Призрак и сабля

— Так есть здесь кто-нибудь живой или нет? — громче и нетерпеливее спросила покойная ведунья. — Отзовись, меня ненадолго отпустили. Клянусь, избавлением собственной бессмертной души, я не причиню тебе вреда.

Не отвечать старой женщине, тем более мертвой, было по меньшей мере невежливо. Поэтому священник, сделав добрый глоток густого и терпкого вина из чаши с миром (ничего другого не было под рукой) и, стараясь не сипеть из-за перехваченного волнением горла, ответил:

— Отец Василий бдит у твоего гроба, раба Божья...

— Священнослужитель? — обрадовалась покойница, поворачивая белое, как мел, лицо на звук голоса. И тут же и объяснила свою радость. — Это хорошо... Ты, Василий, мне не врать не станешь. Скажи поп: люди Лойолы уже появились в деревне? Внука моего схватили?

— Инквизиторы? — удивленно переспросил священник и чистосердечно ответил: — Нет, никого не было... Во всяком случае, мне об этом не известно. А Тарас — еще и часа не минуло, как из церкви вышел. Если б ты раньше глаза открыла, сама б его рядом со своим гробом увидела... — отец Василий поперхнулся, сообразив, что именно он говорит и перекрестился. — Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, аминь... Прости меня грешного, Господи... — осенил крестным знамением ожившую покойницу, а увидев, что та не начинает биться в падучей, промолвил: — Темна вода во облацех... — и спросил. — Но, что латинской инквизиции могло понадобиться в наших краях? Ведь с тех пор, как мы платим налоги за православные храмы Риму, Папа больше не считает нас иноверцами и еретиками.

— Этих иное интересует... — прошамкала старуха. — Они реликвию архистратига ищут. Ну, да теперь им меня не достать, а внучок еще ничего не знает. Значит, поспешила я уходить? Но нет, это не возможно — я отчетливо чувствовала их присутствие, их силу. Ты, отец Василий, передай Тарасу, пусть пуще жизни бережет отцово наследство и, не мешкая, бежит на Запорожье. Там у инквизиции руки коротки, не дотянутся... И еще — скажи: что вскоре ему многое откроется, дивное и доселе неведомое. Это мой ему подарок и подспорье. Иначе с врагом не совладать. Коль все три лика земных и небесных в едином поединке сошлись, то воину надо уметь их различать. Да только, пусть с выбором пути не спешит, пока сам во всем, как следует, не разберется. Отказаться сгоряча или испугу легче легкого, а воротить отринутое — сложнее будет. Передашь?

— Передам, бабушка... — кивнул отец Василий. — Отчего ж не передать? А тебе самой-то помощь священника не нужна? Ведь без исповеди ты, раба Божья преставилась. Может, молебен особый справить за помин души, позабытый обет или долг исполнить?

— Чиста я перед Господом в помыслах и деяниях своих, от того и умираю легко, — с лица усопшей сошла тревога, и она вновь по-доброму улыбнулась. — Спасибо тебе, поп, на хорошем слове. Пора мне... Прощай, отец Василий. Берегись тех, кто с крестом идет, да за собой огонь ведет. Пуще басурман берегись. Этим тварям — законы не писаны. Ни Божьи, ни человеческие... Храни вас Создатель!

Одновременно с тем, как ведунья произнесла последние слова, еще один вихрь пронесся церковью, и погасшие было, свечи разгорелись вновь, заставив священника зажмуриться от неожиданно яркого света. А когда отец Василий открыл глаза и взглянул на гроб с усопшей старухой, та уже чинно лежала на своем месте, будто и не было ничего. Словно померещилось священнослужителю всё от усталости и бессонницы. Или — от воскуренного ладану...

* * *

Не слишком просторная хата Куниц, после того как из нее вынесли гроб с телом покойницы, вдруг сделалась невыносимо огромной. А два-три шага, необходимые, чтоб преодолеть расстояние от двери до лежанки, вообще показались Тарасу бесконечной дорогой. И не в состоянии ее преодолеть, парень уселся на пол, прямо возле двери, и наконец-то заплакал. Скупо, по-мужски, ожесточенно вытирая рукавом каждую, выкатывающуюся из глаз слезинку. Но, именно благодаря этим слезам, Тарас почувствовал, как из его души уходит горечь невозвратимой потери, уступая место доброй памяти.

