Ого!
— Вот хмыр! Извините, Наставник! А сколько же вам лет?
Кайт засмеялся и выдал абсолютно загадочную фразу:
— Не поминай имя драконье всуе, девочка!
???
— Насчет возраста, хоть это и не совсем корректный вопрос: в следующем столетии буду праздновать третье тысячелетие своего существования. И не делай такие глаза, стар, знаю!
— А причем тут дракон? — я уже давно отложила перо не в силах успеть за потоком сведений.
— Хмыр это сокращенно от Хмыррасайен, так звали одного дракона, с которым я общался.
— Но разве драконы это не сказка? А вы говорили еще, что они нас создали, что-то не верится.
— Ты слишком молода, девочка, а враги Крылатых Властителей слишком хорошо постарались предать их существование забвению, чтобы кто-то, кроме таких стариков как я еще помнил правду о них. Драконы исчезли давно, как раз после их ухода началось новое летоисчисление, новые порядки и правила, именно тогда мы потеряли способность проходить Вратами.
Это правда, вампиры не могли покинуть Галисс, чтобы посетить другие миры. Несправедливо! И люди, и арашшасы, и кнольды, и демоны, и многие другие расы могли шастать туда-сюда сколько им вздумается, если достаточно денег, чтобы оплатить переход, а вампиры были этого лишены. Врата просто не принимали их.
— Невозможность проходить Вратами, кстати, одна из причин, по которой политика Старшего Князя в отношении убийств людей и увеличения численности вампиров так строга: если не останется людей, мы просто вымрем, а некоторые глупцы этого не понимают.
— А расскажите еще о драконе? — любопытство захлестывало и лилось через край.
— Думаю, я мог бы сказать ,что мы были друзьями. Первый раз он пришел ко мне уже после того, как я поселился здесь, с легкостью преодолел все те защитные заклинания, которыми я окружил свое жилище, и испортил мне один эксперимент. Засранец, — Наставник засмеялся. — Хмыррасайен вообще был воплощением любопытства, ехидства и бесил абсолютно всех, особенно доставалось магам. Подозреваю, что ему отомстили таким образом, сделав его имя ругательством после исчезновения драконов. И, несмотря на то, что частенько меня обуревало желание просто пристукнуть эту ходячую язву, мы здорово проводили время. Оба оказались беспредельно любопытными и любознательными, ставили эксперименты, исследовали мир, колдовали, он обучал меня своей магии, с радостью слушал истории о моих похождениях по другим мирам.
Первый раз я видела Кайта таким — помолодевшим, чуть беззаботным, даже искренним, чего он почти не позволял себе.
— Вы скучаете по нему? — вопрос вырвался прежде чем я успела прикусить язык.
Кайт долго молчал.
— Да, скучаю. Но сейчас у нас есть более важные дела, пофилософствовали и хватит.
* * *
Время летело вперед со скоростью мысли. Первые три года пробежали так, что я и оглянуться не успела. За это время я успела побывать во многих переделках, посетила самые отдаленные точки континента, одерживала победы и залечивала раны, отправляясь на задания Наставника. Кайт же ни разу не покинул замка, сколько я ни пытала его о причинах. Хотя, несмотря на уединенную жизнь, он умудрялся всегда быть в курсе всего, на службе у хитрого Отшельника было множество шпионов и осведомителей, именно через них в свое время он и узнал обо мне. И в конце третего года моего пребывания в горном замке Наставник подарил мне кристалл связи, обучил, как им пользоваться и как его блокировать в случае надобности.
Я изучала некромантию и стихийную магию, развивала навыки исцеления, так же редкие для большинства вампиров, перешедшие ко мне из человеческой жизни, совершенствовалась в управлении эмоциями. Как выяснилось, после перерождения способность к исцелению подскочила на порядок, зато стала отнимать гораздо больше магических сил, истощая посильнее многочасовых тренировок с оружием. Боевые искусства давались особо тяжело, так что стать великим воином мне не светило, зато остаться в живых втечение короткого времени, пока плетется боевое заклинание, я вполне могла, и на том спасибо.
