— Алло, ты где? Давай быстро дуй к "Пингвинам". Разговор есть.
Минут через двадцать Роман сидел с зятем в закрытом от всех посетителей кафе и рассказывал последние новости:
— Старик все знает, надо сворачивать дела, — не глядя на собеседника произнес Роман.
— Что? Надо мочить гада, пока не поздно.
Змей отрицательно покачал головой, подождал, когда молоденькая официантка ловко расставила на столе заказанные блюда, и продолжил:
— Не волнуйся, он не собирается говорить об этом. Пока. Сначала старый лис все из нас выжмет, и услуги, и деньги. Так что у нас есть пока годик в запасе, а там, смотришь, он и окочурится от старости.
— Как ты можешь спокойно об этом говорить, — не находил себе места Семен. — Ты уверен? Ты же знаешь Узбека, он, как только дозу примет, может все что угодно натворить. И по хрену ему будет выгода. Валить его надо!
— Нет, слишком рано, мы не удержим власть.
Родственники замолчали, каждый думал о вариантах решения проблемы. Тут в кармане пиджака Романа зазвонил телефон. Он достал трубку и посмотрел на дисплей — звонила сестра. Семен по привычке сморщился, увидев старую модель "Nokia, в которой не было даже фотокамеры. Он не раз пытался уговорить Змея купить солидный телефон и даже дарил новый, но для того целесообразность была выше пантов. Телефон работает, долго держит заряд? И хорошо, а больше от него ничего и не требуется. Лицо Романа тем временем окаменело. Он произнес только резко: "Жди!" и нажал кнопку отбоя.
— Так, решим потом, сейчас срочно едем к Люське. Там кто-то твоих ребят пришил.
Бандиты быстро вышли из кафе, даже не подумав оплатить заказ, и сели в машину. У каждого в голове крутилась одна мысль: "Узбек слетел с катушек".
Через полчаса Роман, с трудом сдерживая порывы рвоты, смотрел на кучи гниющего мяса, которые еще вчера были двумя здоровыми парнями. Один из них пошевелился, что-то пробормотал и, заметив Змея, протянул в его сторону руку. Рома, пересилив себя, подошел к нему поближе.
— Что с тобой случилось? — спросил он бойца.
То, что произошло дальше, Змей старался больше никогда не вспоминать, хотя это не раз ему потом снилось в ночных кошмарах — рука лежащего человека с противным хлюпаньем отвалилась от тела и подкатилась к бригадиру. Романа тут же стошнило. Выбежав из комнаты, он налил себе стакан воды, выпил и, вытерев непроизвольно выступившие слезы, жестом приказал Семену налить водки. Опрокинув в себя рюмку, он перевел дух и медленно спросил у сестры:
— Люся, что с ними случилось?
— Н-не знаю, — слегка заикаясь, ответила она, и, не выдержав, сорвалась на дикий визг. — Не знаю! Убери это оттуда!
Семен прижал рыдающую жену к груди и стал ее утешать.
— Ну, все-все-все, хватит, успокойся. Сейчас все уберут. — Змей подошел к сестре и с нежностью погладил ее по голове. — Люся, вспомни, пожалуйста, может, они что-то говорили. Это очень важно.
Она немного успокоилась, последний раз всхлипнула и посмотрела заплаканными глазами на брата:
— Они не говорили, только кричали.
Досчитав про себя до десяти, Роман спросил еще раз:
— Сестренка, а что они кричали?
— Они просили у кого-то прощения
— У кого они просили прощения, — терпеливо произнес Змей.
— Не знаю, они уже так кричали от боли, что было не разобрать. То ли у Вольтера, то ли у Владимира, не знаю, — замотала головой сестра Романа.
Не задумываясь, Змей переспросил:
— Может, у Вольдемара?
— Да, похоже. — Люся не выдержала и снова зарыдала, спрятав лицо на груди у Семена. Роман, оставив их одних, вышел на улицу. Он закурил и стал проигрывать в голове одну интересную комбинацию. Змей всегда отличался от других своих коллег прежде всего нестандартным подходом к решению проблем. И еще одним качеством — он всегда верил своим глазам.
