Когда страсти от объявления слегка улеглись, Сергачев сообщил другую, не менее важную для нас новость. Было принято решение допустить группу "Пси" к зачистке следующего Гнезда, ее проведение предполагалось через пять дней. По предварительным данным, Гнездо было маленьким, двухъярусным, и командование сочло, что оно лучше всего подходит для проверки наших способностей. Результаты этой операции покажут, имеет смысл продолжать проект по подготовке псионов-бойцов, или нет.

Следующие три дня вылились для нас в своеобразный экзамен, каждый преподаватель считал своим долгом проверить, насколько хорошо мы владеем его предметом. Моими физическими данными и стрельбой гордиться причин не было, до общего уровня я не доставал, но Котельников после некоторого колебания сказал "годен". С псионикой и знаками дело обстояло намного лучше, за время обучения наполнение моей оболочки возросло до девяносто четырех единиц, также я теперь не уступал остальным бойцам нашей группы в скорости создания и силе знака. Не хочу вспоминать, чего мне стоил такой результат.

Безусловно, самым запоминающимся стал экзамен по ксенобиологии. Каким образом Чижов подкупил Коробка, неизвестно, но тот дал разрешение использовать на экзамене настоящих чужаков. В исследовательском корпусе размещался настоящий "зоопарк" с захваченными во время зачисток тварями, большинство из них долго не выдерживали и умирали, хотя некоторые могли жить два-три месяца. Научники пытались исследовать их, увы, результаты были сомнительны. До сих пор даже не было известно, чем питаются чужаки, внутренности тварей не содержали желудка или его аналога. На лекциях нам рассказывали, что у чужаков не существует единообразного строения, твари одного Гнезда могли обладать разным количеством цепочек ДНК, не всегда имели мозг, и вообще приводили в шок биологов.

Чижов по одному приводил нас в зверинец и заставлял рассказывать, какими свойствами может обладать данная тварь, как от нее лучше защититься, где уязвимые места. В некоторых случаях, мог приказать войти в клетку и продемонстрировать свои знания на практике. Впрочем, такое происходило всего дважды, причем мне запретили наносить вред "гипнотизеру" и "плевальщику" (он плевал кислотой), только защита. Сложным задание не было, твари почти не реагировали на присутствие людей.

Срок начала операции приближался, при мысли о том, что отряд пойдет внутрь Гнезда, в горле комом вставал страх. Конечно, я знал, что рано или поздно придется снова нырнуть в темноту входа, ощутить на собственной шкуре затхлую атмосферу чужого мира, готовился к этому, но пережитый полгода назад шок давал себя знать. Не знаю, насколько было заметно мое состояние, только Студент подошел ко мне с вопросом:

— Боишься?

— Пусть тебя это не волнует. Если я сумею войти внутрь, проблем не возникнет. Просто я не уверен, что смогу войти.

— Никто из нас не уверен. В моем взводе четверо бойцов отказались идти на второй штурм, а люди были проверенные. — Студент пожал плечами — Я тебе вот что скажу — ребята считают, ты справишься. Дальше сам решай.

После этого короткого разговора стало немного легче. Вроде бы, ничего не изменилось, но появилась какая-то уверенность в своих силах, настроение подскочило вверх и уже не хотелось сидеть сгорбившись, представляя ужасы грядущего штурма.

Форму и оружие выдали тем же вечером, и на следующий день мы вылетели к Гнезду.

Лететь пришлось не далеко, чужаков заметили на границе Тверской и Смоленской областей, у речушки со смешным названием Вопь. Места здесь густонаселенные, по российским меркам, обнаружили появление чужаков быстро. Максимум, нас ждало три яруса, штабисты хотели провести штурм как можно скорее.

