— Ой, — округлила я глаза, — когда так много ездишь, — я потеребила край отобранной у меня накидки, — все же так пачкается быстро! — тетушка мои надежды оправдала. Я узнала, что принц страсть какой аккуратный, от него одежды приносят меньше, чем от принцессы. Что на праздниках, конечно, пачкается больше, что из поездок он возвращается с минимальным багажом, что уезжая на охоту или в поместья, там обычно вещи и оставляет, наверное, запасной гардероб там держит, чтобы не таскать. И что, если тренируется, то рано утром, и вещи, как гвардейцы, не гваздает, только в одних кожаных штанах и занимается, а потом купается в речке, а она холодная уже сейчас. И как ему давно пора жениться, а то наследников-то больше у них и нет, вот он и разъезжает, ищет, наверное, присматривается. Все знают, что отец ему давно наказал жениться, а он все никак, говорят, совершеннолетия какой-то принцессы ждет, а согласится ли она — никто и не предскажет. Так и прождет напрасно, — поджала она губы, — лучше бы у нас девушку хорошую взял, мало их, что ли... — она перевела дух, а я поддакнула — и принцесс много, вот хоть нашу только год назад просватали, или в Ариане, да мало ли невест-то! — она многословно согласилась, что невест много, вот их принцесса — просто загляденье, и принц ей достался замечательный, какая красивая пара наследников будет в Миринии!
— Ох, — "спохватилась" я, — мне же на ужин надо собираться! Спасибо Вам большое за накидку, я пойду?
— Конечно, конечно, госпожа, завтра она будет у Вас. — ну вот, если завтра моя шалава что-то с дорожными платьями напортачит, будет кому нажаловаться и исправить, — улыбнулась я про себя.
Что я теперь знаю? Что принц не так прост, как кажется, и уже точно можно сказать, что во дворце он обычно отсутствует. Вела я в поместье учет мужских постирушек за братом, так что эта "аккуратность" липовая. И лошадей своих не выезжает. И на плацу занимается чуть ли не раз в два месяца. Где-то он бродит. Правда ищет невесту? Ну почему бы и нет, — вероятность, что мы ему союз предложим, прямо скажем, не высока, вот и ищет запасные варианты. А может он учится? Как я? Тогда слишком уж часто его во дворце видят — не было бы поездок на охоту и прочего. Может по делам каким мотается, — непонятно. Надо перепроверить данные на кухне, а вот к конюхам уже можно и не ходить. Хотя...интересно, что он там за лошадок показывал. Схожу все-таки завтра.
На торжественном ужине, изображая Виалу, пришлось поиграть в "ах, спасибо, не надо" и одновременно попытаться нормально посесть, — в кои-то веки хорошая еда, не то, что в трактирах по пути, да и я никогда не была склонна морить себя голодом. Наследники сидели за другим столом и наблюдение ничего не дало. Пообщалась с каким-то лордом, владевшим частью побережья, и, маскируя под вежливость, позадавала вопросы. У "нас" ведь тоже ловится краб, а какой у Вас ловится дольше — снежный или синий? А каких размеров достигает? А сколько времени длятся шторма, которые не дают выйти в море? А какой грунт у них прибрежный — тоже дюны, сосны, да вереск с ежевикой? А рыба? А какая? А когда? А сколько? Сколько съедается, продается, солится, коптится? Я наивно хлопала глазами и задавала следующий вопрос в духе: "Ой, я так люблю скумбрию, но ведь она ловится не весь год, да? — а потом: — наверное, ее ловят много, ведь и солят и коптят, а я вот свежую запеченую больше люблю, но ее немного продают — может, уходит за границу?" И так далее и тому подобное, такая наивная дурочка, даром что не блондинка. Ну, хоть не совсем бесполезно провела два часа.
Бал, блестящее представление наследников обеих стран, парадные танцевальные проходы по старшинству. Силина действительно очень милая симпатичная девочка, в смущении совершенно очаровательная. Явно домашний ребенок. Я хмыкнула, ну да, такое воспитание как у меня из родителей еще надо выбить. Хотя, я уверена, отец специально подталкивал и меня и Ари к самостоятельности.
