Возле комнаты в углу второго этажа отец поставил его на ноги. Это помещение никогда не открывали. Дети много раз пытались пробраться туда, надеясь разгадать отцовские тайны, но замок не поддавался ни одной шпильке, на окнах стояли решётки, а изнутри их закрывали плотные гардины.
Отец снял со шнура на шее увесистый ключ и со скрипом отпер проржавевший замок. Дохнуло затхлостью и скопившейся за много лет пылью. Николас чихнул. Отец подтолкнул его вперёд и, затворив дверь, принялся зажигать свечи на дубовом столе.
На стене справа висел портрет важного господина. Его волосы были заплетены в пучок на затылке, как у Белого Палача. Взгляд синих глаз пристально следил за гостями. На поясе висел меч в богатых ножнах.
Такой же меч покоился на соседней стене. Какой изящный прямой клинок! Опущенные вниз дужки крестовины украшал четырёхлистный клевер, сверкал коричневый камушек в навершии. Николас потянул к оружию ладонь, но тут увидел уродливую тень. Рядом висела косматая голова бурого чудища с кабаньими бивнями. Мальчик испуганно отпрянул.
Отец уселся в кресло за столом и устроил сына у себя на коленях.
— Знаешь, кто это? — спросил он, указывая на портрет.
Николас пригляделся внимательней. Теперь взгляд мужчины казался ему таким же печальным, какой был у отца, когда тот услышал о провале охоты.
— Знаменитый полководец?
— Да, твой дед. Гэвин Комри, его ещё называли Утренним всадником. Это его кабинет. Он часто засиживался здесь до рассвета с бумагами и книгам.
Николас облизал пересохшие губы. Никогда бы не подумал, что дед был кем-то настолько важным. Казалось, его предки всегда жили затворниками в глуши Озёрного края и лишь изредка выбирались в ближайший городок на ярмарку.
— Раньше наш род состоял в ордене Сумеречников. Они все обладали необычными способностями и защищали людей от демонов, которых ты рисуешь в своих альбомах.
— Так они... Сумеречники были хорошими? — с трудом осознавал Николас.
— Они были героями. Но орден пал, когда пришли единоверцы со своими цепными псами — Лучезарными. Твой дед был последним Архимагистром. Именно он объявил капитуляцию и роспуск.
— Зачем? — ужаснулся Николас.
Теперь взгляд человека на портрете казался ему жестоким.
— Хотел, чтобы как можно больше Сумеречников спаслось от преследования. Он пожертвовал ради этого жизнью.
— Его сожгли на костре?
— Да. Он покаялся в том, чего не совершал, и взошёл на эшафот с развязанными руками. Многие до сих пор не простили его за это.
Отец шумно выдохнул. Видно, слова давались ему с трудом. Он мерно раскачивался на стуле, гладя сына по волосам.
— В детстве у меня тоже был дар, но я его потерял. Надорвался.
— Как?
— Из-за моего старшего брата. Кевин... он провалил своё посвящение, как ты сегодня. Не нашёл оленя.
— Так дядя Кевин был плохой?
— Нет, что ты! Не слушай вредного старика. Твой дядя был очень добрым, по-настоящему светлым, весёлым человеком. Его все любили: я, отец, друзья. Моя мать, твоя бабушка, умерла очень рано, и брат заменил мне обоих родителей. Отец ведь был очень занят по службе и хорошо если приезжал домой раз в год. Он нашёл для брата другого наставника. В шестнадцать лет Кевина отправили проходить испытание, чтобы тот стал Сумеречником. В пустыне Балез Рухез на границе с Гундигардом он должен был убить саблезубого мелькариса.
Это так далеко к югу от Авалора! Должно быть, дядя Кевин объехал весь мир.
— Но в схватке с демоном он потерял обе ноги, — продолжил рассказывать отец. — Целители ордена вернули его к жизни и доставили домой. Он очень переживал, что превратился в калеку и Сумеречником уже быть не сможет. Отцу пришлось уехать из-за кризиса в ордене. Я старался подбодрить брата из последних сил. Когда никого из взрослых не оказалось рядом, он попросил меня принести кинжал с волнистым лезвием — подарок отца на его совершеннолетие. Я не знал, что он задумал и исполнил просьбу...
