1. Право на свободу

— Я знаю про нее. Насколько я помню, ее казнили, закляв в послесмертие искупить все, что она натворила.

— Это так. Ты понимаешь, чего я опасаюсь? Эргарис молод и силен, а наша дочь слишком горяча и несдержанна. Но она слаба, как мы не пытались сделать ее сильнее. Ее дух достаточно крепок, твои уроки и периодические блокировки дара не прошли бесследно, но сердце невинно, как и душа. А еще, ты сам вбил в нее свое дикое фамильное чувство гордости, и это все замечательно, вот только она может пострадать из-за него.

— Я не знаю других, более достойных кандидатов, чтобы отдать им Алиану. Дрейк подошел бы, но он слишком горяч. Боюсь, они просто сожгут дотла друг друга своими характерами, перед этим уничтожив весь Арк и Римангар до кучи, а про наследника Азроэля даже говорить не хочу. В жизни не встречал более высокомерного и циничного мерзавца, нежели он. Пойми, солнышко, я очень люблю Лину, но ситуация такова, что я не смогу дать ей ту защиту, которая необходима. И это не считая других причин. Ты прекрасно знаешь, про что я говорю. И потом, не забывай, она универсал, и сила с каждым днем растет. Растет слишком быстро. Быстрее, чем может выдержать ее разум. Вспомни, сегодняшнее происшествие. Она разозлилась на учителя и подожгла его комнаты на расстоянии, не используя внешние источники, а пользуясь только собственным резервом. Элмир сказал, что она не только спалила помещения, отведенные гному, но и натянула на всех остальных защитный полог. И учти — не только на людей, но и на здания. И если бы не это, то силы вполне хватило бы на разряд молнии.

— Это говорит о ее сознательности.

— Нет, любимая, это говорит о том, что она слишком привлекает к себе внимание. Раз Элмир понял, что она наделала, то и другой поймет при случае. Маг такой силы, как она, не останется незамеченным. Просто не сможет. Наш противник, а то, что война начинается, сомневаться не приходится, или постарается ее убить, или перетянуть на свою сторону. Этого я не допущу. И раз моих сил недостаточно, чтобы защитить собственную дочь, значит, я обязан обеспечить ее таким защитником. Эргарис сможет сдержать ее, воспользовавшись своим даром: утихомирит, направит ярость в нужное русло.

— Я все равно не понимаю, как ты согласился на предложение Ветгара. Отдать нашу дочь темным..., — мамочка даже голос повысила, — Ты практически продал ее! Она заслуживает быть счастливой не только как дочь короля, но и просто как женщина! Дай ей возможность самой сделать выбор! Верь в нее, она не ошибется!

— Не могу. Слово дано и я не пойду на попятную. Вполне возможно, что Эргарис сам откажется от Алианы. Все эти годы он никак не проявлял своей заинтересованности.

— Конн, ты сам себя слышишь? Да какой мужчина откажется от нашей девочки? Давай просто отправим ее на Землю. Мама будет рада позаботиться о ней.

— Это крайний вариант. Слишком много соблазнов, слишком вольные нравы, слишком жестокие люди. Не хочу, чтобы она испортила себе душу и разбила сердце.

— Здесь все тоже самое, поверь. А мама сможет удержать ее в узде. Она уже доказала это.

— Любимая, я понимаю твои страхи, но говорю "нет". Арина, давай не будем торопить события. Завтрашний прием расставит все по своим местам. Будем смотреть по ситуации...

Я отшатнулась. Вот значит как? Все были в курсе и неторопливо планировали сделать из меня дополнение к выгодному договору, но меня поставить в известность не потрудились. И оказывается, все мои наказания были всего лишь воспитанием во мне крепости духа? Мило! Отец — ладно, я привыкла к его суровости и крайне редкому проявлению чувств. Но мама? Как она могла?

Так же осторожно прикрыла дверь и на цыпочках попятилась назад. Быстрее, в собственную комнату! Никого не видеть! Поплакать, наконец, в полную силу.