Я уже несколько часов подряд проверял свои способности, но все попытки что-нибудь наколдовать были безрезультатными. Я не мог становиться невидимым, ускорять время и пробивать рукой стену. Ничего! В очередной раз протянув ушибленную руку в сторону авторучки, я скомандовал: "Ко мне!" Ручка не шелохнулась. Не ясно: то ли способности пока слишком малы, то ли телекинез мне тоже не подвластен. А если попробовать другое? Я сосредоточился и представил, как в руке формируется небольшой сгусток красного пламени. Показалось, что ладони стали теплее, и я удвоил усилия. Минута текла за другой, а результата все не было. Я вскочил и стал ходить вперед-назад. Почему ничего нет? Я все уже перепробовал: магию воды, земли, воздуха, огня и разума. И ведь чувствую, что внутри что-то изменилось. Но что? Какими я еще обладаю способностями, кроме таланта создания защитных амулетов? Кстати, для своей безопасности такой нужно постоянно носить с собой. Надевая цепочку с амулетом, мне в голову пришла мысль, заставив на время отложить поиски магии: а что будет, если о моих пока скрытых возможностях узнают серьезные структуры, спецслужбы или мафия? Наверное, тут же схватят и изолируют в тесной камере. Других вариантов нет, там же работают не люди, а звери с гипертрофированным чувством паранойи. Они ни за что не допустят, чтобы к их конкурентам случайно попал такой секрет. Вот и буду клепать амулеты за еду, но даже если эта клетка окажется золотой, а меня будут кормить черной икрой с шампанским, то от этого я не стану свободнее.
Во мне потихоньку нарастала злость. Черт побери, я продал душу не для того чтобы оказаться чьим-либо рабом! Но как этого не допустить? Продавать амулеты через подставных лиц долго не получится, от силы месяц-другой и на меня выйдут. Прямо предложить свои услуги? Опасно, так как в этом случае попаду под такой плотный контроль, что даже в туалет не смогу в одиночку сходить. Может, спасти жизнь какой-нибудь шишке или поправить здоровье его родственникам? Нет, не уверен, что обладаю лечебной магией, да и боссы из мафии и спецслужб что-то не стоят перед салоном в очереди на излечение. Так что же делать? Всю жизнь прятаться и оставаться нищим? Даже если продам хоть еще один защитный амулет, то привлеку к себе ненужное внимание, и так, наверное, капитан уже запустил цепочку слухов обо мне. Жди теперь в гости его сослуживцев. И на хрена мне тогда вся эта клятая магия, если придется постоянно скрываться и жить в полунищем состоянии? Я прекратил метаться по комнате, остановился у стола и, схватив стилизованную под череп пепельницу, с неожиданной яростью кинул ее в сторону. Пластиковая черепушка оказалась на удивление прочной, она с противным стуком отскочила от стены и попала мне по коленке. От неожиданности я упал в кресло. Черт, больно же!
Мои глаза стала застилать черная пелена, я с силой сжал кулаки, пытаясь сдержаться, чтобы не начать крушить все вокруг. Вдруг зазвенели дверные колокольчики — это кто-то зашел в салон. "Ну, ты попал, — подумал я о посетителе. — Не вовремя ты пришел, ох, как не вовремя. Сейчас тебе такого нагадаю, что ты на всю жизнь дорогу к магам забудешь и своим детям закажешь". Я подождал пока посетитель подойдет поближе и, стремительно развернувшись в кресле, взглянул из-под бровей на вошедшего мужчину.
— Что тебе надо, человечишка, — прошипел я охрипшим от злости голосом.
