После падения Моргота, Саурон продолжил его политику в отношении Полярных Гномов. Он хорошо платил им за возведение укреплений в Мордоре. Щедрость окупилась с лихвой: Племя Ларина, не желая терять выгодного заказчика, выступило в Войне Последнего Союза на стороне Тёмного Чародея.

Так впервые сошлись меж собой гномы на Ратном Поле, ибо род Дьюрина сражался под знамёнами Гил-Гэлада и Элендила. Но открытое предательство не принесло счастья Белым Гномам. Они переоценили могущество Саурона и недооценили силу союзников.

Тёмный Властелин был побеждён, большая часть предателей полегла на поле брани, а их предводитель Айсбори Ледяное Сердце пал от руки самого государя Гил-Гэлада.

Оставшиеся в живых потомки Ларина снова бежали в Северные Пустоши, унося на себе клеймо изменников. С тех пор о Полярных Гномах почти ничего не было слышно, и даже их сородичи предпочитали о них забыть.

Вспомнил об отверженных Фрайн II, собирая войска против Азога. На фоне ненависти к оркам, убившим его отца, померкла старая обида.

— Если Телери простили Нольдоров, то почему мы должны вечно обвинять своих собратьев за единственную ошибку, совершенную, к тому же, по вине проклятых Колец?! Надо дать им шанс искупить вину, к тому же, их топоры не будут лишними, — заявил Фрайн в ответ на возражения и, в числе прочих, послал гонцов к Племени Ларина.

Те откликнулись на его призыв, и большой отряд Белых Гномов во главе с Бариным вместе с шестью другими родами принял участие в походе против Азога. Впрочем, потомков Ларина гораздо больше, чем месть и возможность восстановить своё доброе имя в этом деле привлекали легендарные сокровища Мории.

В боях с орками они сражались яростно и были особенно жестоки к врагам (это они предложили поглумиться над трупом Азога), но желанной добычи так и не получили. Горькой оказалась победа, и раздосадованный Барин молвил с упрёком:

— Казад-Дум не был домом наших отцов. Что до него, если нет здесь богатой добычи? Если нам не заплатят за пролитую кровь, у нас останется одно желание: поскорее вернуться домой.

Сказав так, Барин увёл своих воинов, и возвращались они с ощущением, что их обманули.

Наученные горьким опытом Полярные Гномы не вмешивались в Войну Кольца. Олмеровские Войны также прошли без участия Племени Ларина. В летописях Четвёртой Эпохи этот народ почти не упоминается, известно лишь, что в те годы на дорогах Соединенного Королевства орудовала банда Белых Гномов.

В Пятую Эпоху в Северных Пустошах появились урукхаи. Первоначально потомки Ларина не обращали на новых соседей никакого внимания и в Священном Походе участия не приняли.

Полярные Гномы жили на Иссохшем Плато, что к северо-востоку от Безымянных Гор. От прежних хозяев, драконов, им досталось немало награбленных сокровищ. Белые Гномы, как и драконы, ни за что не хотели с ними расставаться, но вынуждены были расплачиваться драгоценностями за продовольствие, покупаемое, главным образом, у Айборской Республики.

По мере освоения урукхаями Северных Пустошей потомки Ларина всё больше опасались за свои сокровища. Это привело к вооружённым столкновениям двух народов, которые вылились в целую череду Полярных Войн. Вначале бои шли с переменным успехом, но затем урукхаи и их союзники по Аннуминасскому Пакту начали повсюду теснить Белых Гномов и, окружив их войска у Драконьих Скал, нанесли им сокрушительное поражение. Остатки Племени Ларина скрылись в подземельях.

— В чём вы нас обвиняете? — встрепенулся Филли. — В том, что мы сотрудничали с Мелькором и Сауроном? Ну, так они, в отличие от эльфов, честно платили, да ещё и научили нас многому. Может быть, это вы в войне Последнего Союза встали не на ту сторону.

Моторин и его спутники оцепенели от такой наглости и не знали что ответить. То, что Моргот и Саурон — Враги всегда было для них аксиомой, не требующей доказательств.

