Украденная магия

А делать предстояло вот что. На далеком острове в океане, в сердце огромной горы, на алтаре древнего храма забытых богов вот уже тысячу лет спит дева. Согласно сохранившимся записям (всего три штуки, из них две — стихи, из стихов один — в оперной арии), это жрица, по собственной воле погруженная в долгий сон, дабы проснуться в день, когда миру будет грозить беда. В момент ее пробуждения любое волшебство, враждебное законам мироздания, разрушится, и все станет, как прежде.

— Можете объяснить подробнее? — потребовал Император.

Маг-сыщик приподнял карту и долго рылся в бумагах на столе, но в чахлом, обгрызенном по краям свитке обнаружились только стихи.

— Наверняка известно одно — хуже не будет, если деву разбудить, — настаивал он, — это наша последняя надежда.

— Придется будить, — вздохнул его величество.

Но разбудить таинственную деву оказалось не так-то просто. Во-первых, выяснилось, что сведения о местонахождении острова давным-давно утеряны, остались лишь намеки один другого туманнее. Во-вторых, императорские советники, отчего-то смущенно покашливая и отводя глаза, стали в один голос утверждать, будто если кто-то и сможет наверняка разбудить спящую жрицу, так это эльф. Откуда такая уверенность, если само существование девы под вопросом, господа не объяснили, но Арман, как честный эльф, немедленно вызвался участвовать в поисках. Собравшиеся вздохнули с облегчением.

Настя усмехнулась, видя, как ее напарника склонили к участию в этой сомнительной затее. И тут она заподозрила неладное — а ее, заграничную сыщицу, мелкую сошку в розыске своего мира, зачем сюда позвали? То есть, возможно, она единственный представитель потустороннего розыска, оказавшийся под рукой, но чтобы сразу к Императору! С чего вдруг такая честь?

Светозарный повелитель будто прочитал ее мысли.

— Ну а вы, сударыня, — сказал он, наконец обратив царственный взор на Настю, — появились в наших краях очень кстати. Я отправляю вас в экспедицию вместе с нашим уважаемым другом из Эль-Антеамона. Хотите узнать, зачем?

— Да, ваше величество.

— Вас выбрали для поисков эльфийского артефакта, значит, вам доверяют — это первое. К тому же сработались с напарником, и лучше отправить вас, чем отвлекать от работы наших людей. И, во-вторых, экспедиции потребуется человек из вашего мира. Чужаки чувствительнее к появлению порталов между мирами, проще говоря, вы первой заметите дорогу домой!

— Подберите им толкового помощника, — император кивнул одному из советников, — расторопного и не болтливого. Отъезд не должен вызвать пересудов. И отмените все отпуска для магов! Если вы не ошиблись в предположениях, нам потребуются все силы, а я ведь тоже не железный.

Итак, решение было принято. Завтра на рассвете эльф, его напарница и пока неизвестный прикомандированный парень из здешних отправятся на поиски загадочного острова. Подробности маршрута должен был знать только командир, чтобы у остальных не выпытали враги. Сказав это, его величество ту же предложил эльфу возглавить отряд, и Арман согласился. Император привык произносить речи на публике, поэтому долго и вдохновенно вещал про пользу от союза людей с эльфами и прочими братскими народами этого мира, попавшими в западню, расставленную неведомыми злоумышленниками.

Охрана должна была присоединиться к отряду только у южной границы империи, чтобы не привлекать внимания, а пока трое путешественников изобразит императорских курьеров.

— Заодно и почту развезете, посылки, письма всякие...— обрадовался Светозарный повелитель.

На этой волнующей ноте аудиенция закончилась. Теперь оставалось выбрать, где провести оставшуюся до отъезда ночь. Если приказано держаться тише воды ниже травы, то вывод напрашивался сам собой.

— А заночевать во дворце нельзя? — спросила Настя, — Зачем ехать куда-то?

— Не положено, у нас нет придворных должностей, — сквозь зубы буркнул эльф, покосившись на снующих мимо лакеев.

