Изыскатели. Общий файл.

"Кой чёрт занёс меня на эти галеры?" — привычно подумал-усмехнулся Алек. Даже после стольких лет брака эта мысль, нет-нет, да мелькала в голове, когда он снова удивлялся своей жене. "Зато с ней точно не соскучишься!" — снова привычно "утешил" он сам себя и обратился к жене:

— Отойдём немного вглубь и поедим.

Они направились чуть дальше, решив не удаляться далеко от края леса, но и не "маячить" на виду у случайно оказавшихся рядом живых существ.

Только опустившись у корней здоровенного дерева, Мэриен перевела дух. Нет, пока было нужно, она не чувствовала усталости и вполне могла выдержать любую гонку, требующую хоть энергетических расходов, хоть физических сил. Но если есть возможность отдохнуть, организм сразу сигнализировал: пора расслабиться. Поэтому женщину отпустило внутреннее напряжение. А потом она решилась:

— К чёрту всё! Алек, я хочу опустить щиток.

— Зачем? — землянин удивился такому безрассудству. Полностью закрытый комбинезон с закрытым шлемом-капюшоном и поднятым лицевым щитком являлся лёгким спасательным скафандром и защищал от неожиданностей окружающей среды. Конечно, компенсировать выстрелы из современного оружия или сильные кинетические удары он не мог, но от атмосферных, биологических и тому подобных неприятностей защищал вполне надёжно. Пока они не получили полных данных о микромире планеты, риск казался не оправданным.

Мэриен возразила резонно:

— Атмосфера пригодна для дыхания, вредных микроорганизмов и токсинов в воздухе не обнаружено. Хочу попробовать его "на вкус".

Алек только кивнул. Он и сам хотел того же. К тому же шлемы, хотя и пропускали визуальную и звуковую информацию, совершенно блокировали запахи. А ведь даже "приемлемость" местных ароматов для земных рецепторов может дать подсказку о том, кто населяет эту планету.

Мэриен скомандовала опускание лицевого щитка. Созданный из гибкого материала, он просто сворачивался в тонкую трубочку на горле, при необходимости моментально возвращаясь на место. Капюшон же, растекавшийся по плечам, опускать женщина пока не рискнула.

Она сначала осторожно, а затем глубже вздохнула, впитывая в себя непривычные запахи леса. Пахло чем-то растительным, мягким и... Мэриен судорожно схватила руку мужа: "Хищник!" — и оттолкнула её, обозначая направление отхода для Алека.

Дальше всё произошло очень быстро. Только что на просматриваемом расстоянии никого не было, и, буквально через несколько ударов сердца из густого кустарника справа на них понеслась туша какого-то громадного зверя, массивного и неприятно быстрого.

Алек отпрыгнул вбок-вправо-чуть назад, уходя с линии траектории движения чудовища, Мэриен же бросилась вперёд-влево, освобождая дорогу тяжёлой туше зверя. Пока тот тормозил, разворачивался и снова бросался на людей, Мэриен успела подпрыгнуть вверх, схватиться за ветку одной рукой и выстрелить из бластера другой ему прямо в голову. Алеку пришлось скрыться за стволом другого дерева, так как на доступной высоте веток не было, да и стрелять сразу вдвоём, ничего не зная об уязвимых местах противника — не самый умный поступок. Он мгновенно проанализировал тот факт, что выстрел из бластера пронзил голову зверя насквозь, но... Никакого видимого урона не нанёс. Даже кровь на чешуйчатом черепе брызнула чуть-чуть, как будто кровеносные сосуды моментально прижглись лучом. "Нужно отрезать голову" — послал он мыслеобраз жене, выставляя оружие на максимальную мощность. Для этого нужно было время. Немного, пара-тройка мгновений, но чудовище было слишком быстрым, чтобы успеть сделать такое во время его движения. Ответное ощущение от Мэриен было... улыбкой. Её охватил азарт, а в таком состоянии — что значит какой-то несчастный монстрик?