Наследники, ожидаемо, отлично танцуют, а мне нельзя — во-первых, следуя "мужской" легенде было бы сложно хорошо танцевать женскую партию, а во-вторых, уверена, что Виала танцевать не умеет. Подобралась к мужчине в капитанском кителе, дождалась, пока его будут представлять кому-то из посольства, и скромно притулилась за спиной представляемого. Пришлось представить и меня. Капитан хотел откланяться, но не тут-то было. Я, опять такой цветочек, поинтересовалась, что у него за форма, что за корабль, чем занимаются, когда нельзя ходить в море и почему. Мужчина разошелся — все любят, когда их про любимую работу спрашивают, слушают и задают вопросы, хоть вроде бы и глупые. И тут за моей спиной раздался бархатный голос:
— Леди, позвольте капитану Вас покинуть, его уже ожидают. Если угодно, я могу ответить на Ваши вопросы.
Разворачиваюсь. Ну, кто бы мог подумать, — принц Артиан собственной персоной. Однако. Что он, интересно, услышал? Я недоуменно похлопала глазами. По этикету я не имею права заговорить с незнакомым мужчиной, не будучи представлена. Тем более с тем, кто выше меня по положению. Вот и хлопаю глазами, а что делать.
— Леди Нид, представьте мне, пожалуйста, юную леди.
Леди удивленно округлила глаза, но представила.
— Так что Вы хотели узнать о сезоне штормов?
Ну да, что я хотела узнать, если и у них и у нас сезоны одинаковые?
— Видите ли, Ваше Высочество, я обучалась дома, и никогда с настоящими капитанами не разговаривала, — хлоп, хлоп, невиннее, еще невиннее, — а тут такой случай представился, я не могла упустить возможности познакомиться, это же такая романтичная профессия! Я слышала сказки про то, что в сезон штормов к берегу прибивает плавающие водоросли, которые не дают плыть кораблям и их, как в сетях, выносит на скалы и разбивает! — и глаза круглые-круглые!
— Водоросли действительно прибивает, и обломки судов, погибших в море и "выловленные" этими "сетями", тоже. А про выброшенные на скалы корабли, — это Вам в Ирите надо спрашивать, у них мыс ветров находится.
— Правда? Как интересно! Но в Ирит я вряд ли смогу съездить, как бы мне ни хотелось... А еще я слышала сказку про то, что в водорослях водятся чудовища, с восемью ногами, которые незаметно взбираются на корабль и пробивают в нем клювом дыру, чтобы пустить ко дну, — хлоп, хлоп, только бы не засмеяться...
— Осьминоги, и правда, встречаются в водорослях, только они обычно маленькие. У нас хранится чучело одного большого, так он всего около метра размером, вместе с щупальцами. И корабли им топить незачем, — говорит серьезно, а у самого смешинки в глазах скачут. Забавно ему! А у меня сказки кончаются!
Ура! К нам подошел распорядитель и попросил принца пройти к отцу. Вежливо слегка поклонившись мне, он ушел, а я, наконец-то выдохнула. Стресс, однако. Вообще, если б не внезапность ситуации, то можно сказать, что он мне понравился. Симпатичный, не глупый и чувство юмора у него явно есть.
Теперь надо передохнуть. Танцевать нельзя, но можно попытать вот того тучного господина — когда нас представляли, упомянули, что он делает ягодную водку. Взять бокал с морсом и вперед. Я же вроде как не знаю, что клюковка и прочее — водка, вот и узнаем про ягодный промысел. Надо только от принца подальше держаться, у меня еще два бала впереди, — помолвки и прощальный, придется заранее продумать темы для разговоров с ним, а вдруг получится поговорить?
На следующий день предполагалась охота. Утром я понаблюдала из окна галереи за мужчинами, развлекающимися мечемаханием на плацу. Принца определила. Махать — машет, не хуже остальных. Деталей вроде красоты обнаженного торса с галереи было не видно, а оценить уровень подготовки я могу только очень приблизительно, так что поставим галочку и закроем тему.
