— Вижу энергетический всплеск. Источник неопознанный корабль.
При первых звуках компьютерного голоса Хорис подпрыгнул как ужаленный, бросаясь обратно к экрану.
— Ах ты ж сукин сын! — буквально взвыл капитан-лейтенант. — Давайте парни, давайте! Вломите им за "Каледонию"!
Хайме вспомнил, как темнели глаза Хориса при любом упоминании этого крейсера. Что то связывала капитан-лейтенанта с тем уничтоженным кораблем, что то достаточно сильное, раз он вспомнил о нем в такой момент.
К тому времени, когда корвет начал свой судорожный разворот, "линкор" аспайров удалился от него чуть больше чем на десять тысяч километров. Почти в упор. Аспайрам мешал собственный выхлоп, он глушил работу радаров, и потому реакция крейсера оказалась запоздалой. Времени на уклонение не оставалось, и потому капитан чужого корабля принял единственно верное решение. Он прикрылся собственным выхлопом.
Двигатели тяжелого корабля ежесекундно выбрасывали в пространство несколько тонн ионизированной плазмы. А тяжелый крейсер аспайров в полтора раза превосходил своей массой линейные корабли Солнечной Лиги. Его выхлоп наверняка был еще тяжелее. Разогнанная до десятков тысяч километров в секунду, плазма сама по себе являлась великолепной защитой. Но не от столь плотного снопа сгустков. Корвет бил с очень неудобного ракурса, и большая часть сгустков оказалась рассеянной в выхлопе, но пара все-таки добралась до цели.
Оба пробившихся сгустка ударили чуть в стороне, вспарывая броню подобно гигантскому плугу. Здесь тоже рванулся наружу освобожденный из плена водород. Но удар все же прошел вскользь, и выброс быстро прекратился, успев лишь самую малость закрутить "линкор".
Прежде чем аспайр погасил вращение, искалеченный корвет успел перезарядиться. И в находящийся на середине разворота крейсер полетел еще один сноп плазмы. Люди на мостике разразились восторженными воплями, один из сгустков ударил прямо в длинный тонкий ствол, начисто оторвав его. Крейсер разом лишился половины огневой мощи!
Увы, на этом везение героического корвета иссякло, несмотря на ужасные раны, аспайр все-таки завершил разворот, и выпалил в инвалида из уцелевшего орудия. Больше признаков жизни корвет не подавал, позволив аспайру расстреливать себя как в тире. До тех пор, пока очередное попадание не разорвало корпус отважного кораблика на три неравные части.
Сбоку раздался полный горечи вздох Хориса.
Поврежденный аспайр повисел, словно раздумывая, не всадить ли в обломки корвета еще пару залпов, или все-таки ложиться на догонный курс. И тут-то Хайме понял, как досадил аспайру своим последний выстрелом корвет. Даже на экране телескопа было видно, с каким трудом закончил свой маневр крейсер. Его ощутимо занесло, так, словно взрыв повредил несколько маневровых сопел, а когда огнем засветились маршевые двигатели, выхлоп получился до смешного куцым и рваным.
— Он его таки достал! — восторженно выдохнул Хорис. — Комп, рассчитай ускорение тяжелого крейсера!
— Одна целая шесть десятых грава.
Быстро прикинув новые вводные, Хайме толкнул в плечо улыбающегося наблюдателя.
— Теперь транспорты смогут уйти.
Неожиданно для себя Хайме ощутил облегчение, так, словно на одном из убегавших кораблей находились близкие ему люди. Враг моего врага...
Бессмысленность погони очень быстро поняли и на крейсере. Аспайр сначала уменьшил тягу до девяти десятых грава, а потом и вовсе хвост выхлопа померк, а когда зажегся вновь, то протянулся уже совсем в другую сторону. Тяжелый крейсер начал разгон к границе 'красной зоны'.
Среди воцарившейся в рубке тишины, Хайме с удивлением услышал собственный голос.
— И что это было?