Отец снова прервался, дыша очень часто.
— Брат заколол себя у меня на глазах. Я всё смотрел на его истекающее кровью, холодеющее тело и не мог пошевелиться. Чувство вины сковывало меня по рукам и ногам, страх и скорбь глодали душу. Я свалился в беспамятстве и очнулся, только когда вернулся отец. Он отнёс меня в спальню и обещал больше никогда не бросать одного.
Живот скручивало по мере того, как Николас представлял себя на месте отца. Эдвард, конечно, противный, но такой участи он брату никогда не желал. Как бы отвратительно он себя чувствовал, если бы не смог его спасти! Как будто измазал руки братской кровью!
— Что-то сломалось внутри меня — мой дар, — продолжал рассказывать отец. — Поэтому я тоже не стал Сумеречником. Когда Эдвард родился обычным, я подумал, что силы оставили нашу семью, но с твоим появлением на свет, ко мне будто вернулся мой отец. У тебя его глаза. Все, кто его знал, замечают это.
Николас снова посмотрел на картину. Теперь ему казалось, что он видит своё отражение. Неужели он станет таким же мрачным, полным горечи и разочарований в старости? Хотя вряд ли до неё доживёт.
— Я тоже останусь без ног? — спросил Николас после затянувшейся паузы.
— Что? Нет, конечно. Орден распустили, на испытания никого не отправляют, — смутился отец. — Не переживай, я что-нибудь придумаю. Может, напишу норикийцам. У них есть убежище для Сумеречников — Компания "Норн". Там тебя всему обучат, даже фехтованию. Хочешь жить не в этом захолустье, а в золотых дворцах Дюарля, м? Будешь компаньоном и защитником их мальчика-мессии. Говорят, он с Эдвардом одногодка.
Отец добродушно подмигнул, пытаясь успокоить сына после горьких откровений.
Да, Николас мечтал повидать мир, но семью бросать не хотел, даже Эдварда. А уж отца... нет, Николас не променял бы его ни на кого другого, лишь бы тот верил и гордился им.
Тишину нарушил громкий стук. Отец с сыном встали и поспешил в прихожую. Все домочадцы уже спали, полуночничали только они вдвоём.
Дверь отворилась. На пороге в лунном сиянии вырисовался силуэт Гвидиона. Николас удивлённо выглянул из-за спины отца.
— Не думал, что увижу вас снова, — вскинул брови Даррен.
— Отчего же? Твой сын прошёл посвящение, и теперь видеться мы будем часто. Собирай вещи, Николас, завтра на рассвете я отведу тебя в нашу общину.
Отец просиял. Николас поражённо оттопырил губу и никак не мог решить, хорошо это или не очень.
* * *
Родители поднялись рано, помогая ему собраться в дорогу. В заплечный мешок, что был едва ли не больше самого Николаса, уложили сменное бельё, тёплую одежду, обувь. Лишнее брать с собой запретили, но мальчик умыкнул новый альбом и угольные стержни.
На рассвете, попрощавшись с близкими, Николас вместе с отцом вышли за ограду. На краю буковой рощи их уже поджидал Гвидион.
— Слушайся наставника, не шали и не забывай о нас, — напутствовал отец, склонившись к макушке сына.
— Я не подведу. Ты веришь? — Николас улыбнулся и оттопырил мизинец левой руки.
Отец подцепил его палец своим и улыбнулся.
— Мы будем скучать! — кричал он, махая ему рукой на прощание.
Николас вместе с Гвидионом ступили на лесную тропу. Из болотистых низин выползал туман, укутывая землю полупрозрачной дымкой. Утро выдалось зябким несмотря на то, что лето ещё не закончилось. Николас плотнее запахивался в плащ, торопливо вышагивая к северу, навстречу диким Каледонским горам. Вскоре он отыскал подходящую по росту палку и стал опираться на неё, как наставник — на посох. Лямка от тяжёлого мешка жгла плечо. Николас поправил её и спросил:
— Когда начнутся занятия?
