— Вот это мощь! А, Ил? Раданит? И ведь не пройдем дальше, если не будем ломать силой. Я не вижу заклинания. Оно очень хорошо замаскировано. Кто-то прекрасно работает с формами.
— Согласен. Вопрос в другом — пойдем ли мы дальше? Нас здесь явно не ждут и открытым текстом предупреждают об этом. Оправдан ли риск? — оба чародея понимали, что вопрос являлся скорее риторическим.
Так как заклинание оказалось неизвестно, а времени на его определение и расшифровку им не дали, то маги ударили просто голой силой. Подобное ведение магического боя было неправильным и более того очень опасным. Ведь, если Раданиту они могли противостоять достаточно сносно, то с Эхронтом уже возникли бы очень серьезные проблемы. Констант они бы вообще не смогли пробить. А ведь оставались еще два уровня, и никто не мог дать полной гарантии, что чародеи не столкнуться с ними. Сейчас же два друга медленно, с постоянной болью во всем теле и большими затратами энергии тем не менее продвигались вперед.
— Мы долго не продержимся, Мар! Надо поворачивать, иначе у нас не останется сил на обратный путь! — сам плохо слыша свой голос из-за стоящего в ушах гула, прокричал Илант.
— Мыслеречь! — крикнул Мариус и дальше уже продолжил говорить без слов. — Держись! Пока есть силы!
— Мрак! Ксоры, Мар! — закричал мысленно Илант, когда маги прошли еще несколько километров. — Пятнадцать! С такими затратами энергии мы не выстоим! Уложим пятерых-семерых, выведя их на время из боя, но остальные нас достанут. Надо уходить, причем быстро. Мар, куда ты? — забывшись от изумления, Хранитель опять кричал. Кричал уже в спину, бегущему вперед другу.
— Помоги, прикрой! — услышал он голос Мариуса. — Мне надо не боле десяти, максимум пятнадцати секунда. Ил, ударь. Потом сразу уходим.
Но первым атаковал сам Мариус. Это оказался сложно оформленный таран воли, наносящий врагу сильнейший ментальный удар. Такой конфигурации и плетения Илант не видел еще никогда. А силы маг вложил в это влияние просто до умопомрачения много. По ксорам словно ударили одновременно пятнадцать гигантских молотов, вгоняя всех их в ступор. При этом алтаир присовокупил также что-то похожее на Куб Ярости, но только сплетенное из огненных и электрических линий и накрывшее половину т"инксоратов. Ловушка была нематериальна и удержать т"инксоратов долго не могла.
— Ил, дай мне десять секунд! — крикнул маг, полностью отдаваясь заклинанию познания.
Перед Хранителем стояло семь, пусть еще не полностью оправившихся от удара, но все равно смертельно опасных духов-ксоров — Призраки Теней и Ветры Земли. И чародей сумел использовать это подаренное ему алтаиром преимущество сполна. Он применил заклинание Вихрь Смерти — ксоров окружили семь смерчей, полностью закрыв их в непроницаемых коконах, вращающихся с огромной скоростью. Внутри в эфирные тела т"инксоратов впились сотни тысяч мельчайших иголок, которые качали из них силу, направляемую на поддержку заклинания. На этом маг не успокоился. Он выкрикнул короткую фразу и быстро развел раскрытые вертикально ладони в сторону. Послушная его жесту земля начала расходиться, а вихри — погружаться в образованные разломы. Когда они были уже внутри чародей резко свел руки — послышался хлопок и тоже самое повторили плиты под ногами. Илант знал, что это задержит ксоров, но ненадолго. Маг кинул взгляд на огненный Куб Мариуса и понял, что тот скоро не выдержит. Враги внутри него уже пришли в себя и в гневе кидались на стенки. Некоторые линии, образующие контур куба успели потускнеть, другие же — совсем исчезли. Следовало срочно что-то делать, иначе станет поздно. Илант посмотрел на застывшего друга и чуть не подпрыгнул от радости. Алтаир вышел из транса.
— Ты закончил, Мар? Надо срочно уходить! — прокричал он.