Змей остановился у вывески магического салона. На миг помедлил, что-то решая для себя, но тут же вскинул высоко голову и сильно распахнул дверь. Зайдя внутрь, он поморщился от звона колокольчиков и застыл сразу за порогом. Переход от яркого солнечного света к полумраку был так резок, что Роману пришлось на пару секунд зажмуриться и дать время своим глазам привыкнуть к скудному освещению. Сначала Змею показалось, что в помещении никого нет, но потом он увидел сидевшего к нему спиной хозяина салона. Неподвижный колдун больше походил на сгусток тьмы, чем на человека. Роман, преодолев внутренне сопротивление, направился к нему, неслышно ступая по ковровой дорожке.
— Что тебе надо, человечишка, — резко развернувшись в кресле, прошипел маг. Он не моргая вцепился взглядом в лицо Змея и замолчал.
"У него вместо глаз бездна", — с отчаянием подумал бандит. По его спине потекли струйки пота. Понимая, что если он промедлит еще секунду, то никогда не решится осуществить задуманное, Змей поднял руку с пистолетом и, практически не целясь, произвел семь выстрелов в упор. Колдун даже не пошевелился, но потом он взмахнул рукой, и Романа невидимым ударом впечатало в стену. С трудом поднявшись, бандит с тревогой посмотрел на замершее чудовище и медленно, сильно припадая на правую ногу, подошел к гостевому стулу. Гангстер осторожно на него сел, достал из внутреннего кармана фотографию и, плотно прижав картинку к столу, пододвинул ее к магу.
— Уважаемый, Вольдемар, у нас есть одна общая проблема — ее зовут Узбек.
Глава 4. Эксперимент
Я сам испугался вырвавшихся из моего горла звуков, что уж тут говорить о случайном посетителе. Гримаса ужаса исказила тонкие черты его лица. На секунду даже стало приятно, что кто-то меня так боится. Флюиды исходящего от клиента страха были буквально осязаемы — вокруг нежданного гостя появилась серая дымка, колыхающаяся в такт его учащенного дыхания. По наитию я стал медленно втягивать в себя воздух. От ауры человека отделился отросток, он быстро достиг меня, и я почувствовал несравнимое ни с чем наслаждение. Тело стало наливаться бодрящей энергией и силой. Мне захотелось еще больше, и тут от жертвы пошла мощная волна дикого страха. Я потерял счет времени, смакуя это чувство. Неожиданно поток идущей ко мне энергии обратился вспять: теперь моя сила уходила рваными порциями. Первая, вторая, третья... седьмая — бушующий океан энергии во мне стремительно уменьшался. Посетитель внезапно успокоился и перестал меня бояться. Ах ты, гад, не хочешь отдавать свою силу? Внутри разгоралась ярость, грозившая меня сжечь, если не найду ей выход. Не задумываясь, я резко протянул левую руку в сторону недоступного теперь источника энергии и направил на него поток своей злости. С моей ладони сорвался небольшой черный шар и устремился в человека. Мужчина, сложившись буквально пополам, отлетел к стене, сбил с нее штукатурку и, запорошив свой шикарный черный костюм пылью, упал на пол. Все произошло так быстро, что мне не сразу удалось осознать случившееся. Тем временем попавший под горячую руку клиент тяжело поднялся. Я машинально отметил хладнокровие жертвы — после такого удара он должен бы весь дрожать от ужаса, но страха в посетителе не было. Этот человек со стальными нервами, заметно прихрамывая, подошел к стулу, сел и протянул в мою сторону какую-то фотографию.
— Уважаемый, Вольдемар, — спокойно, как будто ничего не случилось, произнес незнакомец, — у нас есть одна общая проблема — ее зовут Узбек.
После небольшой паузы он отрывисто добавил:
— Меня зовут Роман, а на карточке мой босс. По его приказу я должен вас убить. Вот, — Он положил на стол пистолет с глушителем. — Теперь я безоружен и надеюсь только на ваше благоразумие.