— Поверить не могу! — шепотом возмутилась девушка, — Мы отправляемся в поход вселенской важности, а все норовят сэкономить! И людей нам поменьше, и ящик с почтой в нагрузку, и денег не давать!

— Денег как раз дадут, — хмыкнул Арман, — а насчет важности не заблуждайся, никто всерьез не верит в эту историю со спящей жрицей. Лучшие маги будут работать здесь, а мы вроде подстраховки. Выгорит затея — хорошо, не выгорит — так никто и не надеялся.

— И ты согласился в этом участвовать? — Настя остановилась, — И меня втянул?!

— Потому что дева на острове — не выдумка! Эльфам это доподлинно известно, и дорогу я знаю лучше, чем думает император. Мне нужно только его одобрение, бумага с печатью, чтобы никто не мешал!

Шагая вслед за эльфом, сыщица прикидывала, сколько всего нужно успеть сделать до отъезда. Купить одежду, запас провизии, определиться со здешним оружием. Дорога непростая, одним кастетом много не навоюешь. И еще кое-что волновало новоявленного королевского курьера — в карете герцога Тари почту не повезешь, значит...

— Мы поедем на лошадях?— уныло поинтересовалась девушка.

— Почему на лошадях? Можно подумать, в пещерном веке живем. Не поедем — полетим!

Обещание звучало, как угроза, но остроухий и не думал шутить. Напарники оказались на узенькой галерейке, выходящей в большой двор, замощенный каменными плитами.

Посреди двора возвышалась округлая, вытянутая конструкция, сверху прозрачная, а снизу матово-серая, покрытая непонятными узорами и закорючками. От земли сооружение отделяли четыре опоры на колесах, но самое невероятное — по бокам у него раскинулись два крыла, прозрачно-перламутровые, слегка изогнутые и тоже покрытые орнаментом. Крылья были длиной не меньше пяти метров каждое, и доверия они не внушали.

— Это летающий экипаж младшей принцессы, — гордо сказал Арман, — нам разрешили добраться на нем до границы.

Сыщица безо всякого энтузиазма посмотрела на туземный летательный аппарат. Сразу вспомнилась старая поговорка из ее мира: "Быстро, надежно и без хлопот вас похоронит воздушный флот!" Оставалось надеяться, что Император не возит любимое чадо на чём попало.

Арман ушел в секретный отдел Императорской канцелярии за документами. Настя сама нашла дорогу к парадному подъезду, на сей раз без приключений. Карету уже подали, кучер ждал пассажиров, со скуки помахивая кнутом. И вдруг спокойствие нарушила неожиданная суета.

Широко распахнулись двери, сотня гвардейцев с лязгом выстроилась в два ряда, готовясь к встрече кого-то очень важного, достойного эдаких церемоний. Засуетились лакеи, один принялся упрашивать Настю исполнить долг перед короной, то есть убраться к стене и не мешать проезду посла. Пришлось посторониться, благо, не одну только Настю так подвинули. Публики вдоль стен, которая изображала "счастливых подданных, приветствующих союз с дружественным народом", набралось человек двадцать.

— Посольство из Гнора! — благоговейно прошептали у сыщицы за спиной.

Под звуки труб, от которых закладывало уши, первыми въехали всадники на лошадях. По виду люди как люди, руки-ноги на месте, а там кто знает — под доспехами все равно не разглядеть. Следом показался открытый экипаж, запряженный шестеркой лошадей. Должно быть, в Гноре не жаловали технический прогресс, обходились без самоходных карет. Или экономили.

В экипаже, украшенном гербами и пышными драпировками, на куче парчовых подушек, возвышалась конусообразная гора ярко-зеленого, полупрозрачного желе с темными сгустками внутри. "Алиса, это пудинг..." — не к месту пронеслось у Насти в голове. И тут желе колыхнулось и открыло глаза, устремив на сыщицу умный, проницательный взгляд дипломата, посвятившего себя заботам далекой родины на чужбине. Девушка смутилась, будто ее поймали с поличным. Сколько раз ей говорили — в этом мире нельзя встречать по наружности, мало ли, что тут с виду как десерт.

