Тропою Верности и Веры

— Он скоро будет в порядке, — хмыкнула амазонка. — Сестры просто... переувлеклись.

Искандер, сняв плащ, заботливо укрыл им варвара.

— После постираю, — он пожал плечами, возвращаясь на место. — Пусть я монах, но не глупец, — пояснил паладин, отвечая на удивленный его понятливостью взгляд амазонки.

Приоткрытая воротная дверь монастыря заскрипела, пропуская ладную женскую фигуру в кое-как накинутой рясе послушницы. Мягко ступая босыми ногами, светловолосая Лисия подошла к ним как ни в чем не бывало и, подобрав подол, уселась прямо на лежавшего без сил варвара. Из-за дверей монастыря выглядывали еще несколько молодых послушниц, но выйти не решались.

— Я пришла, чтобы поблагодарить вас, — густым мелодичным голосом сказала она, мягко улыбаясь им обоим. — С наших глаз как будто спала пелена. Мы теперь можем вернуться к Свету.

— Вы познали гнусное колдовство демона ада, — паладин понимающе кивнул, ежась под пристальным оценивающим взглядом амазонки. — Теперь вы избавлены от него, но вам потребуется еще очень много времени, чтобы очистить это место от скверны... С изгнанием Андариэль ушли все мелкие вызванные ею демоны, а мертвецы снова стали мертвецами. Вам снова нужно будет их похоронить...

— Нам? Разве ты куда-то торопишься, паладин? Разве ты не останешься? У нас так мало святых воинов...

— Я не могу. Черный Странник, не останавливаясь, идет на Восток, и теперь, когда путь свободен, я должен идти за ним...

Речь Искандера прервал стук копыт. Далеко на дороге, пролегавшей к монастырю, показался всадник, ведущий на поводу двух лошадей. Всадник был худ, это все, что удавалось рассмотреть. Но по мере его приближения, по крайней мере, для двоих из присутствующих становилось все яснее, кто он.

— Зандер!

Подъехавший некромант спешился и, отвесив поклон Лисии, с недоумением уставился на бессильного Мрая.

— А с этим что... опять?

— Неважно, — усмехнулся рыцарь Церкви, поднимаясь с теплого камня и потягиваясь во весь рост. — Сейчас погрузим, и он очнется по дороге. Помоги мне.

— Погодите, — остановила их светловолосая амазонка, поднимаясь с Мрая, чтобы тот смог хотя бы вздохнуть. — В монастырской конюшне есть крытая повозка. Нам она пока ни к чему, а вам будет удобнее путешествовать. По крайней мере, вот он сейчас не сможет держаться в седле, — она пнула ногой слабо шевелящегося варвара.

Отказываться от дара амазонок они не стали. Когда повозка уже была запряжена, вдвоем мужчины с трудом подняли отяжелевшего варвара и уже не без помощи Лисии и набежавших послушниц погрузили его на телегу. Сама повозка была небольшой, легкой и очень быстроходной. Едва ли верхами они могли передвигаться быстрее.

Погрузка припасов заняла немного времени. Не прошло и часа, как устроившийся на передке Зандер уже забрал в руку вожжи. Искандер, избавившийся от доспеха, подошел к Уне, кусающей губы в толпе среди других амазонок, высыпавших проводить героев.

— Спасибо тебе за все, — его голос не был веселым. Хотя веселиться действительно было рано. — Теперь ты можешь вернуться к Акаре. Поблагодари же и ее от моего имени. Ты и она — вы очень помогли. Да будет путь ваш отмечен Светом.

Потемневшие глаза молодой амазонки на миг встретились с глазами рыцаря. Потом она отвела взгляд.

— Я не смогу передать твоих благодарных речей Акаре, — с каким-то вызовом резко ответила она, держа голову низко опущенной. Но на последних словах она вскинула ее, снова дерзко поглядев ему в глаза. — Вы не справитесь без меня! Попомни мои слова, паладин!

— Тогда забирайся в телегу. Места в ней хватит всем.

