Кровь Оборотня

Высокий и поджарый староста города стоял у конюшни, опираясь на крепкую трость и прищурившись, разглядывал новоприбывших через густые седоватые брови.

— Здравствуйте, господин Альмистер, — слегка склонила я голову в почтении перед старцем. Брай тоже поклонился, а Клык в знак приветствия лишь зевнул.

Староста, мужчина шестидесяти лет от роду, все также молчаливо смотрел на нас, покусывая потрескавшиеся губы. Затянулось неловкое молчание.

— Я Каэтана...

— Я помню тебя, дитя, — властно вытянул руку старец и тут же посмотрел на Брая.

Я проследила за его взглядом и поспешила представить своих спутников:

— Это Брай. Он — Охотник. А это — Клык, — указала я на пса — Не беспокойтесь, он дружелюбный.

— И пса твоего я тоже помню, — вздохнул мужчина, пристально вглядываясь в лицо Брая.

По-моему Браю стало не по себе от его взгляда, да и мне бы не понравилось, если бы меня так пристально разглядывали.

— Эээ... господин Альмистер? — я попыталась закрыть обзор старосты собой.

Тот вздрогнул и наконец-то посмотрел на меня.

— Извините, но у нас к вам есть несколько вопросов, — пробормотала я — Мы можем поговорить где-нибудь без посторонних ушей?

Староста кивнул и повел нас к своему дому. Хижинка у старика оказалась малопривлекательной, пыльной и с паутиной по углам. Несколько деревянных лавок, крепкий стол, с округлыми ножками и полотенцем поперек, на котором стоял кувшин. На чересчур маленьких окошках, едва пропускавших солнечный свет висели тряпки, имевшие наглость называться шторками. Потертый коврик с изумрудно-синим рисунком застилал лишь часть гостевой комнаты. В углу — крупная печка из которой тянет соблазнительным ароматом пирожков.

Из соседней комнаты, навстречу нам, вышла розовощекая девица с длинной косой до пояса и в крестьянском платье. Увидев нас, она почему-то еще сильнее покраснела и засмущалась.

— Это, Надин, соседская дочка, — староста похлопал девушку по спине — Помогает мне по дому.

— Ой, ну что вы, право, господин Альмистер, всего-то забегу — кушать приготовлю и все, — заулыбалась, довольная похвалой, Надин.

Старик усмехнулся и предложил нам позавтракать вместе с ним, а уж потом и поговорить о деле.

— Думается лучше на полный желудок, — подмигнул он мне.

С того момента, как мы сегодня увиделись, он стал более разговорчивым, но заинтересованные взгляды с Брая все равно не спускал.

Румяные, ароматные пирожки с луком, капустой и мясом пришлись всем по вкусу. Особенно, потому что мы все с утра еще ничего не ели.

Надин выложила на стол душистый мед, кисель и, по просьбе старосты, даже ром, тот, что обычно любят выпивать моряки.

— Сын привез, — похвастался Альмистер — Он у меня в королевском флоте служит. Капитаном!

Когда с едой было покончено, а наши желудки наконец-то заполнились и сосредоточенно занялись своим делом, староста приступил к разговорам, откинувшись на спинку стула.

— Так зачем ты снова пожаловала, Охотница? Не то, чтобы я не рад твоему приходу, но обычно приход Охотницы означает, что у города снова проблемы с тварями.

— Нет, господин Альмистер, я не слышала, чтобы у вас снова появились твари. Но пришла по поводу этого, — я выждала несколько секунд, наблюдая за реакцией старика — Лишь одно слово...

Староста сощурился и сложил руки на груди.

— Югара. Их пещера по-прежнему пуста? — спросила я.

— С тех пор, как ты и несколько Охотников, принимавших участие в изгнании оборотней Югара из Западных пещер, расправились с ними — они больше не появлялись, — насторожился он.

— Они напали на Вьяр. Полгорода оказалось перебитым. Раз они оказались там, настолько близко к прежнему месту жительства, я подумала, что они, вероятно всего, снова вернулись. Или хотят вернуться, — мрачно заключила я.

