Знак Чёрмной Луны

Признаться, ректор приврал. Синклит, т.е. собрание деканов, собирается раз-два в неделю именно в ректорате и места хватает. Другое дело, что большой стол туда не затащишь.

Почесав затылок, эконом предложил библиотеку: тихо и укромно.

— Не подойдёт. — отклонил ректор. — Книгохранилище большое, но заставлено стеллажами, толком не повернуться. Да и пыльно там. А ещё?

— Может, Звёздная палата — зал астрологии? — неуверенно предложил Диратий.

— Точно! — обрадовался Алоизий. — Экзамен уже прошел, так что зал не скоро понадобиться. Вот что, в центр поставьте большой стол, и десять... нет, одинадцать кресел вокруг — уж больно студенческие скамьи жестковаты...

Эдгар встал затемно, быстро оделся. Вытащил из под кровати сумку, на цыпочках прошел к двери. Бросил завистливо взгляд на сопящего Фагнуса, выскочил из комнаты.

Всё, хватит гулянок! На носу экзамен по магии Стихий, а в голове вместо знаний — каша. Учеба, и ещё раз учёба! Юноша выскочил на улицу, огляделся. Решительно направился в самую дальнюю часть Академии. Возле южной башни, на самом стыке гранитных стен расположена кирпичная пристройка — архив. Преподаватели сюда нечасто заглядывают, а студенты и того реже. В окнах архива темно; все верно, маг-архивариус всё ещё в отпуске. А ключ Эдгар заблаговременно стащил у эконома. Благо, старый Диратий попросту вешает ключи (огромную связку) на гвоздь у входной двери, и никогда не пересчитывает...

В архиве уютно: тихая маленькая комната — совсем как дома, в деревне. Эдгар присел за стол архивариуса, зажег сразу три свечи. Открыл сумку. На столе появились: увесистый том "Теории первоэлементов", кусок хлеба, сыр, бутыль морса. Юноша вздохнул, раскрыл книгу.

К обеду в голове гудело, как будто не читал, а колотился лбом о столешницу, веки налились свинцом. Эдгар проглотил остатки сыра, прикрыл глаза. Можно чуть-чуть подремать, каких-то полчасика...

...— Вот ты где! — рявкнул над ухом знакомый голос.

Эдгар раскрыл глаза, сонно заморгал. Так и есть, Горсей. Если опять вздумает звать в город, то возьму книгу, и этой самой книгой, со всего размаху...

— Тебя с ног сбились искать! — Горсей рывком выдернул Эдгара из-за стола, подтолкнул к двери. — Живо на кафедру Бармалиуса, в экзаменационном зале Синклит заседает. Ты им тоже понадобился, а зачем — не знаю.

— И не должен знать. — в дверном проеме возникла сухопарая фигура мага-секретаря. Абиляс шагнул внутрь, сердито уставился на Эдгара. — Чтоб в один миг был в Палате! А ты дорогой Горсей, ступай к эконому; спросишь тряпку, ведро, щетку и к алхимикам — потрудись до ужина. И завтра с утра туда же.

— Как же так? — не своим голосом крикнул Горсей. — Я ничего не делал!

Секретарь злорадно усмехнулся:

— Да ну? И в день экзамена без разрешения Академию не покидал? И Эдгара с собой не сманивал? Добрейший ректор на первый раз решил ограничиться всего тремя неделями работы во флигеле.

— Я об Эдгаре заботился... — плаксивому голосу Горсея позавидовал бы любой нищий. — Плохо ему стало, а я...

— А ты поработаешь. — сухо оборвал Абиляс. — И это ещё не всё...

Эдгар мышью проскользнул мимо секретаря, выскочил наружу. Глянул на небо. За полдень перевалило! Юноша вихрем припустил по дорожке к флигелю.

...— Мне ничего и не оставалось, как откланяться. — закончил Борцай, промокнул платком лоб. Исподлобья оглядел деканов — не заснули ли от утомительного рассказа?

Не заснули. Едва Борцай замолчал, как деканы, все как один, переглянулись, зашептались. Простодушный глава алхимиков, магистр Милон робко поднял руку, словно ученик сельской школы:

— Простите! Но мне, не совсем понятно, что решил канцлер?

— А что здесь непонятного, почтенные? — пожал плечами магистр Чемас, — Ясно, от канцлера вместо помощи мы получили бочонок "Слезы Хорна", да ещё известную фигуру из трёх пальцев, в просторечии именуемою дулей! Она же кукиш с маслом, она же фига!

По залу пронесся глухой ропот. Самый молодой магистр Габелий, декан Иллюзий с досадой бросил:

— Вот она, благодарность сильных мира сего! Мы денно и нощно о королевстве заботимся, а нам вина бочку, словно пьяницам подзаборным? Да и та полупустая!

Ректор укоризненно покосился на Борцая, тот потупил глаза. Похоже, прежде чем сдать бочку на склад, магистр иероглифики под завязку наполнил большой пузатый кувшин, тот, что с надписью "Эликсир". Н-да...

— Что-то я не припоминаю, когда это уважаемый Габелий о нуждах королевства хлопотал. Да ещё "денно и нощно"! — проворчал Эстампий, (магистр церемониальной магии на дух не выносил молодого декана, называя того "верховным фокусником") — Иллюзии, конечно, впечатляющая вещь, но воображаемой едой не насытишься. Так, знатных бездельников потешить. А бочке вина на вашем факультете самое место, уж там то вино не скиснет — не успеет...

Габелий побагровел, негодующе раскрыл рот, но тут Архимагистр счел нужным вмешаться.

— Как вами же избранный ректор приказываю — прекратить перепалку! — Алоизий хмуро оглядел зал. — Дискуссии о том, чей факультет важнее, продолжите после Синклита, а пока вернемся к теме заседания... Ну, кто там ещё скребется? Эй, кто там, за дверью?

В полуоткрытую дверь робко протиснулся белокурый юноша, затравленно глянул на ректора.

— Ага, Эдгар, наконец-то. — удовлетворенно кивнул Алоизий. — Садись, вон с краю пустое кресло.

— Это место покойного Лофеса. — брякнул магистр Сильвений. — Плохая примета место покойника занять. Пусть на лавку сядет, у стены.

Эдгар застыл в нерешительности. Ректор погрозил декану медицины пальцем.

— Оставьте, Сильвений! Еще крестьянских примет нам не хватало. Эдгар, садись на кресло!

Ёжась под уничижительными взглядами, юноша торопливо засеменил к креслу. Сел и замер, уставился куда-то вверх. Деканы покосились, но промолчали.

— Вот и хорошо. — ректор откашлялся, в руке появился пергаментный свиток с восковой печатью. — Продолжим. Непосредственно перед Синклитом в Академию прискакал вестовой из Клогара. Вот. — Алоизий развернул свиток, пробежал глазами. — Этим утром канцлер обсудил положение с некими влиятельными лицами при Дворе... ну, пропустим...ага, слушайте, "...мы сошлись во мнениях — наилучший выход для Академии — обратится к плану безвременно почившего Лофеса. Из своих денег выделяю четыре тысячи золотых, а также рекомендацию для Подгорного княжества. Кроме того, к вам присоединится мой доверенный человек, опытный воин и охотник. Желаю удачи" Всё.

Эдгар скучал. И что нужно от него ректору? Юноша зевал, рассматривал потолок. Со дня экзамена Звездная палата, казалось, обветшала ещё больше — штукатурка на потолке осыпалась еще в нескольких местах; кирпичи не сегодня, так завтра начнут падать прямо на головы будущим звездочётам. Юноша опустил глаза, оглядел стены. Гляди-ка, маленько подновили! Что-то про ремонт Горсей вчера говорил, да. Вон созвездия Быка и Лося блестят, да и Весы поярче стали. А Лучник и Рыба по-прежнему тусклые, видать краски не хватило...

Алхимик Милон наморщил лоб, озадаченно вымолвил:

— О каком таком "Плане Лофеса" идет речь?

— Да что вы, спали на Большом Совете? — озлившись, рявкнул ректор. — Лофес предлагал нанести предупредительный удар. Тогда вы отмахнулись, но сейчас-то мы знаем, откуда опасность!

Милон пристыжено замолк, но тут вмешался неугомонный магистр медицины.

— Знать-то знаем, — буркнул Сильвений. — Но что нам это дает? Как именно желтоглазый чародей намерен нам навредить? Пригорье находится во враждебной стране, да и далеко... Не самим же идти туда!

— Именно самим. — Алоизий решительно хлопнул ладонью по столу. — Итак, предлагаю отправить экспедицию. Ударим по неведомому врагу задолго до срока! Господа деканы, кто за — поднимите руки.

Поднялось четыре руки. Борцай, Чемас, Бармалиус, Эстампий. Всё правильно, не самые старые, но с большим опытом.

— Теперь — кто против!

Опять четыре руки. Престарелые Фистарий и Сильвений, а также молодняк — Габелий и Эрфут. Так, восемь проголосовали, а кто девятый?

— Я воздерживаюсь. — стараясь не встречаться ни с кем глазами, пробубнил Милон.

— Ну что же! — Алоизий привстал, сдвинул брови. — "За" — четверо, "Против" — четверо. Согласно регламенту, при равенстве голосов решение принимает ректор, то есть я. Мой вердикт — подготовить и направить в Пригорье отряд из опытных магов, желательно магистров. В отряд войдет пятеро магов — по-моему достаточно, чтобы одолеть любого врага, как обычного, так и сверхъестественного...

— Да уж, любого... — буркнул Сильвений, покосился на кресло Лофеса (Эдгар беззастенчиво зевал). — Помниться, позавчера четверо волшебников с демоном едва справились, а от Лофеса только горсть костей и осталась...

Магистр смолк под суровым взглядом ректора. Алоизий пожевал губами, признал:

— Ну, конечно не исключаю, что сил отряда не хватит. Уточняю, надо прежде всего провести разведку. Если опасность можно предотвратить — вступите в бой, если силы заведомо неравны... ну, допустим, Хасиф нанял трехсоттысячное войско свирепых пещерников, планирующих поход на Академию, тогда немедленно назад. А тут соберем все силы и дадим бой. Ясно?

— Ясно. — как эхо откликнулся Сильвений. — Значит всего пятеро магов?

— Пятеро. — подтвердил ректор. — Ах, да! Еще доверенный человек канцлера и один студент — Эдгар. Если не откажется... — тихо добавил Алоизий.

Заслышав своё имя, Эдгар встрепенулся, завертел головой. Девять, пар глаз так и впились в юношу, только Алоизий деликатно смотрел куда-то вбок. Эдгар наморщил лоб, силясь вспомнить последние слова ректора; наконец, сдавшись, выдавил:

— Извините, задумался. Что вы спросили?

— Согласен ли ты принять участие в экспедиции? — заботливо подсказал Бармалиус.

— А? Да, конечно согласен. — машинально ляпнул Эдгар, спохватился. — А это далеко?

Ректор встал, приблизился к юноше. Рука Алоизия легла Эдгару на плечо, голос звучал торжественно:

— Далеко. Честно говоря, не ожидал от тебя согласия! Не каждый решился, на твоем месте, ох не каждый! Встретить грудью опасность, зная, что смерть поджидает на каждом шагу, что шансы вернуться ничтожно малы, ты выбрал отвагу вместо унылого прозябания в стенах Академии. От лица всего собрания хочу выразить тебе величайшую благодарность...

Похвала Алоизия грозила затянуться до вечера: ректор обожал выступать с торжественными речами. Деканы слушали почтительно, многозначительно кивали, одобрительно поглядывали на юношу.

Эдгар похож на глиняного истукана мелазийских дикарей — окаменевшее лицо, выпученные глаза, нелепо разинутый рот. В себя юноша пришел только после слов:

...— Так что сегодня у тебя отдых, а завтра попрощаешься с друзьями и в путь. Что-то хочешь сказать?

— Э-э... хочу... — Эдгар сглотнул, (надо что-то придумать, немедленно!), — Это...большая честь для меня, вот только сессия ещё не завершилась. Да, у меня же экзамены! Выходит, по возвращении меня оставят на второй год, или даже отчислят? Мне бы не хотелось, огорчать вас, но...

Алоизий ободряюще сжал плечо Эдгара:

— Пустяки! Экзамены сдашь прямо в пути! Я думаю. — ректор обвёл взглядом деканов, — Синклит даст разрешение на так сказать, "походную сессию"? Не волнуйся, вернешься полноправным третьекурсником!

Магистры одобрительно загудели. Эдгар обмяк и до конца Синклита просидел как глухонемой: ничего не слышал и не спрашивал. Между тем, споры разгорелись с новой силой — решали, кому идти в поход. После долгих перебранок порешили, что в отряд войдут: Бармалиус (глава отряда, опытен, да и стихией Огня неплохо владеет), магистр Чемас (в молодости увлекался боевой магией). Ещё три мага с факультета Стихий (декан Фистарий заверил, что честолюбивые молодые волшебники охотно дадут согласие — в расчете на будущие вакансии деканов), Эдгар и человек канцлера, некий "опытный воин и лучший охотник Велерона".

— Да, а где этот "воин и охотник"? — спохватился Бармалиус

— Встретитесь утром в Клогаре. — успокоил Архимагистр, понизил голос. — Чемас с молодежью выедут в столицу через час, заночуют у канцлера. Для тебя и Эдгара пришлют коней утром; да, ты заодно получишь и одежду — не путешествовать же в мантии магистра... Поедете под видом клогарских купцов, канцлер оденет, и товары даст. — ректор повернулся к Эдгару, заговорщически шепнул. — Ступайте, юноша! Не волнуйтесь, ещё ничего толком не решено... Если молодые маги не захотят вас брать с собой, мол, обуза лишняя, то никуда и не поедете. Понятно?

Эдгар чуток приободрился. А может, всё обойдется? Юноша поспешил наружу, на всякий случай сделав лицо поглупее — пусть маги увидят олуха, явно бесполезного в трудном пути!

Остаток дня Эдгар просидел в комнате, отмахиваясь от расспросов Фагнуса. Наконец, надоедливый сосед убежал. Эдгар через силу поужинал, раскрыл, было "Теорию первоэлементов", начал читать. Тщетно. Буквы упорно не складывались в слова, а схемы выглядели как бессмысленный набор линий. Юноша вздохнул, захлопнул книгу. Лег на кровать. Может и впрямь передумают? Как там ректор сказал, "...ещё ничего не решено?" А, ладно. Лучше поспать — утро вечера мудренее...

После ухода Эдгара, ректор скомандовал:

— Прошу тишины! Хорошо, а теперь, Габелий, сделайте нам, пожалуйста, карту Арейи, северный материк.

Декан Иллюзий наклонил голову, плотно зажмурился, руки подтянул к груди. Тряхнул кистями раз, другой, третий... На столе сгустился клубок бирюзового тумана, медленно расплылся в стороны — словно расстелили толстый голубой ковёр шеристанской работы. Габелий щелкнул пальцами — бирюза потускнела, через мгновенье поменяла цвет на тускло-серый. На "ковре" проявились ямки, выпуклости... Через несколько мгновений в центре стола проявилось зеленое пятно неправильной формы — Велерон; мало-помалу проступили очертания соседних стран — бело-голубой Айсланд, тёмные островки Пятиградья, розовая впадина Леманта...

Алоизий близоруко прищурился. Ага, а вот и Хасифат — желто-коричневое пятно расползлось чуть ли не на четверть стола (желтизна — степная Алтания, коричневым обозначен приморский Шеристран) . Между Двуединым государством и Велероном — синяя полоса Южного моря. К западу от Велерона вздыбился неправильный овал — легендарное Плато. Вот и отлично.

— Гляньте сюда. — ректор ткнул пальцем в горную цепь: восточный край Плато. — Полдня пути от Клогара и вы в Подгорном княжестве.

Бармалиус пригляделся. Гранитный Кряж — горы, отделяющие Велерон от Плато; на восточном склоне Кряжа черные точки — видимо, гномьи рудники.

— У гномов есть выход на Плато. — Алоизий прошел немного вдоль стола, поманил Бармалиуса. — Отсюда лучше видно... О Плато сведения противоречивые, но от купцов известно — с алтанской стороны с Плато стекает речка. Значит и проход какой-никакой, а есть. Дальше смотрите, идет тракт, тут мелкие поселки, еще дальше — леса... о них мало известно, ну ладно, лес и есть лес... потом полупустыня, а там и Пригорье!