Отдать долги. Книга 2

-Я могу подсказать, — шепнула тьма голосом Николя.

Влад замер, напрягшись, как струна. Опять! Вот, вот, что всего ужасней — эти безумные галлюцинации, беседующие с ним долгими бессонными ночами...

-Я могу подсказать, — упрямо повторила темнота.

Влад сглотнул и решился ответить:

-Подсказать что?

-Как вам спастись. Только... это потребует своей платы.

Влад иронично усмехнулся. А как же!

-Платы тебе? — уверенно предположил он. Ответ его озадачил:

-Вовсе нет. Кому — не знаю точно. Может, вашему мифическому сатане? Заплатить придется частью души. Готов?

Влад медленно досчитал до 10.

10... я сошел с ума, это однозначно

9... если дело дошло до продажи души и сатаны — все крайне плохо...

8, 7, 6... и что же ответить собственной галлюцинации?

5, 6, 4... черт! А есть какой-то выход?! Кроме злосчастного “да”?!

3... Может, пускай хоть собственное подсознание в лице этого призрака подскажет, как действовать?

2... Так все же “да”?

1... о господи!

-Ок, — сердито заговорил Влад вслух (вернее, — беззвучным шепотом). — Валяй. Говори. Слушаю.

-То есть ты готов заплатить душой? — уточнил Николя.

Влад поморщился:

-Растолкуй, что это значит. Как я могу согласиться неизвестно на что?

Николя долгое время молчал, и Владу начало казаться, что мертвый страж смакует максимально язвительный ответ.

-Я знаю, кто стоит за всем этим, — начал Николя, когда Влад уже потерял всякое терпение. — Хозяин.

Влад совершенно не удивился и лишь спокойно уточнил:

-Он жив?

-Не знаю, — признался Николя. — А был ли он жив раньше? А жив ли я?

-Ты — нет, — твердо произнес Влад. — Ты просто глюк.

-Тогда и он — нет. Но что это меняет? Ты вроде как не глюк, но именно ты — тут, на пиратском корабле. Именно ты сейчас лежишь и смотришь в потолок, гадая, что ожидает тебя впереди. Значит, глюки управляют твоей жизнью.

Влад насупился. И ведь не поспоришь...

-Просто я сошел с ума, — невнятно пробормотал он. — Давно и безнадежно. Моим миром управляет безумие.

-Не стану возражать, — Влад был уверен, что невидимый Николя сейчас ядовито улыбается. — Какая разница? Это просто набор слов. Хочешь ли ты придать своей жизни более вменяемые очертания? Это и есть главный вопрос.

-И заплатить душой? — задумчиво пожевал губами Влад. — Даже не знаю. Что понимается под этой сомнительной сделкой? Ад после смерти?

-Ад в течение оставшейся жизни, — ехидно поправил Николя. — Но ад иного рода, чем это скучное прозябание матросом на пиратском судне. Ад, в котором ты сможешь встретиться с Таисией. Чем плохо?

-Изъясняйся понятней, — рассердился Влад, невольно заговорив громче. Несколько человек в соседних гамаках заворочались во сне, и юноша продолжил тише и спокойнее: — Я хочу конкретики.

-Хорошо, — согласился Николя. И с чего вдруг он стал таким покладистым? — Попробую быть более конкретным. Противостоять такому, как Хозяин, может лишь ментально сильный человек. Желательно — владеющий основами магической практики.

-Сразу отпадает, — перебил Влад, цинично скалясь темноте. Он знал, что при желании может вызвать некий мыслеобраз Николя, но видеть бывшего стража воочию было еще хуже, чем просто слышать его. — Я не маг.

-Я тоже, но кое-каким хитростям за долгие десятилетия общения с Хозяином научился. И могу дать две-три подсказки, как если не завладеть кораблем, то хотя бы вырваться отсюда.

-Правда? — впервые по-настоящему заинтересовался Влад и даже сделал попытку сесть. Внимание его обострилось до предела, теперь он вслушивался в слова Николя с напряженной сосредоточенностью. И, должно быть, именно поэтому густой мрак рядом с его гамаком засеребрился, обозначив контуры мужского тела. Юноша вздрогнул и отпрянул, что сразу погасило сероватый силуэт.

