Мир после. Книга 1. Водный мир

— Вниз, — скомандовал Ярик, и только его ноги на мгновение мелькнули над водой. Истер вздохнул, ему оставалось лишь подчиниться и, наконец, узнать, что там такого загадочного ему хотят показать.

Они плыли вглубь и вправо, вода была достаточно прозрачной, чтобы рассмотреть редких рыб, что попадались им по пути. Косяки мальков синхронно меняли направление, почувствовав чужое присутствие.

Истер увидел это внезапно, потому что странные очертания то ли гор, то ли башен словно выросли из толщи воды и замаячили впереди. Именно туда вёл их Ярик, иногда оглядываясь и показывая, чтобы он смотрел.

Глубина была уже достаточной, чтобы причинять дискомфорт ушам, но Истеру было слишком любопытно, поэтому он нырнул ещё чуть глубже, всё быстрее приближаясь к странным башням, которых становилось вокруг всё больше, всё чаще. Некоторые из них были словно сломаны, обглоданы, но все они были огромными на фоне человека. Некоторые словно упали на бок, во всю длину растянувшись на морском дне. Только подплыв ближе к одной из этих странных башен, Истер смог разглядеть прямоугольные отверстия, по два-три в уровень, которые сверху донизу испещрили стену башни.

Мальчик вертикально завис среди этих башен, заполнивших всё пространство вокруг, покрытых водорослями и известняком. Из отверстий вырывались косяки рыб: они сновали туда-сюда, совсем не пугаясь этих странных строений на дне моря.

Истер нырнул глубже, к самому дну, — уши нещадно сдавило — и только тогда его осенило. Он увидел ещё одно отверстие, прямоугольной формы, возле которого были полуразрушенные ступени, покрытые илом и другими морскими отложениями, но это были ступени и отверстие для входа.

Всё встало на свои места: рассказ Ярика о мире до Правящих, о двух камнях, упавших с неба, и воде, затопившей тысячи городов.

— Это был город людей! — выпалил Истер в ту секунду, когда спустя минут тридцать их головы показались над поверхностью моря.— Город людей! Но дома... Они такие высокие! — он не мог оправиться от потрясения.— Как они это построили? И там дома упавшие, и разрушенные, и какие-то статуи...— казалось, что то, что он увидел на дне моря, его потрясло.

Ярик только улыбался, потирая уши, казалось, что именно такой реакции он и ожидал.

— Они утонули? Все утонули? Никто не спасся?

— Я не знаю, — Ярик отфыркивался от воды, которая попала ему в рот и нос из-за усилившихся волн.— Никто уже никогда не узнает, что случилось с людьми, но да, это был город, какими они были тогда, очень давно.

— И много ты знаешь таких мест? Где есть такое на дне?

— Нет, немного. Но тут они повсюду, — маг показал рукой вокруг, — тут был большой город. Однажды я даже наткнулся на металлический каркас чего-то, что напоминает корабль, только огромный, другой... Там, на дне, много чего-то непонятного, о чём легенды не говорят...

— Я хочу ещё нырнуть.

— Ладно, только ненадолго, нам пора возвращаться.

Была ночь, снаружи доносился только шум волн. Истер и Ярик сидели на постели последнего, уверенные, что их никто не услышит.

— Как связаны Лектус и эти подводные руины? — шёпотом спросил Истер, оглядывая комнату, где жил его друг-маг. Повсюду какие-то книги, листки, перья, почти изгрызенные до основания.

— Когда два камня упали с неба, все народы — люди, эльфы, гномы, волшебники, магические существа — помогали друг другу, чтобы спасти хоть кого-то. Они переселялись в горы.

— А потом появились Правящие? — Истер говорил как можно тише, хотя понимал, что в случае их беседы он мог бы вообще молчать, но после увиденного под водой молчать он не мог, тем более, что ему пришлось это делать долгие часы после того, как они вернулись во дворец и ждали, чтобы всё успокоилось.

