Скипетр всевластья

— Ваше величество, можно? — поклонился Фонтейн.

— Да, присаживайся, — король скользнул взглядом по главе службы безопасности.

Грег опустился в соседнее кресло. Фолиант в руках правителя он узнал сразу: полный перечень генеалогических древ семей второго и третьего сословий. Настольная книга каждого знатного Лигурийца.

— Задали Картрайты задачу, — вздохнул Исфар, — кого назначить Вторым советником? С утра перечитываю родословные, но всё впустую.

— Отчего же?

Лучи солнца медью искрились в иссиня-чёрных локонах правителя, небрежно разбросанных по плечам.

— Пока я не нашёл никого, кто бы заслужил внимания, — меж бровей проступила морщинка, — Линнейты? Возможно. Карел Линнейт уважаем, подходит по возрасту и влиянию, знает Лигурию, как свои пять пальцев, но до одержимости придирчив к мелочам! Непогрешим в деталях, но упускает из виду главное. Представь полный сносок и пояснений доклад, где суть растворена, как ложка соли в горячей ванне. Да мы уснём на совете!

— Будет забавно.

— Грустно. Тервинги? Так Алан Тервинг — Первый советник. Не столь проницательный и твёрдый, как почивший много лет назад Дориан, но справляется с обязанностями. Назначить его младшего брата, это заявить народу о фаворитах. Некоторые спят и видят, как бы обвинить меня в предвзятости.

— Да, кое-кому палец в рот не клади. До локтя руку откусят.

— Про вас, Фонтейнов, молчу. Четвёртый человек в высших кругах — непозволительная роскошь. Что в итоге? Из некогда пяти влиятельнейших семей второго сословия три не подходят, а две оставшиеся... Картрайтам я не доверяю, единственный Хедлунд до неприличия молод.

— Именно он вычислил шпиона. И это на третьем десятке лет. — Грег поглаживал ямочку на подбородке.

— Видишь, мальчик совсем. — Король запрокинул руки за голову и откинулся на спинку кресла. Сказывалась бессонная ночь. — Умом пошёл в Дориана, но этого мало. Едва вступил в права наследования, институт не окончил, да и Савана... не хочу связываться с богиней. Никто не знает, чего ждать от дерзкой виверны. Сам знаешь печальные истории её подопечных. Впрочем, я не буду спорить, если ты примешь парня к себе на службу. Сколько осталось до конца испытательного срока?

— Пять лет.

— Можно сократить. За особые заслуги перед государством. Оставляю вопрос на твоё усмотрение. Хочешь, оформляй. О большем пусть пока не мечтает.

Ветер захлопнул окно. Небрежным щелчком пальцев Его величество открыл створку, зелёная атласная штора завязалась на ручке в тугой узел. Повеяло терпкими лилиями и жасмином — проём выходил в парк.

— Так что выбрать не из кого. Можно поискать в третьем сословии, но велик риск нарваться на предателя.

— Назовите кандидатов, я проверю каждого. Тихо, без шума и пыли.

— О да, ты умеешь. Кстати, что там с Картрайтом? Заговорил? Или упорно играет в молчанку?

— Мы даже немого разговорим. Я заглянул в тронный зал, но ваша супруга сказала искать в особой секции.

Исфар скривился, словно глотнул кислого вина.

— Когда жена наводит порядок, весь замок на ушах стоит. В библиотеке тихо и спокойно, лучшего места для размышлений не найти. Только сестре не говори, обидится.

— Она догадывается.

— Да... Тесса внешне надменна и холодна, но внутри — неиссякаемый огонь. Одного обожжёт, другого согреет. Поэтому я выбрал её и всё вытерплю, — король мечтательно глядел в потолок, — рано утром Акмелла прислала официальный протест и требует освободить канцлера. Ночь пусть потомится в камере, а утром сопроводите до границы. И наденьте на него креп. Причастность к шпионажу доказана, и мы вправе отслеживать перемещения, если канцлер вздумает пересечь границу.

— Будет исполнено.

Грег ослабил манжеты угольно-чёрной рубашки.