— Ишь как убивается, горемыка, — прошелестело из-за печного угла. — А раньше, бывало, неделями не отзывался...

— Нишкни, дура! — оборвал слишком языкатую кикимору суседко. — Не забывай, что он теперь нас слышит!

— Простите, хозяин, — тут же испуганно залебезила та. — Я совсем иное имела в виду...

— Да какая теперь разница, что и кто скажет, — отмахнулся Тарас. — Бабушку не воротишь и не извинишься...

— А вот это — как сказать, — степенно отозвался домовой. — Я, к примеру, совсем не уверен, что старая ведунья так просто покинет свой дом. И кажется мне, что вскоре, в тутошних местах, одной берегиней станет больше. Так что не горюй, хозяин — будет у тебя еще возможность и извиниться, и исправится.

— Поел бы ты чего-нибудь, хозяин... — посоветовал сердобольный суседко. — Кровь от головы отхлынет, думы светлее станут...

— Это у тебя кровь совсем отхлынула. Вместе с остатками ума... — опять заворчала кикимора. — Печь со вчерашнего дня не топлена, щи не варены... Что хозяин есть станет?

— Так я о чем? — возмутился суседко. — Пусть велит только — я мигом спроворю. А самому хозяйничать нельзя. Чай, не хуже моего знаешь...

— Сам жрать хочешь, вот и пристаешь к хозяину...

— Может и в самом деле, поужинать? — задумчиво промолвил Тарас. — Добро, коль и вам поесть охота, так займитесь стряпней. А домовой мне пока расскажет о том, чего я еще о себе не ведаю. О чем, в прошлый раз не договорили.

— Я быстро! — обрадовался суседко.

— Сиди уже, горе луковое, — остановила мужа кикимора, кряхтя и шурша опилками. — Пока ты спроворишь, хозяин не то, что полуночничать — завтракать в обед будет. Садитесь к столу, сама все сделаю.

Похоже, и Навь, и Явь, а может — даже Правь устроены одинаково, и без женских рук ни 'тпру', ни 'ну'... Хотя, что ж тут удивительного — хозяйка нужна в любом доме.

Тарас еще и лица не умыл, как в печи утробно загудел огонь, в курятнике всполошились куры, а чуть погодя, на сковороде зашкварчала, распространяя аромат жареного лука и разбрызгивая кипящий жир, огромная яичница. Парень только облизнулся. От таких ароматов и сытый враз проголодается, а он — в последний раз еще как позавчера отобедал.

— Ты там... — Тарас чуть замешкался, с непривычки распоряжаться, пусть и своей, можно сказать — домашней, а все-таки нелюдью. — Готовь побольше, не жалей яиц... Так чтоб на всех хватило... И потом — это, свет зажгите кто-нибудь. Чего зря в потемках сидеть?

Что именно зажег домовой, Куница не понял, но осветивший комнату ровный и чуть голубоватый свет больше напоминал легкую предрассветную мглу, нежели отблеск пламени.

— Не беспокойся, хозяин, — ответила кикимора. — Эти обжоры у мертвого отымут, а голодными не останутся. Ой! — поняв неуместную нынче двусмысленность своих слов, она громче затарахтела посудой. — Не отвлекайте, а то не услежу за огнем — угли жрать придется.

— Добро, — кивнул Тарас. — Ну, тогда ваш черед, мужички. Поведайте: о чем бабушка Аглая мне перед кончиной рассказать не успела?

Но, видно и на этот раз капризная судьба решила, что не пришла еще пора парню разузнать семейные тайны. Дверь в дом тихонько, совершенно без скрипа, как она впускала только родных — открылась, и в хату, пугливо оглядываясь, вошла Ребекка.

Увидев Тараса, девушка немного успокоилась, но бросилась к нему так поспешно, словно опасалась не застать нареченного в живых. Что тут же подтвердил ее испуганный, свистящий шепот. Тот самый, что порой куда громче крика бывает. Особенно ночью.

— Слава Богу, успела!

Прижимаясь лицом к груди парня, девушка не увидела, как со сковороды, самостоятельно отодвинувшейся на краешек кухонной плиты, исчезло больше половины яичницы.