— Говорят, что они появились, когда жизнь наладилась, на заре новой человеческой государственности, — Ярик перебирал страницы книги, которую держал в руках.— Они двигались с севера на юг, легко покоряя себе человеческие селенья, оседая на скалах, пленяя людей. Это было нашествие, так говорят историки.

— Но где же были эти твои маги? — фыркнул Истер, представляя себе весь ужас произошедшего, ведь до сих пор по миру ходили рассказы, как на селенья ночью нападали Правящие, забирая всех с собой.

— Спустя сорок лет после появления здесь нового народа, началась Магическая война, о которой сохранилось мало сведений, — прошептал Ярик.— Маги окружали город-скалу и жгли дотла. Кого из людей успевали вывести, выводили, но главным было истребить как можно больше врагов. Так погибли многие первые семьи Правящих.

— Но маги проиграли?

— Нет, они остановились, — к удивлению Истера ответил Ярик и тут же поднял руку, предвосхищая вопрос друга:— Все было бессмысленно: люди гибли сотнями, а на смену сгоревшим Правящим на севере появлялись новые. И никто не знал, откуда. И маги приняли решение остановиться и уйти, скрыться, пока они не выяснят, как убить их всех.

— И выяснили? — с насмешкой спросил Истер, который никогда не был высокого мнения о магах. Он всегда представлял их старичками из сказок, с посохами, странствующими дурачками, умеющими показывать фокусы, не более, потому что, если бы эти люди действительно были волшебниками, они бы защитили остальных.

— Защищая одного или двух, волшебники добивались большего, чем целой армией уничтожая города Правящих, — ответил Ярик на мысли Истера.— Маги — великий народ, но нас осталось мало, потому что, как ты понимаешь, Правящие долгие века ловили и истребляли нас за развязанную войну.

— Но ты же тут, и Кристин тоже, — по спине мальчика прошла дрожь от новой волны ненависти к врагам.

— Нас оставили в покое уже давно, ещё при прадедушке Байрока, когда Правящие юга решили, что магов в Водном мире не осталось. Страх перед нами по эту сторону Водного пояса ушёл вместе с поколениями, пережившими Магическую войну, да и нас в землях Правящих на самом деле осталось мало. Правда, в этом дворце нас собралось на удивление много, уже трое.

— Я не маг, если ты на это намекаешь, — насупился Истер.

— Ещё какой маг, только ведь ты всё время отталкиваешь свою сущность, как и кровь Правящего, — усмехнулся Ярик.

— И всё-таки: как связаны Байроков отпрыск и подводные миры?

— Связь тебе может показаться странной, но она есть. Я слышу это в нём, я читаю его мысли. Он другой, — почти благоговейно прошептал маг, откладывая книгу. Он не стал дожидаться вопроса или комментария друга:— У всех остальных детей, которые бывают тут, детей Правящих, в голове по-другому и почти одинаково. Они одинаково безразлично относятся к смерти людей, у них одна цель — вырасти, завести наследников и получить Посвящение. А у Лектуса по-другому, не знаю, почему, но он другой. У него есть Ксения, и это, я думаю, его сильно изменило.

— При чем тут его сестра? — Истер начинал злиться: он пока не получил ни одного нормального ответа на свой вопрос.

— Так ведь у Правящих нет братьев и сестер, — как малышу, объяснил Ярик.— Господи, ты такой тёмный!

— Я не обязан разбираться в семейном укладе кровопийц! — огрызнулся Истер.

— Привет, вы чего не спите? — в комнату тенью проскользнула Кристин в симпатичном синем платье, с распущенными волосами.

— Я занимаюсь воспитанием нашего дикого друга, — улыбнулся ей Ярик, двигаясь, чтобы Кристин могла сесть рядом.— Представляешь, он даже не знает, что у Правящих нет братьев и сестер.

— А ты не знаешь, как разжечь огонь без магии! — тут же ответил Истер, надувшись и поглядывая на Кристин, ожидая, что она тоже начнёт над ним насмехаться.