Некромант отвернулся, будто после сказанного товарищи вновь перестали его интересовать.

— Поторапливайтесь! — только и буркнул он из-за спины. — Если вы проторчите здесь до вечера, Странника нам точно не догнать!

Паладин и амазонка посмотрели друг на друга. Искандер извиняюще пожал плечом.

— Если такова твоя воля... я не возражаю, — несколько сбивчиво проговорил он.

* * *

Маленькая крытая повозка, запряженная несущимися крупной рысью лошадьми, быстро таяла в утреннем мареве...

Часть 2

Небольшой крытый возок резво катился по выжженной равнине, кое-где занесенной песком. Его тянули две крепкие гнедые лошади, и еще одна бежала сзади. На передке с вожжами в руках устроилась молодая светловолосая женщина, одетая в просторную накидку и широкополую шляпу возницы. Одной рукой она придерживала вожжи, а другой — большой желто-оранжевый плод, от которого откусывала небольшими кусками. Несмотря на то, что ей приходилось делать два дела одновременно, девушка, тем не менее, не забывала внимательно оглядываться по сторонам.

В возке, среди сложенных мешочков с провизией и тюков с оружием, сидели двое мужчин. Третий лежал, пристроившись на соломе у бочонка с водой. Все трое были одеты по-восточному, в просторные одежды и кожаную обувь с загнутыми носками. Головы их были обмотаны на манер тюрбанов, без чего путешествие по пустыне было равносильно гибели. Они были довольно молоды и, хотя возраст одного из них уже перешагнул за границы юности, никого из четверки нельзя было назвать ни пожилым, ни даже зрелым.

— Так что же, знатчица, он так и сказал? — явно продолжая прерванный разговор, допытывался один из мужчин, огромный и мощный, словно скала. Ткани на одежду на него пошло, видимо больше, чем для двух других вместе взятых.

— Он так и сказал, о нежелающий учить язык людей Востока, пока еще есть возможность, — довольно сухо ответствовал другой, смуглолицый крепкий путешественник с яркими синими глазами. — Их было двое, и они прошли здесь неделю назад. Это значит...

— Это значит, что Странник уже в Лут Голейне, — продолжила женщина, вслушивавшаяся в разговор мужчин.

— Да, но отчего ж их двое? А? Могет так быть, что ты неправильно уразумел иль растолмачил?

— Он все понял правильно, — медленно, словно нехотя, вклинился третий мужчина, самый зрелый из всех, с мрачным решительным лицом. — Я сам слышал разговор Искандера с этим погонщиком. Действительно странный путешественник с Севера прошел через их селение по направлению к Лут Голейну и его сопровождал тощий оборванный жалкий человечешка, с того же Севера. Они прошли через весь поселок, не остановившись даже на минуту, хотя второй, спутник странного человека жалобно просил воды, но на ходу, потому что остановиться не решился.

Возок подпрыгнул на кочке. Огромный мужчина поморщившись, подтянулся и сел.

— Кто ж это, интересно, могет быть?

Смуглолицый пожал плечами.

— Я не знаю. Да это и не важно. Это может быть кто угодно.

— Ну, добро, — огромный мучительно пережил еще один прыжок возка, явно испытывая неудобство при сильной тряске. — Тьма с ним, но вот что я давно уж хотел тебя спросить, Искандер. Мы все жалем тебе помочь, потому как это наш мир тоже, стал быть, а не только твой. Но что ты собираешься делать со Странником, когда... ну, то ись, догонишь его?

Наступило молчание, перекрываемое только свистом ветра и глухим стуком конских копыт в пыли. Все, даже девушка-возница посмотрели на смуглолицего.

— Я... постараюсь помочь ему побороть то, что овладело им.

— А сдюжишь? — на лице огромного читалось явное сомнение.

— Мне приходилось это делать... однажды.

— Да, но тогда твоим противником был явно кто-то другой, а не Сам.

— Нужно попытаться. Если не получится — нужно его убить. Другого выхода нет.