После короткой паузы ему ответил сам капитан.
— Не знаю, и не желаю знать. Как только они уберутся, мы выстреливаем беспилотник, и возвращаемся домой. Условия контракта выполнены! Вы согласны, мистер Хорис?
— Еще чего! — сразу напрягся Хорис. — Мы остаемся здесь, и дрейфуем до тех пор, пока не уберутся аспайры! И свалим отсюда не раньше, чем исследуем обломки корвета.
Капитан заметно сдал с лица.
— Мистер Хорис, я не ручаюсь за лояльность команды.
Прежде чем ответить, тот демонстративно похлопал по висевшей на поясе кобуре.
— Я куплю их лояльность, капитан.
* * *
Военные аналитики управились в срок. Ровно через три часа аш-Шагури сообщили, что доклад готов.
Рапорт капитана 'Бэрриу' был краток. В ста девяноста шести световых годах от Солнечной системы они встретили корабли третьей цивилизации. И корабли эти были атакованы тяжелым крейсером аспайров. Когда аш-Шагури вчиталась в сухие строчки рапорта, то не смогла сдержать горькой усмешки. Они нашли потенциальных союзников, нашли именно сейчас, когда стало уже слишком поздно. Враг моего врага... Вот только не оставалось времени на переговоры с этой третьей силой. Аспайры уже перешагнули порог родного дома.
За эти три часа аш-Шагури бегло ознакомилась с полученной информацией. Естественно ей показали лишь компьютерную реконструкцию событий, на это хватило привезенных курьером данных. И с каждым кадром, в душе Салии все больше росла досада. Из всех сценариев войны, человечество умудрилось вляпаться в самый негативный. Ну почему корабли корпуса Изыскателей вели себя столь беспечно?! Она уже не в первый раз задавала себе этот вопрос, и каждый отвечала на него одинаково. Люди не ожидали угрозы, и судьба наказала их за беспечность.
Увиденное в реконструкции еще больше убедило ее в правильности сделанных капитаном 'Бэрриу' выводов. Тяжелый крейсер вошел в систему так, словно точно знал и направление, откуда придет конвой, и время его прибытия. А это означало, что та война идет достаточно давно, и враги успели хорошо изучить друг друга. Значит, их силы почти равны, и враги аспайров не откажутся заполучить в лице человечества хоть слабых, но союзников. Иногда даже песчинка способна склонить чашу весов.
За просмотром Салия успела немного подкрепиться, и даже ответить на пару десятков сообщений разной срочности. Ее родина готовилась к самому страшному бою в своей истории, и ежеминутно возникали вопросы, требующие немедленной реакции. Как и правительство, президент работала на износ. Как и любой, из высших чиновников государства.
Кроме Оуэна, лично придти на совещание смог только старый министр по делам колоний фон Моргутен. Последние десять лет старик редко покидал столицу, предпочитая работать в правительственном комплексе на окраине Прайма. Сфера его деятельности лежала далеко от Земли, и не имело значения, в какой конкретно точке планеты он читает министерскую почту. Остальным же членам правительства в сложившемся кризисе было не до комфорта. Министры мотались по всей планете, лично контролируя стратегические направления обороны.
Это правило Аш-Шагури ввела в свой первый год на посту президента. Никакая виртуальность и телематика не могла дать того погружения в проблему, какое давало личное присутствие на месте. И если обычно командировки членов правительственного кабинета суммарно не превышали недели в месяц, то за последние две недели они ни дня не провели в столице. Вся Земля превратилась в одну сплошную кризисную зону, и чиновники носились по планете и ближнему внеземелью, лично управляя критическими направлениями. То есть почти всем. От пополнения на орбите запасов рабочего тела, до суматошной эвакуации научной элиты Лиги.
Но это не освобождало их совещаний. Правда на это конкретное, кроме фон Моргутена, аш-Шагури послала вызов одному лишь министру обороны. Рапорт поискового корабля ничего не менял в судьбе планеты. Потенциальные союзники, да и союзники ли. После необоснованной агрессии аспайров, аш-Шагури уже не верила в миролюбие Вселенной.