— Рэгдол действовал не один.

— Подельники уже пойманы?

— К вечеру будут в камерах.

— Тогда что тебя тревожит? Будь всё хорошо, наш разговор состоялся бы завтра и при свидетелях.

— Картрайт — не вершина пирамиды.

Его величество выпрямил спину.

— Кто?

— Он не знает. С канцлером Акмеллы его свело письмо без подписи. Рэгдол забирал послания с указаниями из оружейной лавки. Советы, что и как предпринять, с кем побеседовать. Причём отправитель ничего не требовал взамен, предложения встретиться — отклонял. Вот полный отчёт.

Грег передал папку монарху.

— Владельца магазина допросили?

— В тот же день, — Фонтейн покосился на пролетевшую за окном сову, — Брес Ханеволд не при делах. Во Втором советнике он видел обычного посетителя, коих за день набиралось под сотню. О шпионаже ничего не ведает, проверили Оком Вальды.

— Установите денную и ночную слежку.

— Боюсь, бесполезно. Вряд ли человек-загадка сам приходил в "Разящий клинок". После поимки Рэгдола затаится, скорее всего.

— Я настаиваю, — в голосе Его величества появились стальные нотки. — Он мог забыть что-то. И, если это так, непременно вернётся. Или пошлёт кого-нибудь, за кем твои люди проследят. Ошибаются все. Ещё что-то важное?

— Нет.

— Тогда я хочу побыть в одиночестве. Тессе и Конраду — ни слова. Для всех заговорщики пойманы и скоро будут осуждены, — книга с генеалогическими древами легла на подоконник, уступив место докладу Грега Фонтейна. — Найди Хазарда и попроси зайти ко мне.

— Как скажете.

Глава службы безопасности поклонился и зашагал к потайной лестнице. За час до приёма керру надо было отыскать двух человек и не рассердить сестру опозданием. В гневе Её величество походила на стихийное бедствие.

* * *

Исфар Астери снова изучал отчёт о допросе Второго советника. Подробный, Грег не поскупился на описание взглядов, жестов, гримас Картрайта. Иного подхода правитель не ожидал, ведь со дня назначения шурина на высокую должность, тот ни разу не позволил усомниться в выборе. Почти век миновал, как Фонтейн стоит на страже интересов семьи Астери. Стойко, твёрдо, железной рукой убирая любую потенциально опасную фигуру с воображаемой игровой доски.

Что ж, одной пешкой меньше. Почему Рэгдол ступил на скользкий путь, король понял без доклада. Деление государства на сословия давным-давно устарело, что монарх осознал полвека назад и шаг за шагом принялся стирать границу. Неравенство — верный путь к беспорядкам, а проблему лучше предотвратить, чем проливать кровь Лигурийцев. Талантливые, но не родовитые горожане постепенно входили в высшие круги и обретали власть, знатные теряли влияние. Семья Картрайт лишилась четверти территорий, что не на шутку рассердило отца бывшего советника. Керр Тьёрн не посмел выступить против короля, но затаил обиду. Ответы пленника подтвердили эту мысль. Вернуть утраченное и обрести новое — цель, ради которой Картрайт изменил короне.

Предательство не стало для Исфара неожиданностью. В разы сильнее удивил автор посланий, человек-загадка, истинный противник правящей династии. Как точно он выбрал марионетку, как ловко подцепил на крючок! От поиска предателя зависело многое, если не всё. Грег прав, на время шпион затаится, ведь риск разоблачения велик. Главное, не прозевать появления новой куклы на ниточках. Проблема выбора Второго советника — детский лепет. На кону судьба династии.

Тишину развеял кашель.

— Грег сказал, ты меня ждёшь, — в кресло присел Хазард Астери, единокровный брат правителя Лигурии.

— Да. Посмотри. — Исфар передал папку. — Интересно, правда?

Откинув со лба чёлку цвета спелой пшеницы, младший Астери погрузился в чтение. Страница за страницей, интерес в глазах сменялся тревогой. Последние абзацы заставили принца ссутулиться.

— Это не может быть правдой.

— Эликсир истины не обмануть.