— У Правящего к тому моменту, как он достигает состояния Посвящения, когда он ещё человек, должно быть, по крайней мере, трое сыновей. Из них он выберет своего наследника, когда младшему исполнится три года, — без всяких комментариев рассказала Кристин, натянув на коленки подол платья.— Затем выбранный сын становится единственным ребёнком, всех остальных детей...

— Едят? — ужаснулся Истер, чуть громче, чем нужно.— А девочки? Дочерей сразу убивают?

— Да, потому что дочь может выйти замуж, и муж может предъявить права на то, что принадлежит наследнику рода, даже убить его. Такие случаи были, давно, поэтому теперь дочерей у Правящих нет, чтобы не было скандалов и борьбы за наследство. И нет матерей у детей, чтобы они не начинали интриговать ради своих детей.

— А у Лектуса есть мать и сестра, как? Байрок их пожалел? — с сомнением спросил Истер.

— Лектус уникален. Во-первых, его отец, как это ни странно, сделал его мать Правящей, обычно матерей либо убивают вместе с детьми, либо всю жизнь просто держат при себе, пока не надоест.

— Говорили, что Правитель очень привязан к Правительнице и потому сделал своей женой, — улыбнулась Кристин, наверное, как всякая девочка, мечтавшая о романтической истории любви и выросшая у Правящих. Что для неё может быть романтичнее, чем любовь к ней одного из паразитов, такая сильная, что он не захочет её убить?

— Поэтому у Лектуса была мать, какая-никакая, но мать, которая, к тому же, скрыла, что родила двойняшек. Ксению спрятали, и теперь она живёт во дворце, как одна из "зверьков" Лектуса, — объяснил Ярик.— И я думаю, что именно это — знание, что такое забота, что такое близкий родной человек, сделало Лектуса другим.

— Каким? Что в нём необычного? — фыркнул Истер.— Он такой же, как и другие. Противный, равнодушный, злой.

— Он человечный, — заметила Кристин, робко посмотрев на Истера.— Он заботится о Ксении, он заботится о нас.

— Он нас спасает, — поправил её Ярик, и тут уж их друг совсем вознегодовал, но маг не дал ему выплеснуть все это наружу.— Тебя бы казнили за смерть Правящего, но он взял тебя к себе. Тебя должны были убить за то, что твоя кровь едва не убила Стража во время наказания за дерзость. Ты угроза обществу Правящих, но ты жив, потому что Лектус спас тебя.

— Они должны были убить меня, потому что я волшебница, я сожгла несколько Правящих, — дополнила рассказ Ярика Кристин.— Но Лектус забрал меня к себе, попросив подарить на именины.

— И все ребята, которые тут находятся, просто спрятаны от Байрока, они живы потому, что Лектус их сюда забрал, неужели не понимаешь? — Ярик с вопросом смотрел на Истера.— Он уникален, потому что он мыслит по-другому, для него люди не пища, а законы Правящих не догма.

— И что? Какой нам всем от этого толк? Он всего лишь мальчишка, пусть и наследник Байрока, — пожал плечами Истер.

— Нет, он не просто мальчишка. Он тот, кого маги ждали и искали столетиями, он один из двух, рождённых от Владыки мира на камне над мёртвым городом.

— Чего? — брови Истера взлетели вверх.

— Ты когда-нибудь слышал про Три пророчества гномов? — вкрадчиво спросил Ярик, и Истеру захотелось его ударить.— Ладно, кратко: в древние времена, до падения Двух камней, задолго до этого, гномами были записаны три пророчества. Одно из них утеряно, хотя говорят, что оно выбито на каком-то камне рядом со спящим драконом, — Ярик не обратил внимания на скепсис друга, чуть улыбаясь, — второе исполнилось, я не помню, как оно звучало дословно, но смысл теперь всем понятен: народы объединятся, когда небо обрушит время и пространство, и мир поглотит океан. Это уже случилось.

— А третье твоё пророчество?