Старый фон Моргутен снова прибыл в подземелье первым. Уже не раз Салия шутя интересовалась, нет ли у министра по делам колоний своей личной ветки метро. Он всегда приходил на совещания первым, и как будто имел чутье на плохие вести. На любые важные вести.
— Здравствуйте, господин фон Моргутен, — поздоровалась она, едва войдя в заранее распахнутые двери.
Что бы с ней поздороваться, старику пришлось кряхтя развернуться вместе с тяжелым кожаным креслом.
— Здравствуйте, госпожа президент. — фон Моргутен кинул на нее только один пронзительный взгляд, и тут же утвердительно кивнул. — Они кого то нашли.
Не ожидавшая такой проницательности, аш-Шагури чуть сбилась с шага, но тут же восстановив над собой контроль, ослепительно улыбнулась.
— С чего вы взяли, министр?
Фон Моргутен рассмеялся старческим дребезжащим смехом.
— К моему возрасту начинаешь внимательно смотреть на мир. Когда я ковылял на эту встречу, то заметил, что в приемной сидят люди из военной разведки. И одна дама из них мне знакома. Ирина Щекина, известный в узких кругах ксенопсихолог. Пару лет назад прославилась тем, что провалила у Франца Иосифа миссию по контакту. Странно, что ее до сих пор не уволили.
— И что? — изогнула аш-Шагури крутую бровь.
— Я слежу за сводками, и в курсе, что несколько часов назад был получен сигнал с беспилотного курьера. Потом ваш срочный вызов, ксенопсихолог в приемной. Разумному человеку такого набора фактов достаточно.
Аш-Шагури шутливо скрестила руки.
— Вы снова меня уели, господин фон Моргутен. Да, один из наших поисковых кораблей нашел кое-что интересное.
— В последние годы новости меня не радуют, госпожа президент. Но судя по вашему лицу, новость не столь и печальна.
— Я так плохо владею лицом? — усмехнулась аш-Шагури.
— Нет, это я слишком хорошо разбираюсь в людях. Так какую же весть принес тот беспилотный курьер?
Вместо ответа, Салия показала ему несколько фрагментов видеозаписи. Увидев первые кадры, фон Моргутен подался вперед, и прищурившись, стал внимательно следить за происходящим на экране. Внешне его волнение ничем не выражалось, но за годы знакомста, Салия успела хорошо изучить привычки старого министра. Тот редко щурился, это случалось лишь в те моменты, когда он хотел скрыть свои эмоции. Когда взорвался неизвестный корабль, фон Моргутен натужно вздохнул, и подался назад.
— Значит их систем мы так и не нашли, — резюмировал он.
— Давайте дождемся министра обороны. Терпение, господин фон Моргутен, он будет с минуты на минуту.
Министр обороны прибыл немного быстрее. Еще не успели затихнуть отзвуки голоса аш-Шагури, как пропуская Оуэна бесшумно распахнулись двери.
— Доклад готов, госпожа президент, — раскрасневшийся от быстрой ходьбы, Оуэн только сейчас заметил сидевшего в кресле министра по делам колоний. — И вам здравствуйте, господин фон Моргутен.
— Какое там у меня здоровье, — закряхтел министр, но Оуэн уже обращался к президенту.
— Прикажете начинать?
Присев на кресло, аш-Шагури молча кивнула. Оуэн сделал неопределенный жест руками, и в зал совещаний вошли двое. Моложавых капитан первого ранга, с эмблемами военной разведки, и невысокая, начинающая полнеть женщина с роскошной гривой каштановых волос. Женщина держалась подчеркнуто независимо, а каперанг в присутствие министра обороны все порывался вытянуться по стойке смирно. Аш-Шагури рассеянно скользнула по парочке взглядом, и указала на свободные места.
— Располагайтесь. Мы вас слушаем.
Не успевший даже присесть, капитан первого ранга снова вскочил на ноги.