Женщина-возница снова отвернулась, следя за дорогой, чем помогла избежать огромному мужчине болезненной встречи еще с одной довольно крутой ухабиной.

— Но нам нужно сначала его догнать. Ценой чего угодно. И да поможет нам Свет!

Крытый возок резво катился вперед по рыжей запесоченной пыли...

* * *

— Святой? Глянь-ка... — девушка позвала того, что был смугл, строг и глядел на мир синими глазами, цветами неба над равнинами. — Город.

Варвар застонал, но приподнялся, опираясь на локти, и впился взглядом в поднимавшийся среди песков город, обнесенный стеной. Крутые и покатые купола домов, стройные башни, желтые камни стен, белые крыши, в основном плоские. Полосатые навесы, и точки людей, входившие и выходившие в ворота Лут Голейна, города среди песков, в котором прятался теперь Темный Странник, ускользавший от товарищей вот уже столько долгих дней.

— Мы прибыли, — проговорила девушка, осматривая город из-под широких полей шляпы.

— Хорошо, — оказывается, Искандер уже успел подоткнуть ткань своего тюрбана так, чтобы та закрывала его лицо, оставляя только глаза. — Вам так делать не обязательно, — сам пояснил он, видя, что его спутники собираются последовать его примеру. — Уна, ты только сними шляпу и накинь на голову платок.

— А почему ты, стал быть, умотался, как баба?

— Я умотался как житель пустыни, Мрай, — еще суше бросил Искандер, даже не обернувшись на огромного. — Будет лучше всем, если никто здесь не узнает меня в лицо.

— А тебе, стал быть, приходилось бывать здесь раньше?

— Судя по той легкости, с которой паладин находит общий язык с местными, он здесь родился, варвар!

— Так зачем ныне, стал быть, прятать лицо? — Мрай уже научился игнорировать извечно ироничный тон Зандера, третьего мужчины в отряде. — Ты чегой, совершил какое ни есть злодеяние?

К всеобщему удивлению, Искандер пожал плечами.

— Можно и так сказать.

— А...

— Расскажу после, в подходящее время. Теперь нужно попасть в город. Уна, полезай назад.

Их возок действительно подъезжал к воротам, у которых происходило великое столпотворение народа, стремившегося попасть в город и из города. Перед тем, как въехать под сень каменной ограды Лут Голейна, голубоглазый паладин и девушка поменялись местами. Так было действительно лучше — едва перебросившись с Искандером несколькими словами, стража пустила их в город, не обыскивая. Искандер уверенно повел резвый возок через приворотную площадь по узким улицам в только ему известном направлении.

— Э, а мы вообще куда?

— На здешний постоялый двор. Нужно оставить там телегу и лошадей.

— А... стал быть, потом?

— А потом будем его искать. Нет, мы не опоздали, варвар. Если бы он уже сделал то, ради чего сюда пришел, мы бы это уже ощутили.

Миновав несколько кварталов, они объехали по самому краю шумный восточный базар и притормозили в стороне, где рядами выстроились чайханы, предлагавшие приют и отдых усталым путникам и прочему люду. У одной из них Искандер остановил повозку и довольно коротко переговорил о чем-то с хозяином, после чего их возок отвели под навес на заднем дворе заведения, а самих путешественников перепроводили в отведенную им комнату.

— Отдыхайте. Я вернусь к полудню.

— А кудай-то ты навострился? — Мрай первым делом бросился на подушки с узкогорлым кувшином холодной воды в руках. — Гдей тебя потом искать-то?

Синие глаза паладина поднялись к небеленому потолку и вернулись обратно.

— Меня искать не нужно. Я скоро вернусь. Ты знаешь, где Странник? Я тоже не знаю. Но возможно, знаю человека, который сможет нам помочь.

— Я с тобой!

Паладин покачал головой, прилаживая меч за спину.

— Нет, Уна, тебе лучше остаться. Возможно, придется сегодня же отправляться дальше. Вам всем нужно отдохнуть.

— Я выйду, — некромант свалил в углу свой мешок и, вынув из него что-то, сунул себе за пазуху. — Не заблужусь.