Мэриен ловко крутанулась, пока промахнувшийся зверь снова тормозил и разворачивался, чтобы броситься на неё. О да, хотя рана его не остановила, он прекрасно понял, кто именно причинил ему боль, поэтому решительно бросился на обидчицу, которая уже прочно устроилась на ветке. Монстр взревел каким-то смешением рыка и визга, и пошёл на таран. Видимо, у него был чересчур крепкий череп, если он не боялся столкновения, решив просто-напросто стряхнуть врага с невысокой ветки. К счастью, зверь не был слишком огромным (не больше земного медведя), и не пытался встать на задние лапы. Он просто врезался головой в мощный ствол, рассчитывая, что добыча сама упадёт ему в когти. Но добыча оказалась упрямой. Мало того, что она осмелилась не свалиться с ветки, но и, крепко зацепившись ногами, изогнулась, вонзая ножи в глаза зверя. Конечно, надолго задержать такую массу у неё сил не хватило, но тем самым она дала мужу необходимые мгновенья, чтобы успеть отрезать голову монстру.

Алек успел. Чётко, как на тренировке, он провёл лучом бластера по самой тонкой части тела, соединявшей голову и туловище зверя. При этом он, конечно, не собирался подходить к бьющемуся телу ближе, чем необходимо для уверенного попадания. Одновременно с окончанием стрельбы Мэриен полностью вернулась на ветку, оставив ножи в глазницах зверя. Несколько долгих мгновений туловище ещё трепыхалось. И только после показавшимися бесконечностью минут судороги затихли окончательно.

Алек хмыкнул:

— Всегда посмеивался над этой твоей привычкой не расставаться с обычными ножами. Даже на комбезе прикрепила ножны в бёдрам, хотя в комплектацию они не входят. Вот и пригодились.

Мэриен вскинула ладонь, останавливая мужа. Она внимательно прислушивалась, принюхивалась и мысленно сканировала окрестности, выискивая угрозу. Только после того, как не обнаружила опасности, она соскользнула с ветки и мрачно сказала, вытаскивая клинки:

— Ты же знаешь, холодное оружие — моя слабость. Но мне не нравится другое...

— Что ещё? — мгновенно напрягся Алек.

— Я не почувствовала этого зверя ментально до самого нападения. Только по запаху... Если здесь все хищники такие — в этой гуще без разведчика нам придётся туго, — и показала рукав, который зверь успел полоснуть когтем.

Прочнейшая самовосстанавливающаяся наноткань скафандра была разорвана. И хотя до кожи женщины коготь не успел дотянуться, сам факт повреждения материала, предназначенного для открытого вакуума, заставлял задуматься: каким же ещё природным оружием вооружены местные зверушки?

Отступление.

Пока ещё неизвестная планета, селение аборигенов.

— Отец, ты куда? — юноша, на первый взгляд, только переступивший грань между отрочеством и молодостью, остановил выходящего из деревянной избушки мужчину, одетого в домотканые штаны и рубаху, куртку из грубо выделанной кожи и сапоги на толстой подошве для дальних прогулок. В руках мужчина держал оружие, похожее на короткое копьё, а на поясе висел мешочек с камнями для пращи, обмотанной вокруг запястья. За плечами охотника (а кем он ещё мог быть) находился мешок с едой и водой в дорогу, а за поясом были заткнуты нож с костяной рукоятью и примитивный механизм для добывания огня, вроде древнего огнива. Сам он был высоким, под два метра роста, кряжистым и каким-то опасным на вид мужчиной. Заросшее короткой бородой лицо "украшал" рваный шрам на щеке, густые волосы не поддавались никаким попыткам расчёсывания, а взгляд из-под мохнатых бровей добавлял колорита его вызывающей опаску личности.

