Дорога в ночь

Проснулся я внезапно. Да, именно проснулся. Вернее всего откат было бы сравнить с целебным сном. Давно я так не высыпался, наверное, с прошлого отката.

Не было никакого промежуточного состояния между сном и явью. Я просто открыл глаза и встретился с взглядом Сажи. Опять.

И почему я решил, что приду в себя раньше, чем проснётся мальчишка? Почему вообще решил, что Эрих будет долго спать? Сорванец уже выспался на несколько дней вперед.

— Капитан, вы в порядке? — тихо спросил парень.

— Да, со мной всё хорошо, — успокаивающе улыбнулся я воспитаннику.

Мальчишку буквально раздирали противоречивые эмоции: любопытство, восторг, изумление и некоторая настороженность. Впрочем, настороженность — это еще не страх.

У меня было время подготовить Эриха. И всё равно парень еле сдерживался, чтобы не забросать меня сотней-другой вопросов. Ведь одно — это услышать, как я между делом упомяну, что моя внешность скоро несколько изменится, а другое — увидеть всё своими глазами.

— Мы вроде договорись, что впредь ты будешь называть меня Джаредом. Про Капитана забудь, какой я теперь капитан...

— Да, Кап... то есть Джаред. Извините. Я запомню.

— Надеюсь на то. Давай спрашивай, что хотел.

— Я и не думал, что такое возможно. Что вы так... ну так... — Эрих путался в словах, запинался и никак не мог задать мучавший его вопрос.

— Изменюсь? — подсказал я.

— Да, — облегченно вздохнул мальчишка. — Каково это?

По-хорошему стоило сразу после того, как я перекусил орками, найти убежище и дать завершиться изменению. А так получилось что-то середина наполовину. Практически мгновенно у меня сняло все симптомы солнцепёка. Но одно дело залечить ожоги и восстановить зрение, а другое — полная перестройка организма.

Для вэров, которые пьют кровь разумных более-менее регулярно, откат происходит незаметно. Они не вырубаются, не теряют сознания, не засыпают, просто за пару минут в их внешности происходят незначительные изменения и вампиры возвращаются к своему 'идеальному состоянию'. Мне же после почти десятилетнего воздержания пришлось не так легко, целебный сон был необходим. Хотя бы как естественная защита организма, всё-таки происходящие изменения отнюдь не безболезненны.

— Странно, — ответил я честно. — Но зато себя чувствую абсолютно здоровым и полным сил... Cкажи, сколько я проспал? Что ты вообще видел?

В сарае было сумрачно, тусклые лучи, пробивающиеся сквозь многочисленные щели, нормального освещения не давали. Мне, конечно, это ничуть не мешало, я даже в кромешной тьме хорошо вижу. На улице с одинаковой вероятностью мог быть пасмурный день, вечер или утро. Нет, только не утро. Я не мог так долго проспать.

— Не знаю, — Сажа задумчиво покосился на дверь. — Часа четыре, около того. Я уже пару часов как проснулся. Вы... У вас горячка была, судороги, вы как в припадке бились. Я очень испугался, тормошил вас, пытался разбудить. Но всё без толку. А потом вспомнил, ну, что вы предупреждали.

— Извини, что напугал, малыш.

— Я не... Джаред! Я больше не буду звать вас Капитаном, но и вы тоже... Я не малыш!

— Хорошо, Сажа, — усмехнулся я. — Договорились.

— А вы знаете... ну, как именно изменились? Это всегда происходит одинаково?

Тяжелее всего мне пришлось в первый раз. Мне тогда было уже сорок два, и я знал, что моему организму время от времени жизненно необходима кровь. Были мне известны и максимально допустимые интервалы между приёмами. К счастью, я вампир только наполовину, а потому у меня эти интервалы раза в полтора-два больше, чем у других вэров.

Я не рисковал, не тянул с приёмом живительной жидкости до последнего. И всё же сорвался. Внезапно, ни с того ни с сего, меня накрыло волной безумия, холодной ярости и всепоглощающего голода. Очнулся я под утро на полу кухни, весь в крови. Чужой крови.

