— Нет разницы?! Ну-ну... — и князь, склонившись к сидящему у него на коленях мальчику лет семи, чуть ли не пропел.— Слышишь, радость моя — этот человек равняет золото с оловом и медью!
Но "Радость" в ответ своему папе только пузыри пустил — и слюна, потёкши по подбородку мальчишки, закапала на его щегольскую, сплошь расшитую золотыми нитями, курточку. Веилен, увидев это, чуть заметно поморщился, а Херстед погладил сына по голове и снова взглянул на Лекки:
— Есть у меня для тебя работа, мастер: рудник "Старые Клёны" со времён моего деда заброшен, хотя когда-то золото из него словно река текло! Сможешь оживить?
При этих словах зрачки князя вдруг стали похожи на червоточины, и Веилен, повинуясь внезапному наитию, выступил на шаг вперёд, опередив своим ответом отцовский:
— Если рудник до последней крупицы выбрали, то оживлять в нём уже нечего!
Князь недовольно взглянул на подростка:
— Не вмешивайся во взрослые разговоры, мальчик! Это нехорошо!
Лекки, положив руку на плечо Веилену, вступился за него:
— Он у меня сызмальства ремесло перенимает, так что знает, о чём речь ведётся!
Херстед достал кружевной платок и, старательно вытерев им уже окончательно обслюнявленный подбородок своего сына, внимательно посмотрел на Лекки:
— И что, многому уже научился?
Отец гордо вскинул голову :
— Всему! А чутьё у Веилена во много раз острее моего будет!
Херстед, услышав это, сладко улыбнулся:
— Вот и славно! Значит, вдвоём вы мне этот рудничок быстро разведаете и если найдёте то, что мой дед из него не выгреб, я щедро с вами расплачусь!.. По княжески щедро — уразумел, Лекки?! — и князь опять склонился к своему, непрестанно пускающему слюни, сыну. — Хочешь конфетку, золотце?
...А Веилен, глядя на воркующего астарского владыку, вдруг ощутил нестерпимую тошноту...
— Вот с тех самых пор и ходит по всему Ирию присказка о том, что соль дороже золота!..— прохрипел заключительные слова легенды рассказчик, и куклы в один миг исчезли со сцены.
— Вот и конец нашему гулянию!— подросток поставил Лади на землю и, распрямив занемевшие плечи, взял сестру за руку.— Пошли домой!
Лади — ещё находясь под впечатлением от услышанной истории, вздохнула:
— Веилен, а ты горных духов видел?
— Нет, Лади, не видел, — подросток начал быстро выбираться из толпы.— Я их только чуять могу. — Но вопросы идущей за ним верёвочкой сестры ещё только начинались:
— А людей, что в пещерах заплутали, глыбники и вправду превращают в соляные столбы?
Веилен невесело улыбнулся и отрицательно качнул головой:
— Да перепутал всё этот сказочник! Так Горные хозяева только жадин с загребущими руками карают! Да и то не всегда!
Они как раз выбрались на пятачок, на котором людей было немного поменьше, и Веилен остановился, высматривая как половчее уйти с площади, но тут Лади вдруг испугано пискнула:
— Ой!
И на плечо подростка почти в тот же миг камнем упал ворон!
— Сгинь!— Веилен, конечно, любил птиц, но внимание сулящего беды Вестника ему не польстило. Он попытался согнать ворона , но тот лишь крепче вцепился когтями в бурое сукно его куртки и стал перебирать клювом волосы подростка. Лади, испуг которой исчез так же быстро, как и появился, сразу предположила:
— Вел, он с тобою, наверное, дружить хочет!
— Мало ли, чего он хочет!— и подросток ещё раз попытался согнать со своего плеча настырную птицу. — Летел бы ты по своим делам, вестник! Кыш!
— А он не уйдёт, пока жребий не даст!— Веилен обернулся и увидел рядом с собою высокого старика. Он был сух и совершенно сед, а его тёмные лохмотья сами смахивали на вороново оперение. Старец же пристально взглянул на подростка жгучими, угольно-чёрными глазами и пояснил — Корви всегда сам выбирает того, кому будет предсказывать, а свои жребии он открывает далеко не всем!
