Наперегонки со смертью

— Все-таки это не твои уловки настолько хороши, что позволяют тебе скрываться. Это наши жандармы улитки, которые не успевают за тобой угнаться!

— Вик, просто я слишком запалился, когда мне требовалось подобраться к тебе! Вот за мной от того поезда и тянется след!

— Кровавый след, Джеймс! — парировала девушка, откидываясь на спинку, и внимательно разглядывая эльфа. — Который ты сам и оставляешь! — А потом, не выдержав накаляющейся обстановки, обронила досадно: — Да с кем я вообще об этом говорю? — и громко позвала официанта, требую выпивки.

— Мне кажется, тебе хватит, — попытался урезонить ее Джеймс, пока девушка в нетерпеливом ожидании постукивала пальцами по лакированной поверхности деревянной столешницы.

— Я не могу не пить в этом платье! Иначе я чувствую себя проституткой! — без обиняков заявила она, скриви носик.

— А когда пьешь?

— Я еще и веду себя подобающе, поэтому все не так страшно! И вообще, я в круизе!

Не дождавшись, девушка встала и покачивающейся походкой, для удержания равновесия опираясь на свою так к месту пришедшуюся трость, дошла до официанта, залпом опустошив один бокал, а потом без обиняков взяв следующий, с которым удалилась на свое место.

— Как ты отнесешься, если я все же приглашу тебя на танец? — с любопытством спросил Джеймс, разглядывая раскрасневшиеся щеки и надменный вздернутый нос. Наверное, такой своевольной и высокомерной Виктория и является на самом деле, превращаясь в послушную и испуганную куклу лишь рядом с эльфом. Но Джеймса тянуло к ней, несмотря на то, какую личину она на себя надевала. Может, что-то в ней самой завораживало, а возможно только недоступность и прельщала. Он так близко находился с девушкой, но она его не любила, она его презирала.

Виктория, вместо ответа, обернулась, внимательно посмотрев на загорающийся на краю неба закат. Над темными облаками сияли золотые бреши, как врата для ангелов, нежное полотно окрасилось в кровавые тона, а загадочный ровный круг словно пытался сбежать с небосвода, с невиданной скоростью приближаясь к горизонту.

— Если говорить откровенно, то я бы предпочла, чтобы ты отнес меня в спальню, чем утащил на танцевальную площадку!

— Намекаешь?

— Только на то, что двигаться я не способна! — гордо заявила девушка, но бокал все же осушила и на ноги поднялась, не рассчитывая на помощь эльфа.

В первый момент Виктории показалось, что она потеряла равновесие и падает, но потом поняла, что это просто чужие руки бережно подняли ее. Первое, что она сделала, собрала трость, чтоб не мешалась, только потом посмотрела мужчине в глаза. Он смеялся как всегда своей ехидной пугающей улыбкой, неизвестно чем ведомый в желании поухаживать за ней. Но сейчас для Виктории это не имело значения: подобный вариант ее устраивал больше, чем идти пешком. Поэтому без слов она положила голову ему на плечо, да так и заснула, не дождавшись, пока они окажутся в каюте.

Уложив Тори на кровать, Джеймс покачал головой и вышел на палубу, где под блики уносящего с собой последние капли тепла солнца танцевали отдыхающие. Саксофонист выводил романтическую мелодию, нежно перебирая пальцами клапаны, аккомпанировал ему пианист, работающий за белоснежным вызывающим роялем. Остальные музыканты пока отдыхали, даже певец взял паузу на время.

Среди пар мелькнула черная макушка надоедливого знакомого, увлекшегося какой-то дамой. Джеймс кивнул себе, вспоминая, в какую каюту Артур обычно заходил и незамедлительно пошел проверить. Поблизости не нашлось даже жандармов, шпилька, украденная у Виктории, повернулась в замке лучше ключа. Джеймс оглядел каюту, останавливая свой взгляд на прикроватной тумбочке, усыпанной разнообразными склянками. Эльф хитро улыбнулся, понимая, что ему повезло сразу, и достал что-то из кармана, безошибочно найдя среди всего хозяйского великолепия сосуд с характерным запахом.