— Но кто настолько сведущ? Подобные факты знает очень узкий круг людей.

— В том-то и дело, — старший Астери задумчиво поглаживал подбородок, — беда, если мы с Грегом не вычислим.

— Что требуется от меня?

— Отправляйся в Акмеллу. Дескать, для доклада о канцлере. Изобрази недовольство, потребуй объяснений, а сам присмотрись к окружению Его величества. Мне нужны характеристики всех людей при дворе. Даже прислуги. Как живут, о чём думают, что читают и едят. Я должен знать всё.

Исфар осёкся. В коридоре послышались торопливые шаги. Знакомые. Он поглядел на часы. Понятно, в чём дело. Почти опоздал!

— Почему ещё в библиотеке? — Королева упёрла руки в бока, словно учитель в гимназии, — пора объявлять о торжестве! Зал переполнен гостями, а вы оба нормально не одеты и не причёсаны! Что за братские посиделки?

— Уже идём, — король встал и повёл жену к лестнице. — Завтра договорим, — последнее предназначалось младшему брату.

Прижимая папку к груди, Хазард Астери смотрел в окно. Волнуемый ветром бархат майской ночи окутал Мидгар. Нестерпимо пахли цветы, в деннике ржали лошади. Ничто не омрачит праздник Её величества, никто не должен узнать о предателе. Тревога разожжёт в третьем сословии очаги недовольства и приведёт к бунту. Что это за король, который не ведает о шпионе в ближайшем окружении! Никогда династия Астери не была так слаба.

И, дай Нерот, не будет.

Глава 5. Суровые проверяющие.

— Ирина Петровна, к вам можно?

— А, Ниночка, заходи. Выписалась с больничного?

— Сегодня.

— Хорошо. Как раз отчёт вчера начался. Больше не надо беспокоиться, кем тебя заменить.

Сидрова подписывала документы. Росчерки чёрного "Паркера" (подарка коллектива на позапрошлый новый год) появлялись на страницах со скоростью автомата-штамповщика. Сказывалась многолетняя практика на руководящих должностях.

— Присаживайся, где место найдёшь.

На время ремонта заместитель начальника переехала на цокольный этаж. Ранее закуток, вполовину меньше прежнего кабинета, служил пристанищем пропахших моющими средствами архивные бумаг и запчастей сломанных кресел. Стеллажи и детали завхоз выдвинул в коридор, тряпки, бутылки и порошки кое-как запихнул в шкафчик. С перекошенной дверцей.

Воняло отбеливателем и краской. Дыша через раз, Нина примостилась на краешке табурета. В спину упёрлись стопки справок и нераспечатанных писем. На улице бригада аварийной службы "Водоканала" грохотала перфоратором, шум проникал в помещение даже сквозь закрытые окна.

— Что случилось?

Ракитина передала свёрнутый в трубочку лист.

Надвинув очки на нос, Сидрова углубилась в чтение.

— Зачем тебе это надо? — разорванное на четыре части заявление упало в мусорную корзину, — что не так-то?

Нине показалось, что над головой опрокинули ведро ледяной воды.

— У вас хватает совести спрашивать? — охрипшим голосом спросила девушка.

— Три недели прошло, да и никто серьёзно не пострадал.

Нина стиснула ладони. Пальцы хрустнули, подбородок задрожал. Не поймёт Сидрова, не поймёт. Не её обуял дикий страх, когда поднялась на этаж и увидела отгороженный лентами коридор и чёрные стены. Не Ирину Петровну охватил кашель. Не начальница, задыхаясь, выбежала на лестницу!

— Через несколько минут я принесу новое. Сразу в отдел кадров.

Нина хотела встать, но была остановлена жестом Сидровой.

— Они не возьмут.

— Почему?

— Завтра прибывает комиссия из отделения. Думаешь, почему мы закрыли половину этажа и ремонт не начали? Пока не завершится расследование, твоё заявление никто не подпишет. А это процесс весьма небыстрый.

— Я могу обратиться в вышестоящие...

— Глупая, себе яму роешь. Хочешь, чтобы заподозрили в причастности к пожару?

