— Дело нехитрое, — ухмыльнулся Ланс.
— Как сказать, разумеется, не сложно проделать ряд общеизвестных приёмов. Но, тебе не пришло бы в голову, скажем, воздействовать на болевые точки, или инициировать оп-ределенные зоны коры головного мозга. Я уже не говорю об иглоукалывании и прочей эк-зотике. И под конец едва ли не выпотрошить жертву, при этом, не давая ей умереть и даже удерживать в пределах болевого порога.
— О, Боги! — воскликнул Ланс, но тут же успокоился.
— Ты как-то связываешь это с визитом нашего гостя с востока так несвоевременно за-рубленного бравым бароном?
— Я могу связать это с чем угодно, — надменно бросил Винсент.
— Пожалуй. Ты говорил с приставом?
— Какой смысл? Все что знает, он не скажет, а возможности надавить на него, у меня нет.
— При желании можно надавить на кого угодно.
— Честно говоря, не хотелось связываться с герцогом.
— Вот как? Ну, тогда я завтра сам поговорю с генералом... Между прочим, не все отно-сятся с таким пиететом к дядюшке.
Винсент улыбнулся и старательно наполнил успевшие опустеть бокалы.
— Да бог с ним, с дядюшкой, лучше скажи, о чем ты в день похорон шептался с Эдом. Можно было умилиться, глядя на вас.
— Эдвин считает герцога источником всех наших бед, интриганом, детоубийцей и, во-обще маньяком.
— И как он все это обосновывает?
— Элементарно. — Ланс зевнул и потянулся. — Старик жаждет власти и начинает нас убивать. В ход идут яд, травля, наемники, стрелы и еще много чего.
— Что ж, у него есть основания думать так, — признал Винсент. — Только непонятно, за-чем дядя так подставляется при этом.
Ланс кивнул.
— Я и сам много думал об этом, а потом плюнул. Вероятно, он знает, что делает.
— Можешь не сомневаться. Вот только его настойчивость в любой момент может спровоцировать кое— кого из наших. А старику много и не надо.
— С другой стороны, — продолжил Ланс, — он легко мог это просчитать, и как раз рас-считывает на кажущуюся шаткость своего положения
— Так мы можем продолжать до бесконечности. Все это напоминает мне одну из этих бесконечных детских заморочек.
— А потому-то, — подхватил Ланс, — все и решили не трогать старика, а, прикрывшись им, тихонько пакостить друг другу.
— Тебе что-то известно? — поинтересовался Винсент, уставив на брата проницательный, хотя и несколько мутноватый взгляд.
— Да нет, просто маловероятно, что все эти покушения устроил кто-то один.
— Согласен. И потом, у нас есть... восточный след. Пока очень слабый, но со временем, думаю, он проступит явственней. Есть еще какие-нибудь зацепки?
— Да, — задумчиво проговорил Ланс. — Меня беспокоит оборотень, напавший на нас с Эдвином.
Ланс замолчал, крутя в руке бокал. Винсент терпеливо ждал.
— Понимаешь, Винс, этот парень изрядно меня напугал. Думаю, он будет классом по-выше нас... то есть повыше меня, — поспешно поправился Ланс.
— На следующий день после стычки я прошел по тем местам и не обнаружил никаких следов колдовства, а ведь это практически невозможно. Не берусь ничего утверждать, но у меня предчувствие, что в лавке Латиниуса побывал именно он.
— Что ж, еще одна зарубка.
— И вообще, не пора ли нам отсюда сматываться?
— Пора, но еще несколько дней подождем. Я вызвал своих людей. И Яго.
— Ого! — воскликнул Ланс. — Это серьезно!
— Жизнь — это всегда серьезно, — буркнул Винсент и потянулся за новой бутылкой.
... Выбрались из дому они уже глубокой ночью. Допив на крыльце прямо из горлыш-ка бутылку вина, Винсент со смехом расколотил её о стену дома.
— Куда пойдем? — спросил Ланс.
Его голос прозвучал неестественно громко, и следом, отраженное сонными фасадами домов, прокатилось короткое эхо.