Вышел из комнаты он так же незаметно, как и вошел, но возвращаться к танцующим не стал, решив на этот вечер составить компанию Виктории и поспать. Зря все же она волновалась за чужие жизни, на корабле он не собирался никого трогать.

Пробуждение далось Виктории с трудом, сон отпустил из своих объятий лишь к обеду. Но с удивлением она обнаружила, что эльф тоже отсыпается, с блаженным выражением лица обнимая подушку. Усмехнувшись, девушка только покачала головой, решив его не тревожить. В душе она корила себя за то, что упустила очередной удачный момент сдать его властям, но в мнении, что утопить его не получиться, а держать на корабле опасно, Виктория уверилась. До острова оставалось не так долго, а там начнутся ее владения, напичканные профессиональными солдатами.

На палубе скучал одинокий рояль, а пассажиры в основном ютились за столиками, довольствуясь поздним завтраком. Виктория попросила у официанта себе сока, пристроившись возле борта, чтобы насладиться прохладным морским ветром. Соленый, он приносил специфический запах морской глубины, каким обычно пахнут водоросли и рыбы, игриво трепал ее свободно летящие волосы и белое платье, которое позволял ей надевать Джеймс днем. Наголовник трости находился в руке, успокаивая касанием металла.

Зевая, на свет выбирались из своих кают полуночники, словно вампиры, хватаясь за выставленные напитки. И вот, сладко потягиваясь во весь рост и временами забывая прикрывать рот рукой, вышел Артур, тут же радостно поприветствовав всех. Но вместо ответных пожеланий хорошего дня получил только непонимающие и немного напуганные взгляды. Виктория смотрела на него во все глаза, не веря им и пытаясь придумать разумное оправдание.

Жандармы налетели на парня, скрутив в одно мгновение и для верности приложив чем-то тяжелым, прежде чем тот успел что-то сказать в свое оправдание. Виктория дернулась туда, желая помочь, но сильная мужская рука остановила ее, не давая сделать лишнего шага. Обернувшись, девушка увидела Джеймса, который смотрел на нее с некоторой толикой надменности.

— Ты не замечала, что у этого придурка тоже синие глаза? Конечно, меня он едва ли напоминает, но для ищеек сойдет и такой. До Азариса все равно рукой подать, — прошептал эльф, притягивая девушку как можно ближе к себе. Дыхание щекотало ухо, слегка задевая шею, а на душе становилось мерзко.

— Что ты с ним сделал? Ты надел на него парик? — спросила Виктория, разворачиваясь в его объятиях так, чтобы смотреть ему в глаза. Ко всему прочему, трость оказалась между ними, что в какой-то мере успокаивало.

— Что ты! — притворно обиделся Джеймс, поцокав языком. — Как я мог поступить так низко? Нет! Я просто покрасил его волосы, так надежнее, у меня остались кое-какие средства из моего мира. Этот тип использует слишком много гелей для волос!

— Что же ты сам с париком ходишь? — ворчливо осведомилась Виктория, разрываясь между радостью за то, что Джеймс никого не убил, и паникой от такого поворота событий.

— Мне еще слишком дороги мои волосы, этот состав не смывается ничем, — довершил плачевную картину спутник, заставляя Викторию терзаться еще больше.

Сегодня до рассвета они попадут в Азарис, по крайней мере, так планировал Джеймс, и там, пройдя в другой мир, настоящий маньяк пропадет. И ужасная растянувшаяся на пять лет череда убийств прекратиться, не давая жандармам повода усомниться в том, что они схватили преступника.

Но сделать ничего Виктория не смогла, потому что Джеймс, как цербер, стоял рядом, оберегая ее от неуместных шагов. А уже в первом порту, удивленном неожиданным прибытием теплохода, не пришедшего в сознание псевдо маньяка отконвоировали в городскую тюрьму под затравленные взгляды и радостные крики горожан.