Лади плотнее прижалась к брату и из под его защиты заинтересованно взглянула на старика.
— И как ворон даёт этот самый жребий?
Гадатель, услышав её вопрос, широко усмехнулся, продемонстрировав при этом на удивление полный ряд белоснежных зубов:
— Он, деточка, картинки из моей сумки достаёт, а я их истолковываю!— а потом старец обратился к Веилену — Можешь мне поверить: Корви от своего не отступится и без предсказания тебя не отпустит!
— Ладно; пусть тогда тащит свой жребий, если по другому — никак...— подросток выгреб из кармана всю оставшуюся мелочь и отдал её старику — Достаточно?
— Более чем. Я бы даже сказал — щедро!— нищий гадатель спрятал монеты за пазуху, а потом обратился к до сих пор перебиравшей волосы подростка птице.— Так что же ты хотел ему показать, Корви?
Ворон ещё раз коснулся клювом виска Веилена, покинул подростка и сел на плечо к старику. Пробормотав себе под нос что-то неразборчивое, гадатель несколько раз встряхнул свою висящую через плечо, холщовую сумку и, открыв, поднёс её к птице: ворон немедленно принялся в ней что-то искать, а потом вытащил небольшой твёрдый прямоугольник.
— Так, сейчас посмотрим, что здесь у нас...— старик взял из клюва птицы картинку и пристально взглянув на неё из под кустистых бровей, тут же показал изображение Веилену — Сегодня и в самом деле особый день: ты только взгляни!
На приклеенной к кожаной основе картинке был изображён закованный в латы скелет — он неторопливо ехал по полю на белом, покрытом кольчугою, жеребце, а копыта коня беспощадно топтали женщин и стариков, детей и мужчин всех сословий...
— Смерть?!— Веилен, почувствовав, как внезапно немеют его губы, крепко схватил сестру за руку и потащил её за собою прочь, а вслед ему неслись возмущённое карканье и крик старика:
— Подожди! Ты ведь ещё меня не выслушал!..
Входная дверь их дома была чуть приотворена так, словно уходившие в спешке забыли её закрыть, но Веилен, не отпуская руки сестры, крепко стиснул зубы и шагнул за порог. Пораженная воцарившейся в их доме гнетущей тишиной, Лади тут же недоумённо посмотрела по сторонам и спросила:
— А где все? Куда все делись?
Веилен ничего ей не ответил, и брат с сестрой прошли по тёмному коридору в просторную кухню, бывшую местом сбора всей их шумливой семьи. Подросток, едва войдя, как вкопанный застыл у дверей: поначалу он, словно завороженный, смотрел лишь на разбитые миски на полу и сорванную со стола скатерть. Но потом взгляд Веилена скользнул от перевёрнутого отцовского стула к сиротливо застывшему посередине кухни тряпичному мячу близняшек, и черты лица подростка дрогнули и обострились.
-Ой, мою Белянку сломали!— Лади вырвалась из рук брата и бросилась в угол, в котором лежала одетая в белоснежную кисею светловолосая кукла, но подняв её, вдруг замерла, увидев что — то, скрытое от брата углом стола. Веилен шагнул к ней и посмотрел туда, куда были устремлены быстро наполняющиеся слезами глаза сестры: на полу лежал развалившийся на куски яблочный пирог, а на остатках его румяной корки виднелись уже начавшие темнеть алые потёки.
— Что это, Вел?.. Почему?— губы Лади мелко задрожали, и Веилен обнял её за плечи, прижал к себе:
— Это всего лишь сироп... Клюквенный...
Тихий и сдавленный голос брата не на шутку напугал Лади и она уже вполне явственно всхлипнула:
— Мне страшно...
Веилен судорожно вздохнул в ответ:
— Мы уже уходим, Лади. Не плачь!
Подросток ещё раз осмотрелся по сторонам и, подхватив с лавки васильковую материнскую шаль, укутал ею плечи сестры, а потом быстро вывел Лади через "Чёрный" вход в их общий с Гиленой дворик, как всегда увешанный стираным бельём.