— Уже начались, — охотно ответил Гвидион. — Как только я пришёл в ваш дом. Скажи-ка, что ты уже понял?
— Что надо уважать и доверять своему учителю? — вспоминая, как мыл его ноги, ответил Николас. — Это не так сложно.
— Великие откровения скрываются за простыми вещами. Запомни это. Если ты не доверяешь своему наставнику, то он не сможет тебя обучить, как бы вы вместе ни старались.
Николас в задумчивости пожевал губами.
— Но я же не убил оленя, как вы хотели. Не смог!
— О, ты как раз должен был догадаться, что оленя убивать не стоит. Твои способности могут быть очень разрушительными, если ты не чувствуешь, что делать можно, а что — нельзя. Я, конечно, объясню тебе все правила, но разум лишь подскажет, как их обойти. А вот сердце, внутренняя суть сделать этого не позволит, если ты истинный Сумеречник. Слушай себя, доверяй своему чутью. Только оно подскажет правильный выход, когда все остальные чувства и даже разум подведут.
— Значит, я не зло?
— Нет! Что бы ни говорили Лучезарные, твои способности — не зло. Всё зависит от того, как ты их используешь, какие поступки совершаешь. Пока ты не сделаешь ничего плохого, злом ты не станешь.
— Но недавно я кое-что сделал, — Николас перебирал пальцами, не зная, как сказать. — Я спас демона-фомора. Он сражался с косатками-тэму, и мне показалось, что ему нужна помощь. Это было как с оленем. Просто... чутьё подвело?
— Возможно, это был не демон. Возможно, он окажется полезным в будущем. Он теперь в долгу перед тобой и однажды обязан будет его отдать.
— Чем? Похищенными детьми?
Николас не сдержал смешок и снова уставился себе под ноги. Как же это трудно, быть послушным и учтивым!
— Понимаю. Ты слишком долго жил среди обычных, а в наше время, когда всем заправляют единоверцы с Лучезарными, это очень непросто. Мы хотели забрать тебя в свою общину сразу после твоего рождения. Среди нас ты бы не чувствовал себя таким потерянным. Но по нашим традициям забирать детей от родителей можно, только когда они достигают восьмилетнего возраста. Тогда мы отделяем их от семей, учим жить самостоятельно и сражаться с демонами.
Как много, оказывается, о себе и окружающем мире он не знал.
— Но почему же единоверцы так ненавидят таких... таких, как мы? Почему Лучезарные называют Сумеречников демонами и жгут на кострах? Я видел Белого Палача, у него чёрное сердце!
— Чернее некуда! — рассмеялся Гвидион. Даже многомудрый наставник не понял. — Тебе рассказывали о Войне за веру?
— Отец говорил, что мой дед объявил капитуляцию и распустил орден.
— Люди потеряли в нас веру и приняли помощь от Лучезарных, небесных посланников Единого в голубых плащах. Но мало кто знает, что Лучезарные раньше тоже были Сумеречниками, только предали орден, чтобы возвыситься и получить власть. Оттого мы и проиграли. Нет врага хуже, чем бывший соратник, что знает все твои секреты. Они способны чувствовать дар Сумеречников и убивают каждого, в ком обнаруживают хоть каплю.
— Значит, истинное зло — они, а не мы? — поразился Николас.
— Зло — это демоны, но Лучезарных точно стоит опасаться, особенно Белого Палача. Когда-то он был лучшим учеником твоего деда. У Утреннего всадника их было много, все доблестные воины, но Микаш Веломри был самым талантливым и любимым. Нищий сирота, без связей в обществе, его даже в орден принимать не хотели. Твой дед достал его из грязи, обучил и приблизил к себе, сделал маршалом, народным героем. Но Лучезарные предложили Микашу нечто большее, и он предал орден и твоего деда.
Но ведь хорошего наставника, который может оценить ученика по достоинству и сделать из него героя, заполучить так трудно! Уж Николас хорошо прочувствовал это на собственной шкуре.
— Какая чёрная неблагодарность! — возмутился он.