— Я так испугалась...

Положительно, с Ивановой ночи все происходило словно само собой. Совершенно не интересуясь, какое у Куницы на сей счет имеется мнение, и — не дожидаясь согласия. Захотел Тарас узнать тайну — ему предложили поужинать. Только-только собрался поесть — обнимают и целуют.

Вообще-то, парень не особенно возражал против последней замены, быстро сообразив, что яичница подождет, а вот настроение у любимой переменчиво, как погода в марте месяце. Крепко обнял встревоженную Ребекку и с удовольствием закрыл поцелуем ее мягкий рот.

Но, если уж не везет, то во всем и надолго. Только лишь Тарас надумал подхватить, разомлевшую от его нежностей, девушку на руки, чтоб перенести на кровать, как Ребекка опомнилась и изо всех сил уперлась кулачками в грудь парню, разрывая объятия.

— Подожди, Тарас... Не надо, не сейчас...

— Ну, почему? Что опять не слава Богу? — забормотал разочарованно тот. — Дразнишься? Или отца боишься? Так поженимся, теперь уж обязательно поженимся. Я знаю, как его убедить. Вот увидишь...

— Не в этом дело... С моим отцом как раз все хорошо... — поглаживая парня по щеке, ответила девушка. — Даже чудно как-то. То орал при каждом случае, что скорее съест свою ермолку, чем даст нам благословение. А сегодня, с его же слов, лучше тебя жениха во всей округе не сыскать...

— Может, увидел меня в деле, и решил, что заполучить в зятья запорожского казака не так уж и плохо? Я хоть и не в реестре, но защитить, если что, смогу. Тем более, сотник Ступа обещал замолвить за меня словечко перед писарем Балабаном и внести мое имя в списки, вместо отца. Куница ведь там до сих пор числится. А Трофим или Тарас, кто станет вчитываться...

— Вспомнила! — воскликнула девушка. — Вспомнила, зачем я к тебе прибежала... Тот вахмистр, что меня...

— Опять приставал?! — вскричал сердито Тарас, вскакивая с лавки и демонстративно хватаясь за эфес сабли.

— Подожди, не перебивай, — Ребекка усадила парня обратно. — Он еще и в самый первый раз не совсем приставал...

— То есть как? — опешил парень. — Выходит, нам с твоим отцом, все померещилось? Так, что ли? И вахмистр к тебе под юбку не лез, и ты на помощь не звала?..

— Дай досказать! — рассердилась девушка. — От моего отца заразился что ли? Тарахтишь без передыху!

— Ладно, молчу.

— Вахмистр... Он, когда меня к стенке прижал, то сперва позволил на помощь позвать, а потом отчетливо сказал: 'Передай сыну Трофима Куницы, чтоб он сегодня не ночевал дома. Незваные гости к нему заявятся!'.

— Чего? — от удивления парень даже ладонь с груди Ребекки убрал. — Прямо так и сказал? Чтоб сын Тимофея Куницы не ночевал дома?

— Да, именно этими словами, — подтвердила девушка.

— Но, откуда он меня может знать? Я его сегодня впервые в жизни увидел. И его самого, и — ротмистра, и монаха этого — сладкоречивого. Правильно твой отец заметил: странные они какие-то. Будто ряженые... Ну, а чего ж ты сразу мне обо всем не рассказала? До ночи тянула?

— А ты сам вспомни, как отец тогда разбушевался, разогнал всех. Вот я и запамятовала сгоряча. Потом, во время панихиды — не до разговоров было. А как собралась ложиться спать, да за нас молиться стала — вспомнила. И сразу к тебе прибежала. Может, и правда, тебе спрятаться надо? Как думаешь, Тарасику? Тревожно мне что-то. Сердце так и трепещет, так и бьется...

— Я уж и сам не знаю, что делать... — развел руками Куница. — Сплошная чехарда. Тайна на тайне едет и тайной погоняет... Ладно, придет срок — и с этим разберемся. Давай-ка, провожу я тебя, Ривка, домой, а сам пойду в церковь. К отцу Василию. Может, хоть поп, что дельное присоветует? Вот только поедим сперва. А то, веришь, у меня кишки уже не только урчать — рычать начинают. По деревне пройдусь — собаки вслед лай поднимут...