— Тож, небось, на тайную свиданку? — язвительно вопросил Мрай, единственный из всех не порывавшийся никуда уходить.

— Нет, — подумав, откликнулся Зандер. — Я никогда не был на таком шумном торге. Пойду куплю что-то себе на память.

Некромант исчез первым, вслед за ним ушел и паладин. Уна, подкрепившись прохладным молоком и лепешкой, поплотнее закутавшись в нежаркую ткань, в складках которой так легко было спрятать нож, тоже вышла на улицу, но не стала никуда уходить, устроившись на помосте для гостей. На нее косились, но не очень. Светловолосая белокожая женщина не могла не привлекать внимания, но глазевшие на нее мужчины хорошо помнили спутников прекрасной северянки, и предпочитали не рисковать, обижая ее.

По ее знаку, чайханщик принес душистого чая и сладостей. Уна блажено вытянула ноги и принялась за еду, не забывая глазеть на шумный восточный базар, раскинувшийся перед нею. Для нее, жительницы севера, все было здесь чужим и непривычным, но не враждебным. По крайней мере, сейчас амазонка не чувствовала угрозы. Хотя порой она хмурилась мимо воли, переживая за ушедшего Искандера. Куда он отправился? Может, ему нужна помощь, не зря же он прятал лицо? Не опасно ли ему ходить по этим улицам?

За Зандера она почему-то так не волновалась.

И все же внимание ее было полностью поглощено тем, что происходило перед ней. Засмотревшись на заклинателя змей, который без страха брал скорпионов и клал их себе на лицо, Уна не сразу услышала совсем близко от себя глухой стон. Стон повторился, и, обернувшись, амазонка увидала пожилую женщину, которая стояла, прислонившись к стене чайханы. На ее лице было написано такое страдание, что помимо воли, Уна привстала.

— Что с тобой, матушка?

За эти дни она худо-бедно но смогла выучить достаточно слов, чтобы кое-как изъясняться на языке людей Востока. Женщина подняла глаза на Уну, и вдруг залилась слезами.

Подхватив женщину под локоть, девушка втащила её на помост, усаживая рядом. Слезы катились из глаз жительницы города, прокладывая следы в пыли, осевшей на щеках. Изможденный вид, измятая одежда, осунувшиеся, запавшие черты лица — Уне не представило труда догадаться, что женщина испытывала страдания и лишения последнее время. Предложив несчастной женщине холодного чая с травами, амазонка попыталась утешить её и расспросить.

— Мой муж! Мой несчастный муж и сын! — застонала женщина, раскачиваясь и рвя на себе одежды. — Пропали!

Амазонка повременила и, убедившись, что женщина чуть успокоилась, продолжила расспросы:

— Пропали? Как это произошло, почтенная? Откройся мне.

Утерев слезы, льющиеся из глаз, женщина начала рассказ, перемежая его мучительными рыданиями и стонами.

По её словам, несколько дней назад муж и сын отправились в городскую клоаку, и бесследно пропали. На вопрос Уны, зачем понадобилось лезть в средоточие нечистот, женщина ответила, дескать объявилось у них там мерзастная нечисть, от которой житья не стало жителям. Воевода и стражники особо не торопились лезть вниз, в извилистые, запутанные каналы и подземелья, покрытые вонючей слизью.

— Зря они сунулись, — проворчала амазонка, выслушав рассказ горожанки. Не воины, а туда же. От таких вот радетелей за покой городов, всегда было больше всего неприятностей.

— Помогите мне! — Женщина ухватила Уну за кисть, попытавшись припасть к ней губами. — Найдите их! Или хотя бы тела, чтобы я могла погрести несчастные останки! Помогите, никто не слушает меня, ни от кого нет помощи и сочувствия!

— Тише, тише, — Уна усадила горожанку, и села рядом, задумавшись. Варвар находился в том состоянии, когда каждый шаг еще причинял боль. Искандер куда-то запропастился, что тоже не прибавляло девушке спокойствия. Следовало подождать возвращения святого, а затем решить...