Лицо старца выражало усталость и тревогу за жизнь города. Всю жизнь ему докучали югарские оборотни, которые поселились в Западных пещерах недалеко от Алирона. Их постоянные набеги практически уничтожили город, пока не пришли вольнонаемные Охотники со всего континента. Нас было около сорока — на такая уж и большая цифра против восьмидесяти оборотней Югара, которые славятся необычный силой и сильнее человека раз в восемь.

Охотники окружили пещеры и пустили в одну из систем пещер озерную воду, стремясь выгнать оборотней через то место, где их поджидали всевозможные капканы, ловушки и тридцать пять человек Охотников.

К сожалению, все пошло не по плану. Хоть, оборотни Югара не очень-то и умны, но в этот раз борьба и страх за собственную шкуру подсказали им неплохой план: они вышли не через выход, где их поджидали Охотники.

Собственно, они вообще не вышли.

Они выплыли против воды, через то место, откуда в пещеру заходило озеро и расправились с пятью Охотниками, совершенно не ожидавшими их нападения. Потом они обошли пещеры и зашли в тыл другим Охотникам, хладнокровно убивая одного за другим...

Горели леса. Перепуганные Охотники, которые в одно мгновение сами превратились в жертвы, бросали бутылки с маслом в оборотней, поджигая землю факелами.

Все вокруг превратилось в огненный ад и местом смерти оборотней и людей...

Меня передернуло от воспоминаний того дня. Зрелище того момента до сих пор стояло у меня перед глазами. Мне тогда было около двадцати лет. Впрочем, не так уж и давно это было, но я стараюсь не вспоминать об этом.

Победа все же была за нами. Хотя Охотники понесли огромные потери — из сорока участвующих в Охоте, выжило около девяти человек. Хотя с тем, что от них осталось — лучше было, наверное, умереть. Я получила ожог на бедре, когда рядом со мной взорвалась бутылочка с маслом. Спасло меня лишь одно — крепкие доспехи, которые не стали плавиться на коже.

С нами был один маг-охотник. Он-то и сыграл решающую роль в битве. Не знаю уж, что он там сделал, в магии я не сильна, но в итоге, мы убрались из тех мест вдевятером, поддерживая друг друга.

Конечно, не все оборотни тогда погибли. У Югара сильно развито чувство самосохранения. Когда вокруг начал разгораться огонь, они просто бежали в лес, воспользовавшись тем, что Охотники были заняты битвой.

— Что ты собираешься делать, Охотница? — беспокойно спросил староста меня, пододвинувшись ближе и положив свои сухие морщинистые ладони мне на руки.

— Для начала — сходить к Западным пещерам и проверить, — глухо произнесла я.

— А не боишься, одна-то? — уныло посмотрел он на меня выцветшими голубыми глазами.

— А я и не одна, — всплеснула я руками — Со мной Брай и Клык!

Старец перевел взгляд на Охотника. И почему он так на него смотрит?!

— А ты уверена в нем? — прошептал он мне, пододвинувшись еще ближе. Брай все слышал, но сделал вид, что занят чем-то другим.

Я нахмурилась и пристально вгляделась в глаза Альмистера.

— А что?

— Ничего, дитя, дело твое, — староста отодвинулся от меня — Что вам нужно лично от меня?

— Провиант и лопаты, — быстро сказала я — Все остальное у нас есть. Дорогу... я помню...

— А ее и не тяжело найти! Там до сих пор трава не может вырасти, а все деревья обуглены дотла, — скривился старик — Хорошо. Попрошу Надин приготовить вам провиант. Когда вы планируете идти? — на его лбу пролегли тяжелые складки.

— Сейчас. Если там есть оборотни, лучше идти до начала сумерек, — раздался голос Брая.

Я посмотрела на него и кивнула.

— Он прав.

* * *

*

Жутко было снова видеть это место с тех самых дней.