— Не моё, а гномов, — поправил Ярик.— А ради третьего пророчества десятки магов сейчас рискуют собой, находясь в городах и землях Правящих, потому что мы уверены: именно оно говорит нам о том, как победить и изгнать из нашего мира этот народ. Оно звучит на общем языке примерно так, — Ярик прочистил горло и с торжественным выражением лица прошептал: Там, где сила и магия окажутся бессильными, нужен один из двух, рождённых от Владыки мира на камне над мёртвым городом, тот, кто найдёт исток кровавой реки.

— То есть это Лектус? — с сомнением спросил Истер, скептически глядя на Ярика. Он явно был сумасшедшим, этот маг.

— Ну, он подходит по многим приметам: он один из двойняшек, рождённых тут, в Каменном городе, сын Правителя этого мира, мёртвый город ты сам сегодня видел.

— Вы плавали к мёртвому городу?! Я бы тоже хотела, — тихо вздохнула Кристин.— Жаль, что я не умею плавать.

— И он знает про этот твой исток? — Истер всё ещё с сомнением смотрел на Ярика, всё это было похоже на бабушкины сказки.

— Не знаю, — пожал плечами маг, — но вполне может знать, ведь он наследник Байрока.

— Но, может быть, это Ксения? — предположил Истер, правда, больше из вредности и упрямства.

— Может, — улыбнулся Ярик, — но тут не вижу проблемы: Лектус никогда не уйдёт один и не отпустит сестру. Нужно просто сделать так, чтобы Принц захотел отсюда уйти.

— Уйти? Ты бредишь, что ли? — вот тут уж Истер не мог промолчать.— Он Принц! Куда он с тобой пойдёт?! Да и как? Вас тут же выловят и вернут, тебе откусят голову, а Лектусу вынут мозг.

— Я тут эти месяцы не просто так кашу ел и компот пил, — фыркнул Ярик, — так что всё будет хорошо. Но мне нужна твоя помощь. Ты помогаешь мне вытащить отсюда двойняшек, доставить в одно безопасное место, а я помогаю тебе выбраться вместе с нами, потом ты будешь свободен идти, куда захочешь. Так что?

— Ты правда в это веришь? — решил уточнить Истер.— Что твои сказки — правда, и эти двое могут помочь нам избавиться от кровопийц?

— Мы никогда не узнаем, если не попробуем, мы никогда не победим, если не будем бороться, — пожал плечами Ярик, подмигнув Кристин, которая тихо сидела в уголке и смотрела на мальчиков.

— И как ты собираешься нас всех вытащить, да ещё забрав с собой Принца? — фыркнул Истер, решив, что ему плевать на пророчества, главное — выбраться отсюда. Если для этого ему придётся засунуть в мешок самого отпрыска Байрока — он это сделает.

Глава 4. Принц

— Мастер Лектус.

Он открыл глаза и посмотрел в белый потолок, без единой трещины в камне, за которую можно было бы зацепиться взглядом. По потолку плясали солнечные лучи, иногда над самой головой мальчика проскальзывали блики от далёкой воды. Вода. Он не любил воду.

— Мастер Лектус, ваша матушка ждёт вас в малом зале.

Принц потянулся, ощущая прохладу от ворвавшегося с порывами ветра воздуха, пропитанного морской солью и нагретой каменной крошкой.

— Мастер Лектус...

— Ещё раз — и я выпущу из тебя всю ту кровь, что в тебе осталась, — лениво пообещал он, садясь на постели и глядя на сгорбленного старика, который по прихоти матери оставался при Принце с младенчества.— Уйди.

Смотритель двигался бесшумно, только согбенная его фигура мелькнула в дверях.

Лектус встал, ощущая ногами мягкую прохладу ковра. За распахнутыми окнами шумел город, отсюда были видны красные крыши и далёкий горизонт неспокойного сегодня моря. Несколько кораблей медленно плыли на север, преследуя разлив рек. Время снабжения в разгаре.

Юноша прошёл в заднюю комнату, которых во дворце было всего четыре. Правящим после Посвящения уборные были не нужны. Лектус некоторое время смотрел на своё отражение: снова бледнее, чем обычно. В последнее время ему снились странные сны, он плохо спал и просыпался с утра утомлённым.