Цикл: "Агрегация". Книга первая: "Право выбора."

Подъем был по сирене, строго в семь тридцать утра, отбой также по сирене, ровно в двадцать два ноль-ноль, А между ними — трехразовое питание, двухразовый душ и много, очень много физических нагрузок. В частности, на первое время, исключительно бега.

— Зачем я курил? — бубнил себе под нос Марк, пробегая очередной "легкий" разминочный кросс на пять километров. Пот заливал глаза, а правом боку, что-то чудовищно болело. Если бы доктор Андерс не сказал ему в свое время, что Марк полностью здоров, то тот бы на полном серьезе решил, что вот-вот умрет от какого-нибудь аппендицита. Впереди оставалось еще семь с половиной кругов.

Однако, несмотря на свое состояние, наш герой не только умудрялся не сойти с дистанции, но еще и бежать где-то в середине. Впереди, как и следовало ожидать, с большим отрывом несся их командир отряда. За ним следовало еще трое бегущих буквально бок о бок мужчин. Дальше, периодически обгоняя друг друга, примостились наш герой на пару с каким-то африканцем, а в самом же конце, с отставанием на круг, а то и на два, расположились не иначе как первые кандидаты на отчисление.

Наконец, участники марафона, с красными от напряжения рожами (нет, не лицами, а именно — рожами!) и потными всклокоченными волосами, выстроились на финишной линии. Эта рыжая сволочь по имени Альвар, казалось, даже не запыхалась, и это при том, что на финише он оказался первым, да еще и с отрывом в несколько кругов.

— Мо-лод-цы! — Вальтер театрально похлопал в ладоши. — Я впечатлен! Никто даже не умер. Эх... — Полковник не менее театрально смахнул со своей щеки несуществующую слезу. — А я так надеялся, что хоть один из вас подохнет, — Военный как бы невзначай взглянул на квартет бегунов-аутсайдеров. — И у меня работы убавится...

Бегунам было не ясно, шутит он, или на полном серьезе это все говорит.

— Заместитель!

— Я, господин полковник! — встал на вытяжку Альвар.

— Как думаешь, среди этого сброда, кроме тебя, достойные есть?

— Не могу знать, господин полковник! Не знаю списка критериев отбора, господин полковник!

— Действительно, — задумчиво произнес Вальтер и сел прямо на асфальт, сложив при этом по-турецки ноги. Теперь смотрел на шеренгу подопечных снизу вверх.

— А если твое личное мнение? Исключительно на интуицию?

— Этот! — Палец помощника командира указал прямиком на Марка. — Согласно моему личному мнению, он перспективен.

Наш герой прямо-таки кожей почувствовал на себе гневные взгляды остальных "сослуживцев", но ему на эту их неприязнь было откровенно плевать.

— Интересный ты выбор сделал, заместитель, — задумчиво присвистнул полковник, после чего поднялся с асфальта и не спеша отряхнул штаны. — Ладно... Отдых окончен! Напра-а-аво! Пять километров легким бегом!

Глава 3

Следующие несколько недель, для большинства, включая Марка, были адом. К бегу добавились перекладины, полосы препятствий, бег с барьерами, турники, брусья и еще множество подобного рода вещей. В конце каждого дня сил у новобранцев хватало исключительно на то, чтобы доползти до своей койки и отключиться, а вся их, начавшаяся было, коллективизация, как-то резко встала на "паузу". Ибо, какие могут возникнуть социальные или, тем более, неуставные отношения у людей, мечтающих только о том, чтобы как можно быстрее наступил долгожданный отбой.

Голова нашего героя была пуста как барабан. И от этой "пустоты" Марк ловил необыкновенное по своей силе чувство морального удовлетворения. Так-то по жизни ему было свойственно слишком много думать, гоняя по черепу, по триста кругов в минуту, какую-нибудь одну и ту же бредовую мысль, взвешивая все "за" и "против". Или придумывая остроумные реплики к уже давно завершенному с кем-то разговору. Но сейчас мыслей не было, вообще.