Уже в миле от города лес был обгорелым, земля без травы и снега и вообще вся часть этого леса сохранила воспоминания того дня. Создавалось такое ощущение, что идешь по кладбищу природы. Здесь не было белок, не пели птицы, не водились лисицы и медведи, волки обходили это место стороной. Здесь была неуютная тишина и черная тьма обожженного леса.

Пещера естественно никуда не делась. Сейчас вход в нее был завален, но это только вначале.

Мне вспомнилось, как один из Охотников швырнул сюда масло и свод обрушился, давя под собой и оборотней и людей...

Мы с Браем сбросили сумки и принялись откапывать вход. Клык тоже начал рыть лапами землю.

— А почему мы не можем пройти через другой ход? — спросил Брай, вытирая грязный пот со лба.

— Я не знаю, где он, и вряд ли там ситуация обстоит лучше — озерная вода наверняка размыла землю, разрушив входы, — ответила я, продолжая копать.

— Почему ты думаешь, что они тогда до сих пор здесь?

— Потому что пещеры простилаются на несколько миль вперед и вряд ли эти ходы единственные.

"Не нравится мне затея идти туда" — проворчал Клык — "А если они все же там есть? Оборотни?"

— Там и посмотрим, — воздохнула я.

Идея мне и самой казалась сумасшедшей, но откуда еще начинать поиски я не представляла.

 — Ладно, — сказала я вслух, обращаясь к напарнику, — что теперь?

    Брай оглядел гору земли, наполовину засыпавшую туннель.

 — Придется нам ползти и волочить за собой снаряжение, — ответил он — Я проползу над завалом, а ты передашь мне факел, хорошо? — я кивнула.

Ноги Брая исчезли в отверстии. Потом из него вытянулась рука и я вложила в ладонь факел.

— Ого! — послышалось оттуда.

— Что там, Брай?! — спросила я, взволнованно.

— Мощно вы тут поработали!

 Один за другим мы проползли в узкую щель, образовавшуюся в результате обвала, и продолжили свой долгий путь по туннелю. Он был невелик. Места хватало лишь на то, чтобы идти согнувшись. Земляные стены осыпались. Я не видела ничего, кроме стен и пола у себя под ногами.

"Как здесь жутко!"

— Да уж, не дворец! — согласилась я.

Мешок со снаряжением по-прежнему висел на плече Брая. В одной руке он нес короткий факел, но другую предпочел оставить свободной. Сразу за ним шел Клык, затем я, неся второй факел. Я предостерегла спутников, что они не должны касаться ничего, даже стен, пока я не скажу, что это безопасно. Хотя для большей безопасности, было бы лучше пойти мне первой, но Брай наотрез отказался менять позицию.

Туннель был завален не целиком, а лишь наполовину. Дальше мы смогли уже спокойно идти, выгнувшись в полный рост. Воздух здесь был спертый и влажный. Под ногами хлюпала грязь, а с потолка капала вода.

Туннель расходился надвое. Мы остановились на пересечении.

— Думаю, придется разделиться, — рассудительно заметил Брай.

— С ума сошел?! — встрепенулась я.

— Наверняка, мы снова пересечемся дальше, так что ничего страшного.

— А если нет?!

— Ну, в конце концов, это была твоя затея придти сюда и она ничем не лучше моей.

И почему мне так хочется треснуть его по макушке факелом?!

Я отвернулась и пошла направо. Клык поплелся за мной, пугливо озираясь по сторонам и стараясь не отставать.

Мы несколько раз попадали в большие залы, с какими-то странными сооружениями на полу. Кажется, это рельсы.

"Шахты!" — осенило меня — "Здесь были шахты!"

"Странно, что Альмистер не упомянул об этом..." — пробормотал пес.

Если это и вправду заброшенные шахты, тогда Брай прав — мы пересечемся дальше. Лишь бы не заплутать.

Неожиданно, факел вылетел из моих рук, а я провалилась куда-то вниз. На лету я успела ухватиться за какую-то крупную цепь и повисла в кромешной темноте над пропастью...