Предстоящая операция имела очень большое значение. Во-первых, это было боевое крещение нашего отряда, нас собирались придать к штурмовым группам, идущим внутрь Гнезда. Все мои однокашники уже участвовали в штурмах, и не по одному разу, но делали это в ином качестве, задачи тогда перед ними стояли другие. Во-вторых, предполагалось провести "обкатку" войск, ранее не сталкивавшихся с чужаками, поэтому операция обещала стать самой крупной за всю историю Вторжения. И, наконец, предстоящий штурм станет первым после объявления о контакте с чужаками, о его начале неминуемо станет известно, придется принять некоторые меры против паники среди жителей близлежащих сел.

Конечно, все те проблемы, с которыми столкнулось наше начальство, затронули меня мало. Время, оставшееся до отправления на Вопь, я провел в диких тренировках, и сейчас просто хотел отдохнуть.

Триста километров до лагеря пролетели на вертолете. Я впервые попал во временный военный лагерь, и сейчас с интересом осматривался. На мой взгляд, в расположении четко различалось три части, каждая из которых не походила на остальных. Ближе всего к входу в Гнездо находилась "матерая" часть, там разместились человек сто, бойцы, ранее участвовавшие в штурмах, именно с ними будет работать наша группа. Далее выделялась "штабная" часть, куда входило начальство разного рода и научники. Здесь стояло больше всего техники и оборудования непонятного назначения, возле которого суетилась толпа народа в камуфляжной форме, но со штатским выражение лица. И, наконец, целый лагерь, человек пятьсот, пришедших на "экскурсию" в Гнездо. Кадровые военные, которым предстоит участвовать в грядущих штурмах. На мой взгляд, решение правильное, лучше сразу показать отличие обиталища чужаков от привычного мира, в следующий раз людям будет легче преодолеть ксеношок.

Нас разместили на границе научников и "матерых". На демонстрацию возможностей псионов стоял строгий запрет, знакомых в лагере у меня не было, поэтому оставалось тихо сидеть в палатке и возиться с оружием. Все мои товарищи разбежались в поисках друзей, я надеялся, что они вернуться с интересными сплетнями — Сергачев ничего не рассказал о нашей роли в штурме, питаться же слухами надоело.

В палатку заглянул Чижов, в отсутствие Сергачева он курировал нашу группу. До сего дня в основном его задача заключалась в донесении мыслей научников до мозгов исполнителей, иными словами, он обеспечивал взаимодействие группы с Исследовательским отделом. Работа у него была сложная и требовала огромной выдержки и такта, потому что едва ли не каждый ученый считал свою область наиболее перспективной и требовал учить нас именно по его теориям. Коробок был не худшим из этой братии.

— Виктор Андреевич, к вам пришли.

Я слегка удивился: кто бы это мог быть? Разве что Уряхин...

— Привет! — в палатку вошел Данил. — Я думал, ты в разведку пошел!

— Привет. — К своему стыду, о Даниле я не вспоминал. Мы расстались с ним в Москве, я поехал на вокзал, в Питер, он на тестирование, больше мы не виделись. Не до того мне было. — Как ты здесь оказался?

— Да у меня оказалась наполняемость тридцать два, ну, когда узнали, что я собираюсь в медицинский, сразу стали уговаривать идти в Исследовательский. Я согласился, попал в группу, занимающуюся воздействием энергооболочки на повреждения человеческого организма, проще говоря, лечением. Кое-что получается. А сюда прислали, чтобы опыта набирался и на Гнездо взглянул. Я же внутрь не залезал ни разу.

Интересная новость. Слухи, что существует возможность лечить человека с помощью псионики, ходили давно, но на практике успехов добиться еще никто не смог. Данил кивнул.

— Да, дело туго идет. Но тут немцы недавно обнаружили очень полезную вещь. В Гнездах растут такие кристаллы, мы их "лечилками" зовем, если их приложить к поврежденному участку тела, регенерация идет на пару порядков быстрее. Раны просто на глазах зарастают! Сейчас наши хотят скопировать процесс, тогда можно будет попробовать лечить человека магией, знаки тут не используются. В конце концов, у филиппинских хилеров что-то такое получается, так мы чем хуже?