Круиз продолжился, дав отдыхающим новую пищу для сплетен, позволяя почувствовать себя теми, кто несколько дней путешествовал с маньяком, рискуя жизнью. Джеймс с Викторией по-прежнему сидели в отдалении, не вмешиваясь в беседу и коротая время до вечера за игральными картами. Но стоило солнцу натянуть на горизонт темный покров, пара удалилась в каюту, передохнуть пару часов.

Сон все не шел, Виктория не ворочаясь и, казалось, не моргая, лежала на спине, закинув правую руку за голову, а левой прижимая к себе трость. Джеймс не собирался даже лежать, раскладывая на столе пасьянсы и то и дело бросая взгляд на часы. Когда он поднялся, Виктории не требовалось ничего говорить. Покорно она соскочила следом, бесшумно ступая позади эльфа. Платье ей позволили вернуть привычное, даже прическу сделали, как ей нравится, позволяя почувствовать окончание пути.

Джеймс добрался до спасательной шлюпки первым, забираясь сам и помогая Виктории. На воду спустились без проблем, поспешно отплывая на веслах, чтобы не пугать никого мотором. Азарис виднелся не так далеко, освещенный по всему периметры фонарями. Джеймс начал инструктаж, в то время как Виктория своими планами предпочитала не делиться.

— Когда подплывем поближе, я доберусь вплавь. Можешь включать мотор и прибывать как тебе и положено.

— Мне положено на специальном корабле с кортежем, — ехидно заметила девушка, но эльф отмахнулся:

— Не думаю, что кто-то обратит на это внимание. Потом тебе потребуется только открыть врата, я успею.

Виктория смолчала, с нетерпение дожидаясь того момента, когда эльф пожелает смыться. Неосторожно с ее стороны упускать убийцу из виду, но раньше, чем они доберутся до острова нарушать его план нельзя, чтобы Джеймс не смог ничего заподозрить. Шлюпка качалась на волнах, хранительница ключа разглядывала водную гладь, разрываемую веслами, не сразу заметив, когда Джеймс перестал грести.

Он кивнул ей, скинув с себя сапоги и парик, и кинулся в воду, уходя в прозрачную темноту с головой. Виктория чертыхнулась, не с первого раза заводя мотор, и направилась прямиком к острову, сопровождаемая шумом и встречным ветром, бившим ей в лицо.

Конечно же, на такой непривычный в ночи шум, на берег высыпали солдаты, держа ружья наготове и внимательно вглядываясь в темноту. Виктория заглушила мотор, когда лодка зашла на мель, и выпрямилась в полный рост. Солдаты непонимающе переглядывались, пытаясь внимательнее рассмотреть гостью в свете фонарей. Но все равно безошибочно опознавали хозяйку врат.

Опуская оружие солдаты наперегонки бросились встречать ключницу, по колено забегая в холодную ночную воду, чтобы затащить шлюпку на берег. Девушка молчала, присматриваясь к их лицам, забралась на нос, чтобы перепрыгнуть на песок, не замочив подол в прибрежной воде. И, удостоверившись, что Джеймса среди стражи нет, без приветствий отдала приказ:

— На этом острове находится маньяк-убийца, необходимо оцепить территорию, что никто не смог уехать. Пока его не поймаем — никому покидать территорию нельзя. Из особых примет волосы цвета луны и неестественно-синие глаза. Он эльф, так что, надеюсь, вы не перепутайте. Ищите! По возможности — убейте!

Солдаты козырнули, мгновенно хватаясь за аппаратуру, чтобы передать сообщения остальным. Часть побежали с обходом по берегу, четверо взялись обеспечивать Виктории охрану, провожая до резиденции.

Закрытый от всех остров Азарис предназначался только для охраны Загранных врат, для чего здесь и расположился гарнизон, а всех жителей почти десять лет назад спешно выселили на материк, переселив семьи военнослужащих. Выпускать людей с этого острова никто не собирался, слишком много связанного с вратами они знали. За всем необходимым выезжали всего пара человек, и тем временами запрещали любые передвижения. Как, например, сейчас.