— А что касается продажности, то ваш Торин Дубощит за Аркенстон мать бы родную продал, — добавил Рулли.

— Сам дурак! — нашёлся наконец Моторин.

— Что, правда не нравится? — усмехнулся Филли.

— Да плюнь ты на них, — вмешалась Ромашка. — О чём говорить с ворами?!

— Мы не воры, — обиделся Рулли. — Мы берем плату за кровь нашего народа, которую арнорцы пролили в III Полярной Войне.

— Знаете, сколько наших они убили?! А сколько сокровищ вывезли из Драконьих Скал! — запальчиво выкрикнул Филли.

— Не ссорьтесь, братва, чего делить гномам, — вступил в разговор Малыш, становясь между спорщиками. — Мы же вместе били Азога.

— Вот-вот, — поддакнул Рулли. — Мы — высшая раса и должны держаться вместе.

— С каких это пор гномы стали высшей расой? — поинтересовался Бродо.

— А вы что не слышали об открытии Дьюрвина? — удивился Филли.

— Какого еще Дьюрвина? — подозрительно осведомилась Ромашка.

— Великого морийского учёного, — с важным видом произнёс Рулли.

— Уж не тот ли это, который заявил, что Эру и Валаров не существует? — спросил Моторин.

— Он самый, — отозвался Филли.

— Ну, тогда я о нём слышал. Он ещё утверждал, что Дети Эру на самом деле произошли от обезьян, причём старшие от тех, что ещё не слезли с деревьев.

— Не даром эльфы так любят фрукты! — подтвердил Рулли.

— Но этот лжеученый плохо кончил: сын Дори Славного Фигли I отправил его набираться ума на рудники.

— У тебя устаревшие сведения! — воскликнул Рулли торжествуя. — После смерти Фигли I его сын Фигли II вернул Дьюрвина с рудников и сделал его своим придворным учёным. После этого старик доработал эволюционную теорию, соединив её с махаизмом . Согласно новому варианту его концепции, есть только один бог — Великий Кузнец Махал. Он выковал земную твердь Арды и создал гномов, а всё остальное появилось в результате эволюции.

— А от кого же тогда произошли хоббиты? — ехидно поинтересовался Бродо.

— Наверное, от сусликов! — огрызнулся Филли.

— А карлики от мышей! — поддержал его Рулли и противно захихикал.

— Вам повезло, что здесь нет Карлсона! — грозно молвил Бродо.

Неизвестно чем бы всё закончилось, но тут дверь в камеру с грохотом распахнулась, и зычный голос произнёс:

— Бродо Заскокинс, Ромашка Хавкинс, Моторин сын Стебалина и Малыш сын Малыша на выход!

Глава 14. Королевский Совет

— От имени Его Величества Терлинга XIV мы приносим вам официальные извинения, — объявил истерлинг в чёрном плаще с нашивками капитана. — Правительство Хоббитании сняло свои претензии, к тому же за вас поручилось одно очень высокопоставленное лицо. Так что вы свободны и можете забрать изъятые у вас вещи.

Четвёрка друзей выпучила от удивления глаза.

— А что это за лицо? — осмелился спросить Бродо.

— О, это большой человек! — усмехнулся в усы капитан, и голос его потеплел. — Скоро увидите, он ждёт вас.

Высокопоставленное лицо оказалось благообразным стариком с белой бородой и живыми умными глазами. Рядом с ним маячил карлик Карлсон собственной персоной.

— Я бы вас просто убил! — сразу обнадёжил их старик.

— Но за что, почтенный? — удивился Моторин.

— Да как вы могли, изверги, залить пивом легендарную Красную Книгу?!

— А вы кто? — ошалело вопросил хоббит.

— Я — Пенопласт Аннуминасский, Главный Хронист Королевства Арнор. — Мои люди сейчас изучают этот важнейший исторический источник.

— Моторин сын Стебалина из рода Торина Могучего готов служить.

— Не надо представлений, я всё о вас знаю от вашего друга.

Из-за фигуры хрониста показалось хитрое личико нидинга.