Весь четвертый год был посвящен походам и магии, в замке я бывала крайне редко, проводя все время в дороге. Одним из самых запоминающихся моментов было посещение Внутреннего моря в самом центре континента, в котором проживал подводный народ кайсалов.
— Мне нужна жемчужина Концентрации, желательно, не одна, так что окажи любезность. Конспект об особенностях этой расы прочтешь по дороге, и попрошу не задерживаться, это последняя составляющая для нового исследования! — когда Кайт начинал какой-то эксперимент, он напоминал мне съехавшего с катушек ученого, хотя...кто сказал, что он им не был?
Светлые волны Внутреннего моря лениво плескались о золотистый песчаный берег, навевая непрошеные мысли об отдыхе и покое. Пришлось мысленно отвесить себе оплеуху, встряхнуться и начать спускаться по зыбким песчаным ступеням под воду. В конспекте, щедро пожертвованном Наставником в пользу необразованных студентов, нашлось интересное заклинание, которое на сутки давало мне возможность оставаться под водой без дополнительных ухищрений. И все равно, когда вода дошла до подбородка, я инстинктивно задержала дыхание, ругая себя за трусость. Теоретически, вампир может обходиться без воздуха около двух часов, но на практике мы все продолжали по привычке делать вдохи и выдохи.
Вокруг босых ступней взвивались маленькие облачка песка, вокруг меня весело поднимались на поверхность крошечные пузырьки, движения в плотной морской воде стали плавными и тягучими. Задрав голову наверх, я увидела яркое небо сквозь огромный слой воды, солнечные лучи преломлялись водной гладью, рассекая влажный сумрак подводного царства. Песчаная лестница спускалась все ниже и ниже, мимо меня проносились стайки цветных рыбок, золотились в скудном солнечном свете морские коньки и гибкие серебряные змеи. Я вздрагивала, когда ленивые морские обитатели касались кожи своими прохладными телами, абсолютно не обращая внимания на явно чуждую этому миру меня.
— Что ты делаешь в царстве кайсалов, человек? — из воды прямо передо мной проявился чуть колыхавшийся в подводном течении силуэт подводного стража.
Я впервые столкнулась со странным обликом обитателей Внутреннего моря, причем картинки, сделанные в конспекте чьей-то умелой рукой, все равно не могли передать всю чуждость этих небывалых созданий. Страж походил на худющего полупрозрачного ребенка с голубовато-серебристой кожей, местами переходившей в мелкую перламутровую чешую, вытянутые к вискам светлые глаза без ресниц смотрели холодно, не мигая. Сверху на голове чешуя была более крупной, уменьшаясь книзу, и свисала на затылке подобием переливающихся голубоватым светом волос.
— Приветствую, страж! — вместе со словами изо рта вылетело множество воздушных пузырьков. — У меня послание от Кайта Отшельника придворному чародею царства Мальи Ллиллье Лазурному. Прошу проводить меня к нему.
Страж изучал меня некоторое время своими рыбьими серыми глазами, затем колыхнулся в последний раз и прошелестел:
— Следуй за мной, человек.
Я плюнула на возможность привычным способом передвигаться по мощеным улочкам подводного города и поплыла вслед за странным провожатым, безнадежно не успевая за стремительным движением перепончатых рук. Мимо проносились нереальные подводные сады, заросшие яркими разноцветными водорослями, водяными цветами всевозможных форм, тускло мерцающими в отраженном свете кораллами и замысловатыми растениями. Среди изогнутых ветвей резвились рыбки и прочая мелкая живность, сновали туда-сюда крошечные угри и юркие змейки. Хищные пурпурные цветы распустили свои экзотические лепестки в ожидании добычи.