* * *

*

"Кэээй?!!!"

— Я в порядке, Клык! Ну... почти, — я озиралась по сторонам, но ничего не могла увидеть.

Сверху полетели мелкие камушки, ударяясь мне об голову и падая вниз. Судя по тому, что звук терялся в неизвестности — ничего хорошего меня внизу не ожидает. Я вздохнула.

"Можешь вылезти?!" — спросил Клык, заглядывая вниз.

— Я постараюсь!

Я принялась подтягиваться по цепи, как она неожиданно начала падать вниз, таща меня за собой. Я замерла, тяжело дыша. В глаза набилась земля, а руки скользили по мокрым и грязным железным кольцам.

— Что там, Клык?!

"Она не закреплена! Лучше не двигайся!" — ментальный голос Клыка доносился до меня уже с трудом.

— Ты можешь подтянуть меня?! — закричала я наверх, стараясь найти в стене еще какую-нибудь опору. Безрезультатно. Здесь был плотный слой глины, который я не смогла проткнуть даже носком сапога.

"Предлагаешь мне держать железную цепь зубами?!"

— Придумай что-нибудь! — цепь снова поехала вниз, на сей раз, унося меня дальше.

"Такими темпами, ты до ядра земли доберешься!"

— Очень смешно. Очень, знаешь ли, неприятное ощущение, когда твои ноги болтаются над пропастью! — неожиданно меня осенило — Клык, кинь мне веревку!

"Издеваешься? Она у тебя в сумке!"

— А сумка где?!

"У Брая на плече!" — передразнил меня пес.

— Чертов Охотник! Найди его!

"Кого?"

— Брая, дьявол тебя побрал бы!

"Предлагаешь, мне оставить тебя одну?"

— Именно!

"А ты не упадешь?"

Порой это пес начинает действовать мне на нервы...

— Это будет зависеть от того, как быстро ты его найдешь! Давай быстрее!!! — заорала я, чувствуя, что пальцы уже затекают и я начинаю скользить по цепи вниз.

"Дождись нас!" — рявкнул Клык, и связь с ним резко оборвалась.

— Как будто, у меня есть выбор...

Клыка не было уже несколько минут, а я все висела и висела, боясь шевельнуться. Я даже почесаться нормально не могла! — цепь скатывалась все ниже.

Я уже и перестала надеяться, что кто-то придет, как сверху послышались чьи-то шаги. А затем цепь натянулась и замерла.

— Ну, наконец-то! — крикнула я вверх — Я думала, что вы про меня забыли!

Цепь так и застыла, не двигаясь.

— Вытягивайте, давайте! У меня уже пальцы онемели! — психанула я.

Тишина. А потом цепь резко выпустили из рук и я с криком полетела вниз...

* * *

*

Я так и не поняла, что долетело до земли быстрее: я или железная цепь...

Приземлилась я неожиданно мягко — прямо в кучу рыхлой и мокрой земли, хорошенько извалявшись в ней. Вдобавок, после моего приземления, следом за мной приземлилась и вся цепь.

Прямо на меня.

А точнее — на мою левую руку.

Раздался глухой хруст, оповещая меня о сломанной конечности.

Надо же, так неудачно я еще ничего не ломала. Но спасибо насыпи, а то бы от меня после такого падения осталась бы жалкая кучка отбивной...

Отбивная из Охотницы! Налетайте господа!

Хм, очень смешно. Похоже, я медленно схожу с ума, раз в таком состоянии умудряюсь шутить. Или это состояние близкое к панике, поэтому мозг пытается "защититься".

Надо же, боль от сломанной кости проявляется только сейчас...

Я обхватила правой рукой левую и попыталась приподняться.

Интересно, куда это я приземлилась? Судя по всему, это нижний уровень пещер, а знатная яма — шахта подъемника, которого по какой-то причине здесь уже нет.

Раз такие пещеры вдоль и поперек испещряют подземелья Алирона, значит, здесь что-то добывали. Вот только что?