Друзья поневоле...

Я кивнула, приветствуя мужчин — "короля", сидящего, то есть стоящего, во главе стола, мужчину с самодовольным выражением на лице, который стоял по правую руку от короля, и Шейрона. Тот вообще уставился на меня так, будто впервые в жизни увидел.

Меня посадили рядом с незнакомым мужчиной, который цепким взглядом оглядел меня с головы до ног. Я на секунду почувствовала давление в висках, но оно тут же прекратилась. Я усмехнулась, видимо это и был помощник "мага". Попытался прочесть мысли, но наткнулся на защитные чары и бросил эту затею. Я посмотрела на него, вопросительно наклонив голову.

— Вас не представили,— сказала я.

— Дарий, помощник придворного мага,— повернулся ко мне он.

Мне внезапно стало жарко, и почему-то задрожали коленки.

— Эльза, первый курс Академии Магии,— неловко пробормотала я, обмахивая ладошкой горящее лицо.

Дарий поражал своей красотой, от него буквально исходила уверенность и сила. И я млела от взгляда его светло-ореховых, почти желтых, глаз. Я засмотрелась на него и уронила вилку. Извинившись, наклонилась за ней. Он тоже наклонился. Непонятно почему, но мое сердце учащенно забилось, когда наши руки соприкоснулись. Я моментально выпрямилась и в два глотка осушила стакан с водой. Шейрон нехорошо посмотрел на Дария и кашлянул.

— Сразу после трапезы вам вручат мой ответ на послание Повелителя Империи,— нарушил молчание "король".

— Ваше Величество...— третьекурсник как-то замялся, а потом сказал:— Если ваш ответ не надо срочно везти в Ривелл, то... Мы бы хотели еще пару недель отдохнуть от Академии. Директриса освободила нас от месяца занятий, а прошла всего почти неделя, и...

— Мы хотим поехать в Эльград,— перебила его Стефа.— Я хочу навестить своего отца и жениха,— ее глаза загорелись каким-то дьявольским огнем.— Посмотрим, как он там дожидается меня.

Я, знавшая что никакого жениха и в помине нет, поверила ей!

— Понятно,— кашлянул "король" и обменялся взглядом с Дарием.

Я облокотилась на стол и принялась задумчиво рассматривать помощника мага. Что-то настораживало в нем, а что-то манило. Я посмотрела на Стефу, та даже внимания на него не обращала! Странно, обычно ей нравятся такие... Я вновь перевела на Дария взгляд и моментально утонула в светло-ореховых глазах...

— Не хотите ли вы посмотреть великолепную коллекцию картин?— низким голосом спросил он у меня.

— С удовольствием!— сказал Шейрон, сверля его взглядом.

— Ваше Величество, прошу простить нас,— поднялся Дарий и подал мне руку.

— Конечно-конечно,— пробормотал ненастоящий король и проводил нашу четверку задумчивым взглядом.

Дарий мягко придерживал меня за локоть, пока мы поднимались по лестнице. И я просто таяла от его прикосновений. Я заметила, как Шейрон что-то прошептал Стефе и подтолкнул ее.

— Господин Дарий!!— воскликнула та, сцапала его за руку и быстро потянула наверх.— А вы мне покажете самую красивую-прекрасивую картину-у??— капризно протянула она.

Шейрон же схватил меня и прошипел на ухо:

— Что ты делаешь? Ты же просто голову теряешь, когда он на тебя смотрит!

— Ты ревнуешь!— нахально сказала я, пытаясь вырваться.

— Дарий полудемон,— прошипел он, еще сильнее прижимая к себе.— И он пользуется магнетизмом демона, чтобы ты...

— Врешь ты все!— я лягнула его.— Почему же тогда на Стефу не действует?

— Она эльфийка! А ты человек. Только на людей действует...

— Куда запропастилась Эльза с... м-м.. забыл его имя,— раздался голос неподалеку.

Девичий голосок принялся что-то быстро говорить, стараясь отвлечь его, но на верхней площадке уже показался Дарий. Он уставился на нас, а я хлопнула рукой по рукам мага, так как он даже не собирался меня отпускать. Даже наоборот, сильнее притянул к себе.