Данил с увлечением заговорил о своей работе, чувствовалось, она ему нравится. Судя по всему, жизнь у научников кипела, парень рассказывал интересные вещи, которые могли здорово пригодиться в нашей работе, например, те же "лечилки". Или стимулятор силы, способный восстановить наполнение ослабленной оболочки. Создавая знак, мы использовали потенциал нашей оболочки, на каждый знак уходило от пяти до двадцати условных единиц потенциала. Значит, активно работая, псион мог в конце концов оказаться беззащитным, ведь восстанавливалась оболочка медленно, две-три единицы в час. Можно было ускорить процесс, поспав, помедитировав, или банально поев, но сомнительно, что удастся сделать это внутри Гнезда. Впрочем, Данил оговорился, что стимуляторы отрицательно влияют на человеческую энергетику и лучше ими не пользоваться.

Под конец Данилова рассказа его внимательно слушали Палач и Пивоварень, не нашедшие знакомых и потому вернувшиеся в палатку.

— Слушай, парень, ты можешь показать, как они выглядят, эти лечилки? Нам такие штуки завтра могут пригодиться.

-Завтра? — я посмотрел на Пивовареня. — Собирались вроде позднее?

— Штабные решили, лучше завтра. То ли журналюшки сюда едут, то ли внизу третий уровень образуется, может, еще что. Вечером Чижов разобьет на команды, утром пойдем вниз.

Палач позвал остальных, и все вместе мы отправились в расположение научников. Кристаллы не производили впечатления чего-то полезного, просто камни со слегка колеблющейся аурой. Все эти лечилки, стимуляторы силы, ядоловы и прочие различались между собой частотой колебания и цветом. Тем не менее, когда Данил в качестве примера рассек себе руку, а потом приложил лечилку к ране, от камня пошел ясно видимый поток энергии, на наших глазах зарастивший глубокую царапину так, что даже шрама не осталось. К сожалению, у научников было по одному образцу каждого кристалла, дать его нам они не могли. Пришлось пообещать, что постараемся набрать побольше таких в Гнезде. Кроме того, Данил просил при возможности вырезать из трупов тварей "фонящие" органы, зачем-то они были ему нужны.

Ближе к вечеру нас собрал Чижов.

— Вы уже знаете, что командование решило отправлять вас внутрь Гнезда вместе с штурмовыми группами. Я хочу подчеркнуть, не вы придаетесь в помощь спецназовцам, а они — вам, принимать решения будет старший группы, назначенный мной из вашего числа. В каждую группу войдут не менее двух псионов, получается две пары и тройка. Состав такой: первая группа — Семенов (Студент), Борзов (Ястреб), Коробов (Аскет). Вторая группа — Салахутдинов (Палач), Хегг (Плетка). Третья группа — Конюшенный (Злобный) и Иванченко (Пивоварень). По результатам вашей работы на первом ярусе будет решено, использовать дополнительные силы или второй тоже станете чистить в одиночку. Имейте в виду — высокие потери в ваших группах недопустимы, если кто-то ранен, возвращайтесь сразу, в случае истощения оболочки поступайте так же. Не рискуйте напрасно, Гнездо считается полигоном для вашей проверки.

После короткого инструктажа мы двинулись знакомиться с сопровождающими спецназовцами. Как оказалось, назначенный нашим старшим Студент их знал, раньше эти люди служили в его взводе, поэтому проблем с подчинением не возникло. Весь вечер мы отвечали на вопросы, показывали свои способности, объясняли, что есть знак и что с его помощью можно сделать. Студент решил, раз я научился нести сразу два знака, то буду постоянно держать "Пыльный Шлем" и "Воздушную Стену". Первое плетение позволяло снизить или вообще убрать псионическое воздействие, человек под его защитой оказывался заключен в своеобразный кокон, предохранявший от телепатии, гипноза, в меньшей степени от пирокинеза или других простейших видов магии (бойцы называли магией любое проявление псионики или знаков, вслед за ними на жаргон перешли и все остальные, даже ученые). Второй знак, Воздушная Стена, отражал быстро летящие предметы, мог остановить пулю или ядовитый плевок. Существовал более удобный знак, "Невидимая Броня", который задерживал вообще любое движение в сторону псиона, выстраивая вокруг него сильное энергетическое поле, способное нейтрализовать как физическое, так и магическое воздействие. Правда, он был намного сложнее в исполнении и на его создание уходило больше сил, мне не удалось бы прикрыть им весь отряд.

В восемь часов утра три наших группы стояли у входа в Гнездо. Наша группа пойдет первой, внутри Гнезда мы всегда будем выбирать самый правый проход, перед нами стоит задача очертить границы первого яруса. Внутрь лабиринта полезут сразу две команды, Палача и Злобного, они постоянно станут прикрывать друг друга.

Я в последний раз проверил снаряжение. Форма состояла из неизвестного мне легкого материала, способного выдержать попадание кислоты, она плотно прилегала к сапогам на толстой подошве и перчаткам, лицо под шлемом скрывала маска-противогаз. Исследовательский отдел специально разработал специальное снаряжение после того, как бойцы стали погибать от разъедающих тело плевков или ядовитых газов. Вооружение группы составляли автоматы с какими-то особыми пулями, один огнемет, пистолеты и, у нас троих, короткие мечи. На поясе у каждого висело не менее четырех гранат. Не уверен, что всего этого будет достаточно, чтобы выжить...

— Аскет! — Голос Студента заставил меня отвлечься от мрачных мыслей, я только сейчас с удивлением заметил холодный пот, ползущий по спине. — Ставь знаки.

Я кивнул в ответ.

— Подойдите ко мне поближе. Старайтесь не отходить далеко, чем больше расстояние, тем сложнее поддерживать знак.

Пыльный Шлем считался более сложным в исполнении, поэтому я начал с него. Мне довольно легко удалось создать матрицу, а затем закрепить ее на Студенте и Ястребе, сложнее оказалось привязать знак к незнакомым мне аурам новых бойцов. В конечном итоге связь удалось закрепить, и я активировал знак.

— Что за черт, — сказал Слава, старший из спецназовцев — как будто на голову мешок надели.

— Зато ты теперь на нас не набросишься. — Ястреб намекал на случаи, когда чужаки подчиняли себе бойцов и заставляли их атаковать своих товарищей. Я счел нужным уточнить.

— Не совсем так. Знак можно пробить, просто сделать это трудно. В любом случае, я заранее почувствую чужую атаку.

Наложить Воздушную Стену было намного проще, и уже через минуту Ястреб вошел внутрь Гнезда. Я немного замешкался у входа, не решаясь сделать первый шаг, но дрожание знаков заставило меня качнуться вперед. На короткое мгновение, пока тонкая невидимая пленка проходила сквозь тело, ужас сковал меня, ноги отказали. Легкий толчок Студента прогнал липкое чувство страха. Я благодарно кивнул.

Как это ни странно, войдя в тоннель, мне стало легче. Таких отвратительных чувств, как в прошлый раз, не возникло, и это радовало. Может быть, Пыльный Шлем помог, может, в этот раз я знал, чего ждать, и пришел не один. Во всяком случае, напряжение ушло.

— Аскет, состояние?

— Знаки держатся, но Ястреб ушел слишком далеко, Стеной не прикрыть. Оболочка семьдесят семь. — На Пыльный Шлем уходило десять единиц потенциала, на Стену — семь. Изначально у меня было девяносто две единицы, за прошедшие пять с лишним месяцев оболочка подросла, результат тренировок. Кроме того, опыт позволял тратить на создание знака меньше единиц оболочки.