-Да, правда, — подтвердил с удовольствием Николя. — И, кстати, ты напрасно меня боишься.

-Я не боюсь, — угрюмо возразил юноша, уставившись на собственные колени. — Просто тебя не может быть здесь. И я не могу тебя видеть.

-С чего ты взял, что меня не может быть здесь?

-Так, мы отклонились от темы. Давай вернемся на шаг назад.

-Хозяин в данную секунду — кто-то вроде духа корабля, — скучливо заговорил Николя. — Но у него есть и другие задачи... он иногда отлучается.... временно... ненадолго... но этого хватит, чтобы перехватить инициативу — если умело взяться.

-И как за это взяться? — Влад через силу рассмеялся, хотя тут же оборвал свой смех, осознав, как дико тот звучит в мрачной каюте. — Подписать договор кровью?

-Зачем лишние формальности? — Николя издал скупой смешок. — Но чтобы победить дракона, надо самому вжиться в шкуру клыкастой твари. Понимаешь?

Влад сглотнул. Вспомнился детский мультик, в котором благородный юноша отправился освобождать родное селение от власти кровожадного дракона — и чуть было не занял его место...

-Не ищи подвоха в моих словах, — вмешался в ход его мыслей опасно-мягкий голос Николя. — Я прямо говорю обо всех подводных камнях. Чтобы вырваться на волю и помочь своему приятелю, тебе придется взглянуть на мир глазами Хозяина. Дышать, как он, думать...

-Но только временно? — уточнил Влад.

-Да... но нет ничего более постоянного, чем временное, — желчно усмехнулся Николя. — Это так заманчиво... как наркотик... затягивает... трудно вернуться в прошлое. Стать прежним. Понимаешь?

-Понимаю, — помедлив, признался Влад и, выдержав минутную паузу, подозрительно спросил: — Но если это все правда, и если ты — не плод моего больного воображения... тогда зачем ты мне помогаешь? Ты ведь меня ненавидишь?

-Хочу доказать, что ненависть не помешает моей лояльности. Я могу быть полезным.... мне нужна твоя помочь, только и всего. Все просто.

-Все просто... — с горечью повторил Влад. — Ладно, я не могу дать тебе ответ прямо сейчас. Мне нужно подумать.

-Думай, согласился невидимый страж. — Я вернусь завтра.

И Влад снова остался наедине с ночью, наполненной хриплым дыханием матросов и солоноватым запахом моря.

ХХХ

Кажется, он все-таки заснул — вернее, задремал, убаюканный неспешным покачиванием волн. Но пробудившее его ярко-синее солнечное утро, к сожалению, не принесло с собой ни желанной прохлады, ни приемлемого выхода из положения. Наблюдая за вялыми сборами своих коллег по несчастью, Влад тоскливо размышлял, что его жизнь становится все более абсурдной и, пожалуй, аскетичной. И если год назад он с ностальгией вспоминал о телевизоре, DVD и прочих достижениях техники, то теперь грезил о нормальной кровати (вместо этой качающейся во все стороны люльки!), сытном обеде (а не водянистой ухе!) и относительной безопасности. Как быстро меняются приоритеты!

-Чего лежишь? — лениво осведомился Костя, потягиваясь всем телом и потирая заспанные глаза. В этот момент он напоминал взъерошенного уличного кота . — Давай, вставай, а то скоро Армен придет тебя будить.

Влад бросил на друга пронизывающий взгляд и, проигнорировав прозвучавшее предостережение, задумчиво спросил:

-Как ты считаешь, свобода дорого стоит?

Костя удивленно покосился на него:

-Вот уж не знаю! А с чего такой странный вопрос?

-И вовсе не странный, учитывая наше положение, — уязвлено заявил Влад, неохотно поднимаясь и приглаживая встрепанную шевелюру. — Мы ведь опять пленники.

-А что, у тебя есть какие-то конкретные предложения? — осторожно поинтересовался Костя.