И вновь, совершенно без удержу расшалившаяся нынче, судьба опять вмешалась в его намерения, все переиначив на свой лад. Не успел Тарас притронуться к сковороде с остатками остывающей яичницы, как в дверной косяк громко и настойчиво постучали.

— Неужто опоздали? — всполошилась Ребекка.

— А я знаю? — пожал раздраженно плечами Тарас. — Во всей этой круговерти сам черт ногу сломит!

— Не поминай Нечистого, на ночь глядя, хозяин... — встревожено отозвался затаившийся с приходом Ребекки домовой. — Как бы и в самом деле, кто из его слуг за тобой не явился. Чую: плохая весть к нам стучится. Лучше б совсем в дом не пускать, да поздно. Хоть девицу спрячь, от греха подальше...

— В окнах свет видать... — рассудительно заметил Тарас. — И вообще, если кто со злом пришел, тому и приглашения не надо. Что о Ривке беспокоишься, за то — спасибо, да только куда я ее спрячу? Да и не успеть — незваный гость уже на пороге. Вот-вот внутрь войдет...

— А пусть она к нам, на полати, за печку залезает... — предложил суседко. — Надо будет — моя супружница любому глаза отведет. И не торопись, хозяин... Теперь это твой дом — и никто в него так запросто войти не сможет... Без согласия-то.

— С кем ты разговариваешь? — удивилась Ребекка, которая не могла слышать голос домовых.

— С домовым, с кем же еще... — не стал лукавить Тарас, успокоительно приобнимая девушку за плечи.

— И что батанушка тебе советует? — спросила Ребекка так запросто, словно каждый день только то и делала, что общалась с хатней нежитью.

— Спрятать от лихих глаз свое самое главное сокровище.

Тарас подхватил девушку на руки и легко забросил ее на широкую печку. И тут же, занавеска, отделявшая полати от комнаты затянулась, словно сама собой.

— Слушай меня, Ривка! Сиди тихо и не высовывайся наружу, чтобы не случилось. Пока сам не позову!

Тарас отступил назад, поглядывая, не будет ли чего заметно, и в тот же миг натужно заскрипела входная дверь, будто топором отдирали веко наглухо забитого гвоздями... сундука. И открываться не торопилась...

— Отворяйте, хозяева! — громко позвали с улицы. Голос был мужской и показался Кунице немного знакомым. — Я же вижу, что не спите еще. Не бойтесь, я не со злом. Важный разговор имеется!

— Не заперто, заходите... — ответил Тарас, усаживаясь обратно за стол. При этом удобно передвигая перевязь с ножнами себе на колени, чтобы в любое мгновение можно было быстро обнажить клинок. — Потяните за ручку сильнее. Полотно от сырости разбухло. Все никак подтесать не соберусь. То одно, то другое — вот руки и не доходят...

Дверь пронзительно взвизгнула, поддаваясь натиску, и тут же глухо стукнулась обо что-то твердое.

— Ух, чтоб тебя, короста заела! — выругался еще не видимый незнакомец, и через порог шагнул давешний ротмистр.

— Вечер добрый, хозяева... — пробормотал он невнятно, морщась и потирая ладонью лоб, с вздувающейся прямо на глазах изрядной шишкой. — Грабли в сенях держите, что ли?

— Вечер, может, и добрым был, да теперь-то уж и полночь миновала... — не слишком приветливо ответил Куница. — Вот уж кого не ждал...

Казалось бы, после того, как ротмистр разнял утреннюю стычку с вахмистром Болеславом, Тарас не должен был испытывать к нему явного недружелюбия. Но из-за рассказа Ребекки и предостережения домового, особого расположения к позднему гостю он все же не испытывал. А, кроме того, было в облике и взгляде драгунского офицера что-то неприятное. Какие-то неопределенные черты лица, порождающие у человека чувство опасности и гадливости... Не подмеченные Тарасом при солнечном свете, но вполне отчетливо бросающиеся в глаза теперь, в созданной домовым волшебной полутьме, и вызывающие невнятную тревогу. Будто в дом вошел не человек, а хищный зверь, или — ядовитая змея вползла.