Марш-бросок до Мнемозины (Тримиум-1)

Грунт на плоском листе раскалился под солнцем и жег даже сквозь подошвы. Воздух застыл в мертвой неподвижности, ни малейшего ветерка. Здесь всегда так?

Звук шагов приглушал толстый слой пыли, и все-таки они услышали. Бруно обернулся и сел. Это хорошо, никто не подберется к моим дозорным незамеченным.

Я уселся рядом, на третий расстеленный матрас.

— Как обстановка?

— В...се с...окойно.

— Бруно, ты помнишь что-нибудь из прошлого, например, как тебя звали?

— Нет, Кэп.

— А про наше подразделение? Херувим, четырехкрылый на эмблеме, это тебе что-нибудь говорит?

— Нет.

— Ладно, как назывался корабль, куда направлялся, устройство корабля, отсек с оружием?

— Нет.

— Следи за окрестностями, я пока поговорю с Таймером.

Бесполый поднялся, молча сел, скрестив ноги, глядя в глаза со своей обычной невозмутимостью.

— Ты тоже не помнишь, как тебя зовут?

— Нет.

— А что помнишь?

— Ничего. — Бесполый уже говорил едва ли не лучше меня. — Только свои функции. Никакой личной информации. Видимо, это даже меньше, чем у остальных. Я слишком специализирован.

— Понятно. Спасибо. Скоро мы вас сменим.

— Я бы рекомендовал оставить меня на посту, Кэп, — возразил Таймер. — Больше никто не обладает возможностями превентивного восприятия.

— Может быть, но тебе тоже нужно отдыхать. Впереди ночь, в темноте ты будешь нам полезнее. Так что пойдешь отдыхать. Это приказ.

— Кэп, н...уно на...адить осве...ение лаге...я, — заметил Бруно.

— Да, хорошая мысль, сейчас этим и займусь.

Спускаясь с крыши, я снова взглянул на небо. Огненному зигзагу осталась едва ли четверть пути до горизонта, значит, сумерки уже на подходе. Глаз у падальщиков нет, возможно, свет им не нужен. В темноте у них будет огромное преимущество. Если мы сейчас едва с ними справляемся, что будет ночью?

Может быть, стоит забаррикадироваться до утра внутри отсека? Нужно это обдумать. Но сначала наладить освещение лагеря. А для этого мне нужны помощники.

Я нашел двоих дремлющих в складе десантников. Блонди отпустила их совсем недавно. Один среднего роста, рыжий и коротко стриженный, второй чернявый и довольно щуплый. Форма на нем болталась, даже затянутая по всем возможным местам. Как его взяли в десант? Остальные пехотинцы его вдвое крупней.

— Парни, мне нужно наладить освещение лагеря. Кто помнит что-нибудь о проводах и источниках питания?

— Я, Кэп, — поднял руку черноволосый.

— Помните, как вас зовут?

Оба мотнули головой.

— Тогда ты будешь Щуплым, а ты Рыжим. Возражения есть? Нет, тогда идем, там дальше есть прожекторы.

Чернявый, без сомнения, раньше был техником. Пока мы с Рыжим снимали со стеллажа аккумуляторы — увесистые коричневые кубики, он успел вынуть лампу из упаковки, вскрыть ее и воткнуть разъем в гнездо батареи. Потом, откинув щиток на торце, что-то нажал, и проходы залил ослепительный белый свет.

— Гаси, — приказал я. — Тащите эту штуку к выходу и поднимайте на крышу. Нужно закрепить фонари по углам отсека.

Около лестницы меня ждал Бруно.

— Кэп, вам ну...но ...видеть. — Он указал рукой в небо.

По окоему над мятым головным щитом корабля разлилось багровое сияние. В зеленое небо поднимался новый алый росчерк, подсветив фиолетовую кайму у горизонта.

Ночь нам еще долго не грозит.

Глава 12: Мятый зонтик

Над планетой всходило второе, алое солнце.

Голова пошла кругом. Одна проблема отступила, но возникла другая. Два светила прожарят долину еще сильнее. Даже первые косые лучи восходящей звезды добавили жара.