Он не успел пройти даже двух рядов выбеливающихся на солнце простыней и полотенец, когда его осторожно, вполголоса окликнули:
— Веилен! — подросток обернулся — покусывая губы, соседка стояла на ступеньках крыльца и теребила солнечно-жёлтый шёлк ярко расшитой, пышной юбки. — Заходите ко мне! Быстро!
Веилен исподлобья взглянул на всегда одетую точно на праздник Гилену, но всё таки подошёл к ней и, втолкнув Лади в приоткрытую дверь, скользнул за нею следом. Соседка осторожно обернулась по сторонам и, захлопнув дверь, предложила:
— Хочешь молока с мёдом, Лади?
Сестра всхлипнула и кивнула головой:
— Хочу...
— Тогда пойдёмте на кухню.
...Не прошло и двух минут, как Лади, всё ёщё всхлипывая, уже пила из расписанной маками кружки обещанное молоко, а Веилен — теперь сам такой же угрюмый, как недавнишний ворон, сидел за столом сцепив пальцы рук и опустив голову.
— "Сияющие" к вам заходили...— Гилена поставила на стол свежеиспечённый пирог и принялась резать его на куски,— и быстро всех увели. Ты разминулся с ними всего минут на десять — не больше!
Услышав это. Веилен глухо вздохнул и, не поднимая головы, тихо сказал сестре:
— Допивай быстрее, Лади. Нам пора!
Гилена отложила в сторону нож и сама присела к столу:
— Никуда вам не пора, Веилен! Здесь вас искать никто не будет — вот и переждёте, пока всё не уляжется! Чай, не чужие!
Подросток сумрачно посмотрел на красавицу соседку: она часто засиживалась на их кухне допоздна, помогая матери по хозяйству и порою жалуясь на своего мужа — мол, прижимист стал дальше некуда и возвращается теперь всегда поздно! А Истла, вышивая затейливые узоры на юбке Дейры, на излияния Гилены всегда сочувственно кивала головой... Но лущить горох да на судьбу жаловаться — это одно, а тут...
— Мне не пережидать надо, а что-то делать.— Веилен снова опустил голову — Узнать хотя бы сперва, что с ними!
— Узнаешь... Только вот горячку в этом деле пороть нельзя — здесь осторожность нужна и расчет.— Соседка встала и, отойдя к длинным, резным полкам, стала собирать тарелки и кружки. — Выждать вам надо — хотя бы денёк. А за это время отдохнуть и выспаться. Вот я вас сейчас с Лади накормлю и отдыхать отправлю, а то ведь на ней лица нет — бледная, точно смерть!
По прежнему не прерывая своих рассуждений, Гилена вернулась к столу и стала раскладывать пирог, обратившись при этом уже к Лади:
— Ничего не бойся, детка! Скоро снова увидишь папу с мамой, и всё опять будет хорошо!
Лади оторвалась от кружки и слабо улыбнулась:
— Правда?
— Правда, звёздочка. А после обеда я бусы тебе подарю и колечко.
Веилен посмотрел на чуть повеселевшую сестру, а затем перевёл взгляд на лежащий перед ним кусок пирога — и хоть начинка у выпечки была не яблочной, а малиновой, в сердце у подростка почему-то снова закололо. Но Гилена, словно угадав его мысли, присела рядом и тихо шепнула:
— Пожалей Лади, Веилен — она ведь ещё совсем кроха...Нельзя ей так пугаться и переживать!
И подросток нехотя согласился:
— Хорошо, мы останемся. Но ненадолго!
Лади крепко спала, прижимая к груди свою, уже починенную братом Белянку. Веилен сидел у окна, обхвативши голову двумя руками — спать он не мог, ведь перед глазами то и дело вставали то кровь на развороченном пироге, то улыбка и червивые глаза Херстеда, то Лекки с самородком на ладони...
— Я же говорил, что кровавое оно, отец!— Веилен поднял голову и, поняв, что произнёс последние слова вслух, закусил губу, а внизу вдруг громко хлопнула дверь и раздались тяжёлые шаги. Подросток встал и бесшумно выскользнув на ступени лестницы, замер во тьме, чутко вслушиваясь в злой шёпот Гилены:
— Где ты шлялся, Тарик! Я ведь тебе даже записку посылала с Малко!