И вдруг произошло нечто совсем непонятное. Кто-то осторожно взял ее за руку и прошептал:

— Вам передали подарок, госпожа...

Настя удивленно обернулась, но успела запомнить лишь темные глаза незнакомца. Тяжелый браслет защелкнулся у нее на руке, все вокруг подернулось туманом и исчезло.

Глава 5

Разминка перед походом

Желание женщины — закон, нежелание — статья.

М. Мамчич

Медленно и величаво лилась чужеземная песня. Голос неведомого существа выводил причудливую мелодию, сплетал напев из непонятных слов. Увлекающий, не дающий вырваться из сонной западни.

Ловушка, выхода нет, смирись, тебе не уйти... Для Насти эти слова и наяву были чем-то вроде красной тряпки для быка, а сейчас и подавно. Рассудок ухватился за спасительную соломинку нарастающего гнева и рванулся к свету. Уйду! Из принципа!

Мягко. Мягко и тепло. Она лежала, не в силах пошевелиться, но глаза открыть сумела. Сквозь мутную пелену медленно проступили очертания комнаты. Люстра — охапка хрустальных подвесок под потолком, белые лепные орнаменты, какие-то прозрачные занавески прямо над головой покачиваются от сквозняка. Ах да, кроватный балдахин, здесь это модно. Шепчущий напев никуда не исчез, но переменился, стал похож на... обыкновенное журчание воды.

Настя стиснула кулак, снова разжала — получилось. Нашарила под собой гладкий, скользящий шелк покрывала, повела рукой в сторону — не иначе, чья-то кровать. С усилием повернувшись на бок, девушка перекатилась на живот, и вдруг шелковистая поверхность под ней закончилась. С жутким грохотом Настя свалилась на пол.

Ковер, белый и пушистый, как шкура полярного медведя, смягчил падение. В голове окончательно прояснилось, а причина шума, поднятого при падении, обнаружилась прямо перед глазами.

Еще минуту назад прикроватный столик был сервирован для интимного ужина. Падая, Настя задела поднос, и дары волшебных оранжерей Ларонды — спелая клубника, персики, ананасы и виноград превратили белый ковер в полотно авангардной живописи. Взбитые сливки выплеснулись на платье, а хрустальный бокал стукнул Настю по голове, отлетел на пол и треснул. Это к счастью, машинально подумала жертва падения.

Сыщица приподнялась и осторожно села. Дела обстояли не так уж плохо, силы быстро возвращались. По крайней мере, бутылка вина не показалась неподъемной, возможно, прицельно метнуть ее тоже получится. Только пока непонятно, в кого.

Комната, похожая на спальню, таковой и оказалась. Здоровенная кровать на десяток персон, обои в стиле "цветастый ситчик", маленький фонтан у дальней стенки, немного мебели по углам и фиолетовая пальма в кадке. Также обнаружилась распахнутая дверь на балкон, увитый каким-то зеленым растением. Снаружи лился солнечный свет, стало быть, времени прошло не так уж много.

Неведомые похитители не обыскали жертву, даже карманы не обшарили. Обтерев с ладоней клубнику о занавес балдахина, Настя пристроила кастет на руку, другой рукой взяла бутылку наперевес и решила выбираться отсюда.

С балкона открывался вид на небольшой двор с деревьями и клумбами. Над красной покатой крышей виднелась одна из главных достопримечательностей Ларонды — высоченный шпиль военного министерства с золочеными фигурами лучника и мага на самой верхушке. Стало быть, Настя в центре столицы, где селятся те, кто считает себя лучшими людьми Империи. Интересно, кто такой знатненький и богатенький посягнул на императорского агента?