В центр — невольно понижая голос, ответил брат.
Они двинулись по безлюдной улице. Хмель окончательно взял своё, и сонные улицы огласились громким хохотом загулявших принцев. Несколько раз они встречались с при-влечёнными шумом ночными патрулями, и каждая такая встреча заканчивалась распитием очередной бутылки.
Последний повстречавшийся им гвардейский офицер имел при себе целых две бутыл-ки, и их беседа несколько затянулась. Расстались они, условившись встретиться в одном из клубов через несколько часов.
Потом они довольно долго бесцельно бродили по городу, пока Ланс внезапно не ука-зал на роскошный особняк.
— Знаешь, кто там живёт?
— Де Туур — пристав портового района.
— Зайдём?
— Зачем?
— Зачем? Да просто так.... Нет, пусть он нам расскажет об убийстве Латиниуса.
Винсент восторженно посмотрел на брата:
— Верно, будь я проклят! Пошли.
Они свернули к особняку генерала.
— Смотри-ка, открыто, — удивленно сказал Ланс, едва притронувшись к ручке входной двери.
Шедший чуть сзади брат наткнулся на его спину и чертыхнулся.
— Мы идем, или нет!
В широком холле было пустынно и темно. Свет уличных фонарей, пробивавшийся че-рез открытую входную дверь, высветил часть стены, украшенную богатой лепниной и фрагмент узора на паркете. Навстречу им никто не спешил выйти. Ланс, пошатываясь, смело, по-хозяйски двинулся в темноту.
— Эй, здесь есть кто-нибудь? — крикнул он.
Позади что-то загремело и обрушилось на пол, послышалась ругань Винса. Он резко обернулся на шум.
— Винс, что случилось?
— Проклятый стул! И куда они все подевались?
И только после этих слов Ланс почувствовал неестественность всего происходящего.
— Здесь что-то не то, Винсент.
Тотчас в темноте полыхнул кошачьим блеском глаза брата, и Ланс услышал его вскрик:
— Проклятье!
Он встряхнул головой, пытаясь прогнать остатки хмеля, и осмотрелся, уже вновь под-чинив себе свои заглушенные хмелем, способности.
Между ним и братом, почти в середине холла, на полу лежал человек в лакейской лив-рее. Они одновременно подбежали к нему.
— Совсем еще теплый, — заметил Винсент и попробовал поднять лежащего.
В уголке рта того показалась кровь, и тонкой струйкой потекла по подбородку.
— Осторожно, — предупредил Ланс.
— А, чтоб тебя! — выругался брат, брезгливо вытирая ладонь о ливрею лежащего.
Они молча поднялись на второй этаж, прошли по коридору череду закрытых комнат и наткнулись на второй труп. Тоже мужчина, но моложе, этот был одет в гражданское пла-тье. Как и тот, что внизу, он был убит ножом. Они двинулись дальше и вскоре нашли спальню. Винсент протянул руку и несильно толкнул дверь. Та бесшумно распахнулась.
Свет с улицы проникал внутрь через высокое не зашторенное окно, и падал прямо на необъятную кровать в центре комнаты, на которой, нелепо раскинувшись, лежал хозяин дома. В тусклом свете его лицо приобрело грязно-зеленый оттенок, а выкаченные глаза неотрывно и жутко смотрели в упор на вошедших. Пижама генерала, одеяло и пол вокруг кровати пропитались кровью, но кровь эта была не его, а свесившейся с одного бока ложа женщины. Если на генерале не было следов насилия, то её явно пытали.
— Ты понимаешь, что происходит? — шепотом спросил Винсент.
Ланс мотнул головой и вошел внутрь. Преодолев первоначальную растерянность, они принялись исследовать все вокруг. Стараясь при этом не смотреть на кровать
Кругом царил беспорядок. Одежда и белье вперемешку валялись на полу, причем мно-гие вещи были изрезаны. Также была вспорота обивка всей мягкой мебели, а многочис-ленные пуфики и подушки были выпотрошены. Убийца даже посдвигал с места мебель и ободрал драпировку стен.
