"Марш обреченных".

— Здравствуйте, суб-лейтенант, — гном протянул руку. — Я Штур Гевер — третий заместитель Тайн Даркуса. Пойдемте.

Над моей головой запоздало заработал записывающий шарик и я двинулся следом за гномом.

Производственная лаборатория, куда я еще не добрался вчера, находилась на подземных уровнях. Неторопливый лифт спустил нас на четыре этажа под землю. Здесь уже не было того лоска и роскоши, который прочно оккупировал наземные этажи. Серые бетонные стены, мощные силовые кабели не спрятанные за облицовку, тусклый свет в коридорах. Мрачная обстановка.

В лаборатории, больше похожей на конференц зал, уже собралась небольшая компания исследователей. Их было всего трое: сам начальник конструкторского отдела и двое ученых. Небольшой состав, необходимый для обеспечения режима секретности. Одна стена представляла собой сплошной голографический экран, показывающий изображение какой-то какую-то комнату. Посреди нее висело какое-то устройство опутанное проводами, эдакий клубок различных проводов и микросхем. Перед экраном находился блок откидных кресел на двадцать человек.

— Вот это и есть то самое устройство, — ткнул рукой в экран Тайн Даркус. — Я решил не проводить исследования до вашего приезда.

— Спасибо, очень любезно с вашей стороны, — я подошел к экрану. — Только я ничего не смыслю в физике и электронике. А где реально находится эта комната?

— Этажом ниже в бронированном отсеке, — с готовностью ответил один из ученых. — Сейчас в этом нет прямой необходимости, но вот так все было задумано еще при строительстве научно-производственного комплекса. В целях безопасности. Мы не соблюдали масштаб по схеме и собрали устройство из подручного материала. А так оно должно быть гораздо меньше.

Мы уселись на первый ряд, заняв все пять мест, и специалисты приступили к работе, управляя исследованием через дистанционные пульты. На экране ровным пока ничего не происходило. Лишь какие-то графики на дополнительных мониторах отображали работу устройства. Судя по заерзавшему на месте Штур Геверу, происходило что-то не предвиденное.

Уже через пять минут техники остановили исследование.

— Странно, — недовольно скривился Гевер. — Приборы ничего не регистрируют. Только нормальное для такой бандуры электромагнитное излучение.

— Может стоит позвать мага-оператора? — предложил кто-то из гномов. — Вдруг у него получится?

Я задумался, но логика следователя молчала, уткнувшись в тупик, а вот интуиция мага советовала все посмотреть самому.

Уже давно, когда мне исполнилось двенадцать лет, "купивший" меня Орден Магерта Осмотрительного отказался от моего дальнейшего воспитания, передав на поруки менее требовательному "покупателю" — государству. Так как выдающихся способностей к магии у меня так и не развились, я не мог больше оставаться в Гильдии Магов. Государственное воспитание и содержание, в итоге, определило мою дальнейшую судьбу и выбор профессии. Так что в какой-то мере я мог и сам попробовать осмотреть устройство...

— Давайте я сначала посмотрю, — предложил я начальнику отдела. — Вдруг получится?

— Хм... не порядок, — подсказал за него Гевер. — Вы не сможете сделать профессиональные записи.

— Зато смогу понять назначение устройства. Если повезет.

Тайн Даркус не возражал. Так как агрегат оказался абсолютно безобидным, мы спустились на этаж ниже, чтобы я мог видеть его непосредственно. "Электронный ёж" (очень похож, однако) неподвижно висел посреди комнаты. Ничего, кроме недоумения, он не вызвал. Активировав табельные артефакты на полную мощность, я начал осматривать выключенное устройство. "Взгляд" облетел устройство со всех сторон, заглянул вовнутрь. Ничего.

— Включай, — бросил я и в магическом спектре произошли изменение.

На месте "ежа" появилось светящееся пятно, словно биоэнергетическое поле. Мой магический взгляд уперся в невидимую стену и уже не мог проникнуть внутрь устройства.