Виктория знала, что так просто эльф в руки солдат не попадется, но все же надеялась, что в замкнутом пространстве ему не удастся долго скрываться. Сама же она намеревалась отсидеться в своей резиденции, куда никто посторонний проникнуть не мог: охранялось двухэтажное здание лучше любой тюрьмы, оцепленное солдатами по периметру.

Закрывшись в своем кабинете и приказав плотно задернуть шторы во всем здании, Виктория не решилась спать, пока по всему острову идут поиски. Она села за письменный стол, положив перед собой стопку бумаги, и принялась ждать новостей. В детстве ее научили складывать из бумаги цветы, потом журавликов, потом она сама сложила медведя и понеслось. Методично, лист за листом Виктория складывала знакомые фигуры, чтобы занять руки и голову. И чуть желтоватая бумага превращалась в лесных зверей, послушно выстраивающихся на столе. Пальцы сгибали привычную шершавость, получая идеальные квадраты и треугольники, которые в конечном итоге образовывали объем.

На сообщения о том, что найдено несколько человек мертвыми, Виктория ответила приказом идти по трупам. Новости об окрашенных волосах мирных жителей не удивилась, приказав искать по эльфийским глазам. Предложение о перемирии в обмен на открытые врат, отвергла. Ультиматум о том, что если она выпустит его, он перережет всех, велела внимательней следить за деревней. Как и ожидалось, одним трупом Джеймс ограничился, поняв бесполезность своей затеи.

Время шло, уменьшая запас бумаги и все увеличивая количество животных на столе. У многих уже появились пары, даже дети, если Виктории в руки попадался небольшой обрезок макулатуры.

Что-то резко и неожиданно полыхнуло с резким хлопком, заставляя Викторию бросить недоработанную поделку и вскочить на ноги. Прямо возле двери разгорался, с каждой секундой становясь в разы больше, огонь. Девушка дернулась по сторонам, осмотрев окна, но не найдя даже просвета в занавесках. Нахмурилась, вспоминая о неприятной особенности, из-за которой опыты на эльфах не проводились в Азарисе. Их магия исчезала в пределах врат не до конца, потому что врата являлись самым узким место между мирами, открываемые слишком часто. Очевидно, Джеймс уже обо всем догадался.

Выбор едва ли существовал, девушка распахнула занавески, а затем и окно у себя за спиной бесстрашно спустившись на входной козырек. Выдохнув, прыгнула вниз, оббивая ступни о каменистую поверхность земли. Выругавшись, осмотрелась по сторонам в поисках охраны, но ощутив, как чужие руки зажали ей рот и схватили руки, забыла обо всем на свете. Джеймс не стал медлить, укрываясь за могучими островными деревьями, жестоко прошептав на ухо:

— Люди везде одинаковы, стоит только им показаться, как они бегут за тобой, не задумываясь о последствиях. У меня здесь все-таки преимущество, — он убрал ладонь со рта, злобно дернув девушку за не вплетённые в прическу локоны. — Ты что, совсем рехнулась! Я же убью твою родню!

— Ты отсюда не выберешься, — уверенно заключила Виктория, пытаясь вывернуться, чтобы с вызовом посмотреть ему в глаза или с достоинством дать по морде. Но Джеймс достаточно крепко ее держал, не давая возможности для маневра. С горечью девушка подумала о том, что зря рассчитывала на охрану своего особняка. Не хуже тюрьмы, как же!

— Твоя ошибка только в том, что резиденция слишком близко к Вратам! — уведомил он ее, насмехаясь. — А теперь пошевеливайся и не стоит кричать!

Дом для Виктории действительно построили слишком близко к Загранным вратам, но она даже не догадывалась, что расстояние настолько незначительное. Один раз, услышав голоса солдат, она хотела закричать, но эльф, догадавшись обо всем, вновь зажал ей рот, не давая издать ни звука. Оставшийся путь так и прошли, слишком рано оказавшись на холме, где возвышались две огромные окованные бронзой дверные створки в никуда.