Под крышей отсека я сразу же нашел воду и умылся. Кожа сильно пересохла, а открытая, еще и покраснела. Нужно дать задание Блонди, пусть найдет крем от солнечных ожогов и раздаст всем.

"И раз уж у нас есть время до темноты, используем его. У корабля должна быть рубка управления, и в ней система навигации... навигатор, искусственный интеллект... кажется, он должен иметь автономное..."

Боль ударила внезапно, сознание разлетелось на осколки, заставив скорчиться на полу.

"Но почему? Сколько времени прошло? Все остаточные симптомы давно должны исчезнуть".

Отдышавшись, сажусь, прислоняюсь к стене.

"Выходить нужно немедленно, а кого взять? Безусловно, Таймера. Блонди нужна здесь, остальные... наверное, пойдет Бруно. Боксер лучше управляется с бойцами. Вот только Буян его ненавидит. Нужно как-то его нейтрализовать. Поставить в дозор на крыше, точно, это выход!"

Закончив с фортификацией, пехотинцы отдыхали в тени. Я подозвал крепыша.

— Оставь пятерых на посту, остальных на отдых, устрой их, и распредели по дежурствам.

— Да, Кэп. — Боксер поднялся, опираясь на самодельный костыль, вернулся к бойцам и начал отдавать распоряжения.

Буян с приятелями охранял угол склада.

— Буян и Хмурый, ваш пост на крыше, ему, — я указал на третьего, — отдыхать.

— Кэп, я не...

— Это приказ, у нас нет времени на споры. Не нравится, отправлю под арест. Вперед, пришлите ко мне Таймера и Бруно. И пусть захватят оружие.

— Есть, Кэп.

Троица удалилась, всем своим видом выражая недовольство. Но открыто бунтовать они не решились. Я вернулся в отсек, прихватил воду, рюкзаки с рационом для каждого и заглянул в лазарет.

— Блонди, Соня, мы уходим. Оружие осталось только у вас. Никому его не доверяйте. Если не вернемся, главным будет Боксер.

И вышел, чтобы не провоцировать девушек на ненужные вопросы и прощания.

Таймер и Бруно уже ждали меня у лестницы. В руках подобия коротких копий из обломков антенны. Молодцы, сообразили. Я протянул им амуницию.

— Идем к носу корабля, я впереди, Таймер за мной. Смотрите по сторонам.

До отсека гибернации добрались без приключений. Остановились на памятном пятачке. Судя по следам, падальщики наведались сюда еще раз, но внутрь не попали. Отпечатки босых ног в рыжей пыли были покрыты штрихами от когтей.

— Они снова были здесь, — сообщил я спутникам.

Бруно подобрался, ощупал взглядом вершину вала. Таймер только бесстрастно кивнул.

За отсеком гибернации лежал технический модуль, а дальше топорщилось металлом нагромождение мятых антенн, каких-то механизмов. Остатки огромного черного кольца нависли над грудой мусора помятой аркой. Придется лезть на вершину насыпи, чтобы все это обойти.

Крутой склон густо усеяли всходы сосулек, в мутной глубине колышутся неясные тени. Странно, но они прорастали сквозь спекшиеся слои грунта, не нарушив тончайших пластин, просто поглотив их. Блестящие клювики вплотную приблизились к обломкам.

"Они так же пройдут и сквозь корабль?"

Таймер и Бруно шли гуськом, след в след. Уже на середины склона пришлось карабкаться, цепляясь за арматуру и скрученные обрывки листов обшивки. Острые края сразу же оставили на ладонях несколько глубоких царапин.

"Нужно было найти на складе перчатки. Они должны..."

— Кэп, назад...

Я вовремя отдернул руку. Сквозь треугольный лист, прямо сквозь металл, прошел серый червеобразный отросток. Я замер, глядя, как он вытягивается, как рядом прорастают новые щупальца.

Почва под ногой предательски поползла, и я вцепился в кусок швеллера обоими руками, отчаянно отбрасывая башмаками текучую пыль, чтобы не упасть лицом на острые обломки.

Из мятого листа выплыл клубок щупалец, накрытый сверху округлой шляпой. Существо замерло, покачиваясь, раздувая и складывая расплывчатый серый купол, окутанный дымкой.