В противоположность ему юноша был гибким и стройным. Достаточно правильные черты лица, ясный взгляд и тщательно подогнанная одежда создавали очень приятное, открытое впечатление. Казалось, от него ждать какой-то опасности было нельзя. Впрочем, это ощущение было ошибочным: любой, живущий так далеко от плотно населённых мест был опасен просто априори. Потому что выжить в этих глухих местах могли только очень смелые, сильные и небрезгливые люди. Небрезгливые по отношению к методам и способам выживания. Поэтому каждый из этих суровых людей вполне мог убить, ограбить или просто уничтожить любого из тех, кого сочтёт врагом. Мало кто из "внешников" знал об этом, безымянном для своих, но носящем для чужих знатоков имя "Затерянное", поселении.

— К озеру Смерти, — проверяя крепление ножа за поясом, ответил мужчина, и, видя вопросительный взгляд сына, пояснил:

— Хочу посмотреть, что это за огненный демон вчера пролетел по небу.

— Я с тобой, — легко подхватился парень и метнулся в дом за вещами.

Мужчина дёрнул правым плечом (жест, означающий "как хочешь") и направился на северо-запад, рассчитывая через пару ночёвок максимум найти ответ на загадку. А сын... Что ж, не маленький, нагонит — не заблудится, направление ему охотник указал.

Впрочем, мальчишка догнал отца ещё до того, как тот скрылся в лесу за границей селения. Лёгок был на подъём, как всякий молодой человек, да и походная сумка всегда была наготове, только воды свежей набрать, чтобы время на поиски ручьев в лесу не терять, да кинуть к сушёным припасам несколько матушкиных пирогов. Что ещё охотнику в лесу надо? Только оружие — так оно, как и "добыватель огня" — всегда при себе. Он же охотник!

Юноша поравнялся с отцом и долгое время они шли молча. Парень знал, что разговорить отца сложно, его не зря считали нелюдимым и всегда удивлялись, как это семье с ним удаётся уживаться? Впрочем, большую часть времени охотник проводил в лесу, не докучая никому своим своеобразным характером. Скорее стоило удивляться, как ему вообще удалось жениться, с такими-то привычками. Но его жена была в своё время (да и сейчас оставалась) девушкой весьма решительной. Что там произошло — точно никто не знал, но соседки долго ещё потом судачили, что Мавка просто поймала Гьяра врасплох и заставила на себе жениться.

Впрочем, речь не о том. Сын охотника, носивший гордое имя Гайрав (Бешеный), в конце концов не выдержал, и обратился к отцу:

— А что ты ожидаешь там найти, батя? Ну, летел себе огненный комок, да и летел, что с того. Вон их сколько с Небесного кольца каждое лето падает, за всеми гоняться... — он не закончил предложение, которое и так было ясно по смыслу.

— Слишком близко от нас оно пролетело. И было слишком большим, чтобы позволить себе не обращать внимания.

— Да что в нём такого? — вышел из себя Бешеный (ох, не зря его так прозвали люди).

— А то, что это может быть колесница богов, сын. И я хочу точно знать: так ли это? И что они нам несут, эти боги.

— Отец, богов нет! Об этом все знают! — ошарашено ответил юноша, у которого не укладывалось в голове, что отец может нести подобный бред. Он даже остановился, пытаясь переубедить отца в такой глупой задумке.

Гьяр же, не останавливаясь, бросил:

— Я тебя с собой не звал. Можешь не идти.

Гайрав несколько мгновений молчал, не зная, как переубедить отца, потом бросился догонять:

— А вдруг это не они?

— Тогда я вознесу молитву, если не будет никакой опасности. И вернусь домой спокойно.

— Да какую молитву, отец, — у сына всерьёз стали возникать подозрения в душевном здравии отца,— наши боги давным-давно ушли, покинули этот мир — это знают все!

Гьяр повернулся к сыну неожиданно, когда юноша уже и не ждал ответа:

— Да, они ушли. Но кто сказал, что наши боги никогда не вернутся? — потом, снова помолчав по привычке, он закончил мысль:

— Я не знаю, что эти боги или демоны могут принести людям. В каком они будут настроении. Я просто не хочу, чтобы зло пришло в наш дом.