Несколько раз на пути попадались местные жители, абсолютно нечеловеческие создания, окрашенные во все оттенки синего, зеленого и голубого. На поросшем мягкими водорослями камне около одного из домов-гротов сидела девушка-кайсал, обернув вокруг себя длинный нефритовый хвост. Тончайшие, будто паутинки, волосы плавали вокруг лица, свободно поднимаясь вверх, точно голубое подводное пламя, украшенные там и сям мелкими жемчужинами. Нежным журчащим голосом она пела колыбельную светло-зеленому малышу, свернувшемуся клубком у нее на руках, гладила его коротенький хвостик, перебирала пальцами воздушный пушок у него на голове. На секунду меня поймал взгляд черных глаз без белка, обдав холодом с головы до ног, практически парализуя, затем наваждение исчезло, и я судорожно бросилась догонять стража.
Странные они ребята, эти кайсалы. Кроме встреченной нами нефритовой девушки ни один из них больше не смотрел в глаза. Когда я передала послание Ллиллье Лазурному, он обменялся со стражем парой мелодичных фраз на своем языке, после чего отпустил моего провожатого.
— Ты пришел вовремя, человек! — так, они что, не различают людей по половому признаку?
Судя по всему, это так. Мои попытки растолковать стражу, что я, вообще-то, 'она', не увенчались успехом. Подводный чародей продолжал говорить:
— Жемчужины Концентрации только поспели, самое время начинать охоту. У тебя будет Три часа, чтобы добыть их, затем ты покинешь царство Мальи. Я провожу тебя к жемчужным полям, все остальное зависит от тебя. Достаточно ли ты проворен для этого, сообщил ли тебе Кайт Отшельник о том, как добыть жемчуг?
Ссобщил, конечно. Наставник сказал, что жемчужины Концентрации растут на каменных кустах в специально отведенных для этого природой местах. На каждом кусте среди острых шершавых ветвей формируется одна единственная жемчужина, меняющая свой цвет от бледно-голубого к черно-синему по мере роста. Одна крошечная бледная каменная 'ягода' могла дать столько же энергии, как человеческое жертвоприношение, но подводным жителям они служили всего-лишь украшениями. Да и среди других рас находилось не очень много смельчаков, готовых сразиться с электрическими змеями, питавшимися этим жемчугом. Злобные твари, способные генерировать смертельные разряды электричества, жили в сплетении корней особо крупных кустов и отпугивали всех, кто покушался на питательный деликатес. Но раз Наставник сказал волшебное слово 'надо'...
Ллиллье вручил мне коротенькое костяное копьецо, небольшой, около локтя в диаметре, вогнутый щит, вся поверхность которого была покрыта отполированным перламутром, и удалился, лениво махнув лазурным хвостом. Я взяла непривычное оружие поудобней, набросила парочку защит и отправилась добывать волшебный жемчуг.
Каменные кусты росли довольно редко, перемежаясь с ветвями пурпурных и белых кораллов, переплетаясь с подрагивающими в подводных течениях водорослями. Несколько первых меня сильно разочаровали, оказавшись пустыми. Время бежало, да и встреча со змеями как-то не прельщала, следовало быстренько нарвать пару-тройку жемчужин и уносить ноги.
Конечно, стоило об этом подумать, положив в сумку первую бледно-голубую ягоду, как мимо пронеслись две стремительные тени, заставив инстинктивно отшатнуться в противоположную сторону. Гибкие хищные тела электрических змеев передвигались в воде очень быстро, попутно атакуя непрошеную гостью.
Левой рукой поймала на щит два разряда, отражая их в окружающий сумрак. Кончиком копья царапнула бок одной из змей, пнула ногой вторую, кувыркаясь в бурлящей от моих движений воде. Пара минут уйдет у них на то, чтобы сгенерировать новый заряд, поэтому пришлось придумывать, как применять наземную магию в столь необычном месте.