— Да. Убираемся отсюда.
Они говорили уже на бегу, а вокруг творилось нечто — словно все обитатели тумана разом получили приказ уничтожить двух чужаков. Но маги не сдавались, они дрались за возможность выжить. Энергия продолжала неуклонно таять и теперь основная надежда чародеев целиком состояла в том, что оставленные в рощи лошади были все еще там и притом живы. Друзьям повезло и они не останавливаясь, вскочили в седла и пришпорили лошадей, сразу взяв в галоп. У чародеев уже не оставалось сил на какие-либо мощные, доступные немногим, заклинания. Поэтому дорога пробивалась простыми: таран воли, сметающий все на своем пути, пламенные стрелы Багира, воспламеняющие цель и способные прожигать камни насквозь, столпы воды Эльсара, кулаки земли Гранция, огромные камни, падающие на врага и прибивающие его своим весом, стилеты молний, ударяющих с неба и поджаривавших тварей изнутри, лучи жизни Жизель, останавливающие сердце и заставляющие кровь вскипеть во всем теле. Были и другие. Бой, казалось, длился вечность. Чародеи гнали лошадей, а туман все не прекращался...
— Смотри, Ил! — внезапно в голове у Хранителя раздался радостный крик Мариуса. — Белый туман. Мы почти вне пределов зоны.
Он обернулся. Погоня к тому моменту отстала, и только вдалеке были видны черные пятнышки монстров. Однако просто так их выпускать Сила уже однажды преградившая им дорогу, по-видимому, не желала. Когда, казалось бы, что маги успели, оба получили в спину страшный по мощи удар. Их буквально вырвало из тумана, с размахом швырнув об землю. Боль была непереносима и именно это скорей всего спасло чародеев, которые не погибли, а только потеряли сознание.
Пришли в себя друзья через четверть часа. И то лишь благодаря своевременной помощи вуара Лирия и быстро прибывшей на место происшествия группы чародеев Жизни и полевых лекарей. Еще через полчаса маги въехали на территорию лагеря. Из-за серьезных повреждений энергетического каркаса они по-прежнему не могли творить какие-либо сложные заклинания, но сила источника возвращались стремительно. После короткого рассказа в шатре полковника о случившемся Мариус попросил оставить их с Хранителем одних.
— Ты как, Ил? Живой? — спросил алтаир.
— Видимо, так же как и ты. Очень сильное истощение сил и постоянная головная боль, которую, я не могу снять, чтобы не делал.
— Точно. У меня тоже самое. Но в целом мы идем быстро на поправку.
— Мар, мы не могли поговорить. Но теперь, я хочу знать, что ты делал и что выяснил? Ведь твоя попытка, которая я надеюсь, завершилась успехом, чуть не стоила нам жизней.
— Удалось. И схватка и ее последствия были не зря. Я смог нащупать Исток.
— Ты добрался до И"лкората? И что? — воскликнул Хранитель.
— Он все еще слаб. Ему необходима постоянная подпитка, и он, почему то привязан к месту гибели Деуенара. Не знаю, но возможно именно мертвый маг является его вратами в этот мир. Однако самое главное то, что И"лкорат не стабилен. Он еще не полностью принадлежит нашему миру и если моя догадка верна — то уже никогда и не сможет абсолютно воплотиться в нем. Что-то мешает и не позволяет ему этого сделать. А значит, он уязвим и у нас есть шанс.
— Да, такие новости действительно стоили того последнего удара. Как мы вообще выжили? Я не имею в виду помощь Лирия. Как нас не расплющило?
— Видимо сыграло то, что мы находились почти за пределами влияния И"лкората. И удар получился ослабленным, нас, судя по всему, лишь зацепило. Произойди такое на месте боя с ксорами и сейчас мы бы с тобой не разговаривали. Ведь это был Эхронт. Вопрос в другом — почему враг не нанес удар раньше?
Он замолчал и взял со стола чашу подогретого красного вина. Илант сделал то же самое.
— Мы все еще сегодня отправляемся с посольствами?