* * *

До финиша очередного марафона оставался еще где-то с километр, когда "отец командир" приказал им всем остановиться и выстроится в шеренгу.

— Господа! — с легкой, садистской улыбочкой начал он. — Позвольте мне, искренне, поздравить вас с окончанием первого этапа отбора! Как вы заметили, если заметили, по результатам первого этапа никого не исключили, и вас здесь по-прежнему ровно десять тушек! И это не смотря на тот факт, что больше половины из вас не только не укладывается в норматив, но и даже в два раза уменьшенный норматив, не укладывается! Если вас интересует, откуда такая щедрость, поясню. ЭТО НЕ ВАШЕГО УМА ДЕЛО! Просто имейте в виду, что первый этап отбора закончен, и, с этого момента, начинается второй. Теперь вы будете вылетать как миленькие и, возможно, даже в мешках для трупов! Но, впрочем, это самый КРАЙНИЙ и нежелательный вариант. Хотя... кто знает, — загадочно подмигнул он строю.

Практически все люди в шеренге вздрогнули и обреченно потупили взгляд, уже, видимо, смирившись с тем, что они — смертники, и даже прощальное письмо домой написать не смогут. В этот момент на большинство было откровенно жалко смотреть. Это были уже не люди, а какие-то безвольные куклы. Марк же, напротив, был на удивление спокоен. Все окружающее происходило сейчас, как бы и не с ним вовсе. Это все было словно сон... или виртуальная реальность. Естественно, что не заметить этого его спокойствия господин полковник просто не мог.

— А ты почему такой спокойный? — Вальтер медленно подошел к нашему герою и внимательно взглянув ему в глаза. — На что-то надеешься?

— Надеюсь приложить все усилия! — игра в "гляделки", затеянная военным продлилась не дольше трех секунд, после чего Марк был вынужден срочно отвести взгляд. — Для того чтобы не допустить крайних мер в свой адрес

— Похвальное желание. — Командир удовлетворено кивнул. — Я даже попробую тебе поверить.

Кажется, в этот раз Марк все сказал правильно и ему не придется пожалеть в будущем о своих словах. Ну, по крайней мере, он искренне на это надеялся.

* * *

Посреди ангара стояло десять обычных старых чугунных ванн, доверху заполненных непрерывно шевелящейся, состоящей из всевозможных мелких и не очень насекомых. При виде этого зрелища Марку стало дурно, и он почувствовал, как к горлу подкатывает ком рвоты.

— Вы за предыдущие две недели, наверное, устали и измотались? — с явным сочувствием произнес полковник. — Теперь у вас будет возможность высыпаться, и как следует отдыхать, — указал он рукой на ближайшую к нему ванну. — Здесь. Поспешу вас успокоить! В этом наборе нет хищных, ядовитых и паразитарных насекомых. Иными словами: вас там никто не ужалит, никто ничего не откусит, и яйца внутрь вас не отложит. Хотя в нос или ухо заползут запросто и, возможно, даже там нагадят, — ехидно усмехнулся он. — Кто первый?!

— Разрешите я! — сделал шаг вперед их рыжеголовый помощник командира.

— Разрешаю, — одобрительно кивнул Вальтер. — Раздевайся до трусов и вперед.

Доброволец начал скидывать с себя форму.

* * *

Марк лежал в этой перманентно шевелящейся массе уже достаточно долго. Чувство паники давно успело смениться чувством брезгливости, да и то, в свою очередь, начинало постепенно исчезать. В итоге он, к своему истинному неудовольствию, снова начинал думать. Нынешние его мысли вертелись касательно двадцать минут назад отсеявшегося кандидата. Первого, с момента начала отборочных тестов. Причем, вот что удивительно, но им оказался не кто-то из тех бегунов-аутсайдеров, а вполне себе крепкий середняк, обгоняющий Марка на голову по всем показателям. Кто бы мог подумать, что есть люди, боящиеся насекомых больше, чем пулеметной очереди?