Влад промолчал, хмуро рассматривая поджарое, загорелое и блестящее от пота тело приятеля, который по-прежнему был облачен в одни лишь старые шорты.

Сказать про Николя? Ага, признаться в окончательном и бесповоротном безумии? Нет уж!

-Я размышляю, — туманно пояснил он, уклоняясь от прямого ответа. — Просто размышляю...

Костя пожал плечами:

-Когда придумаешь, сколько заплатить за свободу и кому — дай знать. Может, купим ее пополам, — он хохотнул и весело добавил: — Пополам-то, наверное, дешевле?

-Мда, — мрачно пробормотал Влад, с отвращением обтирая липкую кожу смоченной в соленой морской воде губкой. — Дешевле...

Впервые в жизни он понял, что испытывают на абстрактном “распутье жизни”. Надо выбирать, и от этого выбора зависит слишком многое...

-Ладно, пошли завтракать, — наконец устало предложил он, вяло кивнув другу. — А то даже этой дурацкой похлебки нам не достанется.

Костя с удивлением и тревогой смотрел на него.

-Что с тобой? Ты какой-то странный...

-Правда? — горько усмехнулся Влад. — А что в этом удивительного? При таких-то обстоятельствах?

-Ну.... — неуверенно протянул Костя. — Ты еще вчера вечером был другим. А сейчас...

-Ладно, — резковато перебил Влад. — Пошли. Все нормально. Нормально...

Нормально? А помнит ли он, что такое «нормально»?

ХХХ

Похлебку разливали в соседней каюте, пропахшей неаппетитными тяжелыми ароматами. Все матросы собрались возле широкого ящика, заставленного плоскими тарелками. В центре импровизированного стола исходило рыбным паром огромное блюдо.

-Не намного лучше зеленых стручков, — мрачно заметил Костя, плюхнувшись на пол возле ящика.

Влад согласно кивнул и, устроившись рядом, рассеянно сказал, наваливая себе сомнительного вида кашицу:

-Свобода есть что хочешь — чего она стоит?

Костя замер с деревянной ложкой в руке:

-Опять ты об этом! К чему ты постоянно клонишь?!

Ответить собеседник не успел. Корабль вдруг сильно качнуло, и пошатнувшийся ящик вывалил на колени Владу пахучую рыбную смесь из ближайших тарелок. Стряхивая с ног липкую кашу, юноша громогласно выругался, однако этот возглас потонул в общем словесном шуме. Казалось, взорвалась звуковая бомба, кричали все, и эти крики перемежались топотом, непонятной возней и глухими ударами.

-Черт… — простонал Влад, потирая ушибленное ящиком колено. Попытался подняться, но растекшаяся по деревянному полу склизкая рыбная лужица превратила каюту в подобие катка, и парень сумел лишь кое-как встать на четвереньки. Задачу осложнил новый толчок, буквально поваливший юношу на живот. Ощущая кожей противные остатки невкусного завтрака, Влад изрыгал сердитые проклятия, не особо стесняясь в выражениях. Вокруг что-то происходило, но что — он понять не мог.

Кто-то потряс его за плечо. Влад торопливо обернулся и встретился с перепуганным взглядом Кости. Скулу последнего теперь украшал солидный кровоподтек, а на щеке пестрела царапина. В каждой руке он держал по кинжалу, один из которых протягивал Владу.

-Это зачем? — хрипло выдавил тот, испуганно уставившись на внушительных размеров нож.

-Да вроде на нас напали... — севшим голосом пояснил Костя, оттирая со лба струящийся пот. В этот миг раздался очередной взрыв, и на приятелей посыпалась белая крошка, посеребрив их волосы густой “перхотью”.

-На пиратский корабль?! Напали?! — наблюдая, как друг с яростью стряхивает с шевелюры белесую пыль, удивленно уточнил Влад

-Мы не единственные пираты в этом море. Кто-то что-то не поделил... — просто пояснил Костя и почти силой впихнул кинжал растерянному приятелю. — Бери! Или будешь голыми руками защищаться?!

-Что?!

Но Костя уже вскочил на ноги и помчался куда-то в направлении выхода.