— Понятно,— протянул помощник мага, и взгляды мужчин скрестились.

— Мы бы хотели отбыть после обеда,— сказал Шейрон.

— Я распоряжусь,— бросил помощник мага и скрылся в коридоре.

Шейрон сразу отпустил меня, даже оттолкнул. И еще руки отряхнул!

— Салфетку дать?— ехидно спросила я, а потом обиделась:— Ну зачем ты прогнал Дария? Он же тако-ой...

— Вот именно поэтому,— жестко сказал он.— Такие как он любят издеваться над девушками. Сначала влюбляют их в себя, а потом и...

Стефа предостерегающе кашлянула, а потом сказала:

— Надеюсь, нам дадут новых коней. Потому что я не хочу приехать к папе на какой-то развалюхе!

— И нам еще нужен третий конь,— посмотрел на меня он.

Я возмущенно фыркнула и пошла наверх.

* * *

— А как выглядит граница?— спросила я у Стефы.

Лошади, которых нам предложили, были довольно молодыми и резвыми, поэтому мы решили пустить их рысью.

— А никак, просто линия белого камня, которую нечисть не может пересечь, и на всех дорогах стоят стражи, которые с эльфийским занудством проверяют документы,— весело отозвалась она.

— А нам до нее еще долго ехать?— устало крикнула я.

— Дня два,— ответил Шейрон.— И это если останавливаться только чтобы поесть.

— А спать?— поинтересовалась эльфийка.

— Ну... и спать тоже,— как-то уклончиво сказал маг.— И все-таки мне кажется, что они бы нас так просто не отпустили,— сказал он уже в забегаловке, куда мы заглянули, чтобы перекусить.— Даже если мы отправились в Эльград. Наверное, отправили парочку наемников или метаморфов приглядывать за нами.

Я внимательно оглядела помещение, но ничего подозрительного не заметила. Разве что несколько мужчин, с интересом поглядывающих на Стефу, и девушек, без стеснения рассматривающих Шейрона. Я хмыкнула и вновь повернулась спиной к залу.

— Лошадей не тронут?— поинтересовалась я, делая глоток морса.

— Нет, я наложил на них парочку заклинаний...— Он немного пожевал губами и сказал:— Я думаю нам надо тоже наложить друг на друга свою метку.

— Что?— поперхнулась Стефа, а я закашлялась.

Своя метка — это метка стихии, к которой ты принадлежишь. Это как маячок, по нему можно найти того, кому ты его подарил.

— А что? Нужно перестраховаться. Мало ли что. Вдруг какой-нибудь метаморф вновь превратиться в одного из нас, чтобы контролировать наши действие в эльфийский Землях? А с меткой мы быстренько определим...

— Я не согласна!— шепотом воскликнула я, стараясь не привлекать к нам внимания.

— Почему?— подозрительно прищурился Шейрон.

— Потому,— огрызнулась я.— Если заклинание знака Земли я смогу принять,— я кивнула на Стефу,— то знак Огня — нет.

— А.. черт, точно. Ты же Вода,— протянул он.— Тогда как мне понять ты это или нет?

Стефа неожиданно хихикнула:

— А ты подойди и поцелуй ее, если ответит — самозванка, а если нет... то тебе будет о-очень больно.

Ее неуместное веселье быстро потухло под нашими немигающими взорами.

— А что я такого сказала?— буркнула она обиженно.

— Ладно, что-нибудь придумаем,— пробормотал Шейрон.

Быстро стемнело, с неба повалил густой снег, мешая разобрать дорогу. Я нетерпеливо махнула рукой, разгоняя тучи. Снег прекратился, а вот морозный ветер остался. Начался какой-то глухой лес.

— Ну?— крикнул Шейрон эльфийке, когда ее заклинание-поисковик вернулось.— Есть что-нибудь поблизости?

— Нету! Только в ста километрах какая-то заброшенная хижина,— отозвалась она.

Я услышала, как выругался Шейрон и сильнее пришпорил коня.

— Эй! Мы не успеем туда, даже если помчимся во весь дух!— заорала я.

— Да знаю я,— нетерпеливо подгоняя коня, крикнул он.