— Нашим отделом был проведен анализ информации, поступившей с разведывательного корабля 'Бэрриу'. Из присланных двухсот сорока часов видеозаписей мои люди успели изучить более восьмидесяти процентов.
Нахмурившись, аш-Шагури, жестом остановила доклад.
— Почему не сто?
— В моем отделе недостаточно людей, — беспомощно покосился на Оуэна каперанг.
Тот поспешил придти ему на помощь.
— Поступившей информации присвоена высшая степень секретности. Мы использовали всех, имеющих подходящий доступ.
— Какая чушь, — фыркнула аш-Шагури. — Вам следовало привлечь дополнительные ресурсы, министр!
— В этом не было необходимости, — упрямо стоял на своем Оуэн. — Аналитики выделили ключевые моменты видеозаписи, в основном видеоряд состоял из статичных картин, корабли долгое время лежали в дрейфе.
— Ну хорошо, — с сомнением покачала головой аш-Шагури. — Продолжайте, капитан первого ранга.
Тот еще раз покосился на неподвижно сидевшего Оуэна, и чуть охрипшим голосом продолжил.
— По результатам анализа, мы с большей долей вероятности можем утверждать, что доклад капитана 'Бэрриу' содержал ряд досадных неточностей.
— Вот как? — удивилась аш-Шагури. — Что вы имеете в виду?
— 'Бэрриу' ушел в полет более двух лет назад, и кроме записей с 'Бастиона', другой информации об аспайрах у них не имелось. Я думаю именно этим вызвано ошибочное мнение, что они стали свидетелями атаки тяжелого крейсера аспайров на корабли неизвестной цивилизации.
Аш-Шагури резко вскинула голову.
— Это не так?
— Скорее всего нет, госпожа президент, — нервно дернул кадыком аналитик, — Один из семи атакованных кораблей мы опознали с большей долей вероятности. Четыре точно таких же висят сейчас возле Юпитера.
— Вот как... — аш-Шагури рассеянно оглядела свои ногти, их созерцание помогало ей сохранять ясность ума в любых обстоятельствах. — Значит аспайры нападали на аспайров?
— Или они копируют корабли друг друга, — пожал плечами аналитик. — Мы обнаружили еще несколько интересных моментов, госпожа президент.
Он склонился над столешницей, и видимо получив авторизацию, пробежался пальцами по засветившейся в воздухе клавиатурой. Стена напротив аш-Шагури превратилась в большой экран. Дождавшись, пока все присутствующие обернутся, аналитик указал на два почти идентичных силуэта.
— Слева вы видите тяжелый крейсер аспайров. Именно с такими мы имели дело в системе Каштура, и точно такие же висят сейчас возле Юпитера. — аналитик пару секунд подержал выделенный силуэт в центре экрана, затем вытащил на его место второй. — А это реконструкция корабля атаковавшего конвой. Как вы видите, имеются некоторые отличия. В частности его орудия чуть длиннее, и отодвинуты ближе к корме. Имеются и некоторые отличия в пропорциях, незначительные, но странные, учитывая, что остальные виденные нами тяжелые крейсера, как будто собраны по единому чертежу.
— Другая серия? — осторожно поинтересовалась аш-Шагури.
Оседлав любимого конька, аналитик изрядно приободрился.
— Не исключено, госпожа президент. Но тогда это более старая серия, по длине и насыщенности факела можно судить о меньшей экономичности его двигателей.
Мрачно вышагивающий за его спиной Оуэн, вдруг остановился.
— Наличие у нас в системе новейших кораблей вполне обосновано. Здесь они штурмуют метрополию, а там проводят банальную рейдерскую операцию.
— Но это не объясняет наличие среди атакованных еще одного известного нам корабля! — в крайнем возбуждении, аналитик стер с экрана оба крейсера, и вывел на него изображение единственного защитника конвоя. — В составе флота аспайров есть идентичные ему корабли! Как можно объяснить такое?
