Защита крепости(рабочее название)

— Слу-у-ушай — протянул Кассиус— а скажи, насколько Валент хорош как воин?

— Интересный вопрос, как догадался? — оживился Ландо — на самом деле, он, пожалуй, самый сильный тут. В реальном бою шансы подловить его есть, наверное, у шести-семи человек, считая меня. Ну, еще вам с Мамерком он не противник. Видел я, как могут ускоряться чародеи, глазом не уследить. Но в тренировочных поединках он "делает" всех, паршивец!

— И как же такой одаренный человек попал сюда?

— Как и все — вздохнул Ландо — не повезло. Но вообще, о таком не принято тут спрашивать.

— Ясно...

После завтрака десятник сбежал по своим делам. А Кассиус решил выкроить время для знакомства с третьим чародеем, Мамерком. И целенаправленно убил несколько часов на его поиски. Все-таки пообщаться с более опытным коллегой стоило. Мало ли что может он интересного рассказать? Возможно, знает больше про использование атакующего артефакта в башне. Да и вообще, мнение старшего мага может оказаться ценным. Совет, помощь, просто иной угол зрения порой весьма важен. Взять хотя бы неожиданное увеличение чародейской аномалии в ауре. Даже тут мысли опытного мага были бы очень кстати. Сталкивался ли он с этим явлением? С его последствиями, если они есть...

...— Будем знакомы. Времени на общение у меня нет, и не предвидится. Особенно с тобой. И более отвлекать меня не советую — я терпением не отличаюсь. Не путайся у меня под ногами — и мы поладим.

Равнодушие в голосе соседствовало со взглядом сквозь собеседника, и презрительно искривленными губами. Полыхнув на мгновение энергией в перстнях-артефактах, Мамерк резко развернулся и ушел, не прощаясь.

Кассиус почувствовал себя оплеванным. Вовсе не такого общения он ожидал от старшего коллеги. Можно сказать, что его пнули, как шелудивую собачонку. Обидно, и очень неприятно. От нормального чародея можно было бы ожидать подобное поведение к кому-то уровня Влаввы, но уж никак не Кассиуса. В конце-концов, юноша успел рассмотреть ауру Мамерка. Старший чародей лишь вполовину сильнее его, опытней, и обладает боевыми артефактами-перстнями. Сейчас, конечно, преимущество на его стороне. Но учитывая влияние башенного артефакта в бою, всего через несколько нашествий тварей Кассиу сможет стать сильнее. А вот станет ли сильнее Мамерк — это уже большой вопрос. В конце-концов, всем известно, чародейский дар активней всего развивается примерно до двадцати лет. Возможно, именно с этим связана легкость увеличения аномалии у Кассиуса. А если тело достаточно сильно напитать энергией, то простенькие молнии или огненные шары, которые могут выдавать перстни-артефакты, можно смело игнорировать. Особого вреда от них не будет. Такое оружие хорошо только против обычных людей. Чародеи с энергией получают частичный иммунитет к подобным воздействиям.

Первоначальная вспышка обиды пропала. Вместо нее в груди юноши разгоралось мощное, холодное пламя ненависти. Кассиус проводил взглядом спину Мамерка. Постепенно гулкие шаги стихли.

— Вот как? Брезгуете моим обществом, коллега? — яд в тихом голосе молодого мага не расслышал бы только глухой — ну что же, посмотрим, как повернется жизнь дальше.

Второе нападение. Глава 4

Полдень. На небе ни облачка. Жаркое степное солнце припекает. Не обходит светило вниманием и пару дозорных возле остатков третьей башни. Но деваться некуда — сейчас их очередь дежурить.

— Пгямо так подойди и сказать? — высокий, тощий мужик, картавя и постоянно вытирая пот на мокром лбу, недоверчиво косился на собеседника.

— Да. А чего тянуть? — второй воин, жадно приложился к фляге с водой. Потом, побулькав остатками жидкости, вылил прямо на голову.