-Ты идиот?! — чья-то рука рывком подняла Влада на ноги, и парень увидел перекошенное злостью и страхом лицо Армена. — Жить надоело?!

Влад и сам не понимал, что с ним происходит. Его словно оглушило, и он тонул в тумане собственного сознания. Но откровенное презрение, прозвучавшее в голосе Армена, немного вывело его из этого оцепенения. Сбросив со своего плеча руку громилы, юноша сделал резкий выдох, выпрямился и, отбросив попытку разобраться, кто и на кого напал, решительно направился к двери.

ХХХ

Только очутившись на верхней палубе, Влад понял, как выглядит ад. И не мифический потусторонний, а реальный, «живой».

Крики...

Скользкая от крови палуба...

Чьи-то распростертые тела...

Постоянные удары и взрывы...

Сладковатый запах смерти...

И — люди, люди, люди... враги, друзья — кто?! Это было неважно: в аду все становились равными...

На Влада сразу напали, и он едва успел отразить удар, отделавшись ссадиной на плече. Тотчас собравшись, парень принялся судорожно вспоминать давнишние уроки Хуана. От них сейчас зависела его жизнь...

Влад нанес несколько ранений, но, кажется, никого не убил (и слава богу!). Его самого тоже несколько раз оцарапало чьим-то проворным лезвием, и теперь по плечу и животу юноши тонкими ручейками стекала кровь. Но любые мысли отошли на второй план, когда он споткнулся об очередное тело и, опустив взгляд, обнаружил Армена. Слепо глядя в густо-синее небо, добродушный громила скалился мертвой усмешкой.

Похолодев, Влад опустился на колени рядом с покойником. Он забыл об опасности, забыл, что в любой миг может присоединиться к этому бедолаге. Его просто поразил сам факт: Армен убит... Убит!

Влад протянул окровавленную руку и провел пальцами по векам мертвеца, не замечая соленую влагу на собственных щеках. Это не было слезами, нет. Скорее, — смесью пота и осевших на коже морских брызг. Ведь он не умеет плакать, никогда не умел... и, конечно, ему не нравился этот Армен... Но он устал. Устал! А сейчас еще и ненавидел себя за былую тягу к азарту, которую так часто выказывал в прошлом. Теперь он отдал бы все на свете за право наслаждаться самыми обыкновенными, примитивными радостями. За право забыть о существовании опасности, врагов, приключений…

-Оставьте меня в покое… — прошептал Влад, сам не понимая, почему смерть совершенно постороннего и, в общем-то, несимпатичного ему человека так страшно подействовала на него. — Оставьте меня в покое! — повторил он громче.

К кому он взывал? Кого молил? Небеса не спешили откликнуться на его отчаянный зов.

Зато откликнулся чей-то злой голос.

-Я обеспечу тебе покой, — пообещал он. — Прямо сейчас.

Дальнейшие события растянулись в безумную вечность, хотя длились, по сути, долю секунды.

Влад испуганно обернулся на звук и увидел несущееся лезвие смерти в руках незнакомца в ярко-красных шароварах.

«Я умру, — успел подумать Влад, почти не ощущая страха. — Вот сейчас я умру!»

Последним усилием воли он попытался отодвинуться, и это его спасло: удар пришелся по еще целому плечу.

-Подонок! — взревел обладатель алых шаровар, обозлившись так, словно Влад своим спасением нанес ему личное оскорбление. — Сволочь!

Влад поудобнее перехватил кинжал, готовясь к рывку.

-Напрасно, — засмеялся противник и наступил тяжелым каблуком сапога на его ладонь.

Взвыв, Влад выпустил нож. Рука онемела, и оставалось лишь звать на помощь. Но кого, кого?! Разве что Костю…

Однако спасение пришло с неожиданной стороны.

-Прекратите, — это была не просьба, а приказ.

Какие знакомые интонации… небрежная надменность… высокомерие… неужели?!

Влад с надеждой обернулся. На корме, на фоне безмятежно-синего, контрастного “палубным” кошмарам, неба вырисовывалась стройная высокая фигура в черном.