Тарик в ответ сердито засопел:
— Знаю я эти твои записки! Опять купить что-нибудь хочешь? Да?— и на столе внизу что— то тихо зазвенело. — На, подавись! Можешь, сука, ещё и кровь из меня выпить — всю, что ещё осталась!
— Дурень ты, Тарик. Дуб!— голос соседки опасно повысился, но потом вновь упал до требовательного шёпота.— Иди немедленно к замковой страже да спроси у них десятника "Сияющих" Лэрри по срочному делу, а как он выйдет, то передай ему, что Веилен с сестрой у нас ночуют!
— А на кой хрен ему это надо!— стул жалобно заскрипел под тяжёлым телом Тарика, а соседка зашептала ещё более настойчиво и торопливо:
— Сегодня этот Лэрри семью Лекки в замок, под охраной увёл, а недосчитавшись Веилена, ходил по соседям и обещал щедрую награду тому, кто скажет, куда мальчишка подевался. А мы ведь ему не просто сказать — мы передать ему можем Веилена из рук в руки! Да не одного, а с Лади. Сам подумай, сколько нам за это из княжеской казны отвалят!
-Вот курва! А я уже сапоги начал снимать!— ругнулся Тарик, но уже через миг тон его голоса стал сухо-деловым — Если бы я знал, что тут такое дело наклёвывается , то пришёл сразу же ,но ты ведь в той записке не пояснила толком ничего...Гилена,ты уверена, что тебя с этим горняцким отродьем никто не видел? А то, неровен час, соседушки уже к этому десятнику с доносом про нас побежали, и будет нам тогда не награда, а дыба!
Но Гилена на опасения мужа только возмущённо фыркнула:
-У меня в голове не труха, Тарик, да и момент подвернулся удачный— после визита Сияющих все соседи , точно крысы, по своим углам забились, и на улицу даже носа не высовывали! Так что ни меня, ни Веилена с Лади никто из них не видел— можешь быть уверен...
Шипение соседки стихло, зато раздалось тихое мычание и кряхтение что то прикидывающего в уме Тарика. Но долго думать ему не пришлось — уже через минуту Гилена снова подала голос:
— Ну, хватит уже думать да гадать— дело верное! Я бы и сама пошла, но ведь Веилена караулить надо — он и так идти куда -то рвался...
Тарик что-то неразборчиво буркнул и через миг входная дверь захлопнулась за ним — в воцарившейся тишине можно было услышать, как соседка легко — точно кошка, бродит внизу. Веилен незаметно вернулся в комнату и, заперев дверь изнутри на задвижку, высунулся в окно по пояс, внимательно осматривая широкий козырёк крыши и добротно сделанный водосток. Увиденное вполне соответствовало его чаяниям, и подросток принялся осторожно будить сестру:
-Просыпайся, Лади. Скорее...
— А что случилось?— Лади с трудом разлепила глаза и тут же снова свернулась под одеялом, точно котёнок.— Веилен, я спать хочу...
— Потом выспишься — брат снова растормошил её и, усадив на постели, стал помогать одеваться.— А сейчас мы с тобою немного погуляем...
— Погуляем? — Лади снова зевнула и потёрла кулаком заспанные глаза, — Ночью?! Почему?!
— Так надо, сестрёнка.— Веилен уже споро зашнуровывал ботинки сестры. — И прогулка эта будет очень интересная, ведь на улицу мы выйдем через окно...
Лади испугано замотала головой:
— Нет, Вел! Там высоко и страшно!
— Так ведь ты будешь сидеть у меня на спине, Лади — главное держись покрепче и не пищи! Уговорились?
Лади покорно вздохнула:
— Уговорились...А попрощаться с тётей Гиленой?
— Тётя спит, поэтому мы не будем её будить...— убедившись, что сестра, не забывшая прихватить в это путешествие свою неизменную Белянку, крепко ухватилась за него руками , Веилен ещё и привязал Лади к себе материнской шалью. Отворил пошире окно и бесшумно выбрался на крышу— под усыпанное крупными звёздами небо...Счастливо оставаться, "тётя Гилена", и передавай привет Лэрри!