К счастью, я плохо помню, что тогда происходило. Но кое-что мне никогда не забыть.

В тот злополучный вечер я ужинал у любовницы, и когда я утром прошел в столовую, то увидел следы своего пиршества.

Я не понимал, что со мной произошло, почему сорвался... Ведь не было никаких предпосылок, да и кровь разумных я пил меньше года назад.

Но стоило мне поймать отражение в зеркале, как я понял всё. Произошел, как говорят вэры, 'откат к идеальному состоянию'. На меня из зеркала смотрел... я, тридцатилетний. Я не просто за ночь помолодел, у меня даже прическа стала такой, как двенадцать лет назад!

'Идеальное состояние' у вампиров обычно наступает в восемнадцать-двадцать лет. Потому, дожив до тридцати и не разу так и не пережив отката, я упокоился, решил, что не унаследовал эту особенность от матери. Узнав, что вечная молодость мне не грозит, я не особо расстроился. К тому же я стал замечать, что с годами меняюсь не так сильно, как окружающие меня люди...

Но эту историю я рассказывать воспитаннику не собирался. Как и кое-что другое.

Мне не нужно зеркала, я и так знал, что видел Сажа. Теперь всегда, стоило мне выпить кровь разумных, я возвращался к тому самому тридцатилетнему 'идеальному состоянию'.

— Знаю. У меня немного отросли волосы, а щетина на лице, наоборот, стала короче, чем была вчера. Исчезли шрамы. Да и вообще я стал выглядеть моложе на несколько лет. Так?

— Да, так. В точности! — кивнул мальчишка, глаза его горели восторгом. — А как это вообще возможно?

— Сложно объяснить, это одна из особенностей вампиров. Время от времени я пью кровь и неизменно возвращаюсь к этому самому облику. Так я выглядел лет в тридцать.

— Подождите, вы сказали... время от времени? — переспросил Эрих. — Сколько же вам тогда?!

— Немногим больше, чем я выгляжу. Девяносто восемь, если быть точным.

Очень надеюсь, что еще одна моя странность парня не добьёт. Тем более, если посмотреть, это сущая мелочь по сравнению со всем остальным.

— Ничего себе! — пораженно протянул Сажа. — То есть вы не стареете! Совсем! Ну, разве что временно.

— Можно и так сказать. Тебя это не пугает?

— Э... нет! Это здорово! Хотел бы я так!

Эх, малыш-малыш, знал бы ты, о чем говоришь...

— Ладно, давай отсюда выбираться. Скоро сядет солнце, а по ряду причин нам с тобой лучше путешествовать в темное время суток.

— Потому что вы вампир?

— Не только. Нам неизвестно, что происходит. Куда делись все эльфы и их рабы. Откуда здесь взялись орки... При этом зеленомордые уроды очень нагло себя вели, почти не скрывались, как будто были уверены, что опасаться им некого.

— И что же теперь?

— Мы всё равно идём в Лайэн. Но по дороге надо будет захватить 'языка'.

И что мне стоило оставить в живых хотя бы одного зеленомордого? Сейчас я бы знал ответы на все интересующие вопросы, и нужда бы искать 'языка' отпала... А еще орки теперь могут меня искать. Следы той бойни, что я учинил в поселении дэйш'ли, при всем желании нельзя было скрыть. Разведчиков (а кем была та троица, как не ими?) рано или поздно найдут. Надеюсь, всё-таки поздно, когда уже нельзя будет определить, что тела практически полностью обескровлены. Но на такую удачу надеяться глупо.

Да, мало мне было эльфов, но если на меня еще орки охоту объявят — совсем весело будет. Помнится, Нефрит жаловалась, что в последнее время ей катастрофически не везет... Похоже, её невезение заразно.

— Не мешало бы подкрепиться, — сказал я Саже.

— Чем? А вы разве не...

— Не утолил ли я свой голод? — я усмехнулся. — Вампиры не могут питаться только кровью, им нужна и обычная пища. Так что перекусить я бы сейчас не отказался.

— Ммм... яблоко? Я тут, пока вы... эээ... спали, наведался в сад, — мальчишка вытащил из-за пазухи красное яблоко и протянул мне.

