Размытая граница

На следующий пикет я наткнулась через пару минут. Здесь уже было с полдюжины стражников под руководством пожилого сержанта. Они перегородили улицу и решительно заворачивали каждого, кто приближался слишком близко. Чувствуя, как страх тупой иглой застревает где-то у основания шеи, я подошла к командиру.

— Что здесь происходит?

— Уходите, госпожа, — даже не глядя на меня, отозвался тот. — Этот район города перекрыт, велено никого не пропускать.

— Я охотник.

Стражник посмотрел удивлённо и недоверчиво, затем улыбнулся.

— Госпожа, я же сказал, район пере...

— Королевский егерский корпус, седьмая мажеская рода, младший аргум Ярина Бовар! — суя под нос сержанту перевешанный на цепочку значок, прошипела я. — Доложить ситуацию!

Охранник смерил недоумённым взглядом мою звезду, поправил висящий на поясе палаш и только после этого соизволил хоть как-то прореагировать на эту тираду.

— Поймали вампира, госпожа младший аргум, — командир пикета постарался выделить голосом слово "младший". — Второго, местного. Он помогал тому упырю, что вы упокоили, и сам нападал на жителей. Сейчас стягиваем стражников, чтобы обезвредить монстра.

— Почему сразу не послали за мной? Вы же знали, что в городе находится королевский егерь!

— Никто не велел за вами отправлять. Да и днём упырь безопасен, сами справимся.

— Бред! — хлёстко бросила я. И, не давая опомниться, быстро приказала: — Проводите меня на место, немедленно!

Пока выделенный сержантом охранник вёл меня, я так и не решилась задать главный вопрос. Понимая, что шанс угадать ничтожно мал, я, тем не менее, знала, кого увижу на месте происшествия. И всё равно была не готова к увиденному.

Вой долетел до моих ушей ещё до того, как мы свернули на последнем повороте. Низкий, страшный звук, от которого немедленно захотелось сжаться в комочек и спрятаться где-нибудь в тёмном углу. С трудом подавив в себе желание помчаться бегом, я торопливо пересекла короткий переулок и вышла на небольшую площадку, образованную стенами двух лавок и фасадом жилого дома. Посреди мощёного дворика застыла фигура сгорбленного, упавшего на колени человека. Именно он, накрыв голову руками и пытаясь укрыться от яркого солнца, и выл так страшно.

С поразившим меня саму хладнокровием я пересекла кольцо стражников и направилась к недвижному человеку. Кто-то попытался остановить меня, но значок аргума и сноп сорвавшихся с ладони искр остановил не в меру ретивых служак. Они предпочли доверить грязную и опасную работу по уничтожению упыря профессионалу.

Так же равнодушно взяв переброшенный через сумку плащ, я набросила его на плечи вампира. Тонкая ткань не могла полностью защитить от смертоносных для нежити лучей солнца, но изрядно ослабляла их силу. Энел был прав, Сумерки закалили организмы не-мёртвых.

Вот только я не знала, что говоря об этом, алхимик имел в виду и себя тоже.

Опустившись на колени перед затихшим лекарем, я оглядела ошарашенных моим поведением стражников. Один из них сделал два шага вперёд и открыл было рот, чтобы что-то спросить. Я успела первой:

— Что здесь случилось... — мазнув взглядом по плечу охранника, я заметила золотой блеск, — офицер?

— Вампира поймали, — немного растерялся он.

— Это я вижу. Как это было?

— Стандартная проверка, — быстро возвращаясь к прежнему спокойному состоянию, отвечал стражник. — Бургомистр велел проверить все дома: не осталось ли где детей того упыря, что грыз здесь народ. Мы попросили этого... алхимика выйти на улицу, но он отказался. В таких случаях мы обязаны действовать силой. И вот.

— Когда?