Тот мужчина после получения приказа раздеться и погрузиться в свой резервуар забился в самой настоящей истерике. Он то и смотреть на это без животного ужаса в глазах не мог, однако пока туда погружался Альвар, видимо, еще как-то крепился, а вот когда до него самого дошла очередь...

Зрелище пугало своим сюрреализмом. Взрослый и не самый слабый из присутствующих тут мужчин самым натуральным образом бился в истерике, размазывая слюни и слезы по своему щетинистому лицу, сидя при этом своей пятой точкой на полу и непроизвольно, сантиметр, за сантиметром, отползая от этих проклятых насекомых.

— Ты меня поражаешь, Рустам. — Полковник опустился на корточки, и теперь, находясь в такой позе, пристально изучал лицо подопечного. — Ты меня действительно поражаешь. Мне жаль, но я думаю, ты и сам все понимаешь.

В ответ забракованный кандидат протяжно, чуть ли не по-собачьи, заскулил.

— Ладно, — как-то по-отечески вздохнул полковник. — Иди и подожди меня снаружи ангара. Скоро ты поедешь домой.

Как только пошатывающееся тело выбывшего кандидата окончательно скрылось из виду в дверном проеме, снаружи тотчас раздались короткая очередь, вскрик и звук падения на землю какого-то массивного предмета.

— Ну вот, один уже отправился домой, — прищелкнул языком их командир. — Еще желающие есть?

Желающих не было, и все безропотно принялись раздеваться до нижнего белья. Безвольные куклы стали еще более безвольными.

* * *

Остаток дня прошел спокойно. Марк просто отстраненно и безучастно лежал, а насекомые просто шевелились. Спустя какое-то время мужчина вообще перестал даже думать о том, в чем он лежит. Привык, наверное. Единственное движение, которое он себе позволял, это смахивать особо назойливых букашек с лица и ушей, благо нырять в ЭТО с головой их никто не заставлял. По крайней мере, не заставлял "пока". Внезапно без всякого предупреждения в помещении, где они находились, погас свет.

— Что это? — шепотом задал вслух сам себе риторический вопрос Марк, на ощупь столкнув с лица очередное настойчивое членистоногое, стремящееся забраться ему то ли в рот, то ли в нос. — Это что-то чрезвычайное? Или это часть тестов?

— Тесты, — точно таким же шепотом ответил ему некто справа. — Сам посуди. Неужели тут вот так запросто может сломаться проводка, и при этом не оказаться не одного запасного автономного генератора?

— И что мне теперь делать? — решил почему-то поддержать беседу Марк.

— Ничего. Лежишь себе и лежи. Особых приказов не поступало? Не поступало. Сигнал тревоги был? Не было. Значит, все по плану идет, и нечего тут панику разводить.

Это заключение, опять-таки, было до одурения простым и логичным.

— Ну да. Тут без разрешения ничего делать нельзя. Один вон.., — Марк на какое-то время задумался, подбирая слова. — Один вон уже не с нами.

Причем, судя по его интонации, нельзя было сказать, что он как-то особо переживает по этому поводу.

— Никто его не убивал, — вздохнул невидимый собеседник, и с интонацией учителя младших классов, смирившегося с тем, что его подопечные оказались умственно отсталыми, продолжил. — Просто показательная акция. Спектакль, чтобы других попугать. Я вообще склоняюсь к тому, что он подставной был.

— Откуда такая уверенность?

— Звуки, когда пуля входит в тело, и когда пуля входит в асфальт, разные. Предсмертный крик был другой. Короче, просто прими как факт. Тот, кого забраковали, жив. Ну или, как минимум, не был расстрелян.

Надо заметить, что этот разговор с невидимым собеседником, в котором наш герой, впрочем, уже умудрился опознать командира их отряда, Альвара (ибо никто другой, кроме него, подобных умозаключений бы тут просто не выдал), как-то резко вывел Марка из этого его затянувшегося деперсонализированного состояния, буквально вернув в собственное тело.

В темноте раздался чей-то тихий и полный отчаяния плач. Спустя какое-то мгновение в темноте плакал и скулил уже не один, а два голоса, а затем к ним присоединился третий... Продолжения, что удивительно, не последовало.