— Сажа, я же просил тебя сидеть тихо и из сарая не выходить. Те орки могли быть не единственными, да и про эльфов с дэйш'ли не стоит забывать.

— Ну, так я осторожно, — виновато улыбнулся сорванец. — Далеко не уходил, и вообще...

— И всё же впредь ты должен слушаться меня беспрекословно. Тебе могло показаться, что здесь безопасно. Но на деле не так. Совсем не так.

— Да, Джаред. Я обещаю. Правда, обещаю.

* * *

Солнце давно село, мы шли уже несколько часов. Саже такой длинный переход давался с непривычки тяжело. Но парень держался молодцом — не ныл, не хныкал, не жаловался, что устал и проголодался. Правильно. Всё равно я ему делать поблажки не собирался, чем быстрее малец втянется, тем лучше.

Помимо прочего оказалось, что мальчишка плоховато видит в темноте, и мне волей-неволей пришлось примерить на себя работу поводыря. И всё равно парень время от времени о корни деревьев спотыкался, а один раз даже чуть не расшиб лоб о низкую ветку.

Солгу, если скажу, что Эрих меня совсем не задерживал. Всё-таки вампиры (даже если они полукровки) намного выносливее и быстрее людей. Особенно если эти вампиры недавно наелись до отвала. В одиночку я бы за час преодолел то расстояние, которое мы на пару с сорванцом прошли за это время. Не раз и не два мелькала мысль, что Сажа рановато пришел в себя. Что хорошо бы опять забросить мальчишку на плечо и перестать, наконец, плестись, как черепахи... С другой стороны, по неизведанной вражеской территории передвигаться бегом — это, как минимум, глупо и безрассудно.

Территория, эта знаменитая житница Таэн Лаэссе, по-прежнему была пустынна. Как будто и эльфы, и их рабы разом пали жертвами какой-то таинственной эпидемии, да такой, что их тела мгновенно разложились и исчезли. Безумная версия, мне вообще в голову приходили идеи одна фантастичнее другой. Наверное, потому, что самая правдоподобная, которая увязывала и исчезновение эльфов со всем скарбом, и то, что орки теперь нагло разгуливают по этим полям и садам, мне решительно не нравилась.

Но то, что этот край вдруг опустел, иначе как везением я не мог назвать. Если бы в этих садах и полях, как и в былые времена, работали дэйш'ли, нам бы с мальчишкой пришлось туго. Хотя какое пришлось!.. Нас бы давно либо захватили, либо убили, либо я бросил бы Сажу и удирал, поджав хвост.

Везение заключалось еще и в том, что эльфы по какой-то причине не вывезли всё добро. В той деревеньке, где я разделался с орками, осталось много всего интересного, жаль, не удалось ничего прихватить с собой. Думаю, в других поселениях тоже кое-что сохранилось. И это хорошо! Нам жизненно необходимо разжиться теплой одеждой, одеялами, кое-какими мелочами. А еще надо что-то решать с едой. Сады тянутся еще довольно далеко, но в предгорьях и уж тем более в самих Велайских горах нечего и надеяться на подножный корм. На одну охоту рассчитывать не стоит, зверья в этих местах немного.

Но пока нам по пути ни одного рабочего поселка так и не попалось. А обыскивать изредка встречающиеся сараи и прочие хозяйственные постройки... Что там можно найти? Лопаты, грабли да корзины?

Можно, конечно, выйти на дорогу, что километрах в двух севернее... Действительно, а почему бы и нет? Какой смысл прятаться, если не знаешь, чего или кого стоит опасаться?

Посмотрел на небо — до рассвета еще далеко, часа четыре, не меньше. Самое время идти на разведку.

— Сажа, — обратился я к усталому воспитаннику, — я пойду, разведаю, что там на тракте.

— А я? — осоловело заморгал малыш, встряхнул головой, пытаясь сбросить с себя оковы сна.

По-хорошему стоило бы подыскать для сорванца укрытие и не брать его с собой. Но я не знаю, что найду, кого встречу, что узнаю... И как мне придется действовать. Возможно, возвращаться за мальчишкой будет совсем не с руки.