— Выключить, — приказал я и аура тут же исчезла.

Телекинетически потянувшись "ежу", я заставил устройство качнуться. Таким же способом остановил.

— Включай! — мой голос уже не был таким спокойным и дрожал от азартного возбуждения.

Моя невидимая телекинетическая рука бессильно мазнула по объекту. Даже кольца-артефакты оказались бессильны проделать что либо. Вот теперь мне стало все понятно... Только верилось в происходящее с трудом. Волосы встали дыбом, а по коже поползли мурашки. Достав коммуникатор, я попытался набрать номер.

— Тут нет связи, — подсказал Тайн. — Все же глубоко под землей.

Не проблема, есть ведь телепатия...

— Активировать экстренный канал мыслесвязи, — приказал я табельному артефакту. — Соединить с гранд-капитаном Шерхом.

— Летов?! — мысль шефа была встревоженной. — Что случилось?!

— Шеф, "ГТЭ" удалось создать техническое устройство реализующее комплекс чар "душа мага"! Работает даже лучше, чем магический аналог! Что мне делать?!

* * *

*

— Не паниковать! — пришел мгновенный ответ. — Не нам решать, что делать с устройством. А пока что, сиди на месте и жди. Скоро я пришлю группу спецов, как только получу разрешение на изъятие. Также отправлю информацию в ИСБ. Если они заинтересуются, будь готов передать дело их следователям. Отбой.

Мне стало понятно, что шеф еще не до конца осознал значимость изобретения. А ведь оно способно взбудоражить наше общество. Что такое "душа мага"? Это комплекс чар, имитирующий природную сопротивляемость биоэнергетической ауры магического существа. Чары служат для прикрытия артефактов и технических устройств от прямого магического воздействия. Область и сила такой защиты зависит, как правило, от затрачиваемой энергии. А вот теперь представьте себе, что появилось устройство, позволяющее полностью блокировать магию. Нет, не внутри колдующего, а любые внешние магические проявления. Кто знает, может завтра в каком-нибудь подвале соберут устройство, покрывающее своим полем всю планету? А если найдутся желающие узурпировать власть? Ведь Гильдия Магов выполняет роль регулятора отношений между расами, несмотря на всю дикость порядков и взаимоотношений внутри организации.

— Суб-лейтенант, что-то случилось? — Тайн обеспокоено посмотрел на меня. — У вас странное выражение лица.

— Все в порядке, просто связывался со своей напарницей. Может продолжим?

В течение еще десяти минут я старательно изображал из себя увлеченного исследователя. Смотрел, сканировал, вычислял... притворялся. Кислые рожи гномов выдавали их раздражение, но они тактично хранили молчание, хотя я прекрасно ощущал эманации недовольства.

— Господин Летов, — услышал я резкий голос начальника отдела. — Давайте все же пригласим профессионала!

Не успел я найти ответ, как один за другим вокруг меня стали появляться стражники из управления. Они прибыли на "маяк" моего табельного артефакта. Это были эксперты-криминалисты из маго-технического подразделения. Два эльфа, человек, орк и Дарх Бауми с тяжелым рюкзаком. Вот ведь бескультурные коллеги... могли бы помочь девушке с тяжестью. Хотя она гномка крепкая, и не такое поднимет.

— Профессионалы прибыли, — ответил я Тайн Даркусу и злорадно ухмыльнулся. — Вот это устройство!

Моя рука указала на "электронного ежа", а вперед вышел стражник с нашивками капитана и предъявил предписание на осмотр устройства.

— Будьте добры покинуть помещение, — попросил капитан, когда работники "ГТЭ" ознакомились с предписанием.

— Ясно, — кивнул успокоившийся Тайн. — Теперь хотя бы понятно, что акционер Дарх вряд ли вернется.

Капитан посмотрел на меня и спросил:

— Суб-лйтенант, ваше слово.