— Да, Ил, надо спешить. Ты сам видел, какую силу способен выставить против нас враг, потому нам нужна любая помощь. Заметь, абсолютно любая. Я думаю отдохнуть часок до полудня, а затем — тебе к эльфам, а мне — к онирам...
... Часы пробили полдень. Оба дракона были накормлены и подготовлены для дальнего перелета. Их всадники неспешным шагом приближались к ящерам, тихо переговариваясь между собой.
— На какой остров, Ил? К кому полетишь?
— Я думаю на Эльфанир. Обращусь к правящему дому Алькан. Иначе иное могут посчитать за оскорбление.
— Да, ты прав, — кивнул Мариус. — Могут. Политика, мать ее!
— А ты к онирам. Снега Поляра! Крайний юг материка Гелил. Запасся теплой одеждой?
— Должны были пристегнуть к упряжи дракона. Некоторое время, думаю, будем лететь вместе, чтобы страховать друг друга от неожиданностей. Их сегодня нам уже хватит сполна.
Маги подошли к ожидающим своих всадников драконам, вскочили в седла, и ящеры стали набирать высоту. Сначала медленно, а потом все ускоряясь и удаляясь от земли, пока не превратились в две маленькие черные точки на небе и рванули вперед. Чародеи летели вместе до острова Флавий, а там, пожелав друг другу удачи, разошлись в стороны. Цель Иланта лежала дальше на востоке, Мариус же повернул на юг.
* * *
Империя готовилась к войне. Сотни кузнецов по всей стране прекратили свои повседневные заботы. Согласно приказу, все, кто умел работать с металлом, собирались в центральных кузнях больших городов. День и ночь ковались доспехи и брони, мечи и копья, щиты и шлемы. Все мастера по алорониту работали по двадцать часов в сутки. Все свободные маги, невысокого уровня посвящения днями и ночами накладывали заклинания на холодное оружие из черной стали. Арсеналы должны ломиться от запасов — таков был приказ Императора.
* * *
Илант прибыл в город Элькар — столицу всего эльфийского королевства, состоящего из трех островов, ближе к вечеру. Он плавно посадил дракона возле резиденции эльфийского правителя, где его уже ждали. Несколько зеленых в цветах дома Алькан, изумрудном и серебристом, поприветствовали Хранителя и пригласили во дворец.
Эльфы казались молодыми — лет двадцать-двадцать пять. Точно же определить возраст было невозможно, ибо длинноухие старели очень медленно. Все жители лесов имели светло-зеленые глаза, а их лица были красивы, даже прекрасны, но словно нереальны. Все до невозможности идеально — правильный разрез глаз, красивый нос, точеные брови. Однако на нем не было жизни, как на лицах людей — веселые веснушки, чуть неправильная улыбка, лучистые глаза. Именно такие черты придавали людям легкость и открывали сердца друг другу. Владетели Лесов же были холодны друг к другу. Никто никогда не видел открытое проявление чувств эльфа к своему сородичу. Ни гнева, ни любви, ни злости, ни радости. Но Илант знал, что они могут испытывать все те же чувства, что и люди. И эльфы умеют ненавидеть. Лютой злобой. А еще ждать. Своего часа. Каждый зеленый имел чуть удлиненный к вискам разрез глаз, что делало их похожими на кошачьи, и длинные уши. Так же эльфы носили буйные и длинные гривы волос всех оттенков, начиная от желтизны поспевшей пшеницы и заканчивая чернотой вороньего крыла.
Жители лесов знали очень многое, однако при этом никогда не стремились поделиться своими знаниями с другими народами Ноара. В древности гремели эльфийские войны, когда они старались захватить власть над народами Ноара, но потерпели неудачу. Объединенные армии королевств людей, подгорных воителей и дружественных тогда им орков смогли не только остановить, но и отбросить боевую машину эльфов. Был подписан мир, в результате которого зеленым переходил во владение остров Корал, где они образовали королевство Эльфанир. А также три области на материках Соон, Телил и Фраир — Эланид, Эльфан и Эльтор. С того самого времени они затаились и ждали своего часа, не проявляя активности и раскинув огромную сеть шпионов по всему миру.