Глава 3. День рождения

* * *

Вот и наступил долгожданный день рождения, а исполнилось мне аж целых шестнадцать лет. Вот только настроения не было абсолютно. Проплакав полночи, остальное время до рассвета, я пытала привести себя в порядок, поминая Хаос сквозь зубы и делая маски для лица одну за другой. Наконец, это самое лицо удалось перевести из опухшего состояния в нормальное.

Вспоминая все произошедшее вчера, никак не могла успокоиться. Мысли снова метались испуганными птицами, а сердце замирало от непонятного ожидания и страха. Я почти замужем... не верится! И я туда идти не хочу, на том простом основании, что никого там не знаю. Но на жениха хотелось посмотреть просто жуть как. Любопытство периодически перевешивало чувство праведного возмущения, но тут же угасало, разбиваясь о логическую оценку действительности. И вообще, хочу к бабушке!

Как только утреннее небо окрасилось нежным розовым цветом, а пение птиц возвестило о начале нового дня, я придирчиво взглянула в зеркало, осталась довольна уничтожением следов депрессии на мордашке и устало присела на кровать.

Как там сказал Аледар — Надеть лучшее платье, улыбаться и молчать? И судя по всему — именно это, я и буду делать сегодня. Он прав, Хаос его дери, прав! И от этого так грустно.

Почувствовав, что глаза вновь наполняются слезами, быстро шмыгнула носом и подошла к зеркалу. Попыталась улыбнуться — правда вышел оскал безумца, но быстренько отрегулировав степень натяжения губ и запомнив их положение, оставила на лице улыбку блондинистой идиотки.

Когда в дверь раздался уверенный короткий стук, процедила: "Войдите", — и повернулась. Как и ожидалось, на пороге возникла мамочка и горячо поздравила с праздником. Она всегда так делала, приходила самой первой. Когда я была маленькой, то стоило мне проснуться, а на кровати уже сидела мамочка и держала в руках подарок. Игрушки, сладости, книги. Я бросалась ей на шею и крепко прижималась. А она целовала меня, гладила волосы, щекотала... А потом мы обязательно вместе выбирали платье, и не доверяя служанкам, мамочка сама делал мне прическу...

Вот и сейчас — подошла, крепко обняла и расцеловала. Но придирчиво взглянув на меня — нахмурилась и тонкий бархатный футляр, перетянутый красной лентой, не стала вручать, а положила на кровать.

— Ты плакала?

— Нет!

— Тогда не криви так губы, а то страшно становится, — мамочка улыбнулась, но как-то грустно.

Тут я не выдержала. Невозможно копить в себе обиду. Рано или поздно, она прорывается сквозь выстраиваемые барьеры бурным потоком и сметает здравомыслие на своем пути. Высвободилась из объятий и отстранилась. Обхватила себя руками и глухо поинтересовалась:

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

Мамочка поникла, и устало вздохнув, опустилась на край кровати. Протянула руку и усадила меня рядом.

— Давай так. Спрашивай, а я буду отвечать.

— Откровенно?

— Да.

Дернув себя за кончик косы, я на мгновение задумалась. С чего начать? Вопросов так много, а времени так мало... Но смогла произнести только одно:

— Как ты могла?

— Что именно?

— Мам, мне всего шестнадцать, тебе не кажется, что я немного молода для замужества?

— Откуда узнала?

— Аледар.

— Когда я вышла замуж, я была всего на полгода старше тебя, — заметила осторожно мамочка.

— Но ты любила и была любима! — воскликнула я, — А на что вы обрекаете меня? И когда вы собирались сообщить мне об этом? Или это такой подарок на день рождения? Сюрприз?

— Я понимаю твое возмущение, но ты бежишь впереди паровоза. Сегодня в лучшем случае состоится только помолвка. Я влюбилась в твоего отца с первого взгляда. Думаю, и у тебя будет также. Я видела его. Лин, он красив, умен, интересен. Он понравится тебе.