Нежелающим охотиться разрешили остаться во дворце, чему я искренне обрадовалась. Прошлась между оседланными для охоты лошадьми, мысленно похвалила выбранного принцем коня-рианца, — я даже знала родителей этого ретивого задиры. Повеселилась, глядя на разодетых в пух и прах дам, собирающихся проехать от дворца до опушки леса и там изобразить цветник в ожидании героев-охотников.
Пока хозяева в отъезде, заглянула на конюшню и посмотрела на лошадок, о которых разговаривали принцы, — довольно низенькие, мохнатые, крепконогие, но не тяжеловозы, — похоже на пустынную породу. Лошадей я любила, все-таки наша, рианская порода, считается самой лучшей, — в скорости и выносливости ей нет равных. Но на таких я никогда не ездила, было бы интересно попробовать.
Далее по плану — кухня. Данные подтвердились: принц ест у себя или в библиотеке, еду относят каждый день и она никогда не остается нетронутой. В еде непривередлив, любит супы, рыбные пироги и мясные блюда. Уезжает часто, с собой еду берет редко. Ну, чем же ты занят, Артиан?
Моя горничная платья не испортила, но не разгладила и не починила, то есть одевать их было нельзя. Когда пришла прачка, я как раз рассматривала оторвавшиеся кружева на одном, заранее демонстративно разложив нитки, иголки и ножницы. Женщина заахала, запричитала, сказала, что платья видела в стирке, но даже не думала, что мне их отдадут неготовыми. Забрала, пообещав вернуть завтра, и, вот уверена, моя девица за лень таки получит!
Вечером занялась записями собранных за эти дни сведений, а то ведь забуду. Улов некоторых ценных видов рыб нестабилен, зависит и от сезона, и от штормов — в некоторых случаях рыба уходит от берега, а иногда — суда не могут выйти в море. С водорослями неясно. Крабы ловятся стабильно, но в определенный сезон. Практически не заготавливаются. Ягоды дикорастущие, собираются крестьянами, которые продают их на рынке или привозят по заранее оговоренной цене на завод. Используют для настоек клюкву, малину, бруснику и некоторые травы — полынь, чабрец и другие, еще привозной сухой жгучий перец. Негусто, но подумать есть о чем. Отметила, что во дворце постоянно горячая вода, но специальных печек не увидела. Поинтересовалась, — оказалось, недалеко горячий источник и вода подведена от него ко дворцу. А почему они не сделают тогда по дороге оранжерею? Земля-то теплая должна быть? Или я ее не увидела? Хорошо бы с утра прогуляться к источнику, — любопытно.
Сегодня только ужин с охотничьими трофеями и выступлением мененстрелей, — не поговоришь, зато можно спокойно поесть и понаблюдать за окружающими. Увы, Артиана и Атрона мне не видно, но зато удалось подробно рассмотреть Силину и Кираса, сидевших с моей стороны. Девушка явно волновалась, — глаза лихорадочно блестят, румянец пробивается из-под пудры и пальчики нервно собирают-перекладывают салфетку. Но держится хорошо, старается слушать собеседника — будущего свекра и улыбается ему и потенциальному жениху совершенно искренне. Повезло, — даже слегка позавидовала я.
А мне надо свои дела решать. Завтра на балу обязательно пообщаться с принцем, все-таки я ради него приехала. Но как? Если не танцевать, то о чем говорить? Пожалуй, о горячих источниках. И о том, что он читает! Если получится вывести разговор на лошадей, то и о них.
И следующим вечером опять занудный праздничный ужин. Рядом со мной посадили какого-то охотника, пришлось обсуждать дичь. Есть пушнина, но очень мало. Ничего интересного, бобры по ручьям, которых бьют на мясо и шкуры, да нутрии.