Юноша не мог согласиться со взглядами отца на возможность возвращения богов, но любопытство и его самого гнало вперёд, а аргументы Гьяра были достойны хотя бы проверки. Право же, лучше действительно побывать там и всё осмотреть собственными глазами.

— Ну, тогда вперёд! — Гайрав обогнал отца и ринулся по тропке, не желая долго обсуждать всякие ненужные вопросы. Лес — он тишину любит, так что лучше продолжать путь молча.

Глава 6.

Пока ещё неизвестная планета. Лес.

Алек кивнул в ответ на замечание жены о местных обитателях и отдал команду на снижение своего зонда. Через несколько минут виртуальная картинка окрестностей расцвела ранее невидимыми объектами. Конечно, площадь обзора с высоты нескольких метров была не так уж и велика, но наличие подробностей искупало недостатки. По крайней мере, вблизи на нескольких десятках метров в обозримом пространстве опасности не наблюдалось. Алек опустил щиток шлема, одновременно вкладывая бластер в кобуру на боку, и вопросительно посмотрел на Мэриен:

— Что предлагаешь? — традиции древнего земного флота требовали высказаться сначала младшим членам экипажа и тот факт, что экипаж корабля состоял только из одного члена, ничего не менял. Решение капитана было окончательным, поэтому мнение Мэриен было важно выслушать до его принятия.

— Хочу сделать вскрытие этой... зверушки, — голос и взгляд Мэриен были по-прежнему мрачными, хотя повреждение на рукаве скафа уже начало затягиваться — наноткань имела режим самовосстановления.

— Зачем? — искренне удивился Алек, — без сравнения с другими представителями местной фауны мы вряд ли поймём что-то путное.

— Нужно понять главное: почему сквозная рана в голову его не только не убила, но и не притормозила.

— И что? Предлагаешь отстреливать других животных, чтобы накопить статистический материал для анализа? Однократное обследование не даст результатов.

— Нужно будет — отстреляем, — отмахнулась Мэриен, — но только таких же, ментально "закрытых".

— Всё не можешь успокоиться, что не почувствовала опасности? — понимающе улыбнулся Алек, — брось, с кем не бывает. Мы не можем видеть и предвидеть всё.

— Вот потому и важно понять особенности нового врага.

— А если во время работы нападёт ещё кто-то, такой же стремительный? Можно не успеть среагировать на показания зонда.

— Только если у него была пара. Но он или она уже напали бы. А другие хищники обычно не осмеливаются находиться поблизости. Эта аксиома справедлива для всех видов большинства миров.

Алек мог бы продолжить спор, доказывая опасность пребывания рядом с тушей убитого монстра, но... Зачем? В чём-то Мэриен была права, и если удастся понять особенности строения мозга зверя, то кое-какие вопросы отпадут. Хотя много других — появятся. В этом-то командир не сомневался. Он только заметил:

— Много рассмотреть не удастся. Если отрезать верхушку черепа, то крови натечёт внутрь хоть и немного, но она перекроет обзор. А спецоборудования у нас нет, чтобы избавиться от неё: ни медицинских отсосов, ни даже адсорбирующего материала вроде ваты — они не входят в аптечку.

Мэриен криво улыбнулась:

— Займешься вскрытием? А я пока поищу замену адсорбентам из местных материалов, — она быстро метнулась в сторону группы особенно высоких деревьев несколько в стороне от их тропы. Алек только усмехнулся — супруга оставила ему самую грязную работу. Нет, Мэриен вовсе не боялась крови, но если можно спихнуть эту обязанность на другого, то почему бы нет?

Алек прикрыл лицо щитком: материал скафа был не только самовосстанавливающимся, но и самоочищащимся, но вот случайные брызги в лицо были ему ни к чему. Первым делом командир отрезал и поместил в биокомплекс коготь, кусочек кожи-чешуи, плоти и образец крови. Теперь комплекс последовательно проведёт анализ помещённых вещей, определив не только химический состав веществ, но и их биологические особенности. Подумав, он добавил вырезанный вместе с частью челюсти клык