— Надо удалить информацию о схеме устройства из открытого доступа! — выпалил я.

— Суб-лейтенант, но информация и так доступна только сотрудникам моего отдела, — нахмурился гном.

— Сделайте так, чтобы она была доступна только вам лично, — холодно произнес капитан. — Лучше всего отключите информационные носители от локальной сети.

Спорить было бесполезно, но у крупной корпорации тоже могут быть свои правила.

— Я должен известить начальника службы безопасности и пригласить сюда охрану, — предупредил Тайн.

— Это даже лучше, — согласился капитан. — А вы, суб-лейтенант, возьмите вашу помощницу и пока осмотрите этаж. Здесь не должны находиться простые сотрудники компании, только охрана и эти уже осведомленные господа. Приступайте.

Мы с Бауми вышли в тёмный коридор. К счастью, на этаже больше никого не нашлось, кроме двух техников, чинивших проводку. Мы просто бродили по коридорам, словно патрулируя их, что было недалеко от истины. Сотрудники охраны, пытавшиеся пройти на этаж, были вынуждены вернуться. В итоге, они просто временно заблокировали лифт и лестничный проход, оставив одного из старших, приглядывать за работой наших стражников. Мы были в своем праве и временно оккупировали чужую территорию.

— Зор, а и вправду, как твои успехи в творчестве? — полюбопытствовала Бауми.

— А тебе не кажется, что ситуация не подходит для таких вопросов?

— Да ладно тебе, — махнула она рукой. — Я никогда еще не встречалась с настоящим писателем!

— В смысле не спала или в смысле не знакома? — на всякий случай уточнил я.

— Тьфу на тебя! — надулась гномка. — Ну, бывает, что формы глаголов путаю...

Тут мое внимание привлекло движение воздуха, словно от сквозняка.

— Чувствуешь? — спросил я помощницу.

— Да, как будто открылась дверь на другой этаж.

Колыхание воздуха тут же прекратилось, но я уже торопился к лестнице, ведущей на верхние этажи. Надо было встретить гостей. Дверь оказалась заперта, как и прежде. Странно... Тут раздался мощный взрыв, ударив по барабанным перепонкам. В ушах противно зазвенело, словно в них застыл колокольный звон.

— Твою мать! — ругнулся я. Неужели устройство взорвалось?

Мы поспешили к лаборатории. Коридор повернул налево, а за поворотом нас ждал неприятный сюрприз...

Возле входа в лабораторию стоял незваный гость в форме боевого мага — Меч Ночи. Правая рука боевика сжимала обратным хватом прямой короткий меч с односторонней заточкой. Я тут же активировал свои артефакты на полную мощь.

— Бауми, постарайся скрыться, как только он отвлечется, — шепнул я, прекрасно помня, что у помощницы нет служебных артефактов.

По логике, дежурный отряд ОМОНа уже получил сигнал моего артефакта. Оставалось надеяться, что группа захвата прибудет раньше, чем положено по нормативу, и нас не успеют нашинковать. Полумрак коридора тут же отступил, когда зрение переключилось на ночное видение. Теперь я смог рассмотреть мага, хоть и видел происходящее в синих оттенках — недостаток заклятья ноктовидения. Черная замшевая форма из кожи дракона подчеркивала стройную фигурку эльфа. Короткая изящная куртка с широкими рукавами не стесняла движений. На предплечьях и тыльных сторонах ладоней тоже имелась дополнительная защита от холодного оружия. Обтягивающие штаны были заправлены в прочные армированные сапоги, которые плотно облегали голени. Острая лисья мордочка хранила самодовольную ухмылку. Вместо уставного берета на голове мага была черная вязаная шапочка, натянутая до самых бровей. И вообще, сам эльф походил на одного известного попсового исполнителя, отштампованного заводом шоубизнеса. Может быть вспомните, он еще песенку поет: "Я ночной хулиган, у меня есть варан, я катаюсь на нем и вечно пьян". Этих певцов и певичек чуть ли не раз в полгода нагребают на конкурсный отбор, как новое сырье, в кузницу поп-культуры. Вот перед нами и стоял эдакий смазливый хулиганчик, который осознавал силу собственной магии, эффектность своих внешних данных и откровенно нескромно самолюбовался. Несмотря на его гротескный внешний вид, страх исправно нагонял адреналин в кровь. Я изначально видел в нем профессионального убийцу, а не просто смазливого паренька в симпатичной униформе. Да и "сабелька" в его руке светилась отнюдь не бутафорской магией телевизионных спецэффектов.