Убить меня? Так он в меня сейчас стрелял? Я несколько растерялся и внимательно посмотрел на человека. Он удивлял меня не только своими словами, но и обличьем. Я-то думал, что уже привык к внешнему виду бандитов, в последнее время зачастивших в мой салон, но сегодняшний гость разительно от них отличался. Он худощав, а не перекачен, волосы аккуратно подстрижены, одет в дорогой деловой костюм-тройку. Нос гангстера слегка скошен в бок, отчего кажется, что он в любой момент готов нанести хук собеседнику; острый подбородок и впалые щеки плохо выбриты. Это сделано или согласно последней моде, но тогда Роман неправильно выбрал одежду, или от нехватки времени. Двигался бандит резкими ломаными движениями, словно одновременно намечал несколько атак. От него буквально веяло опасностью. Как от кобры.
— Извините, что я пошел на это, — приподняв руки, произнес он.
От этого посетителя несло холодной уверенностью: он действительно извинялся, считая неудачную попытку моего убийства необходимым действием, чем-то вроде проверки. Но проверки на что?
— Пустяки. — Я вновь замолчал, отдавая ему инициативу.
— Еще раз извините, но я должен быть уверен в вашей силе. Если вы расправитесь со мной, как с теми быками, то потом придут другие, а потом еще и еще, пока у Узбека не закончатся люди. Или если кому-нибудь из них повезет. Ваша защита выдерживает полную обойму кольта, но сдержит ли она полный рожок АК или гранату из "Мухи"?
Так вот чем были вызваны пульсации силы: семь толчков — семь пуль. Только сейчас я обратил внимание на сильно нагретый брелок. Вероятно, он прав: еще выстрелов пять, и защита приказала бы долго жить. Возможно, запас прочности магического щита намного больше, по рассказу капитана амулет был способен на то же самое, а ведь я могу дополнительно насытить артефакт энергией. Только вот проверять это предположение на деле как-то не хочется.
— Чем вызван такой интерес к моей персоне? — спросил я.
— Вы перешли дорогу Дмитрию-колдуну.
— Не знаю такого.
— В ваших кругах он более известен под именем Дмитрий Сибирский, — уточнил гангстер.
— Сибирский? Я только недавно с ним познакомился и отношения с ним у меня хорошие.
— Кто знает, — философски заметил Роман. — Может, вы сами не заметили, как его обидели? Что-то не то сказали или перехватили клиента? Это неважно, важно другое: он попросил моего босса наехать на вас. Это не удалось, Узбек воспринял неудачу как личное оскорбление и послал меня лично убрать проблему. Поверьте, теперь он просто так не отступится. Или вы — или он.
Вот оно как. Применяем методы нечестной конкуренции? Ну, Дмитрий, я тебе этого не прощу. Как он говорил: "Мы не выживем в этом бизнесе без взаимопомощи"? Ну что ж, спасибо тебе, старик, ты помог пробудить дар. Теперь моя очередь — ты узнаешь темную сторону нашего бизнеса. Я усмехнулся последней мысли, ощутив мимолетное сходство с Дарт Вейдером.
— Роман, я так понимаю, что ты не просто так сидишь и все это рассказываешь?
Он слегка поморщился от моего тыканья и ответил слегка дрожащим голосом, будто правда была ему неприятна:
— Я жить хочу, а ваши способности поражают. Против вас я никто.
Остатки силы помогли понять, что бандит не лжет, но разум сразу выявил нестыковку в его поведении: вначале визита он явно чего-то боялся, а после проявления моих возможностей его страх резко исчез. Кроме того, пока я был в замешательстве, он мог убежать, но в силу каких-то причин этого не сделал. Значит, ему что-то нужно и он подталкивает меня к определенному решению. Интересно, к какому?
— Хватит. — Я решил прекратить ходить вокруг да около и пристально посмотрел на гангстера. — Оставь лесть другим, что тебе нужно?
Он тяжело вздохнул и, словно бросаясь с обрыва, произнес:
— Убейте Узбека.
— Зачем?
— Как зачем? Я же объяснил, что он откроет на вас охоту. Единственное спасение — устранить его. — Он мастерски разыграл удивление, и я чуть ему не поверил.