— Ну как чего? Ты пгедставляешь, я такой подхожу и: "хочу завалить тебя, пошли в подсобку!"

— Да. Так все и говорят.

— Пгямо все?

— А ты думаешь, ты первый у нее будешь? Вот сам прикинь — тут тысяча мужиков. Ждут, пока к ним придет "костлявая". Пить могут только командиры, курева практически нет, жратва — дрянь. Махай мечом или копьем с утра до вечера. И убирай-подметай. Без баб, хотя бы раз в пару-тройку месяцев, тут бы уже перерезали бы половину. Или еще чего отчудили. Те, кто нас сюда сослал, тоже не дураки. Им такое не надо. Поэтому тут почти два десятка поварих. Они и не готовят, в общем. Так, по мелочи — овощи почистить, крупу промыть, еще чего помочь... Зато почти безотказные на это дело, точно тебе говорю. Других сюда и не шлют. А если какая и будет выпендриваться, ей быстро объяснят, зачем она тут. Да и век бабий короткий, а тут они, ну прямо королевы. Вон скоко мужиков бегают за ними. Так что если прижало — не робей, подходи...

Почти за триста метров, в тени одного из выходов на крепостную стену, сидел Кассиус. И внимательно слушал разговор дозорных. Конечно, обычный человек ничего бы не расслышал, на таком расстоянии. Но это не касалось чародеев, усиливающих слух энергией. Простой подачей магии тут дело не обходится — нужны еще и длительные тренировки, чтобы органы привыкали к нагрузке. Так что сейчас юноша совмещал приятное и полезное — подслушал любопытный разговор, и тренировался. Впрочем, практически сразу Кассиус решил, что ему как раз поварихи ни к чему. Во-первых, просто противно — это же натуральные шлюхи получаются. Во-вторых — кто его знает, чем они могут "наградить" в довесок. Болячек много разных бывает. Конечно, чародеи более устойчивы к ним, но все же рисковать не охота... Да сомнительно, чтобы женщины тут были изящными красавицами, под вкус юного аристократа. Какие-нибудь неказистые крестьянки, за долги сосланные сюда. Видел таких, не впечатляют. Низенькие, полненькие, с огромной висящей грудью... Простым солдатам-смертникам и такие сойдут за первый сорт. Но Кассиусу этого мало.

В голове помутилось от пронзительного колокольного звона. Сознание поплыло, как от мощного удара по голове. Во рту появился кислый привкус. Юноша скорчился на полу, машинально закрывая ладонями уши — слишком чуткий слух в этот раз сыграл против хозяина. И прекратил усиленную подпитку энергией органов слуха. Звон же никуда не делся, он просто стал тише. Спустя еще пару мгновений юному чародею стало немного лучше и он поспешил в башню, хоть еще изрядно мутило. Колокол в крепости звонит только по одной причине...

Кое-как добравшись, Кассиус облегченно прислонился лбом к прохладной стене, не обращая внимания на встревоженные взгляды воинов-охранников. Кажется, они даже что-то спрашивали, но чародею было не до них. Нужно быстрее приходить в себя. Чародей воспользовался самым быстрым способом — потянув энергию из-за Грани, он щедро напитал область головы. "Организм мудрый, он сам лучше знает, что нужно сделать. Ему не хватает лишь энергии — дайте ее" — так всегда говорил маг-учитель, занимавшийся с Кассиусом с малых лет. Полностью исчезнувшая слабость вновь доказала правоту старого наставника. Ландо показался в дверях башни, когда юный чародей уже опускал руки на кристалл.

И опять Кассиус стал чем-то большим, чем просто маг. Разум парил наверху, над крепостью, а зрение переплюнуло орлиное, легко различая мельчайшие детали на сотни метров вокруг. Причина тревоги легко обнаружилась — первая группа тварей приближалась с юга. Еще несколько десятков метров — и можно будет достать выстрелом из крепостных артефактов. А пока расстояние сокращалось, юный чародей разглядывал новых противников.