— Совет примет вас, — проговорил, как пропел, один из эльфов.
"Совет. В полном составе. Очень интересно", — подумал про себя чародей, ступая по каменным плитам столицы. Элькар — одно из немногих мест, доступных людям и гномам. Правда свобода ограничивалась лишь десятком улиц. Однако и открытая для взора часть поражала и захватывала дух. Город словно витал в воздухе, везде раскинулись разнообразные как по форме, размерам, так и своей "яркости" фонтаны, а каждая улица сопровождалась многочисленными башенками мягкого лазурного цвета. И если дома подражали своей зеленью молодому лесу, то башни — голубому небу. Стоит сказать, что территорию этого большого острова полностью покрывали непроходимые для непрошенных гостей, коими являлись почти все жители Ноара, леса. Если кому-то требовалось попасть в столицу, то существовала специально построенная много веков назад дорога, выходящая из порта Тимуриен — от побережья к центру острова. Но двигаться по ней представлялось возможным лишь в сопровождении эльфийской стражи. Или сделать это так, как Хранитель. Илант, конечно, понимал, что если бы эльфы не хотели его видеть, то он и по воздуху не попал бы в город. А проламываться силой означало бы положить начало войне.
Однако магу в тот момент было не до красот города. Он направлялся на встречу с Советом, и нужно было продумать свою линию поведения. "Эльфы славятся лучшими дипломатами во всем Ноаре. Конечно, имея такой опыт. Что для них сто или двести лет, когда некоторые живут уже не одну тысячу, — размышлял про себя Хранитель, приближаясь к парадному входу дворца. — Итак, девять глав Домов, образующих верховную власть королевства. Древних, с огромным жизненным опытом и видевших еще первые войны мира. Некоторые участвовали и командовали еще армиями во времена захватнических эльфийских войн более двух тысяч лет назад. Все сплошь великие маги. Трое бойцов, или даже боевиков, двое, отвечающие за разведку и устранение неугодных длинноухим представителей других рас, два дипломата и остальная троица, курирующая мирное и военное развитие королевства — наука, искусство, армия и экономика.
Илант уже преодолел парадную лестницу и теперь двигался сквозь многочисленные залы дворца. Везде мрамор, зеленый на стенах и лазурный на полу. Множество колонн и ниш, а также вездесущих башенок, в основном созданных из горного хрусталя, внутри которого трепетали холодные язычки синего пламени. Затем все это сменилось длинным коридором со стоящими по сторонам статуями известных эльфийских героев. И прежде всего они возвеличивали знаменитых полководцев древности, благодаря которым как захватывалась власть, стирались с карты Ноара города и страны, так и навсегда ушли в историю целые народы. "Природный талант и жажда власти над миром. Вот истинное лицо эльфов", — размышлял Хранитель. Их чародеи от рождения имели хорошие способности к магии и достигали в ней огромных высот, но крайне редко показывали свои возможности, а потому как мощь, так и уровень их силы по-прежнему оставались загадкой. Ходили слухи, что у эльфов есть чародеи уровня Раданит и даже Эхронт. Но в последнее Иланту верилось слабо. Скорей всего эти слухи распускались самими же зелеными.
Из раздумий посланника Алнии вырвали внезапно прозвучавшие слова одного из сопровождающих его эльфов: "Совет ждет вас. Прошу". Илант взглянул на низко склонившего голову слугу, затем перевел взгляд на открытую створку небольшой двери из янтарного дуба и, вздохнув про себя, вошел в комнату. Если Хранитель и ожидал увидеть роскошь, то эльфы его удивили. Все тот же мрамор, но без каких-либо украшений, стены глухие, мебели почти нет. Лишь десять стульев — девять полукругом охватывали десятый с трех сторон, находившийся в центре воображаемой окружности. Последний предназначался человеку. Маг молча занял свое место и, посмотрев на окружавшие его фигуры, произнес:
