Жар-птица

— Отлично! — воскликнула Настя, и на ногтях ее пальчиков расцвели трепещущие сердечки. Кое-что не меняется, подумала Хелена. Девушка решившаяся стать частью клана Глей оставалась почти такой же, как семь лет назад. — А теперь предлагаю отметить наше сотрудничество и ваш визит!

Настя запрыгнула на небольшое парящее блюдце и пригласила садиться остальных. Спустя пару минут они все, исключая естественно сморанина, оказались на площадке, откуда вел вход в большое помещение в форме диска висящее над огромным цехом.

— Это мои апартаменты, — сказала, входя внутрь, Настя. — А это двое бессмертных готовых заключить контракт, оба прекрасно управляют "Мантикорой". Уж точно не хуже Мартина! Тот кто маскируется под японца называет себя Синген, а второй зовет себя Вишура, он родом с Индрапратхи.

Двое наемников — бессмертных церемонно поклонились.

— Мы не являемся полноправными членами клана Глей, ибо не проходили полного слияния как Настя, но заключили долговременный контракт на испытание боевой техники предназначенной для использования людьми. — Произнес тот, кто выглядел как японец.

— Вероятно, наши услуги обойдутся вам дороже, чем наем пилотов из числа чистокровных людей, но мы оба прекрасно знаем "Мантикору" и не требуем премий за трофеи. — Добавил индус.

Йожи пожал плечами, под ее вопросительным взглядом.

— Ты же сказала, тебе нужны четыре пилота? — удивилась Джени. — Вот четыре пилота: я, Мартин, Синген и Вишура! Мы вчетвером пройдемся катком по всем твоим врагам!

— Есть одна проблема, ни один из вас не полетит во Внутреннюю Сферу!

— Вселенная несовершенна! — глубокомысленно изрек Мартин.

Джени усмехнулась и взглядом проказливого ангелочка уставилась на нее.

— Вероятно, с этим придется смириться, ни один из моих пилотов не может достойно управлять этой машиной, а мне надо вернуть деньги, взятые в кредит.

— Сколько?

— Два с половиной миллиарда.

— Ого! Это будет не просто, — заметил Йожи, — далеко не все отряды наемников зарабатывают столько за год. А многие, по правде говоря, вообще никогда.

— У меня есть план, сначала пара каких-нибудь простых контрактов, а затем база Черногривых Бородавочников на Кинне, — торжественно сообщила Хелена.

Наемники переглянулись, очевидно о давно висящем контракте каждый из них знал.

— Цель то заманчивая, но уж больно сложная, — произнес Синген. — Если у вас всего двадцать машин, боюсь это нереально.

— Будет поддержка, плюс повторю снова: у меня есть план. Думаю лучше рассказать вам прямо сейчас, вы все опытные бойцы, если скажете, что из моей затеи ничего не выйдет, буду искать другие варианты. Да Джени, я не знаю, насколько это понравится твоему дому.

— Понятно мне лучше не слушать, ухожу. Но хочу, чтобы вы знали, чтобы вы не решили, я с вами.

— Мне тоже уйти? — тихо спросила после ухода Джени Настя. Однако в ее глазах было такое любопытство и такая мольба.

— Нет, ты-то как раз мне нужна. Как эксперт, я далеко не полностью знаю возможности "Тайфуна". — Услышав эти слова, Настя сразу заулыбалась.

— Итак, в данный момент мой план таков... — начала рассказывать Хелена.

Минут через пятнадцать все внимательно изучали траектории подлета к базе потенциального противника. Сектора обстрела пушек и цифры максимально возможной скорости "Тайфуна" при каждом маневре.

— Все равно это очень рискованно, — произнес свой вердикт Синген.

Йожи, соглашаясь, кивнул и затем добавил:

— Слишком многое зависит от того, как быстро они раскусят наш план.

Хелену очень порадовало слово "наш", но отнюдь не вердикт. Она обернулась к молчавшей Насте.