Знаете, чем отличается Меч Ночи от любых других военных профессий? Только они обучаются десять лет, и только они вместо летних каникул проходят практику в настоящих боевых условиях. Поисковики Гильдии Магов ищут в соседних мирах следы войн и разрушений и отправляют своих адептов на закрепление учебного материала. Так что можно было не надеяться на неопытность Меча Ночи.

Выхватив пистолет, я прицелился в Мечника, стоявшего в пятидесяти шагах от нас. Следом за мной Бауми повторила движение, выхватывая огромный "Пустынный Дракон". Откуда у нее оружие?!

— Бауми! — я рявкнул на ослушавшуюся помощницу, но было уже слишком поздно.

Эльф криво ухмыльнулся. Его руки сделали несколько плавных пасов. Шагнув в нашу сторону, маг резко свел ладони перед собой. Я вовремя сообразил, что сейчас произойдет и успел активировать заклятье-приложение, улучшающее нервную реакцию. Время потекло неторопливо, руки мага медленно сближались навстречу друг другу. Левая ладонь встретилась с правым кулаком, но я уже успел выбить из руки Бауми пистолет. Взрывная волна родилась прямо в корпусах нашего оружия. Мой служебный "Оксид" имел встроенную защиту "душа мага", заблокировавшую действие заклятья, а вот огнестрел гномки разорвало ромашкой, когда разом сдетонировала вся обойма с мощными патронами. Ударная волна отбросила назад помощницу. Ничего, переживет, лишь бы не заклятье "душегуб", от которого не выживают и даже на ту сторону не уходят...

Эльф снова сделал серию пасов, выдавая себя, как рукопашника. По теории магии, такие движения считались лишними, но иногда легче колдовать используя такие психологические "якори" для лучшей настройки сознания. Сталь в его руке служила личным инструментом, а не любимым оружием. Взмах мечом снизу вверх и "лезвие ветра" понеслось по коридору. Маг издевался, так как мне даже не пришлось уворачиваться от невидимого клинка, оставившего на полу и потолке тонкие бороздки. Я лишь мигом обернулся назад, чтобы удостовериться, что Бауми тоже не пострадала. Эльф ускорился, увидев быстроту моего движения. Нервное ускорение восприятия сделало его движения смазанными и непредсказуемыми. Несмотря на силу служебных артефактов, я оказался медленнее мага. Ну, а чего еще ожидать? Я же не адепт Гильдии: я не умею телепортироваться, не могу создавать магический "карман" (искусственное пространство), не в состоянии трансформировать свое тело. Тяжело тягаться с профессионалами.

Я выстрелил дважды, но пули пролетели мимо, удивительным образом меняя первоначальную траекторию. Хвала разработчикам артефактов, так как мне хватило скорости восприятия, чтобы увидеть бросок в мою сторону. Маленький металлический шарик сорвался с руки эльфа. Это был "вжик" — управляемый левитирующий снаряд. Артефакт очень опасный, если используется против обычных людей. В автоматическом режиме он в состоянии перебить население целой планеты, так как питается энергией от уничтоженных душ. Но сейчас, разогнавшийся "вжик" прочно застрял в силовом поле выставленной ловушки. Я сжал шарик свободной рукой, гася чары артефакта и опустошая его запасы тёмной энергии.