— Полчаса назад. Мы сразу же послали за подкреплением и оцепили район, потому что уничтожить упыря пока не можем. Он едва не разорвал тех стражников, что вытащили его на улицу. — Скривившись, офицер сплюнул себе под ноги. — Мерзкое отродье!

Я сочувственно посмотрела на мелко вздрагивающего алхимика. Тридцать минут под открытым солнцем — чудо, что он вообще остался жив! О том, что Энел оказался вампиром, а значит и моим врагом, я предпочла не думать.

— Я его забираю.

— Что? — стражник сердито посмотрел на меня.

— Я охотник. Забираю монстра, чтобы его уничтожить. Что здесь может быть непонятного, офицер?

— Я вам не верю, — зло ответил мужчина. — Что здесь не чисто... Уничтожьте его прямо на месте!

— Вы забываетесь, — с трудом сдерживая гнев, прошипела я. — В данной ситуации руководящим чином становится королевский егерь. Так что не мешайте мне!

Командир не ответил, но, повинуясь его приказу, стражники на шаг сжали кольцо. Я особо остро поняла, что мне нечего противопоставить их физической силе. Но и отдать им алхимика, вытянувшего меня с того света, я не могла.

В поисках выхода я заозиралась по сторонам. Моё внимание привлекло едва заметное движение, пойманное краем глаза. Казалось, что одна из тяжёлых портьер, закрывающих окна в доме алхимика, колеблется, хотя ветра на улице не было. Я недоверчиво уставилась на движущуюся ткань, и тут же услышала у себя в голове знакомый холодный голос:

"Ты ничем не поможешь ему, Яра. Беги, пока не поздно".

— Не могу, — шёпотом ответила я, ибо знала, что Весмер всё равно услышит эти слова. — Не имею права.

"Ты правда так думаешь?"

— Да.

Стражники придвинулись ещё на полшага. Пока их сдерживал страх перед вампиром и ведьмой, но это была хрупкая преграда.

"Это самоубийство".

— Возможно.

Одной рукой приобняв алхимика за плечи, второй я зашарила в своей сумке. Ненужные флаконы летели на землю, пока ладонь не наткнулась на резную крышку фляги. Я так и не успела найти святой воды, потому сосуд был заполнен лишь наполовину.

"Яра, глупая Яра... Тогда спаси его!"

Нескольких глотков хватило, чтобы алхимик оклемался и понял, что происходит вокруг. Судорожно вцепившись во флягу, он резким рваным движением поднялся на ноги. Кровь не была панацеей, просто она придавала вампирам сил, не много, но вырваться из окружения Энел смог бы. О себе я в тот момент не думала, сполна отдавая долг за спасение собственной жизни.

Когда на месте учёного появилось двухметровое бледнокожее чудовище, не отшатнулась лишь я одна. Стражники с ужасом пятились, и их можно было понять: истинная форма вампиров даже при дневном свете внушала страх и омерзение. Вызванная болью ярость чувствовалась в каждом движении монстра, но это было самоубийственное пламя.

Вскочив на ноги, я ухватила алхимика за когтистую лапу и заставила его посмотреть на меня. Понять выражение круглых, лишённых век глаз было невозможно, и мне оставалось надеяться, что Энел достаточно контролирует себя. В противном случае он мигом бы завершил то, что не успел доделать безумный упырь. Я не готовилась к охоте, у меня не было оружия или реагентов для чар, и это делало меня беззащитной жертвой.

Звук, вырвавшийся из полной острых зубов пасти, мало напоминал человеческую речь. Я неуверенно помотала головой и тревожно посмотрела на приходящих в себя стражников. Алхимик вновь что-то произнёс, но в конце этот рык сорвался на низкий вой. Солнце нещадно мучило вампира, и у него оставались считанные минуты, прежде чем он вернётся в прежнее беспомощное состояние.

— Беги! — не зная, что и предпринять, твердила я. — Ну же, давай, уходи! Спасайся!