— А ты со мной. Ничего не делай, пока я тебе не скажу. Даже рта не раскрывай. И да помогут тебе боги, если я разочаруюсь в своём решении. Понятно?

Эрих кивнул.

— Молодец, — похвалил я воспитанника. — Пойдем.

И уже через полчаса мы прятались в густом кустарнике на склоне холма.

Старая, оставшаяся еще со времен человеческой Империи Алрин, дорога стрелой прорезала поля, холмы и сады и устремлялась на северо-восток к Велайским горам. И ни одной живой души на ней не было, во всяком случае, никакого движения я не заметил.

А вот совсем пустынной я бы дорогу не назвал. На её обочинах валялись корзины, ящики, тюки и даже сломанная телега. Судя по разлившемуся в воздухе смраду, брошенные тары не пустовали. Но источником гнилостного запаха были не только они. У подножия холма, на склоне которого мы нашли укрытие, валялось тело... Ну, это точно был не орк, а вот человек это, эльф или дэйш'ли сейчас сказать не представлялось возможным. Нога у бедняги была вывернута под неестественным углом, скорее всего, он упал с лошади или с телеги, а потом его просто добили. Да, я бы, пожалуй, поставил на то, что мертвец был рабом. Человеку тут взяться неоткуда, а своего бы эльфы не бросили гнить на обочине дороги... В паре сотен метров поодаль я заметил полуразложившийся, частично объеденный труп коровы.

— А... я... Извините! — Сажа юркнул в глубь зарослей и там его вывернуло на изнанку.

Не самого подходящего я себе спутника выбрал. Ну, ничего, всё приходит со временем, в том числе и крепость желудка.

— Что здесь всё-таки произошло? — сквозь зубы прошептал я.

И что так напугало ушастых? Что такого могло случиться, если лоэл'ли были вынуждены не просто отступить?.. Нет, они бежали. Притом бежали панически! А ведь когда я был в Таннисе, даже слухов никаких не ходило...

Хайдаш забери меня в Пекло, что здесь происходит?!

Минуты через две вернулся бледный мальчишка, нос и рот он замотал какой-то тряпкой, видимо, надеялся так хотя бы немного приглушить вонь от разлагающихся трупов.

— Ладно, — сказал я Эриху, — пойдем. Здесь нам делать нечего. Но на этот раз далеко от дороги удаляться не будем...

Мы шли метрах в трехстах параллельно тракту. Время от времени я оставлял Сажу и наведывался к дороге. Не знаю, кого или чего я надеялся там увидеть, но всё было без изменений. Те же следы панического бегства, разбросанный скарб, да изредка встречающие трупы скота и дэйш'ли.

Эрих больше со мной в разведку не рвался. Во-первых, долгий переход его сильно вымотал, и мои отлучки он использовал как небольшие передышки, а во-вторых... Малец краснел и смущался как девчонка, стоило ему напомнить о его недавней слабости. Может, и зря я подначивал парня, но чем дальше он держался от дороги — от пусть потенциальной, но опасности — тем лучше.

Небо на востоке посветлело, скоро рассвет. Я, конечно, могу продолжить идти и после того, как встанет солнце, часа на три меня точно хватит. Но мальчишка еле стоит на ногах, если бы не врожденное упрямство, давно бы рухнул без сил... Так, решено. Сейчас последний раз разведаю дорогу, а потом пойдем искать укрытие для дневки.

Я метнулся к тракту, быстро осмотрелся. Всё также, всё по-прежнему, даже пейзажи и те меняются незначительно... А это что? Слабое зарево, и не на востоке, нет, на севере. Такое вряд ли будет от пожара, скорее от костра. Значит, где-то там есть разумные существа, которые могут ответить на мои вопросы.

Вернулся к Саже.

— Я на некоторое время отлучусь, кое-что разведаю, — махнул рукой на север. — Ты жди здесь, никуда не уходи. И, знаешь, лучше залезь-ка вон на ту яблоню — в темноте, да в переплетении веток тебя сложно будет заметить.