— Тогда куда ты так... несешься?!— я еле поравнялась с ним, а Стефа поравнялась со мной.

— Подальше от этих!— он махнул куда-то себе за спину.

Мы синхронно обернулись и взвизгнули. Парочка диких волков сидела на опушке и скалила нам вслед зубы.

— А чего они за нами не бегут?!— прокричала Стефа.

— Я их немного обездвижил,— послышался голос мага.

Я фыркнула и вцепилась в гриву коня. Сбоку послышалось рычание.

— Мама!— взвизгнула эльфийка.— Еще два!!

— Слева тоже!— воскликнула я, а потом закричала ей:— Давай, оживи деревья!!

Она принялась что-то истошно вопить, а я все пыталась сосредоточиться. Но это было довольно трудно, подскакивая вверх-вниз, вверх-вниз. Мне нужны были обе руки, поэтому я отпустила поводья и гриву, опасно наклоняясь назад.

Деревья и кустарники принялись хватать рычащих волков. Но тут лес резко закончился и показалась равнина. Лошади испуганно заржали, когда сзади послышалось клацанье зубов и рык.

— Лиз, что ты делаешь!?!— заорал Шейрон.

Я не обратила на него внимания, продолжая делать сложные пассы. Вокруг разлилось голубое сияние и откуда ни возьмись, появились большие сверкающие волки. Только на этот раз их было восемь, и они были в два раза больше обычных волков. Мои снежные звери зарычали не хуже своих сородичей из плоти и крови и бросились на них. Послышался визг.

Я устало опустилась и обхватила шею коня. Я потратила очень много магической энергии... Слишком много. Наверное, потому что долго не могла сосредоточиться, вот она и выплескивалась просто так. Голова кружиться... Я накренилась влево и упала бы, но правая нога застряла в стремени и не дала мне выпасть. Кто-то схватил меня за шиворот и поднял. Секунда — и я уже сидела, прижатая к чему-то большому и горячему.

— Стефа! Привяжи поводья ее коня к своему седлу!— прокричал Шейрон сверху.

А мне было уже все равно. Все равно, что я ехала уткнувшись носом в его шею. Все равно, что конь скакал так, будто за ним гналась сама смерть. Все равно...

— Не хотел бы тебя тревожить, но...— пробормотал Шейрон через десять минут и потряс меня.— Но у нас ма-а-аленькая проблема.

— Какая?— я открыла глаза и со смущением поняла, что бесстыдно к нему прижимаюсь.

— Лошади очень боятся волков и им все равно из снега они, или...

Я выглянула из-за его плеча и заметила пять голубоватых фигур, бегущих за нами по пятам. Лошади испуганно ржали и скакали во весь опор. Я отпустила вороты плаща Шейрона, за которые держалась, и махнула ладонями, собираясь убрать снежных волков, но сбилась, так как Шейрон положил свою руку мне на спину, придерживая, чтобы я не упала.

— Ну, чего ты ждешь?— поинтересовался он и посмотрел на меня.

— Н-ничего,— отозвалась я.

Сверкающие волки исчезли, и лошади замедлили ход.

— Надо найти место, где можно переночевать,— крикнул он.

— Впереди какая-то поляна! А там большое дерево!— послышался голос Стефы.

Я резко обернулась, пытаясь увидеть это дерево, но только больно заехала Шейрону ногой по колену. Послышался приглушенный вскрик боли, и я поспешно уткнулась ему в плащ, сказав:

— Ой, как голова закружилась!

Он проворчал что-то сугубо нецензурное, потер колено, наклонившись вбок вместе со мной, и вздохнул.

— Приехали,— прошипел он и резко спрыгнул с седла.

Потом грубо схватил меня поперек талии и опустил рядом с собой. У меня теперь действительно закружилась голова и я с размаху села в сугроб.

— Горе ты луковое,— пробормотал Шейрон и вновь поднял меня.— Стоять можешь?— поинтересовался он, придерживая меня.

— Да!— с вызовом ответила я, вырываясь из его рук.— Сам луковый!

— Дети, хорош ссориться,— крикнула Стефа.