— Не Микаш выносил приговор Утреннему всаднику, но он не сделал ничего, чтобы остановить казнь. А после замучил и убил бессчётное число Сумеречников и тех, кто их поддерживал. Слышал о восстании в Зареченском крае Веломовии? Он всё там сжёг в назидание, даже обычных селян. А предводителя, Кымофея Ясеньского, уже осуждённого на казнь, избил до смерти прямо на эшафоте. Поэтому запомни ещё один важный урок — не дразни спящего дракона. Каким бы сильным и смелым ты ни был, тебе не выстоять против его ярости.
Николас сглотнул, вспоминая свою выходку. Нельзя так легко поддаваться на издёвки брата и пытаться доказать всем недоказуемое.
Приближалось обеденное время. Они вышли на полянку и расположились на поваленной сосне. Николас достал лепёшки с сыром и мясом, которые приготовила ему мать, и поделился с наставником.
— Жуй. Тебе самому крепчать и сил набираться надо, а то одни кожа да кости, — отмахнулся Гвидион и снова принялся рассказывать: — О Сумеречниках ты услышишь ещё многое, не всегда лестное. Но помни, главное не то, кем, в какой семье и с какими способностями ты родился, а то, как ты это используешь. Твой выбор. Стать таким, как Белый Палач или же?..
Николас проглотил кусок и покосился на наставника.
— Чего ты на самом деле хочешь?
Он посмотрел на кружащего над макушками сосен ястреба.
— Хочу никогда не ошибаться. Знать, что делать можно, а что нельзя. Хочу защищать людей от демонов. Хочу доказать всем, даже единоверцам, даже Лучезарным, самому Белому Палачу, что Сумеречники — герои. Что они достойны жизни.
Доказывать, доказывать, доказывать. Своё право на существование. Но всё равно от ощущения, что ты подкидыш с заляпанными кровью руками, никуда не деться.
— У тебя душа охотника, — усмехнулся Гвидион и ущипнул его за щёку. — Но без должной огранки пропадёт даже столь сильный талант, как у тебя. Ты должен упорно работать и не сдаваться перед трудностями. Есть столько, сколько положено, даже если невкусно и не хочется. Высыпаться по ночам, а не носиться по лесу. В точности выполнять всё, что тебе будет велено и даже больше. Не останавливаться на пути к совершенствованию. Ты готов?
Стряхнув с себя кроши в кулак, Николас высыпал их в рот и запил водой из фляги.
— Постараюсь. Вы верите?
— Почему ты всё время об этом спрашиваешь? Верить в себя, в свою силу и правоту прежде всего должен ты сам.
Николас потупился и принялся пинать ногой шишки.
— Что бы вы ни говорили, я всё равно чувствую зло внутри. На самом деле я хочу быть человеком, сыном Молли и Даррена Комри, братом Эдварда и Элизабет. Хорошим человеком, хорошим сыном и братом.
Гвидион тяжело вздохнул, сетуя на то, что ему достался такой трудный ученик.
— Это говорит твоя тень, твоя Сумеречная суть. В ней нет ничего страшного, если её контролировать и использовать во благо. Но если ты её не примешь, то она загрызёт тебя изнутри. Начнём заниматься прямо сейчас. Сними с себя амулет Кишно.
— Кулон?
— Да, эта вещичка редкой мощи. Очень дорогая. Раньше ваше семейство могло позволить себе такие. Он скрывает свечение твоей ауры, делает тебя неотличимым от неодарённого. Но сейчас я должен видеть, как ты пользуешься даром.
— Ауры?
— Духовная оболочка. Она есть у любого живого существа, как сияние, что простирается за пределы осязаемого тела. Если она плотная и яркая, то человек здоров и счастлив, а если блёклая и прорванная, у него большие проблемы.
Николас в задумчивости сложил губы трубочкой и прищурился, то расслабляя зрение и глядя вдаль, то напрягая и фокусируясь на ближних предметах. Свечение он действительно видел, но не думал об этом, как о чём-то важном. У наставника оно наливалось жёлто-бирюзовыми разводами, как на песчаной отмели. Когда Гвидион выдыхал, цвет усиливался, и в стороны расползались лучи, когда вдыхал — они втягивались обратно и от свечения оставались лишь пульсирующие жилы.