— Рэй, упаси тебя Небо использовать твою любимую магию огня, сваришься вместе со змеями! — предупредил Наставник, но от других полезных советов воздержался.
Что ж, отпускаю на волю фантазию!
Я извернулась и отразила свежий заряд поверхностью щита, зажав под мышкой неудобное копье, и выпустила в готовую атаковать вторую тварь воздушную стену. Такое ощущение, что моей головой пытались выбить крепостные ворота, но змея отлетела на несколько сотен шагов, осоловело мотая зубастой башкой. Что, дорогая, и тебе досталось? Я срочно собирала глаза в кучу, стараясь избавиться от противного звона в голове и не забыть о второй змеюке. Которая как раз подобралась, собираясь вцепиться в меня зубами.
На следующий заряд тварям требовалось времени в два раза больше, но зубы у них! В самый последний момент я использовала щит как банальную сковородку, отвесив змее смачный подзатыльник, но зараза все же вцепилась в предплечье, так что вокруг моментально расплылось кровавое облачко. Со злобным стоном я перехватила кое-как костяное копье и вонзила его прямо в голову твари, туда, где у всех порядочных рептилий должен находиться мозг. Черный хвост неистово задергался, вспенивая воду вокруг, но челюсти так и не разжались, алый кровавый ореол окружал нас, дополняя сюрреалистическую картину.
Я пыталась разжать зубы змее своим кинжалом, чувствуя накатывающую слабость, но тщетно, а когда течение отнесло поднявшееся вокруг мутное облако, я увидела около десятка несущихся ко мне гибких тел, явно учуявших запах крови. Пора удирать!
Удивительно, как несколько жаждущих вашей крови тварей могут придать такого ускорения, какое не мог бы вызвать и самый строгий тренер по плаванью! Я влетела под волшебную защиту города как раз тогда, когда одна из змей вырвалась вперед и почти ухватила меня за бешено молотящую по воде ногу. От бурного дыхания поднялось столько пузырьков, что я практически ничего не видела. Проклятая рука онемела до самого плеча, а дохлая тварь все еще висела на ней. И самое обидное — в сумке была всего одна единственная жемчужина!
Представляю, что скажет Наставник...И то, что меня чуть не съели, не спасет. Вот бездна! Лучше бы съели! Уй, плохо-то как...
Я кое-как вытащила из страшной зубастой башки копьецо, и медленно пошла в ту сторону, откуда Ллиллье привел меня. Удивительно, как мы вообще умудрились плыть таким составом: я, змеюка и копье в ее голове. Поистине чудеса творит инстинкт выживания! Перед глазами все плыло, размытый чародей встретил меня на пороге собственного дома.
— Человек Рэй, что это значит? — Ллиллье удивленно показал на 'украшение' на моем предплечье, если я правильно прочла эмоции на его нечеловеческом лице.
— Да вот, поохотилась, — мой голос так и сочился сарказмом, но боль в руке не особо способствовала разговорам.
Несколько кайсалов, приглашенных хозяином, смогли освободить меня от мертвой змеи, попутно наградив странными косыми взглядами.
— Что? — холодные ленты водорослей под повязкой жгли руку неимоверно, вытягивая яд из раны, заставляя меня против воли морщиться.
— Редко кому удавалось уйти от погони электрических змей, еще реже кто-то мог так долго противостоять их яду, возвращаясь живым из схватки с этими существами. Ты не человек.
— Угу. Вампир. Такая же, как Кайт.
— Ты не прав, Рэй-человек, вы разные. Кайт подвержен яду электрических змей как и все другие, сопротивляемость у него ненамного выше. Я с трудом спас его, когда Отшельник добывал себе жемчужины много столетий назад.
Напоминание о волшебном жемчуге вызвало еще один стон.
— А у вас нет, случайно, пары жемчужин на продажу? Что угодно за них, мне не с чем вернуться к Наставнику, — в голосе звучала неподдельная горечь.