Бал. Объявление брачного предложения. Согласие. Договоренность о свадьбе на следующий год, на двадцатилетие невесты, как мы и думали по дороге. Опять украшаю стенку, пока короли, принцы и принцессы заняты церемониальными танцами, и пытаюсь отловить на разговор главного лесника. Пойду-ка еще поспрашиваю вот этих колоритных мужичков в зеленого сукна кафтанах, похоже, они приехали с неуловимым лесником. И не забываем глазками: хлоп-хлоп!
А вот и принц, сам объявился. Все такой же симпатичный и вежливый. Опять смешинки в глазах:
— Теперь леди интересуется омелой?
Наивно-радостно улыбаюсь ему и сообщаю, что да, мне давно было любопытно это паразитическое растение, но я его никогда не видела, какая жалость! — просто до слез обидно, правда-правда, я же травница все-таки, действительно хотела бы увидеть. Он предложил мне руку. Дамы вокруг заскрежетали зубами. Сообщил, что не силен в растениях, но, может быть, мне еще что-нибудь интересно?
— Конечно, конечно. Вот мне сегодня рассказали, что у Вас горячая вода подведена из источника, а я никогда про такое использование источников не слышала. И вообще, удручающе мало знаю про них. Может быть, он просветит меня, — хлоп-хлоп, наивная улыбка, — убогую да неразумную, добавила я про себя. Просветил, не поленился. Ну что ж, принц зарабатывает в моем представлении еще десяток очков, — он действительно хорошо знает, о чем говорит.
В свою очередь вежливо поинтересовался, как мне понравилось во дворце. Я еще раз излила восторг по поводу горячей воды, поблагодарила за удобное размещение, похвалила интерьер, вид из окна, спела дифирамбы его лошади. И, переводя на него разговор, спросила про мохнатеньких коньков, стоящих в конюшне. Мне подробно описали положительные качества породы и надежды, на них возлагаемые. Хм, а ведь действительно интересно его послушать! Я в ответ заверила, что восхищена замыслом по акклиматизации породы и надеюсь на его успешное воплощение. Принц заинтересованно мне внимал. Кажется, от усталости я перегнула палку и прокололась. Ну, вот где бы Виала так естественно научилась говорить фразами высокого этикета? Тут тренировка нужна. И словечко я допустила лишнее — либо уж народные сказки пересказывать, либо акклиматизация...
Принц, похоже, настроился пообщаться и не собирался меня покидать. Я забеспокоилась — слишком много внимания тоже плохо. Оглянулась — может, кто спасет? Нет, только завидуют и едят глазами. Ладно, попрошусь отойти и спрячусь где-нибудь в углу. Только сбежала и облегченно выдохнула, и вот уже идет леди Нид, — наверняка допрашивать о разговоре с принцем. Отвечаю, что читала принцу вирши, нами сочиненные в дороге, и он очень их хвалил. Все равно ведь, если бы и правда читала, был бы обязан похвалить, иначе невежливо.
Следующие несколько дней спокойные — подписание официальных бумаг, осмотр приданного и обсуждение деталей будущей церемонии. Кстати, похоже, что они поставят проверку "годности" к браку — невесты на невинность и жениха на бастардов. А то так отдашь девушку замуж, а муженек потом возьми да и признай старшего по возрасту бастарда. Многие считают, что таких амулетов не осталось, или они не работают. Мы не кричим об этом на каждом углу, но у нас такой амулет есть, и у мамы и у отца сила крови позволяют ими пользоваться. А проверка-то будет, скорее всего, у нас, — Атрон про наш амулет знает, — по дороге в Королевский зал. Может и увидимся еще раз через год.
Как бы мне с пользой провести время? Пожалуй, попробую нанять посыльного для сбора образцов торфа. До отъезда еще примерно неделя. Нет, надежнее двух или трех. Завтра прямо с утра пойду "смотреть город". От лесников я уже знала названия местностей, где есть торфяные залежи. Поэтому, найдя трактир и спросив трех парней для задания, дождалась их и отправила каждого по двум адресам. Наняли вместе лошадей, каждый получил названия двух сел и два мешка с прицепленными к ним ярлыками, а также задаток. Дня три верхами до дальней деревни, и заехать во вторую на обратном пути.