— Я могу со своей бригадой техников форсировать маршевые ускорители "Тайфуна" и его силовую установку, резерв там есть, — покусывая пальчик с уже погасшим сердечком, сказала бессмертная. — Но это не даст полной гарантии, вот на этом участке вероятность попадания с двух пушек сразу очень велика.

— Что можно сделать еще? — спросила Хелена.

— Во-первых установить поверх корпуса два дополнительных генератора щита, тогда можно увеличить мощность щита так, что он выдержит два попадания сразу. И второе я должна контролировать ИскИн челнока во время прохождения по маршруту. Я либо любой другой полноценный бессмертный. Иначе вы скорее всего просто врежетесь в какой-нибудь холм.

Настя с вызовом смотрела на нее.

— И ты этого хочешь?

— Я это требую! — заявила Настя. — Я хочу участвовать в этом бою! Если не возьмете, то переоборудование шаттла обойдется вам в четыреста миллионов. А у вас их нет!

— Мне кажется или нам ставят условия! — рассмеялся Мартин. Йожи развел руками. Бессмертные совершенно не выглядели удивленными.

— Зачем тебе это? — удивленно спросила Хелена.

— Если все получится, здесь меня начнут считать воином, — коротко сообщила девушка.

— А если нет?

— То тогда мой босс создаст новую Настю Глей.

— Поэтому нас и называют бессмертными, сморане могут воссоздать любого с кем проходили слияние, — спокойно пояснил Синген.

27 ноября 2232 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.

Через четыре дня после возвращения со сморанской планеты Ягдез Хелена смогла окончательно определиться с конфигурацией своего соединения. В звене "Мантикор" находились Джени, Мартин, Синген и Вишура. Кто из них является командиром звена, даже Хелена толком не знала. Джени получила за кампанию на Каринтии звание старшего лейтенанта, но подготовку на соответствие должности командира звена не прошла, да и к ней не стремилась. Однако она пользовалась у трех остальных пилотов самым большим авторитетом. Напротив и Мартин, двадцати семи летний парень, чьей родной планетой был Тарнак, ближайший сосед колонии Габа, и двое бессмертных имели небольшой опыт командования звеном. Самым опытным в звене пожалуй был Синген, но все обдумав номинальным командиром Хелена назначила Дженифер. Так как миниатюрная блондинка обладала несомненными лидерскими данными и умела мгновенно принимать не по возрасту правильные решения. Три следующих звена состояли из трех "Грифонов" и одного "Цербера". Одним из звеньев Хелена управляла сама. Ее вторым номером, как и на Каринтии, стала Лейла Таши, другую пару звена образовали Франце и Каролина. Третье звено она доверила Диего Корадо, его вторым номером стала Мирослава, третьим номером был Джованни на "Цербере", его напарником Милан. Четвертым звеном управлял Эмиль Шломо, в его звене находились Пепе и Абдул на "Грифонах" и Юрген на "Цербере". Последнее пятое звено состояло из двух "Троллей" и двух "Фениксов". На "Троллях" — Йожи, он же командовал звеном, и Хану. На "Фениксах" — Джонни и приглашенная Дженифер с Амальтеи девушка по имени Кристи. Аниту Меннинг Хелена решила придержать в резерве, во время боя она должна была заменить всю команду тактиков. Находясь в командном центре шаттла "Тайфун" рядом с Настей и четырьмя специалистами, рекомендованными Хелене командиром Черных Рыцарей.