— Нет! И вообще, я хочу к бабушке на Землю. Там свобода, там я могу сама принимать решения и ни один мужик мне не указ.

— Солнышко, мужская опека — это не так и страшно, особенно если знать, с какой стороны к этому подойти, — улыбнулась мамочка, — и за какие ниточки дернуть, чтобы получить желаемое. Женский жребий на Элсине — выйти замуж, но только от тебя зависит, какую роль ты будешь играть в семье. Мужчина будет считать, что он царь и бог, но умная женщина всегда режиссер шоу, хотя часто и остается в тени своего супруга. Просто, порой требуется время, чтобы желания жены муж начал воспринимать как собственные.

— Не хочу притворства! Хочу, чтобы меня принимали такой, какая я есть!

— Ты слишком категорична. Небольшая порция хитрости и кокетства, подкрепленная лаской или твердостью в нужный момент, позволяет творить чудеса. Свобода, которую ты так жаждешь, несет в себе слишком много проблем и слез. Наш мир консервативен, но зато ты можешь быть уверена, что тебя не бросят, а слова брачных обещаний являются клятвой, а не красивым приложением к свадебной церемонии. Недостатков много, но если ты хочешь, чтобы рядом с тобой был именно мужчина, а не постоянно скулящая тряпка, просящая денег на очередную бутылку пива, то надо принимать правила игры этого мира. Ты у меня умница и сама все понимаешь. Твой отец полностью уверен, что он хозяин в доме, и так оно и есть, но я могу получить все, что мне нужно, в пределах разумного, конечно. Ты еще юна и не понимаешь, насколько легко можно заставить делать мужчину то, что хочется тебе.

— Мам, ты предлагаешь мне хитрить и лицемерить. Я не умею так, к тому же — он эмпат. Мои мысли и чувства не будут для него тайной.

— Нет, солнышко, я призываю тебя не принимать решение сгоряча и руководствоваться при этом тем, чего еще нет. Давай, ты сначала познакомишься с ним, а потом будешь делать выводы, — миролюбиво попросила мамочка, — И если он не затронет твое сердце и ты все равно будешь против — обещаю, что приложу все усилия, но избавлю тебя от этого брака, — мамочка была тверда и решительна, что меня немного успокоило, — Доверься мне. Но не стоит лезть напролом. Ты знаешь отца и если начнешь открыто выражать свое недовольство, то это вызовет противоположную реакцию. Просто пойми, мне нужно время, чтобы он поменял решение.

— Знаю, — буркнула я, — он хочет как лучше, а получается...

— Линочка, не хмурься и не торопись с выводами. Давай лучше, я помогу тебе с прической и выберем роскошное платье. Разве тебе самой не хочется в свой праздник быть самой красивой в Римангаре? Давай утрем им всем нос.

Да, тщеславие — великая вещь. Мне действительно хотелось быть самой-самой в такой день. Мамочка знала за какие ниточки дергать не только при общении с папочкой, но и со мной. Я и сама не заметила, как успокоилась, мысли немедленно перескочили на выбор наряда для торжества, а мягкие прикосновения нежных рук, ловко сооружающих на моей голове прическу, и вовсе настроили на миролюбивый лад. Но мысли о побеге на Землю никуда не делись, правда отошли немного в сторонку.

* * *

Праздник проходил с присущим случаю размахом. Столы ломились от угощений, вино лилось рекой и хотя мне не нравилось, когда разум туманился хмельным напитком, Аледар старался на славу и планомерно спаивал младшую сестру, то есть меня. Ради такого случай, он даже отвлекся от гулянок, тренировок и занятий, и о боги, игнорировал свою очередную любовницу. Пораженная его неожиданно вспыхнувшими братскими чувствами, я забыла, что просто так Аледар ничего не делает и не заподозрила подвоха, а потом было уже поздно.