Странные твари — это первое, что пришло в голову. Животные действительно не были ни на что похожи. Короткие синеватые тела, то ли черви, то ли змеи, врезались острой, конической мордой в землю. И уходя в нее с головой "выныривали" на несколько метров ближе. Мелькнув длинными белесыми конечностями, расположенными за головой, рывком набирали скорость и вновь врезались в землю.

Зеленоватый сгусток смерти сорвался с башни Кассиуса, всего на миг опередив такой же, но из соседней башни. Совместный магический "залп" уничтожил пятерых, еще трое в тот момент как раз были под землей. Их добил следующий, третий выстрел — так в битву включился последний крепостной чародей. И на этом противники закончились. Потянулись томительные минуты ожидания. Горизонт чист, но интуиция настойчиво шепчет, что все не может закончиться так просто.

Следующая группа монстров показалась тогда, когда юноша уже собирался отстраниться от управления кристаллом. Почти два десятка уже знакомых человекоподобных монстров с головами зверей неслись вперед, к крепости, но уже с северо-восточного направления. Они рассыпались широкой цепью. Могучие мышцы перекатываются под мехом, с длинных клыков капает слюна в предвкушении, когда сможет напиться человеческой крови. Впрочем, конкретно этим монстрам не суждено было все это сделать. Башни немного возвышаются над крепостью, поэтому могут выпускать смертоносную магию в любом направлении. Несколько залпов трех чародеев оставили от животных лишь оплывающие, растворяющиеся мертвые тела. Через несколько минут только свежее, более темное пятно напоминало о погибших тварях.

И вновь затишье. Но напряжение не отпускает обитателей крепости. Сотни рук сжимают оружие, готовясь вступать в битву. Лучники раскладывают перед собой стрелы, чтобы было сподручнее стрелять, не тратя время на выхватывание из колчана. Мечники и копейщики подтягивают броню. Командиры осматривают с помощью подзорных труб, готовясь определять направление основного удара врага и угадывать, где монстры смогут прорваться сквозь башенные выстрелы. То, что это только начало, никто не сомневался. И верно — новая группа тварей уже через небольшой промежуток времени показалась на горизонте. Оставалось подождать, когда они приблизятся на расстояние уверенного поражения крепостными артефактами...

Минуты сменяются десятками минут. Потом — часами. А ситуация не меняется — чародеи все так же стоят, внимательно контролируя пространство вокруг крепости. И убивая время от времени немногочисленные группы тварей.

Простые воины, охранники чародеев и командиры тоже находятся на своих местах. Многие сидят там, где еще несколько часов назад готовились продать свою жизнь подороже. Самые смелые, или глупые мечники украдкой ослабляют крепежные ремни брони. Копейщики давно облокотили свои длинные орудия убийства на крепостную стену. Кое-кто из лучников собирает разложенные стрелы обратно в колчан. Командиры неторопливо оглядывают окрестности, щуря уставшие от постоянного напряжения глаза. Солнце клонится на закат.

Кассиус совместно с другими чародеями только что выкосил очередную группу монстров. Но настроение далеко от победного. И он оторвал руки от кристалла:

— Надо что-то менять. Если так дело пойдет и дальше, твари нас возьмут измором.

— Что ты предлагаешь? Организовать дежурство? — отозвался хмурый Ландо.

— Хотя бы. Троих чародеев на небольшие группы или вообще одиночных тварей слишком много. В то же время мы устаем. Артефакты забирают слишком много сил. И если мы все трое слишком устанем, и в это время хлынет основная толпа монстров...

— Я понял — оборвал Ландо — мне тоже такая ситуация не нравится. Отправлю-ка я бойца к коменданту. Хотя, нет. Пожалуй, сам схожу. Надежней будет. Все равно особой опасности нет, так что могу пройтись.

Спустя почти час, и еще пять групп тварей, Ландо вернулся. Солнце уже успело зайти за горизонт и лишь последние алые лучи подсвечивают надвигающиеся силуэты монстров. На стены крепости поднимают вязанки факелов, готовясь освещать всю ночь.