"Медуза" — всплыло из подсознания.

Живая колонна вздрогнула и двинулась на меня.

Ноги, наконец, обрели опору. Правая рука рванулась к поясу, но щупальца уже колыхались у самого лица. Почва снова потекла, я скатился, упав на пятую точку, обдирая спину обломками, зато рука с оружием была свободна.

Вспыхнула радужная пленка, отбросив "медузу" назад, и я выстрелил сразу три раза. Сгустки ионов прошли сквозь серое месиво отростков, не причинив вреда, выжигая воронки в грунте склона. Бруно метнул железный прут, но он прошел сквозь чудище, как сквозь туман.

Щупальца обняли меня и прошли сквозь. Я сел в пыль, скорчился, припал к грунту.

— Кэп, оно ушло.

Бруно вжался в стену отсека. Серая колонна проплыла мимо него, остановилась на мгновение, выбросила в него пучок щупалец и поплыла дальше, вскоре исчезнув в нагромождении обломков.

— Что это было?

Таймер отпустил виски, качнул головой, потом вскарабкался выше и вытащил из грунта копье. Бруно все еще пребывал в прострации.

Странно, но на склоне остались только отпечатки наших подошв, медуза следов не оставила.

— ...то это за ...варь? — Брюнет наконец пришел в себя.

— Не знаю, по крайней мере, для нас она безвредна, значит, не будем обращать на нее внимания.

— Кэп, и...ем да...ше?

— Да, идем. Тайм, ты впереди.

С вершины холма мы увидели, что лежит по ту сторону завала.

Конус головной брони был цел, но сплюснут, как огромный, наполовину сложенный зонтик. Часть отсеков сразу за ним выглядела неповрежденной. Колонна центральной балки выгнулась вниз, и острие конуса смотрело в зеленое небо.

При падении щит вспахал равнину, расплескав грунт, словно воду. Потом перетертая в пыль плоть планеты рухнула назад, почти похоронив уцелевшие отсеки.

Если где и можно отыскать вход, то под самым щитом. Там должен быть шлюз.

Да, я точно знал, что он там есть. Стоя на вершине насыпи, я вдруг вспомнил, как выглядел этот корабль, когда был цел.

Имперский транспорт висел в черной пустоте, на фоне частых звезд, рядом со своими собратьями-близнецами. Стройная игла сверкает цепями бортовых огней, готовая пронзать пространство галактики. Корму украшали массивные пирамиды маршевых ускорителей, топок, в которых сгорало само время. Ряды отсеков, закрепленных на километровом каркасе, охвачены многочисленными кольцами трансмиттеров защитного поля. Темная пленка силовой брони вздрагивала, щетинясь белыми иглами разрядов.

Я стоял перед иллюминатором челнока, разглядывая лобовой щит, изъеденный межзвездной пылью. На конусе, выстланном шестиугольными угольно-черными пластинами, сверкала золотом гигантская четырехкрылая фигура, подняв над собой пылающий меч. Крылатый ожил, огненное лезвие полетело мне навстречу, рассекая ткань реальности, отбросив меня в серость небытия.

Но там, в пустоте звучал знакомый голос.

"Привет, не забыл меня?"

"Опять? Что тебе от меня нужно?"

"Может быть, наоборот, тебе, от меня. Давай обсудим позже".

"Ладно, где ты?"

"Близко, но немного занят, прохожу стенку кластера. За мной гонятся. Они непроявлены, но могут напугать, будь готов, скоро уви..."

"Эй, куда? Опять? Ну, сколько можно?"

— Кэп, Кэп, вы слышите?

Я лежал на земле. Отчаянно болела голова, и, даже открыв глаза, я долго не мог разглядеть лицо Бруно. Едва сложившись, картинка снова слоилась, размазываясь по бесчисленным пленкам и чешуйкам.

— Что случилось?

— Вы у...али, Кэп.

— Ну да, голова закружилась, наверно, от жары. Сейчас я встану, дайте мне еще пару минут, и идем дальше.

— Не думаю, что это возможно, — вмешался Таймер. — Вам нужно вернуться на медосмотр.

— Не нужно, это уже было. Сейчас приступ пройдет.