Под аркой в дальней стене двора скрывались ворота, судя по городскому шуму, распахнутые прямо на улицу, а охраны нигде не было видно. Вот и отлично. Слезть с балкона труда не составит — плотные, в руку толщиной, стебли туземного растения змеились по стене и сплошь оплетали мраморную балюстраду. Настя подошла к перилам, и вдруг с размаху стукнулась лбом о пустоту.

— Зараза!!!

Девушка протянула руку, и ее ладонь уперлась в невидимую стену, твердую и холодную. Под ладонью появился белый отпечаток пятерни, медленно растаявший, стоило отдернуть пальцы. Вот она, причина легкомыслия похитителей — балкон окружен волшебной стеной, охранное заклятие, чтобы ни войти, ни выйти.

Сыщице еще сильнее захотелось посмотреть в лицо предусмотрительного негодяя. А сильные желания имеют привычку сбываться. За спиной щелкнул дверной замок. Настя обернулась и увидела, что к ней спешит граф Лус собственной персоной.

— Вы удивлены, прелесть моя? Не волнуйтесь, это я велел привезти вас в мой дом.

Настя презрительно усмехнулась:

— Ах, вы? Значит, не просто бабник? И на кого же вы работаете?

Тут пришла очередь опешить хозяину особняка:

— О чем вы?

— Как о чем? Кто приказал похитить меня?

Благородное графское сердце не выдержало такого поношения. Потомок древнего рода с невыразимой скорбью в голосе произнес:

— Никто еще не смел сказать, что граф Лус работает по найму! Если я и увез женщину, так это от желания насладиться ее... обществом! Уверен, вам понравится!

Кажется, любитель краденых женщин повидал всякую реакцию похищенных на внезапно свалившееся счастье, но такого разочарования он еще не встречал.

— Что-о-о?! — возмутилась Настя, — Так это не враги империи, не заговорщики, а какой-то прид... заср... негодяй! Столько времени впустую! Поверить не могу!

Сыщица шагала по комнате, гневно размахивая бутылкой.

— Вы опозорили меня! Как мне теперь назад возвращаться?!

Галантный кавалер немедленно предложил помощь:

— Хотите, я убью вашего мужа?

И чуть не схлопотал стеклотарой по голове:

— Да при чем здесь муж?! Надо мной вся контора будет ржать! Как же, украли Настьку для гарема — обхохочешься!

Пленница выдернула узорчатую пробку из бутылки и отбросила под пальму. Хотела отпить из горлышка, но передумала, плеснула вина в уцелевший бокал и протянула графу:

— Пейте! Мало ли, что вы туда насыпали.

Он удивился, но бокал взял.

— Отличное вино. Ваше здоровье!

— Чтоб вы подавились!

Но граф Лус не только не подавился, но и не умер от яда. Значит, пить можно, решила сыщица и сделала несколько глотков прямо из бутылки. А потом велела:

— Открывайте дверь, я ухожу!

Граф удивился еще больше, но с места не сдвинулся, лишь хмыкнул. Конечно, трудно поверить, будто Настю украли только для того, чтобы отпустить по первому окрику, но попытка — не пытка.

Не получилось. Похититель собрался с мыслями и поставил жертву в известность:

— Радость моя, вам придется остаться. Ну не упрямьтесь, вы же себе не враг.

— Зато вы — враг!

— Душа моя...

— Еще скажите "звезда моя", — проворчала Настя.

Граф воодушевился:

— Вам так больше нравится?

— Нет! Хватит болтать, открывайте дверь! А то хуже будет, обещаю!

— Напрасно обещаете. Драгоценная моя, вы забываете, что находитесь полностью в моей власти.

— Вы мне угрожаете?

— Указываю на реальное положение вещей.

— А-а-а, вот как, — вздохнула Настя и села на край кровати, — тогда другой разговор.

— О чем это вы? — удивился граф.

Пленница угрюмо взглянула на похитителя:

— Предлагаю обсудить план действий. Как у вас с орудиями пыток? Ваше присутствие не в счет, с этим и так все ясно.