Кассиус заметил вернувшегося десятника, огляделся еще раз. Горизонт чист. Пока. И отстранился от управления артефактом.

— Чем порадуешь?

— Нормально все. Я по пути прихватил Ярриса. Посоветоваться. Он тут самый матерый вояка — как-никак, больше тридцати лет отслужил на границе с Кардвинией. В конце командовал целым полком, между прочим. На нем там все висело — от подготовки бойцов до отчетов, хозяйственных нужд и выбивании всего-всего из имперских чиновников... В общем, очень толковый мужик. Мда... Так вот, распоряжение коменданта. Вы, трое магов, будете дежурить по очереди. Столько, сколько понадобится, сам понимаешь...

— Как решили распределить очередность? — перебил Кассиус. От постоянного напряжения уже начинала побаливать голова. Все-таки, работа с артефактом требовала много сил и физических и магических. И даже моральных.

— Решили так: первым уходит на отдых Влавва, как самый слабый среди вас. Через четыре часа — ты. Следующим уходит отдыхать Мамерк, ему на смену заступает Влавва. И дальше точно так же. Восемь часов на отдых, и четыре часа — дежурство. Думаю, так вы спокойно продержитесь столько, сколько понадобится. Хоть сутки, хоть двое. О смене дежурного чародея будет предупреждать специально посланный воин. В случае массированного штурма, кода один чародей явно не справляется, будет бить колокол. Солдаты будут дежурить так же. Их поделили на три части, по сто семьдесят человек на смену. Остальные — выздоравливают еще с прошлого штурма. Хотя, если пойдет массированная атака, на стену выберутся все, кто хоть как-то может двигаться.

— Понятно. Это все?

— Нет — вздохнул Ландо — вы, чародеи, должны постоянно находиться в башнях. Спать, есть, и... гм, в туалет тоже можно ходить между решеток. Понимаю, парень ты молодой, тебе это не понравится, но деваться некуда. И стеснятся не стоит — в случае чего, лишние пятнадцать минут могут оказаться решающими, сам понимаешь... Доски и постельные тряпки мы тебе сюда притащим. Едой и водой тоже обеспечим. Крепость переходит на осадное положение.

Кассиус промолчал. Подумал немного. Перебрав словарный запас и откинув нецензурные выражения, недостойные истинного аристократа, выразил свое отношение одним-единственным словом:

— Паршиво.

Десятник только развел руками. А куда деваться? Впрочем, это понимал и сам Кассиус. Поэтому, больше ни слова не говоря, вернулся к работе с артефактом.

Четыре часа спустя смена Кассиуса закончилась. За это время он успел расстрелять еще семь групп монстров.

— Ох-хо-хох — с кряхтением, словно древний старик, чародей оторвал руки от надоевшего кристалла. Все тело затекло — шутка ли, простоять неподвижно больше половины суток! Спина болит, мышцы рук и ног сводит, голова вообще раскалывается, как будто в нее неумелый, но старательный работник вколачивает отчаянно сопротивляющийся гвоздь. Словив сочувствующие взгляды охранников, Кассиус начал разминаться. Собственное тело, казалось, сошло с ума — мыщцы и связки болели, но при этом каждое движение доставляло огромное удовольствие. Гудящую голову, решил "подлечить" энергией позже — тело болело сильнее.

Светлая, степная ночь давно окутала землю. Видимость снаружи крепости отличная благодаря ярким звездам. Заготовленные факелы на стене пока не зажгли. И не будут зажигать, до нападения. Смолистую древесину, пригодную на хорошие факелы, в округе не сыскать. Да и вообще дерева тут не найти, степь — царство полей, ветра и травы. Внутри башни сумерки разгоняла небольшая масляная лампа за спинами дежурных охранников. Воины держались так, чтобы свет огня не был им виден — иначе он слепил. Ландо не было.