Я попытался встать и снова рухнул назад.

— Кэп, ну...но ве...ну...ся. — поддакнул Бруно.

— Ладно, согласен, подождем пока здесь, если мне не станет лучше, вернемся. Тайм, ты ничего не чувствуешь? Никакой угрозы?

— Нет, Кэп

— Странно.

Я осторожно сел. Две цветные тени потянулись в стороны, окрасив рыжую пыль в голубой и зеленый. Все вокруг снова показалось странным, нереальным сном. Сознание упорно соскальзывало в сумеречное состояние.

"Нужно собраться, иначе им придется нести меня на руках!"

К действительности вернул приглушенный крик.

— Вы слышали?

Спутники недоуменно глядели на меня. Таймер неуверенно повел головой, обернулся в сторону гребня.

Со стороны розовой стены, петляя между глянцевыми столбами, бежал человек. По пятам за ним плыли три серые "медузы".

Глава 13: Розовое стекло

"Ну вот, опять кто-то бежит, а мы спасаем!"

Фигура человека напомнила назойливое мелкое насекомое — муху. Почему, я понял только мгновение спустя. Дерганые, нервные движения, странный костюм, больше похожий на доспехи, шлем-маска с разделенным надвое, как фасеточные глаза, выпуклым темным стеклом, горб-ранец на спине. Четко разглядеть неизвестного мешала вуаль — дымка.

Три серые "медузы" плыли за ним по пятам уверенно и величественно, пугая своим неотвратимым приближением. Мелкие отростки на подошве ноги-колонны утюжат грунт, покачиваются раскинутые в стороны пучки щупалец. Существа, не сворачивая, проходили сквозь розовые столбы, сокращая дистанцию. Беглец явно уступал им в скорости и двигался все медленнее. Еще немного, и его нагонят.

— Тайм, ты видишь?

— Да, Кэп.

— Это человек? Что скажешь?

— Вероятно, да, — без раздумий ответил бесполый.

— Он серый, как медузы, тоже призрак? Но они гонятся за ним, значит, видят...

— Мы тоже видим. — ответил спутник, скорее информируя, чем возражая.

— Думаешь, та первая тварь, которая нас напугала, не собиралась нападать?

— Агрессивной логики в ее действиях не было.

— Возможно. Тогда как нам ему помочь? А ты сам их ощущаешь?

— Да, — Таймер на мгновение запнулся, слушая себя, — как очень слабую, но возможную угрозу.

— Тогда приготовьтесь, но пока не вмешивайтесь. Бруно, помоги встать.

Фантомы приближались. Беглец, а следом за ним и "Медуза" беспрепятственно проскочили сквозь ближайший розовый канделябр. Рука потянулась к кобуре. Бруно и Таймер напряглись, взяли пруты наизготовку.

Неизвестный бросил что-то назад. Беззвучная серая вспышка поглотила, смяла и отбросила двух монстров. Третий упал набок, но и человек, настигнутый волной, покатился вниз по склону и замер, скорчившись в десятке метров от нас. Бруно и Тайм бросились на помощь.

Последняя "медуза" оттолкнулась от грунта отростками, встала и снова двинулась в сторону жертвы.

Незнакомец перевернулся на спину, увидел существо и взмахнул рукой, словно отбрасывая невидимый занавес. Гриб смяло и отшвырнуло назад, но он с железным упрямством поднялся, расправил щупальца и снова двинулся на добычу. Из сплетенных в воронку отростков вырвался серый туманный шар и ударил беглеца в бок, окончательно пригвоздив к земле.

Таймер и Бруно были в трех метрах от беглеца, когда "медуза" настигла его одним коротким броском. Пучок отростков плотно обвил локоть, но человек из последних сил ударил по грудной пластине своего скафандра. Воздух вокруг него мгновенно свернулся, сгустился в молочную сферу, затем резко просветлел. Серая дымка внутри шара исчезла, человек обрел резкость, цвет, и повалился на бок в пыль.

Щупальца гриба, попавшие в пузырь, тоже обрели плоть, окрасились сине-зелеными полосами и разом метнулись к подоспевшим бойцам. Парни отпрянули и начали отбиваться прутами.