Глава 4

В это раз их ужин сильно отличался от стандартного. Нет, сначала все было как обычно. Марк подошел к пищевому автомату, ввел туда присвоенный ему код и получил вакуумный пакет с едой, а также запечатанную бутылочку витаминного напитка с на редкость отвратительным (не иначе как под стать неизменным "шарикам", которыми их тут кормили) вкусом. Но потом, вскрыв упаковку, обнаружил внутри пару десятков упитанных и явно предварительно замаринованных темно-зеленых гусениц.

Марк невольно пробежал глазами по оставшимся кандидатам. Ему вдруг стало до жути интересно, как они на такое меню отреагируют. При условии, что другой еды им сегодня не дадут.

Отреагировали все примерно одинаково, а именно высыпали их перед собой из пакета и теперь гипнотизировали взглядом.

* * *

— А я смотрю, ты не сильно в еде привередливый? — кивнул ему, проходя мимо со своей тарелкой в руках Альвар, после чего остановился и присел рядом. Другие оставшиеся кандидаты принялись искоса поглядывать на парочку, но рот благоразумно держали на замке, и даже больше того, не иначе как вслед за этими двумя решились есть, что дают. Постепенно по столовой пошла цепная реакция. Один смотрел, как другой ест, и начинал есть сам, потом на второго, в свою очередь, начинал смотреть третий.

— Решил с тебя пример брать.

— В чем именно? — Собеседнику его ответ, скорее всего, польстил, но виду он решил не подавать.

— Да практически во всем. Травить нас тут явно никто не станет, значит, съедобно. А то, что вид у еды странный, дело десятое.

— Молодец, — одобрительно кивнул рыжеголовый собеседник. — Быстро учишься. Я тебя еще в первый день заметил на побудке, когда все стояли и тупили, а ты за мной повторять начал.

— Это плохо или хорошо? — Марк кинул в рот очередную гусеницу. Вкус у них, надо заметить, был на удивление приятный и во многом напоминал, старую добрую курочку. А может, это была иллюзия, вызванная длительной Марковой диетой.

— Это правильно. Не знаешь, что делать, наблюдай за теми, кто знает.

— У нас так бывший мастер цеха постоянно говорил. Земля ему пухом, душа его к звездам.

— А мастера вашего как звали? — вдруг насторожился Альвар.

— Владимир Аркадьевич, а что?

— Да так, — махнул рукой собеседник. — Не важно.

Дальше какое-то время парочка ела в абсолютной тишине.

— Слушай, — наконец не выдержал Марк, — а я думал, что ты не разговорчивый совсем.

— Ну почему же? Просто не видел смысла тут с кем-то разговаривать, до недавнего момента.

— А потом увидел, вроде как, смысл разговаривать со мной?

— Вроде как. Просто... Мне кажется, что меня обманули. Командование сказало прибыть и сдать нормативы. Сказало усердно стараться, быть лучшим. Я же думал, тут реальные конкуренты будут, а тут вот... — Он презрительно кивнул в сторону остальных. — Где тут конкуренты-то? Нет, приказы командования не обсуждаются! Сказали быть лучшим? Я буду лучшим! Только...

— Азарта нет?

— Совершенно нет! Тут все тупые и слабые. Хотя нет, не все. Ты, например, просто тупой.

Услышав это, Марк расхохотался и единственное, что он смог произнести между булькающими звуками, это: "Спасибо за комплимент!", а дальше просто уткнулся лицом в собственные ладони и продолжил заливаться от хохота.

— ВАМ ВЕСЕЛО, РЯДОВОЙ?! — Неожиданно гаркнул ему прямо в ухо знакомый голос.

— Так точно, господин полковник! — Хохотун, вскочил по стойке смирно и как-то сам собой переключился в режим серьезности, в глубине души искренне не понимая, у каких таких ниндзя проходил обучение их глубокоуважаемый полковник, что его приближения не заметил даже Альвар. Хотя, Альвар мог заметить, но просто не подать виду. — Виноват, господин полковник!