Чудовище попятилось от меня, и я быстро закивала, одобряя его действия. Энел пригнулся, расправляя широкие кожистые крылья, вновь рыкнул на подступивших стражников и мазнул когтями по доспехам одного самого шустрого, но в последний момент обернулся ко мне. Протянутая лапа и короткая отрывистая тирада не требовали пояснений, но я вновь услышала в своей голове ледяной голос Весмера:

"Он хочет забрать тебя с собой".

— У него не хватит сил, — в полный голос ответила я, смотря на алхимика, но обращаясь к укрытому в доме вампиру.

"Конечно. Но когда это вас останавливало?"

— Прикажи ему улететь. Я справлюсь сама.

"Он не послушается".

— Прикажи!

К моему удивлению, это подействовало. Монстр что-то настойчиво произнёс, но продолжал пятиться. Выйдя на середину двора, он тяжело оттолкнулся и поднялся в воздух, сбив поднятым крыльями вихрем несколько стражников. Охранники мигом схватились за арбалеты, но это не помогло: в место, откуда улетел вампир, ударила ветвистая молния. Яркий свет ослепил стражу, я же, почувствовав всплеск магии, успела вовремя закрыть глаза. И тех нескольких секунд замешательства, что породила эта вспышка, вполне хватило для побега.

Естественно, они бросились в погоню. Но сотворённая благоволившим мне вампиром туча не ограничилась одним ударом, гроза накрыла весь Вежден. Никогда прежде мне не доводилось видеть таких ливней, и если бы не руководство Весмера, я бы мигом заблудилась в посеревшем городе. Дождь падал столь плотной стеной, что не было видно противоположного края улицы, и даже самые опытные стражники не смогли бы найти меня в этой пелене. Задыхаясь от бега и воды, я поймала себя на кощунственной мысли, что смерть городского мага оказалась весьма кстати: некому будет искать сумасшедшую ведьму, спасшую от верной смерти вампира.

О том же, как и почему это случилось, я думать не хотела. Знала, что всё равно не найду ответа.

Уже выбравшись из города и дойдя до опушки ближайшего леса, я снова почувствовала присутствие Весмера. Это напоминало внимательный, изучающий взгляд, словно бы вампир нашёл во мне что-то новое и никак не мог понять что. Устало прислонившись к стволу молодой осины, я бездумно посмотрела на ставший чужим и опасным город.

"Последняя фраза... Он поблагодарил тебя".

— Я знаю.

Закат застал меня посреди вымокшего после грозы леса. Я не собиралась задерживаться в окрестностях Веждена, но пользоваться дорогами было опасно. В лесу же располагалось одно из дневных укрытий Весмера, которое он мне показал ещё год назад. И не было ничего удивительного в том, что в старой избушке я оказалась не одна.

Молча присев на крыльцо рядом с Энелом, я прислонилась к двери и закрыла глаза. Чувствовалось, что алхимик неспокоен, что ему хочется задать какие-то вопросы или рассказать всё самому, но торопиться было некуда. В нашем распоряжении оказалась вся ночь, большую часть которой я планировала потратить на отдых, не подразумевавший решения тяжёлых моральных проблем.

— Спасибо.

Сорванный голос лекаря заставил меня вздрогнуть и открыть глаза. Несколько секунд я внимательно рассматривала мужчину и лишь после этого медленно кивнула.

— И это всё? — Алхимик выглядел удивлённым. — Вы ничего не хотите у меня спросить?

— А что тут спрашивать? — мой голос после долгого бега под дождём звучал не лучше. — Вы вампир, но вы спасли мне жизнь. Я отплатила тем же. Нам, чудовищам, полагается держаться вместе.

И разразилась хриплым бессмысленным смехом.

— Вы зря смеётесь, Яра. Потому что я не вампир, а вы не чудовище.

— Вот как? А что же тогда это?

Носком сапога я указала на валяющуюся рядом с крыльцом тушку кролика. Даже с моего места было видно, что горло животного разодрано, но под тельцем не нашлось бы и капли крови. Знакомая картина для того, кто хоть раз охотился вместе с упырём-ренегатом.