Она уже вовсю занялась приготовлением места для ночлега, для себя, разумеется. То есть нагло сцапала одеяло с моего седла, пробормотала парочку заклинаний и соорудила себе что-то из корней дуба, отдаленно напоминающее куриное гнездо. И теперь лезла через сугробы к этому самому "гнезду", с двумя одеялами подмышками!

— Ха! Да я щас...

Я резко дернула ладонью, собираясь очистить поляну от снега, но голова запульсировала тупой болью, отдаваясь в висках.

— Че-ерт!— схватилась я за нее, поскользнулась и второй раз шлепнулась в сугроб.

— На этот раз вылезешь сама,— пробурчал Шейрон.

Он лениво повел пальцем по кругу, поляна тут же вспыхнула, и снег пропал. Стефа с визгом упала в грязную жижу, а мне и падать не пришлось. Я там уже сидела.

— Перестарался ты, обогреватель хренов,— пробормотала я, кое-как поднявшись.

— Немного,— признал тот и шевельнул пальцами. Послышалось шипение, легкий пар, и земля стало сухой и твердой.

— Идиот,— не хуже прошипела Стефа и подергала ногой. Та прочно увязла почти по колено в застывшей земле.— Дубина стоеросовая!

Она отбросила тонкие одеяла и пару раз взмахнула руками. Ничего не произошло.

— Ничего не понимаю... Как это?? Я же Земля!!

— Вообще-то ты не Земля, ты просто владеешь этой стихией,— Шейрон осторожно к ней подошел и принялся с интересом рассматривать ногу.

— Один черт! Почему нога не достается?!

— М-м... не знаю. Давай вместе?— предложил он и, прежде чем она успела возразить, изо всех сил дернул ее на себя.

— У-уай!!— завопила она и огрела его рукой по лбу.— Идиот!

Я стояла около лошадей и гнусно хихикала, наблюдая за ними. Пф! Интересно, когда до них дойдет, что Шейрон припечатал землю магией огня? Теперь... м-м... распечатать ее может либо его стихия, либо другая, кроме Земли.

— Надо отрезать,— послышался мрачный голос Шейрона.

— Что-о?!— воскликнула эльфийка и снова попыталась его ударить, но он оказался проворнее.

Я печально вздохнула и с видом "ну ла-адно, так и быть, помогу-у ва-ам" подошла к ним. Приложила руки к засохшей земле и пробормотала заклинание. Послышался чавкающий звук.

— Нога!— Стефа радостно заскакала на левой конечности, усердно разглядывая правую, вдруг что не так.

— Как ты...?— начал Шейрон.

— Молча! Просто немного энергии у меня восстановилось, вот я и помогла,— пожала я плечами, вновь ощущая пульсирующую боль в голове.

— Но каким образом?!

— Истинный материал стихии заклиненный истинной силой другой стихии становится запечатанным к своей истинной стихии,— прогнусавила я, старательно изображая профессора по теории магии.— Другие же истинные стихии могут...

— Понял-понял,— быстро сказал Шейрон.— Все понял.

Я облегченно вздохнула, потому что после слова "могут" я ничего не помнила.

Стефа устроилась в своем импровизированном "гнезде" и, по-видимому, ей было очень хорошо. Я подошла и отобрала у нее свое одеяло, а потом гордо расстелила его у высокого камня. Эльфийка обиженно надулась, а я улыбнулась. Сделал гадость — сердцу радость!

Шейрон чему-то ухмыльнулся и подкинул в костер сухих веток, которые в избытке валялись около дуба. Хоть от костра шло тепло, я старалась сидеть от него как можно дальше, и желательно спиной.

— А у нас что-нибудь поесть есть?— спросила я, ощущая страшный приступ голода.

— Лови.

Что-то просвистело и больно ударило меня по голове. Я схватила пакет с сухарями и злобно оглянулась на Шейрона.

— Я же сказал — лови,— пожал плечами тот и начал чертить вокруг нашей стоянки круг.— Теперь никакие волки нам не страшны,— удовлетворенно сказал он через пару минут.

Хруст сухарей умолк и Стефа спросила:

— Лиз, а как тебе пришло в голову создать ледяных волков?

— Был опыт,— неопределенно отозвалась я и глубокомысленно захрустела сухарем.