— Похоже, тут до нас все перерыли, — заметил Винсент.
— Как думаешь, они нашли, что искали? — через некоторое время спросил Ланс.
— Знать бы, что они искали.
— Но тогда, что мы ищем?
Винсент промолчал.
— Ладно, посмотри еще тут, а я пройдусь по дому.
Ланс вышел из спальни и пошел по коридору, осторожно пытаясь открыть все попа-дающиеся на пути двери. Подалась только пятая. Эта дверь не имела замка и почему-то открывалась наружу. И только сейчас Ланс сообразил, что все предыдущие двери он пы-тался открыть, толкая от себя.
Небольшая комнатенка, видимо прислуги. Стол у окна, пара мягких стульев, книжный шкаф, платяной, и широкая тахта, прикрытая старым ковром, у стены. Он уловил движе-ние сбоку, обернулся и встретился с взглядом пары обезумевших от страха глаз, принад-лежащий укутанному с головы до ног простыней, существу.
Ланс успокаивающе приподнял руку и тут же резкий вопль разорвал тишину. От не-ожиданности он отпрянул в коридор, где увидел и выбежавшего из генеральской спальни, Винсента. Перепуганная обитательница комнаты вопила теперь, не переставая. Под одной из ближайших дверей вспыхнула полоска света. Братья посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, побежали к центральной лестнице.
Ланс уже начал спускаться, как с улицы в холл вбежала группа людей.
— Вот они! — завопил кто-то снизу.
Погоня загромыхала по лестнице.
Впереди, оглушительно топая сапожищами и расшвыривая все на пути, несся Вин-сент. Ланс бежал следом, стараясь не упустить из виду широченную спину брата. Он уже смирился с мыслью, что придется убивать, и лихорадочно соображал, чем бы прикрыть лицо. Быть опознанным при данных обстоятельствах было равнозначно подписанию себе смертного приговора. Винс, тем временем, скрылся за углом и до Ланса донесся треск бьющегося стекла. Подбежав, он увидел стоящего на подоконнике брата. Тот что-то не-громко сказал и прыгнул в темноту. Принц-оборотень не раздумывая последовал за ним.
Они остановились не раньше, чем отбежали на полдюжины кварталов.
— Постой! — окликнул Винсент. — Куда ты?
Он пожал плечами.
— Какая разница? Пошли домой. Ко мне ближе.
— Так не годится, — заявил старший брат. Мы обязательно должны появиться в "Трех дроздах".
— Дьявол! — выругался Ланс, все вспомнив.
"Три дрозда" был таверной, все ближе подбирающейся в последние годы к ресторан-ным высотам. Расположенная где-то на границе центральной и портовой частей столицы, она, сохраняя развязанный демократизм окраин, понемногу училась светской непринуж-денности центра. В результате получилось очень приличное заведение (не для снобов, ко-нечно) пользующееся растущей из года в год популярностью. Владел таверной бывший моряк, капитан торгового флота, и, наверное, поэтому, блюда, подаваемые здесь, отлича-лись исключительным разнообразием. Но не это притягивало сюда жителей верхнего го-рода. В погоне за респектабельностью, бывший капитан прекратил доступ в свои владения случайным посетителям с улицы. С другой стороны, он не собирался наводить у себя и светский лоск, и придерживаясь золотой середины, успешно удерживал рейтинг своего заведения на должной высоте. Посетителей привлекал не столько стол и его ассортимент вин, сколько длинный ряд дополнительных услуг, в качестве которых здесь предлагались официально запрещенный тотализатор, карты и неконтролируемые казной сбыт мелких партий драгоценностей и обмен валют. Заведение имело сильных покровителей, и главным условием существования его хозяина было лавирование в море интриг и пересекающихся интересов и амбиций. Что он с успехом и делал. Пользоваться его услугами не брезговали и члены королевской семьи, особенно находящиеся в опале.
Они вошли в таверну по-свойски, с черного хода, где их уже поджидал хозяин. Высо-кий, жилистый старик в форменной морской фуражке, замер в подобострастной непод-вижности.