— Да, это моя работа, — Энел посмотрел на мёртвого зверька, затем на меня, — но я не вампир. Вернее, не полноценный вампир.

— Никогда не слышала о полукровках.

— Это не совсем то слово, которым следовало бы описать меня.

Я устало вздохнула.

— Объясните, пожалуйста. Я уже поняла, что, в отличие от вас, ничего не знаю о нежити. Но мне хочется понять, почему я сделала то, что сделала!

— Вы так быстро меняете своё мнение. — Алхимик улыбнулся, но улыбка у него получилась невесёлой. — Никогда не думал, что в охотниках так много легкомыслия.

— Я плохой охотник. Не выполняю своей работы, вожу дружбу с вампирами, спасаю опасных чудовищ... Успокойте меня, скажите, что не всё так страшно.

— Не всё, — без тени иронии ответил Энел. — Быть может, охотник из вас и не идеальный, но вы добрый и отзывчивый человек, Яра. Я редко видел таких.

Хотя и повидал многих на своём долгом веку. Нет, я не столь стар, как Весмер, мне только шестьдесят три. Но жизнь часто сталкивала меня с людьми и нелюдями, среди которых попадались весьма интересные экземпляры. Пожалуй, самым любопытным я бы назвал своего отца. Мудрец и безумец, всю свою жизнь посвятивший исследованиям Сумерек и их последствий.

Он был хорошим учёным. Чуть-чуть одержимый, чуть-чуть сумасшедший, невероятно умён и в тоже время катастрофически наивен. Он твёрдо верил в то, что сможет разумом понять эту скверну, а следом найти и панацею от неё. Пока десятки и сотни подобных вам охотников гибли в когтях чудовищ, редкие учёные пытались искоренить саму суть проблемы, её источник.

Силясь добраться до самого центра этой тьмы, мой отец завёл немало странных знакомств. Был среди его друзей и настоящий вампир — древний, могучий и крайне недовольный дерзким молодняком, расплодившимся на заражённых землях. Отец понимал, что идёт на сделку с дьяволом, но согласился принять эту странную помощь. Знания этого вампира могли помочь в исследованиях, довольно долго топтавшихся на одном месте.

Только все мы знаем, куда приводят благие намерения. Увлечённость в крови моего рода, и отец легко поддался ей. Получив в распоряжение такой интересный образец, он полностью посвятил себя совсем другим исследованиям. Теперь его интересовали не сами Сумерки, а их дети, в первую очередь — вампиры. И, как и многие учёные, отец проводил опыты. Много всяких странных вещей, о которых я и сам не знаю. И не думаю, что мне хотелось бы о них узнать.

Как при всём при этом он умудрился познакомиться с моей матерью и жениться мне тоже неизвестно, но эта тайна скорее забавная, чем интересная. Что действительно важно, так это то, что его жена оказалась крайне любопытной, и экспериментами они занялись вместе. Самым смелым их опытом стала попытка привить людям вампирские способности, дабы получить новых охотников, более сильных и эффективных.

Они не придумали ничего лучше, кроме как попросить покровителя отца обратить мою мать в тот момент, когда она была беременна. Вы же знаете, жертва становится полноценным вампиром не сразу после укуса, процесс умирания довольно длителен. Моя мать благополучно родила, погибнув при родах.

Нас родилось двое, странных недовампиров. Да, мы унаследовали таланты и способности детей ночи, но не в полной мере, тогда как их слабости даже усилились. А хуже всего оказалось то, что мы с братом были живыми. Более-менее обычные люди, только боящиеся солнца и пьющие кровь. Мы чувствуем боль, нуждаемся в сне и пище, но два раза в месяц вынуждены искать себе дополнительное пропитание. Нет, я никогда не убивал, мне хватало и мелких животных, но это существование трудно назвать полноценной жизнью.