— Карлсон, старый мошенник, ты опять смылся, оставив меня в беде! — сердито проворчал Малыш.

— Я вас спас! — возмутился карлик. — Если б не я, то вы бы ещё сидели в КПЗ.

— По дороге объяснитесь, у нас нет времени, — торопливо проговорил Пенопласт и, заметив открытые рты, добавил:

— Король ждать не будет.

Роскошная карета, запряжённая четвёркой вороных, поджидала их у выхода. Как только хронист и его спутники заняли предназначенные для них места, она тут же двинулась в путь.

— Но куда мы едем, почтенный? — Моторин задал вопрос, мучивший всю пятёрку.

— Я, как и ваш друг Арагволд, имею статус Королевского Советника, дающий право докладывать королю напрямую, минуя все этажи аннуминасской бюрократии. Я воспользовался им, чтобы добиться вашего освобождения. Более того, король давно ждёт вестей от Арагволда, и вы вскоре предстанете перед Королевским Советом. Настало время действовать.

— А почему правительство Хоббитании сняло свои претензии? — спросил сбитый с толку Бродо.

— Значит, вы ничего не знаете. Там недавно власть переменилась. Таном стал Пеппи Длинный Кожаный Чулок, а правительство возглавил Мери Попинс...

— Как?! — вскричал Бродо. — Мой родич стал главой правительства? Но он же никогда меня не любил! Нет, тут никак не обойтись без Синего Цветка. — И хоббит потянулся за заветным мешочком.

— Что это с ним? — забеспокоился хронист, увидев, как Бродо отрубился.

— Это он так с Гэндальфом общается, — пояснил Малыш.

— А-а! — понимающе протянул Пенопласт.

— Совсем не бережёт здоровье, — вздохнула Ромашка.

Когда хоббит вышел из транса, его лицо было довольным:

— Так я и знал, что без Гэндальфа тут не обошлось. Это он заверил Мери в нашем родстве и настоял, чтоб сняли все претензии ко мне. Кроме того, он протолкнул в Валиноре идею Второго Фронта и обещал содействие ВРУ.

Только тут до Бродо дошло, что он уже не в карете, а в приёмном покое королевского дворца. Всё вокруг сверкало в естественном свете и являло собой причудливое переплетение разных времён и культур. Не привыкший к подобному хоббит был буквально ослеплён. Особенно его поразила трёхмаршевая парадная лестница и зеркало в серебряной оправе.

— Наконец-то ты очухался, — произнёс облегчённо Моторин. — Их Величество уже ждёт.

— Ой, извините, Перстень зовёт! — завопил вдруг хоббит и как ошпаренный вылетел из комнаты.

— Что с ним? — встревожился хронист.

— В туалет приспичило, — нашёлся Карлсон.

— Он не заболел? — спросил Пенопласт сочувственно.

— Не обращайте внимания, он всегда такой, — успокоил Малыш.

Старик только покачал головой.

Бродо появился через некоторое время с загадочным видом, и их тут же пропустили в тронный зал. Он совсем не походил на описание в Красной Книге. Помещение оказалось просторным и светлым со множеством окон, что соответствовало вкусам пришедшего из вольных степей народа. Терлинг XIV величаво восседал на внушительном троне с высокой спинкой и удобными подлокотниками, стоявшем у дальней от входа стены. Его жёлто-синяя мантия напомнила хоббиту гвардейскую форму Арагволда. Вместо скипетра он опирался на двуручный меч, а его голову венчала массивная золотая корона. По правую руку от короля столпились советники из истерлингов, слева стояли арнорцы. Последних было заметно меньше. До Бродо только сейчас дошло, что хронист также происходил из коренных арнорцев.

— Глаголь, Пенопласт! — дозволил король.

— Ваше Величество, благодаря капитану Арагволду мы теперь знаем, что самая главная угроза для нас исходит от Харада и Мордора.

— Но Ваше Величество, — вмешался один из истерлингов, — эти страны были нашими союзниками в Олмеровских Войнах, и с тех пор у нас были вполне нормальные отношения.