— Доброй ночи, Ларсен. — приветствовал его Винсент. — Уже ждешь? И откуда тебе все известно?
Старик поклонился, на обтянутом кожей черепе обозначилась тень улыбки.
— Доброй ночи Их Светлостям. Нельзя не знать о приходе дорогих гостей.
— А вот и нет, старик. Сегодня мы не играем, — рассеянно бросил Ланс.
Ларсен продолжал скалиться, и лишь глаза его цепко бегали по фигурам гостей.
— Отдельный номер, стол и много вина, — потребовал Ланс и, словно только что вспом-нив, добавил:
— Если зайдет виконт Морант, проводи его к нам. Но больше нас ни для кого нет.
Старик замялся.
— Желание Вашей Светлости — закон, но спрашивать могут и ... э....
Он загримасничал, пытаясь подобрать нужные слова.
— Для них тоже нет, — отрезал Ланс и вложил в широкую костлявую ладонь золотой империал.
— Все желания дорогих гостей будут исполнены. Разрешите лично проводить Их Свет-лостей.
Они молчали все время, пока их устраивали и накрывали на стол. И лишь когда за по-следним слугой аккуратно закрылась дверь, Ланс позволил себе убрать с лица пресыщен-но-ленивое выражение.
— Теперь я знаю, что чувствует воришка, застигнутый на месте преступления, — с чув-ством проговорил он.
Старший брат молча наполнил бокалы.
После выпитого вина Ланс почувствовал волчий голод, и следующие несколько минут даже не заговаривал с братом, не замещая иронического взгляда последнего.
— Ночные похождения благотворно сказываются на аппетите, — заметил Винсент.
— Таково свойство аппетита.
— Или похождений?
— Или ночи.
— Не забывай, что настанет утро, — предостерег старший брат.
— Помню, помню, — вздохнул Ланс.
— Ну, так что там произошло? Тебя видели?
— Боюсь, что да.
— И смогут опознать? — быстро спросил брат.
— Не знаю, было достаточно темно. Но, с другой стороны, свет из окна мог попасть на меня. Понимаешь, я со своими кошачьими глазами как-то не привык обращать внимания на подобные мелочи.
— Не знаю, не привык, — неодобрительно проворчал Винсент. -Знаешь, все это очень странно. Почему эта истеричка никого не позвала на помощь, как только поняла, что про-исходит? Почему никто не выбежал на ее крики? Ведь в доме полно людей и оружия.
— Их кто-то сильно напугал, — тихо сказал Ланс. — Или что-то.
— Зачем вообще нужно было залезать в дом генерала? — спросил Винс. — Если рассмат-ривать все это как эпизод войны за отцовскую корону, то случившееся просто не имеет смысла.
— Да, подобную жестокость тяжело объяснить. Разве что кто-то намеренно провоциру-ет народ. Тогда это нужно рассматривать как чью-то тактическую линию.
— В таком случае, мы можем обозначить уже две такие линии.
Ланс вопросительно посмотрел на брата.
— Вспомни покушение на Виктора в день похорон, и нападение на вас с Эдвином. В первом случае была исключительно подходящая возможность устроить во Дворце бойню, но убийца на это не пошел. Смерть солдата во втором случае явно была случайной. Более того, когда один из наших неизвестных заманил тебя на пустырь, но понял, что справиться с жертвой будет непросто, он легко отказался от своего намерения.
— Интересно, я всегда рассматривал нападение Черного как экспромт.
— Забудь об этом, Ланс, экспромтов больше не будет.
— Ладно, значит, как минимум двое из нас начали игру. И даже трое, если считать дей-ствия герцога попыткой бескровного захвата власти... Винс?
Брат сидел, устремив взгляд вглубь себя, и явно не слушая его. Потом веки его вздрог-нули, тело расслабилось, и он повернулся к брату.
— Не мешает время от времени осматриваться, — пояснил он. — Но я слышал твое заме-чание насчет герцога и согласен. И еще, похоже, в ближайшее время произойдет что-то нехорошее.