Полковник Рон Хогарт также помогал ей в подготовке соединения, предоставив своих опытных пилотов в качестве спарринг-партнеров. Конечно огромных успехов за четыре дня добиться не удалось, но кое-какая слаженность в действиях звеньев появилась. Кроме этого Хелене удалось организовать маневры на полигоне с десантированием соединения с "Тайфуна". Оно прошло куда уверенней, чем она ожидала. Все это внушало ей надежду, что весь ее безумный замысел все-таки сможет реализоваться. Что до событий в окружающем мире то война на Амальтее действительно началась, однако ее первые результаты были неоднозначны. Только ударное соединение Поля Ковальски смогло одержать решительную победу на своем направлении, остальные соединения картеля смотрелись неубедительно. Не смотря на численное превосходство над мятежниками, сторонникам картеля не удалось быстро победить. Очевидно главной проблемой была слабая подготовка большой армии. Результат двух боев стоило признать ничейным, еще в двух мятежники победили с небольшим перевесом. Сейчас на Амальтее наступила тактическая пауза, обе стороны планировали продолжение кампании с учетом свежих данных о силах противника. Во Внутренней Сфере нарастало напряжение в секторе Змееносца значительную часть миров которого контролировали драконианцы, а также на планете Скитланд одном из ближайших соседей Венетии. Там, судя по всему, кланеры готовили новое наступление. Рон Хогарт считал, что оно будет направлено на слабо подготовленную 33-юю бригаду. С Индрапратхи приходили противоречивые сообщения об ожесточенных боях между сторонниками клана Гхоро и сателлитов дома Кайялль.

В пятнадцать часов дня Анита Меннинг сообщила ей о вызове по гиперсвязи с Глорианы. Хелена, идя в центр связи, не сомневалась, что говорить придется с Фрэнком Керри и он наверняка пожелает узнать когда ее соединение будет готово к боевым действиям. Однако вместе с Фрэнком появился еще один незнакомый ей человек.

— Фарид Заирхан, управляющий компании "Зама", — представил незнакомца Фрэнк. — Компания "Зама" один из партнеров корпорации "Тристар", они владеют некоторой собственностью на колонии Велиант. Большая часть расположена в желтой зоне, а силы их охраны очень ограничены. Три часа назад некий вольный отряд с людьми имеющими красный статус захватил одну из их ключевых баз снабжения. У данного отряда в наличии около тридцати боевых машин, но ни одна из них не является тяжелой. Насколько готовы твои люди, ведь ты кажется упоминала что для начала тебе нужна разминка?

Хелена на несколько секунд задумалась тридцать вражеских машин несколько больше желаемого, однако она прекрасно помнила по боям на Каринтии против тяжелых машин необходимо выставлять по две, а то и три средних.

— Перешлите нам все данные по миссии, я спрошу мнение своих офицеров. Ответ дам через полчаса.

Услышав ее слова, Фрэнк кивнул и прервал достаточно дорогое соединение.

Бегло изучив присланные данные Хелена, Эмиль и Йожи решили, что миссия вполне им по силам. Компания "Зама" правда предлагала весьма скромное вознаграждение всего сто миллионов, но если считать контракт необходимой разминкой, то принять контракт имело смысл. А также учитывая факт того, что наниматель готов был оплатить расходы на прыжки "Жар-птицы" и отдавал все сто процентов стоимости трофеев отряду, то контракт можно было даже считать выгодным. Что касается данных по машинам противника, то самыми сложными там были четыре 65тонных "Рыцаря".

Таким образом, спустя полчаса Хелена согласилась принять первый контракт.

28 ноября 2232 года. Планета Велиант, Пограничные Территории.

— До точки сброса одна минута, — раздался в ее шлеме спокойный голос Аниты Меннинг. — Напоминаю порядок десантирования, первым идут "Мантикоры", далее звено Кройчек, звено Шломо, звено Корадо. Последним покидает ангар звено Куруша. Ребята при сбросе щиты выключены, как можно быстрее формируйте стабильную конфигурацию щита. В момент сброса до противника будет четыре тысячи пятьсот метров. Чтобы оказаться на расстоянии боевого контакта вам понадобиться примерно одна минута. Желаю всем удачи.

Хелена приготовилась к сбросу. Ее "Грифон", абсолютный близнец того, что был в ее распоряжении на Каринтии, полностью готов к бою. Она знает, что и как надо делать. Чуть спереди ушли вниз четыре громоздких "Мантикоры", сейчас их очередь. Шаттл уходит куда-то наверх и ты не сразу понимаешь, что это твоя машина падает вниз. Она уверенным заученным до автоматизма движениям выравнивает машину с помощью гравиостабилизатора и маневренных ускорителей, включает маршевые ускорители и начинает развертывание силового щита. Убедившись, что щит составлен четко, она смотрит на тактический экран. "Мантикоры" уже оторвались на пару сотен метров. Она заворачивает свою машину направо, "Цербер" Лейлы повторяет ее движения. Франце и Каролина немного отстали, но их щиты выглядят четкими, без прорех. Сзади появляются точки означающие звено Эмиля Шломо. Все идет по плану. Она догоняет строй звена "Мантикор" и начинает изучать действия противника. Они несколько хаотичны.

Несмотря на предупреждение о вызове отправленное полчаса назад. По новым правилам Киры, это делать обязательно, чтобы дать гражданским время покинуть будущую зону боевых действий. Входящее сообщение с одной из машин противника. Лицо немолодого мужчины, небритое с маленькими злыми глазами.

— Чем обусловлено ваше вторжение? — выкрикивает он.

— У вас есть тридцать секунд, чтобы приказать своим людям убраться с этой базы, — вместо ответа, не обращая внимания на его слова, говорит она.

— Вы за это поплатитесь! — кричит мужчина. Она выключает связь.

Через четверть минуты противник уже в радиусе выстрела. Она выбирает цель, противник невысоко над самой поверхностью, есть смысл попробовать "комби-плюс" придуманный Кирой Шайгаловой. Она набирает код. И нажимает пуск. Щит гаснет, стайка ракет вылетает из пусковых установок "Грифона". Теперь возвращаем щит и пока ракеты летят к цели, наводим на противника прицел, готовя к залпу излучатели плазмы установленные на огромных руках машины. Ее противник не слишком точно выполняет уход от "комби" вверх, но это "комби-плюс" ракеты тоже заворачивают наверх и не менее десяти взрываются о его щит, перегружая его. Спустя секунду два шара плазмы бьют в уже не защищенный борт вражеского "Рыцаря", затем туда же попадают два снаряда из автопушек. Мех противника получает огромные повреждения. И его кабинка тотчас улетает вверх. Экстренное катапультирование. Минус один противник.

— Великолепно командир! — слышит она радостный крик Лейлы.

Хелена ищет новую цель, одновременно бросая взгляд на действия остальных. Судя по всему Джени, как и она успела с ходу расправиться с выбранным противником. Синген и Вишура атакуют парой и тоже похоже успешно. Мартин ведет дуэль с заведомо более слабым "Центурионом". Каролина слева от нее запускает первый залп дальних ракет. Лейла и Франце чуть позади.

— Противник начинает отступать, — сообщает Анита.

Хелена смотрит и убеждается, что так оно и есть. Кажется они наконец поняли с кем столкнулись. По отступающему противнику некоторые ее пилоты еще ведут огонь. Несколько машин противника получают повреждения, одна остается лежать. 45тонный "Гренадер" его реактор разбит снайперским выстрелом из Гауссовской пушки "Феникса" Кристи. Итого на поле боя остается четыре машины противника. Все этот первый бой ее соединением выигран.

— Потрясающе! Боевой контакт продолжался всего сто двадцать три секунды! — заявила после боя восхищенная Настя. — И за это время вы уложили четверых, а повредили еще шесть машин, и ни одного попадания в наши машины!

— Это была разминка, — пожала плечами Хелена. — Лучше скажи, что с трофеями?

— Твой "Рыцарь" и "Центурион" сильно повреждены, ремонт займет не меньше десяти дней, будет стоить дорого. У "Гренадера" разбит реактор...

— "Гренадер" мне не нужен.

— Понятно. Последний "Кентавр" Джени, практически целый, весь кроме кабинки, туда попал снаряд из пушки Гаусса.

— Я так понимаю, ты специально стреляешь в кабины? — повернувшись к Джени, спросила Хелена.