— Действительно, почтенный хронист, — молвил Терлинг XIV недоверчиво. — Между нашими странами слишком большое расстояние.

— А вы забыли, что войска Олмера в своём походе прошли ещё больший путь?

— Ну, то сам Великий Вождь! — протянул кто-то.

— Хан Хусман тоже не лыком шит. Харадские ханы покорили гигантские территории к югу и востоку от своей страны, что зовутся Хильдориэн, 'Земли Пришедших Следом'. Хусман собрал там огромные войска, и теперь они концентрируются в Ближнем Хараде.

— У них могут быть свои счёты с Гондором. Но причём здесь мы? — возразил король.

— А вы знаете, кто такой этот Хусман? — спросил Пенопласт. — Я вижу, придётся напомнить кое-что из истории.

Последний король Нуменора Ар-Фаразон Золотоликий был провозглашён Императором Средиземья, и даже Саурон признал себя его вассалом. Сам Ар-Фаразон постоянно жил в Армэнэлосе на острове Нуменор, наместником в Средиземье он оставил своего родственника Хермора, а Фуинура назначил военачальником при нём. Резиденция Хермора находилась в Хрисааде, нынешней столице Харадского Ханства.

После затопления Нуменора и гибели Златоликого Хермор провозгласил себя Императором. Однако Гил-Гэлад разгромил наследников Ар-Фаразона и отбросил их далеко на юг до самого Харада. Здесь великий эльфийский государь был всё же остановлен.

Мощь Хермора после этого была подорвана, и он уже не смог удержать в подчинении южные и восточные земли. Фактически, под его властью остался только Харад. Тут вновь стала расти сила Саурона, и Хермор заключил с ним военный договор.

Харадская армия под предводительством Фуинура участвовала в Войне Последнего Союза. В этой войне Саурон был разгромлен, и мало кто из харадцев вернулся домой. Погиб и Фуинур, павший от руки Анариона сына Элендила при осаде Мордора. А Хермор так и остался править в Хрисааде, став родоначальником династии харадских ханов.

Хан Хусман считает, что настало время возродить Средиземскую Империю и в союзе с Чёрной Вдовой готовится к походу на Запад. О последней лучше расскажут наши гости.

Тут Бродо с достоинством вышел вперёд и поведал собравшимся всё, что знал о Гаде и Назгульских Кольцах.

— Что вы можете сказать на этот счёт, генерал Хамул? — поинтересовался Терлинг XIV, обращаясь к заслуженному истерлингскому военачальнику с пышными усами.

— Докладываю. Мордорско-Харадская группировка имеет высокую боеготовность и способна успешно проводить крупные наступательные операции. В Ближнем Хараде дислоцируются конница сюннов, боевые элефанты парсов, велбуды апаров, Дикие Полки перьеруких мутантов и ещё бесчисленное множество людских солдат из самых разных племён...

— Что за перьерукие? Откуда они взялись? — осведомился король.

— Видимо, побочный результат опытов Саурона с Морготом, — отозвался хронист. — Есть упоминания о том, что Мелькор был крылатым и пытался создать себе летающих воинов.

— Спасибо, Пенопласт, продолжайте, генерал.

— В Мордоре накапливаются несметные орды орков, троллей и гурров. По нашим данным, у них на вооружении имеется несколько драконов класса 'Глаурунг 5-M', то есть Глаурунг пятой модификации или иными словами Пятой Эпохи. Есть среди них также, по крайней мере, один балрог. Возможно, у Хусмана с Гадой и ещё кое-что припрятано, но и этих сил вполне хватит, чтобы наголову разгромить Гондор, Рохан и Королевство Беорнингов.

— А если на помощь Гондорской Коалиции придут гномы из Племени Дарина? — спросил Терлинг XIV.

— Трудно сказать.

— Но гномы вряд ли вмешаются, они теперь заботятся только о себе, — вставил хронист. — Так что захватчики сметут союзников Гондора и нападут на Барендуинское Королевство и Арнор, а коричневые нуменорцы с урками из Рейха ударят нам в спину.

— Ситуация действительно тревожная, — согласился король. — Господа, я слушаю ваши предложения.