— У вас нет оснований.

— Как и виновного, — ручкой женщина постукивала по документам, — наши руководители не поверили в короткое замыкание и полны решимости докопаться до сути. Повесят на тебя, как на козла отпущения. А кто примет на работу подозреваемую в преступлении?

— Это ваши домыслы.

Сидрова сняла очки.

— В общем, так. Уйдёшь до отъезда комиссии, получишь отвратительные рекомендации. Даю словно, ни в одну серьёзную организацию не устроишься. В утро пожара ты заходила ко мне в кабинет. Так? Так. Я могу "вспомнить" новые обстоятельства беседы и сообщить следователю. Понятно?

Нина молчала.

— Месяц. После иди на все четыре стороны.

— Вы жестокий человек.

— Скорее, ты веришь в розовые сказки. На что надеешься? На провидение? Счастливый случай? Олигарха в белом лимузине? Рисуешь картины, как он останавливает водителя, подходит к тебе и ведёт в роскошный ресторан? Разочарую: все преуспевающие бизнесмены встречаются только с женщинами своего круга, а таких, как ты, в упор не замечают. Не того поля ягода. Не зрелая, не сочная, а кислая и мелкая. Не та внешность, не та психология, не тот статус. Деточка, очнись, пока не выбросило на обочину. Хочешь спиться и в переходе милостыню просить? Выдающихся способностей у тебя нет, поэтому лучше придержи свои желания и иди клиентов принимай.

В дверь постучали.

— Ирина Петровна, можно вас отвлечь? — одетая в чёрное кружевное платье Кащеева прижимала к груди папку.

— Да, конечно. Клади на стол.

— Это важно.

— Ладно, давай сюда, — она покосилась на Ракитину, — тебя я больше не задерживаю. Иди и хорошо подумай.

Не о чем размышлять. Всё решилось в борьбе со смертью.

Пропустив коллегу, Нина протиснулась в коридор. Прикрыла дверь и шагнула было к лестнице, но услышала елейный голос Ольги Николаевны:

— Увольняться собралась?

— Попыталась, — скрипнула ручка, — останется. Я и не таких ломала.

— Всё равно до завершения расследования никого не отпустят.

— Что верно, то верно.

— С другой стороны, зачем удерживать? Пусть вздыхает где-нибудь в другом месте, -цокнул каблук, — каракульки свои малюет. Видела я, когда она выходила. В блокнотике всяких монстров рисует. Я работаю в поте лица, а она дурью мается.

— И кого посадить на её место? Откуда я возьму дурочку, готовую тянуть на себе два участка? Новеньких обучить надо, между прочим. Вон, ваша Болтова. Толком ничего знает, но со всем соглашается...

Из туалета вышел охранник, и это не позволило Ракитиной отбросить фальшивую вежливость и в лицо высказать "кумушкам" всё, что накопилось. Вылить ответный ушат. Не помоев и грязи, а холодной, отрезвляющей воды. Слишком они уверены в собственной правоте! Царица и богиня местного масштаба!

Ещё и в вещах копаются. Покидая рабочее место, Ракитина никогда не оставляла тетрадь на столе, прятала в сумку. Значит, предприимчивая соседка уподобляется карманникам. Более того, Малютин её прикрывает. Что ж, ящики комода запираются на ключ, в них так просто нос не сунешь.

Около кабинета дежурили клиенты. В дни отчёта бухгалтеры и руководители организаций приходили в фонд с первых минут открытия. Нередко толпа собиралась за полчаса, а то и час. Летом дышали потом и обмахивались веерами, зимой пинали друг друга зонтами и сапогами наступали на пятки. Самые дотошные клиенты вели список, чтобы, не дай бог, кто-то добрался до инспектора не в свою очередь. Бывали случаи, когда охранники бросали компьютерные игры и разнимали дерущихся.

— Здравствуйте, — к Нине подскочила дородная женщина лет пятидесяти. Крикунова Кира, бухгалтер строительной компании, неспособная сложить суммы из двух строк отчётности и вычесть значение третьей, — вы уже вышли с больничного?