулся Мышель:

— Ты чего, мать?.. Ревёшь, что ли?!

— У-у-у...

— Чего стряслось?!— он спрыгнул на пол и подбежал ко мне.— Неужто — помер?..

— Тьфу!.. Совсем ты, что ли?.. Ещё чего не хватало... Смотри, что я нашла.

— Шмотки...— заглянув в сундук, сказал он.— И что?

— Так мои ведь, понимаешь! Он их хранил... всё это время...

— Ну, и в чём проблема-то?!— не понял крыс.

— Не хочу-у...— размазывая слёзы по щекам, провыла моя светлость. Мыш хлопнул себя по лбу:

— Чего — "не хочу"?! Говори ты толком!

— Обра-атно не хочу!.. Понял?!

— Ах, вот оно что...— допетрил хвостатый и сконфуженно умолк. Потом тронул меня лапой.

— Ладно, кончай хлюпать. Пошли, покурим...

Я кивнула и, переодевшись в только что найденный вещи, набила трубку. Прикурила от очага и, тихо приоткрыв дверь, выскользнула наружу. Таврус, привалившись спиной к бревенчатой стене, мирно похрапывал. Я на цыпочках прошла мимо него и уселась на стоящий посреди двора чурбан для колки дров. Мыш устроился на моих коленях.

— А знаешь,— вспомнила я,— Риган очнулся!

— Чего говорит?

— Пока ничего...

— Ну, судя по вашему личику, мадам, самое главное он таки сказать успел?..— заулыбался серый приятель.

— Да ну тебя!..

— А, значит, угадал... А кроме этого?

— Говорю же — ничего. Узнал, что мы у Тавруса — так еле удержала. Опасно, говорит. Какой благородный... Сказал, что его найдут. Интересно, кого он имел в виду — своего папашу или царскую гвардию?..

— Трудно сказать. Я сильно подозреваю, что второе...

— Правильно подозреваешь.— в сонной тишине прозвучал знакомый глуховатый голос, и на освещённый луной дворик вышел большой лохматый пёс.— Здравствуй, Станислава...

— Иллан?!— я чуть не упала с чурбана. Чёрт! Надо было догадаться, что уж кто-кто, а Страж Тени нас в два счёта отыщет даже под землёй...

— Попали.— констатировал Мыш.— Ну, радуйся, псина!.. Чтоб тебе в гробу икалось...

— А, и ты здесь!— поднял ухо пёс. Я покосилась на дверь в хижину. Нет, не успею...

— Не бойся, я один.

— Зато зубов много!— нервно отрезала я.— А ему и этого хватит... Имей в виду, Ил, я больше никому не позволю...

— Успокойся ты.— миролюбиво сказал он. Сделал шаг вперёд, кувыркнулся в воздухе и стал человеком. Я попятилась к дому. Оттуда доносился посвистывающий храп полковника. Блин! Спит он, видите ли!.. Нашёл время!

Блондин усмехнулся, глядя на моё испуганное лицо, и одним прыжком оказался рядом. Я растопырила руки: