— Что с тобой произошло? — в голове мелькали мысли о разбойниках, бандитах и насильниках.
— Отпустите меня! — Шани с совершенно неженской силой попыталась вырваться.
— Кто тебя обидел? — почти прорычал я, отпуская девушку.
В ее глазах мелькнуло непонимание, почти мгновенно сменившееся злобой:
— Вы, князь! — она с размаха залепила мне пощечину, после чего упала на пол и, уже не стараясь прятать слез, разрыдалась. Я был настолько ошарашен, что даже не попытался уклониться или заблокировать удар. Щека горела, и было очень обидно. Что я не так сделал?
— Убирайтесь отсюда, князь, — всхлипнула Шани, — идите к своим длинноухим. Уродливые люди вам их все равно не заменят, как бы вы не старались превратить нас в них. Я не умею выглядеть как они. Не умею краситься, даже не могу нормально надеть эту одежду...
Так вот в чем дело... При виде тихо плачущей на полу девушки в груди защемило. Мягко опустившись на колени, я тихо проговорил:
— Я не хочу, что бы ты старалась на кого-то походить. Будь собой, пожалуйста.
Девушка с надеждой подняла на меня заплаканные глаза. В ответ на мой кивок уголки губ ее чуть дрогнули в робкой, едва заметной улыбке.
— Я ужасно себя веду, да? — тихо спросила она.
Отрицательно покачав головой я, поднимаясь на ноги, ласково скользнул рукой по ее растрепанным волосам:
— Больше не пугай меня так, ладно?
— Хорошо, Кир, — вздохнула она, — дай мне десять минут...
— Разумеется, — я притворил за собой дверь комнаты.
Спустившись в главную залу, я заказал лепешки и чай. Еду принесли быстро. Устроившись за тем же угловым столиком, который мы занимали вчера, я начал завтракать, время от времени поглядывая на лестницу.
К моему немалому удивлению, для приведения себя в порядок Шани и в самом деле понадобилось не более десяти минут. Вчера она выглядела ярче, агрессивнее. Сейчас же она была красива спокойной, какой-то уютной красотой. Вместо сложной прически волосы были расчесаны и собраны в тугую косу. Эльфийский походный костюм сменила узкая и длинная, в пол, юбка из зеленого шелка, превосходно гармонировавшая с огромными глазами, и простая белая блузка. На лице — минимум косметики, только губы слегка тронуты серебристой помадой.
Девушка робко улыбнулась мне, устраиваясь рядом. Я приглашающе кивнул на блюдо с лепешками, и налил ей чашку горячего чая из небольшого глиняного кувшинчика. Утреннее происшествие, словно по обоюдному уговору, мы не обсуждали.
— Куда теперь, Кир? — поинтересовалась Шани, когда мы закончили с едой.
— На рынок. Надо купить тебе коня.
— Хорошо, — кивнула она, — пойдем или поедем?
— По городу лучше пешком, на мой взгляд. Меньше хлопот.
Выходя из гостиницы, я изумленно замер. Стоило переступить через порог, как ноздри резанул пропитывающий город запах гнили и отбросов. В здании он совсем не ощущался. Интересно... это, несомненно, магия. Чуть прищурившись, я заставил себя увидеть магические связки. Как и предполагалось, одна из них оплетала гостиницу.
Открывшись Источнику, я стянул пучок нитей в свою ауру. Поглядывая на отражающее запах плетение, я начал создавать его уменьшенную копию. Более опытные маги умеют делать подобное одной лишь силой воли. Мне, к сожалению, приходится использовать жесты. Умом-то я понимаю, что на самом деле они лишние, но вот заставить себя принять это я пока что не могу. Ничего, все придет со временем.
Накинув последнюю петлю отточенным движением запястья, я придирчиво осмотрел астральную конструкцию. По-моему, все должно сработать. Выбросив энергетическую линию, я подключил плетение к своей ауре. Сложный узел нитей стремительно развернулся в окутавшую мою голову сферу. Омерзительный запах человеческого города тут же сменился морозной свежестью зимнего утра. Вызвав из ауры копию только что созданного плетения, я напитал его энергией и набросил на терпеливо ждущую Шани. Глаза девушки изумленно расширились:
— Как ты это сделал?
— Смотри, — я вновь вывел перед глазами копию плетения.
— На что смотреть? — с удивлением спросила колдунья.
— На ауру, — пожал плечами я.
— Какую ауру? — в голосе девушки звучало недоумение. Приехали... я знаю, что она колдунья. Да она сама в этом призналась. И она не видит ауры. Как можно связывать плетения, не видя аур? Ответ — да никак!
Покосившись в сторону внимательно смотрящих на нас ливрейных мальчиков у двери, я ласково взял Шани под локоть и повел подальше от чересчур любопытных глаз. Попытавшаяся было отстраниться девушка неожиданно улыбнулась чему-то и спокойно зашагала рядом, легко опираясь на мою руку.
— Ты не видишь ауры? — уже зная ответ, поинтересовался я.
— Я даже не знаю, что это такое, — пожала плечами девушка.
— Скажи, как ты колдуешь?
— В смысле — как? — в голосе ее звучало удивление.
— Что именно ты делаешь, что бы колдовать?
— Я... не знаю, Кир, это сложно объяснить. Я желаю чего-то, и это случается. Наверное, так... просто надо очень сильно захотеть.
— Скажем, ты пожелаешь полететь?.. Очень сильно пожелаешь? — о чем она говорит? Как можно просто захотеть колдовать?
— Нет, — отрицательно покачала головой она, — не полечу. Я... я знаю, что именно могу. Ну как это передать словами? Это как дышать, как двигаться. Магия — это продолжение меня. Ты же знаешь, как может двигаться твоя рука, так? Ну а я знаю, как может двигаться моя магия. У тебя это как-то иначе?
— У меня это настолько иначе, — вздохнул я, — что просто не передать словами. Вообще, надо будет с твоими чарами разобраться. Я не представляю, что именно ты делаешь.
— Ну... — Шани поморщилась, — если тебе действительно этого хочется...
— Что-то не так?
— Нет, все в порядке, — девушка чуть покраснела, — Правда.
— Ладно, — кивнул я, решив не разбираться в причинах такой реакции. Моим давним принципом было: "если девушка говорит тебе, что все хорошо, поверь ей". Подобная жизненная позиция позволяла избежать множества проблем.
* * *
— Идиотка! Тупица! У меня нет слов! Самая умная, да? — в Голосе звучало неприкрытое бешенство.
— Не кричи, пожалуйста. Да, я была неправа... — поморщилась я.
— Что значит, не кричи?! Твой фантастический идиотизм нам все испортит! Ты ещё не поняла, что без меня у тебя ничего не выйдет?!
— Поняла, поняла. Больше не буду.
— И учти на будущее, о тупейшая из всех тупых, если ты ещё раз решишь выкинуть меня из сознания, то возвращаться назад я буду не часы, а дни! И твои жалобные стоны о том, что ты не знаешь что делать, и что тебе надо бы помочь, останутся без ответа. Поняла?!
— Да... — было стыдно.
— И вообще, с чего ты решила сделать нечто подобное? — Голос, по-моему, чуть успокоилась. По крайней мере, кричать она перестала.
— Я... я боюсь пускать тебя слишком далеко, — признание далось мне с трудом.
— Почему? — на удивление спокойно спросила Голос, — Чем это тебя так пугает?
— Я боюсь потерять себя... перестать быть, стать тобой.
— Спешу тебя обрадовать, — в Голосе слышалась усталость, — это невозможно. Я жива, пока жива ты. И я говорю не про тело, а про сознание и ауру. Мы связаны, связаны навсегда.
<...>
* * *
На рыночной площади бурлил народ. Только сейчас я сообразил, что сегодня суббота — базарный день. Выкрики торговцев перемежались мычанием коров, квохтаньем кур, блеянием овец. В ближайших к нам рядах продавали живность и продукты; ни то, ни другое меня не интересовало.
Не привыкшая к таким сборищам Шани крепко держала меня за руку. Ощущения от этого были исключительно приятные.
— Как тут всего... много, — жалобно сказала она.
— К этому можно привыкнуть, — я ободряюще улыбнулся, — по-моему, коней продают чуть левее. Пошли?
Проталкиваться через толпу удовольствия не доставляло, и очень хотелось поднять щиты. Не люблю, когда вокруг меня столько людей.
— Голосуйте за Дэйнима! — раздался выкрик откуда-то сбоку, — Только Дэйним может защитить простой народ от произвола богачей! Он уменьшит налоги и заставит владельцев мануфактур понизить цены! Он позволит всем вступать в цеха!
Да-да, ограбит богатых и отдаст все бедным. Старая сказочка о благородном разбойнике, на сей раз с городским уклоном. Я неприязненно поморщился — никогда не любил политику, хотя в силу положения и приходилось ей заниматься.
Перед конными рядами народу почти не было, шумная толпа осталась за спиной. Очевидно, кони среди жителей Старгорода особым спросом не пользовались. В общем-то, оно и понятно, в городе они не слишком нужны.
Моя дурацкая привычка время от времени проводить рукой по подвешенному на пояс кошелю в кои-то веки оказалась полезной. В очередной раз попытавшись дотронуться до вышитой кожи, я накрыл ладонью чьи-то пальцы. Дальше включились рефлексы — резко сжав руку, я слегка развернулся, выкручивая кисть вора и отжимая ее вверх. Тихо взвизгнув от боли, спасающий запястье воришка упал на колени.
— И что у нас тут? — ехидно осведомился я, рассматривая неожиданный улов.
В роли улова выступал похожий на взъерошенного галчонка мальчишка, лет двенадцати или около того на вид. Низкий, худой, короткие черные волосы растрепаны, черные же глаза зло блестят. Он был просто и удобно одет — в холщовые порты и рубаху, поверх которой была накинута кожаная безрукавка.
— Отпусти, — прошипел паренек, пытаясь вырвать руку.
— Стражники появятся, отпущу, — пожал плечами я.
Злобный вызов в глазах мальчишки сменился каким-то затравленным выражением. Впрочем, юный стервец почти сразу совладал со своими чувствами. Кинутому на меня презрительно-снисходительному взгляду мог позавидовать король. Уважаю гордецов, сам такой.
— С другой стороны... — протянул я, — ...можно ведь и не дожидаться стражников.
— Ха! Да что ты мне сделаешь, флэш?!
Вместо ответа я широко улыбнулся, сбрасывая прикрывающую глаза иллюзию. Зрачки мальчишки испуганно расширились.
— Вариантов много... — ласково прошипел я, удерживая взгляд ребенка. Тот только жалобно пискнул. Ну и, собственно, что с ним делать? Может, и в самом деле, страже отдать?
— Не отдавайте меня демонам... — пробормотал воришка, — я отработаю...
— Отработаешь... — я задумчиво прикусил губу, вновь поднимая иллюзию, — а что ты умеешь-то? Ну, кроме как воровать... да и то неудачно!
— Готовить умею, — отозвался мелкий, — город знаю...
— Ну что, Шани, — обратился я к молчащей спутнице, — отдадим этого галчонка страже, скормим демонам, или пусть он для нас поработает?
— Кир, — Шани посмотрела на меня странно потемневшими глазами, — хватит. Не бойся, мальчик, он тебя отпустит. Ведь так, Кир?
— Просто отпустить? — улыбнулся я, — Ну, если хочешь... беги отсюда, чудо в перьях. И думай в следующий раз, к кому лапки тянешь.
— Спасибо вам, миледи, — мальчик как-то очень по-взрослому поклонился девушке, — я ваш должник. И покосился на меня. Если бы взглядом можно было убивать — лежать бы мне на мостовой кучкой пепла. Гордый нахал. Не знаю почему, но галчонок мне нравился. Чувствовалась в нем какая-то внутренняя сила. И, горрам, ну никак он не походил на мелкого воришку.
— Постой, — окликнул я его, — а хочешь и в самом деле на нас поработать? Повар нам не нужен, а вот проводник по городу и разносчик сообщений не помешает. Сребреный в день. Пойдет?
— Вы же маг... — задумчиво произнес он, — так?
— Ну... в общем да.
— Значит, умеете снимать проклятия? — в голосе его звучала плохо скрытая надежда.
— Любой маг это умеет... я в том числе.
— Моего отца прокляли. Помогите ему, милорд — и я весь ваш, без серебра и условий, — взгляд при этих словах у него стал совсем недетским.
Честно говоря, с проклятиями я раньше не сталкивался. Но теорию нам преподавали, и преподавали хорошо. С одной стороны — оно мне надо, время терять? С другой — любопытно... да и интересно попробовать свои силы в чем-то новом. Баланс переломил просящий взгляд Шани... какой нормальный мужчина откажется от шанса произвести впечатление на красивую девушку?
— Ладно, — я подавил усмешку, — веди. Результата не обещаю, но попробовать — попробую. Кстати, а что случилось с городскими магами? Неужели кроме меня некому снять проклятие?
— Большинство — уехало, — отозвался тот, — остались только богатые да знатные.
Ну что тут сказать... давно замечено, что чем сильнее где-то церковь Сияющего Света — тем меньше там магов. Не любят священники делиться правом на силу и знания... Противовес — представительства Круга, только вот что-то мне подсказывает...
— В Старгороде есть Круг Магов?
— Нет, милорд. Нет, и никогда не было.
Собственно, в этом ответе я особо и не сомневался. Горрам, многого в этой жизни не понимаю... например, что мешает магам объединиться и послать всех остальных куда подальше? Нет... магическая гильдия, Круг — наособицу, те маги, что в него не входят — наособицу... Глупо это все, на мой взгляд. Вместе мы — сила... но нет, маги Круга цепляются за свои привилегии, весьма, надо сказать, значительные, и не хотят делиться ими с тем, кто не провел десятилетия в их Академии. А в результате вон — запреты на свободную магию вводятся! Сказал бы кто такое сотню лет назад — никто бы не поверил, что подобное в принципе возможно...
— Зовут-то тебя как? — окликнул я идущего перед нами мальчишку.
— Туз.
— А не слишком ли ты мал для Туза? — хмыкнул я. Паренек не ответил, только плечом дернул... ну ладно, ладно, Туз так Туз.
— Мы пришли, милорд, — прервал мои размышления мальчик.
Мы стояли перед высоким, в четыре этажа, доходным домом, явно знавшим лучшие времена. Жилье Туза оказалось на первом этаже, сразу за темной парадной. В тесной каморке стоял невысокий стол с несколькими табуретами под ним, два брошенных на пол тюфяка и деревянный топчан в углу. На топчане лежал старик. Высокий, ещё крепкий, с яркой розовой лысиной, окаймленной пучками тонких волос. Крючковатый нос, сухо поджатые губы, глубоко запавшие, закрытые сейчас глаза. Грудь его медленно, ритмично вздымалась. Он не казался больным — просто спящим.
— Кто вы такие?! — раздался голос из незамеченного мной дверного проема, занавешенного какой-то грязной тряпкой. Спустя мгновение перед нами предстал говорящий. Хм... понятно, вот так галчонок по прозвищу Туз будет выглядеть через несколько лет. Передо мной стояла чуть более взрослая копия наглого воришки. Несомненно, его старший брат. Старше — лет на десять. Те же черные растрепанные волосы, острые черты лица, блестящие угольки глаз. Правда, вызова в этих глазах не было — лишь усталость и какая-то обреченность.
— Мик, это маг! Он поможет папе! — пояснил Туз.
— Анди, Анди... — вздохнул парень, и перевел внимательный взгляд на меня, — Вы и в самом деле маг?
— Да. Меня зовут Кир, мою спутницу — Шани. Туз... Анди? В общем, ваш брат сказал, что его отца прокляли, и попросил меня помочь.