Вот только если бы я знала, чем закончится наш вечер... Увы, слишком часто я задаю себе подобные вопросы. Они служат одновременно и ответами на многочисленные курьезы, происходящие со мной. Хотя грех жаловаться, мне удивительно везет на новые знакомства, я приобрела множество друзей в таких вот приключениях, а позже встретила и любовь... Но об этом потом.

Итак, в этот вечер, внимание всех присутствующих было посвящено исключительно мне любимой. От такого обилия этого самого внимания я вовсе была не в восторге, но задумывая план побега, вовсе не забывала лучезарно улыбаться и всячески строить из себя дурочку. И еще молчать.

Надо сказать, что внешний вид этому способствовал, ибо ради такого события меня нарядили в пышное розовое платье. Первоначальным вариантом было белое, но оно стойко ассоциировалось у меня со свадьбой, поэтому я его категорически отвергла. При этом закатила мамочке скандал, а она разозлилась, и вот, сижу я за столом... в розовом. Опять наказание. Хотя мамочка сказала, что в нем я выгляжу особо нежно и скромно, а добавив к этому тщательно уложенную прическу и драгоценности (именно они оказались в бархатном футляре), призванные подчеркнуть мою красоту и статус... Ужас, я превратилась в подобие средневековой барби. И снова, прикусила губу и промолчала, так как в разгар скандала пришел папочка, и эту самую истерику пришлось резко отставить в сторону и начать улыбаться и молчать. Так или иначе, папочка наряд одобрил, и мне было строго запрещено снимать розовый кошмар и влезать в привычные брюки и рубашку.

А колье, подаренное утром, конкретно так жгло кожу. Детство закончилось, иначе и не скажешь. Мне в первый раз подарили полный набор. Огненные рубины сверкали на белом атласе, когда я открыла крышку. Удивленно взглянув на мамочку, я только повернулась к ней спиной, чтобы она смогла застегнуть колье. Потом одела серьги, натянула браслет и приколола брошь. Рубины... странный выбор. Обычно их дарят уже замужним, но в моем случае, мамочка пообещала, что это просто дань моей силе. Огонь и рубины, что может быть ближе. А потом снова отвернулась в сторону, украдкой смахивая слезы.

Я обвела взглядом зал. Украсили его на славу: натерли до блеска окна, люстры, постелили праздничные ковры, расставили повсюду огромные букеты цветов — огромные в напольных вазах и небольшие на столах. Сами столы застелили белоснежными накрахмаленными скатертями, а на них — изящный фалетский фарфор, искусно расписанный знаменитыми мастерами, столовое серебро сверкало, а про хрустальные бокалы я вообще молчу.

Да и само угощение поражало разнообразием и обилием. Чего тут только не было: всевозможная запеченная дичь и птица, паштеты, копчености, солености, фрукты, овощи, всякие морские гады, не говоря уже о невероятном количестве выпечки и всего прочего. Что касается напитков, то тут я скромно умолкаю. Скажу одно — их выбор просто невероятен и начинался от свежих соков и заканчивался крепким таким алкоголем, из того, что предпочитают суровые мужчины, воспринимающие вино компотом. С вином тоже все было в порядке — на любой вкус и явно не по одной бутылке.

Сами гости (а их много набилось в огромный зал), весьма довольные приемом, чувствовали себя вполне комфортно и отдавали должное угощению, не забывая периодически желать имениннице всего самого хорошего. И от этого пристального внимания к моей персоне (про розовое платье не забываем), я совсем поникла.

А народу — хорошо: часть едят так, словно неделю голодали, мамаши выгуливают дочерей, вошедший в брачный возраст (да так, что диву даешься их изобретательности), мужики параллельно о чем-то договариваются и ищут себе, кто жен, кто любовниц и каждый из них, постоянно бросает взгляд в мою сторону. Ненавижу такое пристальное внимание к свое персоне.

Только одна радость с утра. Эльграссию не допустили до меня, вполне закономерно опасаясь нервного срыва. Мамочка была непреклонна и полуэльфийка ретировалась с недовольным видом.